Глава 10

Инес вернулась в замок вечером следующего дня и, не осознавая от усталости, кто и что вокруг нее, побрела в свои покои. Стражники в коридорах и слуги молча провожали ее взглядами, и оглушающая вонь их ненависти угнетала еще больше.

Вдруг кто-то больно схватил ее за выбитое во время падения плечо. Инес всхлипнула и вскинула голову, уставившись в коричневые глаза Мунса. Брат скривился и коснулся ее щеки.

— Это что еще такое? — его палец отследил царапину, которая тоже осталась после встречи с горным склоном.

— Царапина, — огрызнулась Инес, отталкивая руку брата и отходя на шаг назад.

— Я вижу, что это царапина! — зарычал он. — Кто позволил тебе портить свое тело накануне свадьбы?

— Свадьбы не будет, — зарычала в ответ она, и пламя сорвалось с губ.

Мунс в шоке уставился на свидетельство ее гнева и попятился.

Прежде она всегда сдерживалась в их присутствии, поскольку отец сурово наказывал ее за любое проявление ярких эмоций. Вот только теперь у нее не было ни сил, ни желания контролировать себя. Она потеряла свою возможную истинную пару. Оттолкнула того, кому была небезразлична, кто был небезразличен ей.

Мунс резко шагнул к ней и замахнулся, собираясь залепить пощечину. Инес поймала его руку уже у своего лица, грубо сместила в сторону, но не ударила в ответ, хотя так хотелось. Брат заревел, попытался схватить ее, но она вовремя отшатнулась и выпустила белоснежное пламя, стремительно сменившее цвет на темно-серый. Всего мгновение отделяло ее от смены ипостаси.

Мунс зарычал в ответ и шагнул назад, сверкая искрами в глазах.

— Прекращай эту истерику! Не смей со мной огрызаться. И держи свое пламя под контролем. Не хотелось бы, чтобы Бастиан решил, будто ты ущербная.

— Неужто решит отказаться? — Инес и не думала прекращать рычать.

— С чего бы? — гадко усмехнулся Мунс. — Ему от тебя нужны только потомки, которые усилят его род. Для вынашивания молодняка контроль над пламенем не играет никакой роли, — посмеялся он и скрестил руки на груди. — Он может хоть вечность тебя в драконьей шкуре держать. Как ему понравится больше.

— Ты все сказал? — Инес с трудом сдерживала смену ипостаси.

Больше всего на свете ей хотелось вгрызться в его глотку и разорвать когтями его брюхо. Хотелось отомстить за всю ту боль и отчаяние, в которых она жила. За то, что из-за них она боялась довериться другому дракону.

— Где твоя служанка? Уехали вы вместе, вернулась ты одна.

— На нас напали волки в лесу. Ее лошадь понесла, и она не вернулась.

— Это тебя собачки так потрепали? — вскинул брови Мунс и захохотал. — Какая же ты жалкая. Иди уже, — отмахнулся он и первым пошел дальше по коридору, сворачивая на лестницу.

Инес выдохнула, загнала пламя подальше и прислонилась к стене, прижавшись затылком к холодной каменной кладке. Тело начало потряхивать, когда пришло осознание, что ей повезло отделаться легким испугом. Похоже, сегодня Мунс был в благодушном расположении духа.

— Миледи, вы в порядке? — вдруг тихо спросил один из стражников, которые все это время безмолвными статуями стояли вдоль стен.

Инес открыла глаза и посмотрела на мужчину. От него разило злостью и ненавистью. Только на этот раз к ним примешалось какое-то непонятное чувство, которое Инес никогда не ощущала в этом замке. Сочувствие?

— Так же, как обычно, — отозвалась она и оттолкнулась от стены.

Воин поджал губы и замолчал. Инес развернулась и пошла в сторону своих комнат. Когда она уже заворачивала за угол, долетел едва слышный приказ стражника позвать ей служанку с целебными мазями.

Надо же, им оказалось не плевать на нее. Всего-то надо было, чтобы брат поднял на нее руку не в ее комнате, а прилюдно.

Инес вошла в свои покои и сняла с себя шубу. Она распустила ленту корсета, сбросила тяжелое платье и уселась на диван, прикрывая глаза.

