Глава 5

— Ты шутишь, да? — Юлиан недоверчиво наклонил голову. — Это же шутка?

— Нет, — улыбнулся Теймен и блаженно развалился в горячем источнике, бьющем в малом саду его имения. Как же он скучал по дому!

Несмотря на снежную зиму снаружи, в саду зеленели ели и кусты можжевельника, распространяющие умиротворяющий смолистый аромат. Скрытое в недрах горы логово было надежно защищено не только от любопытных глаз, но и от лютых северных морозов. Свет без труда проникал сквозь разломы в скальной породе наверху и, преломляясь через сложную систему экранов, озарял огромный грот, в котором сменилось уже восемь поколений рода Алдеринк.

— Ты отпустишь меня во внешний мир? — прищурился Юлиан, вырывая Теймена из ленивых размышлений. На губах младшего брата заиграла хитрая улыбка. — Серьезно?

— Только на этот праздник, — кивнул он и невольно посмеялся, глядя, как Юлиан взволнованно краснеет. — Только веди себя, как подобает. Нам не нужны проблемы с людьми.

— Я не ребенок, — поморщился брат и обрызгал его горячей водой.

— Но пока и не взрослый дракон, — совершенно серьезно посмотрел на него Теймен. — Если ты не справишься с контролем своего пламени, у всех нас будут серьезные неприятности.

— Они ведь знают, кто мы такие. Лорд Хальвор вообще в твои друзья метит. Готов поспорить, что ты уже являл им свою драконью ипостась. Что плохого в том, что и моя прорвется наружу.

— Ты прав, и я уже менял ипостась и перед Хансом, и перед его воинами. Вот только я контролировал себя. Если же ты перевозбудишься, то изменишься бесконтрольно. Не приведи пламя, кого-нибудь раздавишь.

— Я не ребенок и могу себя контролировать, — оскалился Юлиан и сверкнул искрами вокруг аквамариновых глаз с темно-синими прожилками, доставшимися ему от матери.

Теймен прищурился и выдохнул в брата струю раскаленного дыма. Юлиан охнул и, ожидая, что за ней последует пламя, скрылся под поверхностью горячей воды. Пузырьки пробежали по мутно-белой поверхности. Теймен засмеялся и толкнул брата пяткой под водой.

Юлиан вынырнул и шумно вдохнул воздух. На его лице пылал возмущенный румянец, глаза ярко искрились, но пламя наружу не вырывалось. Даже дым не валил из губ.

— Расслабься, — улыбнулся Теймен, протягивая ему руку в жесте примирения. Брат крепко пожал ее. — Я уже решил, что ты пойдешь со мной так или иначе. Если почувствуешь, что смена ипостаси неизбежна…

— Выходи наружу и прячься от любопытных глаз, пока есть такая возможность, — перебив, нудно прогудел Юлиан, явно пытаясь передразнить его. — Затем маши крыльями и убирайся подальше от людей.

— Я надеюсь, этим людям мы можем доверять, поэтому можешь не улетать, — посмеялся Теймен и брызнул в него горячей водой.

Вдруг внутри словно натянулась струна, и магия в крови завибрировала. Сердце лихорадочно заколотилось, и пламя жаром прокатилось по венам.

Теймен вскочил на ноги и бросился прочь из горячего источника, не утруждая себя полотенцем. Выпустив пламя наружу, он высушил кожу и схватил висящую на вешалке одежду, спешно собираясь.

Юлиан остановился рядом, взволнованно уставившись на него. С его длинных платиновых волос на плитку пола капала вода, и он лихорадочными движениями обматывал вокруг бедер широкое полотенце.

— Что случилось?

— Сработал покров.

Теймен натянул брюки, сапоги и заправил подол рубашки. Завозившись с пуговицами теплого камзола, он едва не взревел, бесясь, что их было так много.

— Где? — Юлиан нервно переминался с ноги на ногу. По его коже пробежало белоснежное пламя, но ему удалось сдержать смену ипостаси.

— Это новый менгир, который я установил пару дней назад, до того как прилетел домой, — отозвался Теймен, справившись наконец с пуговицами.

Схватив ножны, он застегнул ремень на поясе и быстрым шагом направился к выходу из логова. Юлиан бежал следом, совершенно не заботясь тем, что не одет. С другой стороны, кроме них, здесь никто больше не жил — смущать было некого.

— Солдаты сказали, что местные неоднократно жаловались, что якобы видели дракона пару раз у малого отрога Черного пика. Они не верили, считая, что это была виверна, но в последнее время жалобы участились.

