Глава 7

Теймен уже подходил к особняку графа, когда рядом с ним остановилась лошадь стражника. Солдат выпрыгнул из седла и отдал честь.

— Милорд, вы просили сообщить, когда девушка покинет город. Она вышла из северных ворот пять минут назад. Мы не стали ее останавливать.

— Хорошо, — кивнул Теймен и заметил, как на крыльцо вышел Ханс, которого, очевидно, оповестили о появившимся госте. — Сообщите, когда она вернется. Я буду здесь.

— Да, милорд. Разрешите идти?

— Свободен, — он отпустил стражника и вошел в любезно распахнутые слугами ворота.

Ханс обеспокоенно окинул его взглядом, когда Теймен остановился рядом с ним. Отметив отсутствие зимнего плаща и шубы, граф нахмурился.

— Мы не ждали тебя так скоро, — он пригласил его войти и повел в гостиную, где ярко полыхал камин. — Рассказывай, что выдернуло тебя из дома? Мне уже доложили, что ты кружил над городом.

Теймен расположился на диване у камина и протянул руки к огню, греясь. Прислуга поставила рядом с ним наполненный бокал с крепким горячим вином. Ханс устроился в соседнем кресле и отпустил слуг.

— Сработал один из новых менгиров, которые я установил на этой неделе.

— Новые? — недоуменно нахмурился граф и отставил бокал на подлокотник. — Где?

— Это не имеет значения.

— Ты мне не доверяешь? — возмущенно вскинул брови он и недовольно покачал головой. — Чем же я заслужил это?

— Не тебе, — снисходительно улыбнулся Теймен и устало потер виски. — Твоим людям.

— Почему? — окончательно помрачнел Ханс.

— Потому что ловушка сработала, и я засек дракона.

— Что? — он подскочил с кресла и раскрыл рот, набирая воздух в легкие для крика.

— Стой! Не зови никого. Я разберусь.

— Ты убил его? — он недовольно поджал губы и уселся обратно в кресло, залпом опустошая бокал крепкого вина.

— Я его не нашел, но у меня есть кое-какие подозрения.

— И делиться ими ты со мной не собираешься? — покачал головой Ханс и гневно стукнул кулаком по подлокотнику. — У меня по землям чужой дракон расхаживает, а ты не позволяешь мне вмешаться?

— Что ты собираешься делать? — усмехнулся Теймен, заинтересованно покосившись на возмущенного графа, от которого так и разило злостью.

— Арбалетчиков на стены и башни выставлю. Расчеты будут дежурить круглосуточно. Любая крылатая тварь будет сбиваться на подлете. — Ханс вздрогнул и криво улыбнулся Теймену, — Кроме тебя.

— А если Ливен прилетит? Как ему со стрелой в боку жить? У него шкура желто-коричневая, люди запросто спутают.

— Чертова бездна! — Ханс снова ударил кулаком по креслу и впился в него взглядом. — Что ты прикажешь? Сидеть и ничего не делать? У меня праздник на носу. В город все аристократы окрестные съехались. Иностранными торговцами все постоялые дворы забиты. Горожане на гуляния настроились. Мы не сможем ни праздник отменить, ни атаку отразить, если таковая случится!

— Не ори, — скривился Теймен и покачал головой. — Если мои подозрения оправдаются, я не думаю, что тебе и твоим воинам придется иметь дело с драконом. Я сам разберусь.

— Надеюсь, ты прав, — вздохнул Ханс и устало откинулся на спинку кресла. — Ты слышал последние новости с границы?

Теймен отрицательно покачал головой. Пока он был в логове ни к нему, ни к Юлиану никакие вестники не прилетали, а значит, ничего страшного не произошло.

Ханс усмехнулся.

— Ну тогда слушай.