Все тело гудело. Спина и левая рука болели после падения. Щека зудела. Но хуже всего было на сердце. Оно саднило так, словно его заживо резали ножом.

Инес отвергла предложение Теймена, усомнилась в его мужественности, оскорбила его драконью гордость. И все же он предложил ей выбор и отпустил после. Любой степняк на его месте наплевал бы на ее желания, навязывая свою волю.

Если бы она только могла выбрать его! Инес бы уже махала крыльями в сторону Эагарда.

Боль пронзила сердце раскаленной иглой, когда в памяти вспыхнул пряный поцелуй Теймена с упоительным вкусом можжевельника и мяты. Его губы не только умели обворожительно улыбаться, но и потрясающе делились страстью и нежностью. Жар его ладони до сих пор ощущался на спине.

Инес закрыла лицо руками и расплакалась. Что она наделала? Почему она не могла просто остаться с ним, спрятаться под его широким крылом и рискнуть. Рискнуть стать свободной. Особенно после того, как он заявил, что горные не принуждали дракониц.

Теймен предложил ей стать его парой. Точнее, он заявил, что она уже была его. Глупый дракон! Разве можно было так опрометчиво бросаться словами, зная ее всего несколько дней? Она ведь могла и поверить ему.

Инес никогда не надеялась найти свою истинную пару, хотя любая драконица мечтала об этом. К сожалению, жизнь в Туманных Степях была сурова. Инес не знала никого, кто смог бы найти уготованного ей богами дракона. Все ее знакомые драконицы заканчивали в несчастливых браках и находили утешение только в детях, если таковые вообще появлялись на свет.

Подобная судьба ужасала Инес, поэтому она сражалась за свою свободу, отвергая волю сначала отца, а теперь Аббинкса. Похоже, ей все же было суждено погибнуть во время следующего поединка. Она не собиралась становиться парой Бастиана, не желала рожать ему детей.

Рыдания вырывались из груди рваными всхлипами, и Инес начала задыхаться. Взвыв, она размазала слезы по щекам, и царапину защипало, когда соль попала на нее.

Вдруг дверь без стука открылась, и внутрь зашли две девушки с подносом, пахнущим лекарствами. Увидев ее плачущей, они побледнели. Ненависть, которая горела в них, когда они открывали дверь, притупилась, и на ее месте появились шок и непонимание.

Инес хотела прогнать их. Ей и без них было тошно на душе, чтобы чувствовать еще и их эмоции. Однако Беллы в этом замке больше не было. Если она выгонит этих служанок, братья их казнят, чтобы пришедшие им на смену оказались лучше.

— Миледи, чем вам помочь? — тихо спросила та, что выглядела старше, и поставила поднос на диван.

Инес всхлипнула, пытаясь успокоить истерику. Не справилась и, схватив расслабляющее эфирное масло, вдохнула полной грудью одурманивающий аромат.

Вторая девушка обеспокоенно ахнула и довольно грубо выхватила склянку из ее пальцев.

— Нельзя так много, вы отравитесь! — вскрикнула она и в ужасе прошептала, — Миледи.

— Сделайте ванну.

Инес почувствовала, как на нее накатывает онемение. Расслабляющее масло подействовало быстро, погружая ее в забвение, где можно было не думать, не чувствовать, не бояться. Руки и ноги стали неподъемно тяжелыми, и она опустилась на диван. Прикрыв глаза, Инес отключилась.

Придя в себя, она обнаружила свое тело лежащим в теплой воде. Кто-то мягко обтирал его мочалками. Инес хотела оттолкнуть того, кто бы это ни был, но не смогла. Мир вокруг снова померк, и сознание уплыло в беспамятство.

В следующий раз Инес очнулась уже в постели. Щеку пощипывало заживляющей мазью, левая рука была перетянута фиксирующей повязкой. Все тело казалось неподъемным. Решив не бороться с собой, она снова закрыла глаза и провалилась в тяжелый сон.

*

За черным квадратом окна бушевала метель, и хлопья снега били в закрытую раму. Ветер завывал в каменных коридорах, и, если бы не горящие по всему замку камины, здесь было бы ужасно холодно.

Инес сидела за столом в трапезном зале и отрешенно ковыряла вилкой в мясном рагу. К горлу подкатывала тошнота, в животе царствовала пустота. Есть не хотелось, как, в принципе, и жить.