— Это же практически рядом с нашей территорией, — ошарашенно прошептал Юлиан. — Но я никогда не чувствовал, чтобы кто-либо залетал сюда кроме Ливена!

— Это хорошо. Все же раз менгир сработал, значит, это действительно дракон, а не виверна, — Теймен мрачно посмотрел на него. — Остается только выяснить, кто он и куда летает.

— Как? Ты ведь не станешь выслеживать его по всем горам. Он может быть где угодно!

— Не переживай, — Теймен улыбнулся и положил ладонь на голое плечо брата. — Я установил несколько менгиров, о которых не знают люди. Один рядом с Эагардом, другой на пути к столице, еще один у прибрежных скал. Если подтвердится, что среди наших воинов засланный шпион, то он не сможет сообщить этому дракону об этих камнях.

— Ты думаешь, кто-то рассказал врагу о покрове? — ошарашенно прошептал Юлиан.

Теймен кивнул. Как бы он ни хотел не признавать этого, но прежде дракон-чужак успешно избегал мест с менгирами, о которых было известно солдатам, попавшись на новом. Значит, среди местных воинов был предатель.

Теймен накинул теплый плащ на плечи Юлиана, когда брат вышел следом за ним к внешнему склону, все еще одетый только в полотенце на бедрах. Он выразительно окинул его взглядом, заставив смутиться.

— Ты бы не разгуливал голышом. Не хватало еще заболеть накануне праздника.

— Какая разница, если ты все равно меня исцелишь, — криво улыбнулся Юлиан, но плотнее запахнулся в плащ.

— Я собираюсь столкнуться с чужаком, — вздохнул Теймен и, обхватив ладонью затылок брата, коснулся его лба своим. — Еще неизвестно, кому из нас потребуется лечение.

— Может, мне с тобой отправиться? — Юлиан взволнованно обернулся в сторону каменной тропы, скрывающейся в пещере, что вела к логову. — Или Ливену с Руландом вестников отправить?

— Рано еще что-то решать, — покачал головой Теймен и улыбнулся на заботу младшего брата. — Если я не вернусь к завтрашнему обеду, бей тревогу.

— Не смешно, — скривился Юлиан, но согласно кивнул.

Теймен отошел на пару шагов, выпустил пламя смены ипостаси, мгновенно сменившее цвет с белоснежного на аквамариновый и погрузившее его в яркую вспышку. Он взмахнул крыльями, разминая мышцы и разгоняя по телу кровь. Спрыгнув с плоской каменной площадки на крутом горном склоне и поймав морозный ветер, Теймен развернулся и полетел в сторону сработавшего менгира.

Бросив мимолетный взгляд поверх распростертых крыльев, он заметил, что Юлиан все еще стоял на площадке и смотрел ему вслед. Мальчишка не на шутку перепугался, но послушался и не стал геройствовать. Теймен улыбнулся, гордясь послушным, сознательным братом. Который останется последним в их роду, если с ним что-нибудь случится.

Огненная бездна! Почему судьба была так несправедлива? Горных драконов практически не осталось, а степные все никак не могли угомониться. Похоже, они поставили своей целью искоренить их всех до единого.

Вот только уцелевшее поколение горных драконов было научено на горьком опыте последних битв Столетней войны, забравших жизни не только их, но и ледяных, и песчаных родов. Так просто сдаваться они не собирались, готовые биться за свои земли до последнего и не важно с кем.

Единственными, кто вышли из Столетней войны невредимыми, оказались степные драконы, предав своих некогда песчаных союзников. Они ушли в свои степи и лишь изредка совершали налеты на пограничные территории Западных Королевств. До недавнего времени.

Прошли годы, прежде чем уцелевшие пустынники заключили перемирие с горными, окончательно скрывшись за бескрайними песками от всего мира. Вот только среди них дракониц было так же мало, как и среди горных. Они, как и горные, тоже находились на грани вымирания.

Теймен не сдержал рыка, когда пришла мысль, что судьба посмеялась лично над ним. Сначала она помахала перед ним ларимаровой драконицей, а потом подарила ее Маркусу.