*

Теймен сидел в тишине уже какое-то время. Ханс закончил расписывать положение дел на границе и делиться соображениями относительно усиления обороны, и сейчас они оба отрешенно пялились в окно, за которым снова сыпал снег. В камине весело плясал огонь, и приятный жар согревал кожу. Пальцы сжимали стекло бокала с крепким вином. Мысли крутились вокруг одного и того же, тревожа все сильнее. Одно было совершенно ясно — встреча с Инес прошла совсем не так, как было задумано.

Во-первых, Теймен никак не ожидал застать ее в хмельном опьянении. Его нос не врал, и он мог с легкостью заявить, что выпила девушка немало, особенно для ее комплекции. Настолько, что не смогла контролировать себя, свои слова.

Во-вторых, он вовсе не надеялся на подобную откровенность. Возможно, дело было в алкоголе, а может быть, проблемы в семье окончательно доконали ее, и ей нужно было выговориться хоть кому-нибудь.

Отсюда вытекало «в-третьих». Теймен даже не догадывался, что кто-нибудь мог испытывать настолько выжигающую все внутри ненависть. И не к врагу, а к собственной семье. Опять же, не в каждой семье братья убивали матерей.

Огненная бездна! Что же за семья там была такая?

И что это за жених, при мысли о котором тело Инес сковывал всепоглощающий ужас и ее сердце замирало в груди от страха?

Однако все это было меньшим из того, что тревожило Теймена. Она…

Внутри натянулась струна, и магия в его крови завибрировала, извещая о сработавшем менгире.

Теймен поднял голову и уставился на дорогие часы над камином.

— Ханс, сколько от северных ворот до леса у подножия хребта, если идти пешком зимой?

Граф вздрогнул, выныривая из собственных мыслей, и задумался.

— Около часа, думаю. А что?

Теймен покачал головой, отказываясь отвечать. Ханс недовольно поджал губы, но настаивать не стал, наполняя свой бокал очередной порцией вина.

Инес была драконицей?

Теймен усмехнулся и прикрыл глаза. Какой же он был слепой! Это же было так очевидно. Люди не принюхивались к другим людям, не прятали глаза за ресницами, когда хотели скрыть свои эмоции — просто отворачивались или опускали подбородки. Они не ели столько мяса, не пахли так притягательно.

Теймен сжал пальцы, когда по венам прокатилось пламя. Этот сладкий аромат луговых трав и цветов ландыша все никак не шел у него из головы. То, что он почуял его у леса, не было случайностью. От леса до города было около часа. Как раз столько потребовалось Инес, чтобы добраться к городским стенам после того, как впервые сработал менгир у Эагарда. Теймен ведь видел ее тогда, но не придал этому значения.

Что ж, похоже, он нашел своего дракона. Осталось только выяснить, чья она.

Ее глаза не были похожи ни на одни, виденные ранее. Цвет волос тоже был уникальным. Она не могла быть горной, только если не родилась от человека, чьи предки когда-то смешали кровь с вымершими родами драконов. Как это было, например, с Эрикой.

В голове вспыхнула мысль, что Инес ненавидела свою семью. Кто был ее семьей — драконы или люди? И кто этот жених, которого боялась драконица?

— Ты останешься или домой полетишь? — нарушил тишину Ханс.

Теймен задумчиво посмотрел на него. Командир городской стражи сказал, что Инес появлялась в городе раз в пять дней. У него еще было время успокоить Юлиана и вернуться сюда, чтобы подкараулить ее.

— Я слетаю домой, пока не началась очередная метель, и вернусь. Ты не против, если я остановлюсь у тебя на несколько дней?

— Мой дом — твой дом, ты же знаешь, — искренне улыбнулся Ханс и поднялся из кресла. — Я пойду. Не хотелось бы снова выслушивать от жены, что я ее игнорирую.

Теймен невольно засмеялся и кивнул, поднимаясь следом. Попрощавшись с графом, он вышел из особняка, прошел на середину широкого внутреннего двора и сменил ипостась. Взмахнув крыльями, он поднялся над городом. Стояла темная северная ночь, поэтому можно было не переживать, что он перепугает людей. Большая часть горожан уже давно спала. Те же, кто до сих пор бодрствовали и пялились в ночное небо, прекрасно знали, что их новыми лордами были драконы.