Инес с ужасом отсчитывала каждое утро, когда открывала глаза. С раскаленной иглой отчаяния в сердце, причиняющей нестерпимую боль, она понимала, что каждый день промедления приближал ее к персональному кошмару, в который превратится ее жизнь, когда прибудет жених. Инес ни на мгновение не сомневалась, что быть парой Бастиана окажется гораздо хуже, чем дочерью рода Йоахим.

— Что-то ты сегодня особенно мрачна, сестренка, — хмыкнул Аббинкс и отпил из бокала с вином. — Не переживай ты так. Приедет твой будущий муж. Метель его не отпугнет.

Инес промолчала, отрешенно уставившись в свою тарелку. К бокалу с вином за весь ужин она так и не притронулась. Она не доверяла братьям, опасаясь, что они могли отравить ее питье, чтобы у нее не было сил сразиться с Бастианом, когда он прибудет. Так что с первого дня нового года она пила только воду, которую проверяла в своей комнате амулетами. Ела она тоже только то, что накладывали в свои тарелки братья.

— Ты моталась на прогулки каждые пять дней, а тут вдруг затихла и даже не выпрашиваешь, — криво оскалился Мунс. — Неужели не хочется? Или боишься, что пропустишь прибытие Бастиана?

— Можно подумать, вы меня отпустите, — прорычала себе под нос Инес.

Острый драконий слух было не провести, поэтому братья гадко засмеялись и чокнулись бокалами.

Пламя прокатилось по венам, но Инес задавила его, не позволяя выплеснуться в окружающий мир. Как же она ненавидела их!

— Ваши Величества, — к столу подошел командир замковой стражи и низко поклонился.

Аббинкс кивнул в дозволяющем жесте, и воин выпрямился, протягивая ему послание соколиной почты. Старший брат скользнул взглядом по строкам, нахмурился, сжал пальцы и сжег бумажку.

— Будь проклят этот север с его зимами! — заревел он и гневно ударил кулаком по столу. Бокалы зазвенели, но устояли.

— Что там? — нахмурился Мунс.

— Метель засыпала перевал. Бастиан не сможет прибыть сюда в срок. Его армия и без того уже замерзает, чтоб вас всех!

— Что нам делать? — обеспокоенно оперся на стол Мунс. — Нам нужны эти воины! Нам нужен Бастиан. Он не идиот, не станет гробить своих солдат. Если перевал будет перекрыт, когда они подойдут к нему, он развернется обратно.

— Сколько отсюда до перевала? — Аббинкс требовательно уставился на командира стражи.

— По такой погоде неделя в лучшем случае.

Аббинкс зарычал, и дым повалил из его губ. От всех людей, обслуживающих ужин, повеяло таким смертельным страхом, что Инес едва не закашлялась от омерзения.

— Собирайте солдат, мы отправляемся им навстречу. Будете откапывать перевал.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Разрешите идти?

— Свободен, — отмахнулся от него Аббинкс, вскочил со своего огромного кресла и бросился к дверям. — Мунс, собирайся. У нас нет времени, чтобы терять его на очередную метель.

Мунс залпом залил в себя остатки вина и побежал следом за старшим братом.

Инес осталась одна. Только когда их шаги стихли в коридорах, она позволила себе выдохнуть. Про нее они, похоже, забыли. О святой ветер, спасибо, что принес метель!

Инес встала из-за стола и крадучись направилась в свои покои, чтобы не попасться никому из братьев на глаза. Она не хотела, чтобы они вздумали заковать ее до своего возвращения, опасаясь, что она может сбежать.

Уже из своей комнаты Инес в окно наблюдала, как около полуночи ее старшие братья во главе огромного отряда всадников покинули замок, отправляясь к перевалу. До него была неделя пути туда и столько же обратно. Еще потребуется расчистить проход, чтобы армия Бастиана смогла пройти по нему. У нее появилось время сбежать и спрятаться! Святой ветер, спасибо!

Инес начала быстро собираться, мечась по комнате. Схватив шубу и плащ, она застыла. Если она заберет теплые уличные вещи, все сразу же поймут, что ее в замке нет, и отправят весть братьям. Инес вернула зимнюю одежду в шкаф, не желая рисковать. Она достала самое плотное закрытое платье и кое-как затянула корсет на спине. Она терпеть не могла неудобные местные наряды, но выбирать не приходилось. Что ей носить, решали братья.