Этот жуткий дракон был самым старшим в их компании тех, кому была небезразлична судьба горных драконов. Спорить с ним смели только Вальтер, Руланд и Теодор. Хотя последний и был одного возраста с Тейменом, но он участвовал во всех войнах, которые затевал жадный до битв король Орастана, в то время как северные драконы скрывались в своих логовах в горах. Это позволило Теодору сблизиться с Маркусом, стать ему хорошим другом. Помогло также и то, что род Эстергор и Хольст вместе создали Академию для обучения магов, чтобы контролировать их и не допустить повторения ошибок прошлого.

Что ж, события последних лет изменили многое и заставили северных горных драконов заявить о себе. Теймен нисколько не жалел об этом. Единственное, что не укладывалось в его голове — почему выжившее старшее поколение горных драконов не было заинтересовано в их дальнейшей судьбе. У некоторых из них были пары, доставшиеся им по праву старшинства, но даже они не были заинтересованы в том, чтобы обеспечить безопасное существование их расы. Хотя не сказать, что все ныне существующие союзы были счастливыми, но, по крайней мере, родам Дэвер, Девос, Хольст, Кьер и Лассен не грозило скорое вымирание.

Внутри снова словно натянулась струна, и магия в крови зазвенела, извещая о том, что очередной менгир был активирован, когда разорвался полог. Рядом с Эагардом.

Теймен сменил направление и часто заработал крыльями, стремясь перехватить вторгшегося на земли Золотогорья дракона прежде, чем он нападет на город. Под брюхом мелькали леса, горные отроги, села, и наконец впереди показались каменные стены. Вот только никакого дракона в поле видимости не было. Ветер тоже не приносил запаха чужого пламени.

Теймен поднялся выше к низко висящим облакам, надеясь, что светлое брюхо скроет его на их фоне. Скользнув над городом, он не заметил никого подозрительного. Озадаченно нахмурившись, он направился в сторону менгира. Возможно, чужак остался где-то там.

Под брюхом промелькнули ворота. К ним по расчищенному тракту направлялась одинокая низкорослая фигура пешего путника, закутанная в теплые одежды и напоминающая меховой комочек. Ветер принес едва уловимый сладкий аромат луговых трав и цветов ландыша.

Теймен едва не зарычал, когда осознал, что это сбежавшая от него три дня назад Инес. Как бы ему ни хотелось спикировать вниз к ней, но долг был превыше всего. Он усерднее замахал крыльями, чтобы сначала разобраться со вторгшимся драконом, а уже затем добраться до пепельноволосой малышки. На этот раз он ее не упустит!

*

Теймен возвращался к городу в полном смятении. Ему так и не удалось обнаружить дракона, вторгшегося на территорию Золотогорья.

От леса, где был спрятан менгир, существовало только три пути. Один вел в сторону Эагарда вдоль тракта, где дракона заметили бы путники или стражники на стене или перехватил бы Теймен. Другой уходил в сторону гор, но там располагалась граница владений рода Алдеринк. Если бы чужак залетел в те земли, то и Теймен, и Юлиан почувствовали бы его. Последний путь вел обратно в сторону долины у Черного пика. Однако, если бы решивший вернуться дракон пересек границу покрова, чары сработали бы снова, посылая весть наложившему их Теймену.

Еще не давало покоя то, что недалеко от леса он почуял знакомый сладкий аромат луговых трав и цветов. Возможно, дело было в том, что Инес пользовалась близлежащим трактом, тем более что он видел ее ранее у городских стен. Все же сомнения закрались в душу, с каждым взмахом крыльев тревожа все сильнее.

Теймен сел перед воротами, взметнув снежные вихри. Стражники крепко сжали древки алебард и вытянулись в стойку. От некоторых из них шла просто оглушающая вонь страха, от других веяло любопытством. Но больше всего было тех, кто взирал на аквамаринового дракона с благоговейным восхищением.

Теймен едва не фыркнул в голос, не привыкший, чтобы к драконам чувствовали что-то, кроме ненависти и страха. Утонув во вспышке света, он сменил ипостась и вошел в город. Плаща на этот раз на нем не было, и ледяной ветер без труда забрался под плотный камзол, заставляя чуть ли не дрожать от холода, несмотря на растекающееся по венам пламя. Как же он ненавидел зиму!

Стоило ему ступить на мостовую центральной улицы, как к нему тут же устремился командир городской стражи.

— Милорд, — пожилой мужчина, запыхавшись, остановился в паре шагов, отдал честь и обеспокоенно осмотрел его, отметив отсутствие плаща и расшитые серебром ножны на поясе. — Что-то случилось? Нам готовить войско?

— С чего вы решили? — нахмурился Теймен и обернулся на нервничающую стражу у ворот.

— Мы видели, как вы кружили над городом, — смутился командир. — Его Величество, да и вы тоже, милорд, уже не раз говорили нам следить за небом почаще. Вот и заметили, — он пожал плечами.

— Молодцы, — усмехнулся Теймен и одобрительно кивнул. — Держите караул и поглядывайте на небо. Кроме меня, другого дракона видели?

— Нет, милорд, — нахмурился командир и сжал пальцы в кулак. — Вы думаете, соседи решат навестить нас накануне праздника? У них совсем ничего святого нет!

— В этом я с вами абсолютно согласен, если принять во внимание все то, что рассказывают онгерийские торговцы.

— Жаль, что наших сил недостаточно, чтобы избавиться от этих ящеров раз и навсегда, — едва не заскрипел зубами командир.

Теймен недоуменно выгнул бровь и нахмурился. От пожилого мужчины исходил такой горький привкус ненависти, что хотелось сплюнуть.

Командир стражи поднял глаза, побледнел и охнул.

— Милорд! Я не о вас говорил. Я о тех, кто поработили целое государство и убили нашего соседа, — затараторил он. — Мы ведь никогда не воевали с Онгерией! Они всегда были нашими союзниками, чуть ли не братьями. А теперь…

— Успокойтесь, — вздохнул Теймен и выдавил из себя улыбку. — Я не держу на вас зла.

— Вы совершенно отличаетесь от того, что рассказывают в народе о драконах, — смутился пожилой мужчина, опуская голос практически до шепота. — В сказаниях вас описывают как жестоких и жутких тварей, но это не так.

— Вы не хотите, чтобы мы предстали перед вами жестокими и жуткими тварями, — громко хохотнул Теймен и позволил пламени заискрить в глазах. — С нами лучше дружить.

— Это мы уже поняли, — усмехнулся в седые усы командир и опустил голову в уважительном поклоне. — Его Величество спас обоих моих сыновей. Одного остолопа в пылу битвы прикрыл, а другого с койки госпиталя поднял. Если бы не он, мои дети пали бы в войне со зверомордыми, — мрачно нахмурился он и поднял глаза, встречаясь взглядом с Тейменом. — Вас недаром называют хранителями гор. Вы ведь наш, местный. Эти отроги Ильфегорского хребта принадлежат вашему роду. Семь лет назад именно вы избавились от логова расплодившихся виверн, которые терроризировали деревни в распадке у Черного пика. А лет двадцать назад предотвратили извержение вулкана. Я ведь прав?

Теймен усмехнулся и пожал плечами. Он уже и не помнил о таком. Его целью всегда было хранить его территории в целости и безопасности. Если это каким-то образом косвенно помогало людям, живущим по соседству, то было простой случайностью. Пусть и благоприятной для них.

— Чуть не забыл! — пожилой мужчина вдруг хлопнул себя по лбу. — Вам просили передать, что какая-то девушка вернулась в город и трапезничала в «Веселом желуде».

— Благодарю, — довольно кивнул Теймен и, задумавшись на мгновение, решил, что лишним это не будет. — Вы что-нибудь знаете о низкорослой девушке с раскосыми глазами, одетой в меховую шубу и коричневый плащ без какой-либо символики? Она вошла в город часа три назад.

— Мы часто видим ее, приходящей и уходящей, — кивнул командир стражи. — Поговаривают, что она живет где-то неподалеку. В городе проводит только несколько часов и снова уходит. Появляется всегда непредсказуемо, хотя в последний месяц зачастила. Бывает практически каждые пять дней.

— Ставьте меня в известность каждый раз, когда она будет приходить или уходить из города, — приказал Теймен, и командир помрачнел. — Если меня не будет в городе, извещайте лорда Хальвора.

— Слушаюсь, милорд, — кивнул он. — Девушка опасна?

— Не думаю, но хочу проверить.

Теймен попрощался с командиром стражи, отвесившим ему полагающийся по людским нормам поклон, и направился к постоялому двору, где ужинал с Инес в прошлый раз.

Сердце взволнованно заколотилось в груди. Пламя начало медленно подкрадываться к горлу. Теймен сосредоточился на самоконтроле, заставляя себя сдержаться.

То, как легко Инес сбежала от него в прошлый раз, пробуждало в нем инстинкт хищника, однако пугать ее ему не хотелось. Нужно было сначала выяснить, кто она и была ли у нее семья, а уже потом решить, переживет ли она похищение. Сбежать ей Теймен больше не позволит.