Открыв окно, Инес выскользнула на широкий каменный карниз и поползла по обжигающе холодной стене, цепляясь онемевающими пальцами за трещины и выступы в каменной кладке. Она окончательно свихнулась, если решила, что ей удастся побег. Кто вообще сказал, что ее не найдут? Где ей спрятаться?

Отбросив трусливые мысли, Инес прижалась бедром к стене, чтобы сместить ножны назад и не рисковать зацепиться ими за трещины. Ледяной ветер больно бил в спину, снег обжигал не слабее пламени, попадая на обнаженную кожу рук и лица. Волосы растрепались и лезли в глаза. Смахнуть их не было возможности, а подумать и заплести косу нужно было заранее.

Инес перегнулась через выступ на небольшой крыше. Усевшись на гребень, она окончательно убедилась, что отморозила себе все на свете и здравый смысл в том числе.

Город у подножия замкового холма давно погрузился в сон, и только редкие патрули гулко бряцали доспехами во мраке ночи. Метель бушевала третьи сутки, не давая передыха. Снег валил такой плотной стеной, что не видно было даже освещенного внутреннего двора замка.

Инес в очередной раз возблагодарила богов, поднялась на ноги, выпрямляясь, и едва не свалилась с крыши, когда буран ударил ее в бок. Встав спиной к ураганному ветру, она собралась с духом, выпустила пламя и побежала. Разбежавшись и спрыгнув с края крыши, Инес уже в драконьей ипостаси расправила крылья, подхватила поток воздуха и закрутилась, устремляясь к облакам. Скрывшись за ними, она едва не взревела, в последний момент больно прикусив язык. Никто не должен был узнать, что она улетела. Братья не должны были узнать, что она сбежала.

Обжигающий холод жалил шкуру, и ураганный ветер забирал последние крупицы тепла, но Инес заставляла себя махать крыльями в сторону гор, у подножия которых расположился Эагард. Куда ей держать путь после, она не знала. Возможно, стоило попытаться добраться до Пепельных Степей на востоке, где жили ее родственники. Они бросили ее мать на произвол судьбы, когда она вышла замуж за ее отца, но она все равно тепло отзывалась о них, скучая. Инес надеялась, что они не станут возвращать ее братьям, когда узнают, что они делали с ней, с ее матерью. Надеялась, что они были лучше, чем род, в котором она выросла.

Так или иначе, Теймен был ее последней надеждой. Она была неправа, когда отвергла его предложение, и прошедшие дни только заверили ее в этом. Инес была готова молить его о прощении. Она пообещает навсегда покинуть север, если он не сможет простить ее. Только бы потрясающе красивый аквамариновый дракон позволил ей пролететь по его землям прочь от Онгерии.

Сердце сдавило в груди, и жар пламени прокатился по венам, немного согревая. Инес едва не замурлыкала, понимая, что с нетерпением ждала встречи с тем, кто заполонил все ее мысли.

До встречи с Тейменом она никогда не встречала горных драконов. Инес не предполагала, что они настолько сильно отличались от степных. Во-первых, Теймен был выше даже самого высокого степняка. Хотя он и в человеческой ипостаси был невероятно высок. Во-вторых, его рога не завивались по бокам головы, а росли над ней, загибаясь немного назад и вверх. Похожие на серп, они были того же цвета, что и его волосы. Гребень имел всего один ряд и совпадал по цвету с рогами. На конце его хвоста не было шестигранного нароста. Вместо него была длинная костяная игла с острым кончиком. В-третьих, его морда тоже отличалась. Она была чуть длиннее и уже, и на ней не росло столько много выступающих роговых чешуек, как у степняков. Подбородок тоже был довольно гладок. А еще из его надбровных дуг росли две пары небольших рожек, которых не было у степных драконов.

Инес улыбнулась, захлебываясь дымом. Теймен был самым красивым драконом, которого она когда-либо встречала. Она снова хотела ощутить пряный вкус можжевельника и мяты, которым пахло его пламя, хотела почувствовать жар его раскаленного тела. Инес хотела услышать хрипловатый рокот его грудного голоса и увидеть обворожительную улыбку на широких губах и искры в самых красивых аквамариновых глазах.