*

Сработал менгир у города, и пламя прокатилось по венам. Сердце гулко дрогнуло в груди, когда Теймен представил, что ошибся. Что, если это была не Инес? Что, если прилетел скрывшийся в прошлый раз дракон? Что, если он нападет на город?

Заставив себя остаться в кресле в гостиной графского особняка, Теймен вежливо улыбнулся старшей дочери Ханса. Девчонке было чуть больше пятнадцати, но это не мешало ей флиртовать с гораздо старшим мужчиной, не говоря уже о том, что он был драконом. Ему казалось, северянки были более целомудренны, в отличие от раскрепощенного юга, но аристократки Золотогорья смогли удивить его. Интересно, а отец был в курсе, как вела себя его дочь?

Стоило вспомнить о графе, как он вошел в гостиную, уставился на смутившуюся дочь и резко обернулся к Теймену. От Ханса повеяло настолько ярким возмущением, что он не удержался и улыбнулся.

— На твоем месте я бы запер ее в башне, но твой замок так некстати разрушили, — посмеялся Теймен, глядя, как густо краснеет девчонка.

— Анна, иди к себе! — строго приказал Ханс.

Его дочь вскочила на ноги и стремительно выбежала из гостиной. Ханс проследил за ней и, только убедившись, что шаги стихли в коридорах, обернулся к Теймену.

— Вот и что мне с ней делать? Ей всего пятнадцать, а она заигрывает с мужчиной, которому сколько… — он поднял глаза к потолку, вспоминая, — восемьдесят?

— Восемьдесят четыре, — посмеялся Теймен.

— Еще лучше, — буркнул Ханс и уселся в кресло рядом с камином. — Мне бы в твои годы так выглядеть.

— Если тебя это утешит, то по драконьим меркам я буду даже младше тебя, — широко улыбнулся он, глядя, как возмущенно краснеет граф.

— Счастливчик, — вымученно вздохнул Ханс и нервно посмеялся. — То-то на вас все свободные аристократки вешаются. Везет — выбирай любую.

— В том-то и проблема, что я не хочу любую, — улыбнулся Теймен.

Перед внутренним взором мгновенно появились темно-серые глаза пепельноволосой малышки. Память о сладком запахе лета взбудоражила кровь. Огненная бездна! Он запал на неизвестную драконицу.

— Мне бы твои проблемы, — тихо прошептал Ханс и громче добавил, — У меня три дочери, которым нужно найти мужей. Старшая уже начала интересоваться мужчинами. А все старший сын с его влиянием. Если бы он не водил к себе подружек каждую неделю, может, она бы и поскромнее была.

— Ей через год шестнадцать, — пожал плечами Теймен, сдерживая ехидную улыбку. — Спихнешь какому-нибудь аристократу. Она симпатичная, многие сочтут за честь взять такую в жены, еще и с графской кровью породниться.

— Через неделю бал, на который приедут все местные аристократы. Многие холосты и молоды, — скривился Ханс. — Как бы не испортили мне дочь.

Теймен рассмеялся и поймал на себе возмущенный взгляд.

— Все, что я могу пообещать, это держать моего брата подальше от твоих дочерей.

— Уж сделай милость, — нервно посмеялся Ханс. — Если Анна на тебя вешается, то я боюсь представить, что будет, когда здесь появится дракон помоложе.

Теймен громко засмеялся и выпустил струю дыма в друга. Ханс захохотал, отмахнулся от белесых облаков и покашлял в кулак.

Надо же. Потребовалось всего полтора года, чтобы назвать этого человека своим другом. Как бы Теймен ни старался держаться в стороне, спускаясь в город только при необходимости, но это не помогло. Возможно, так даже было лучше. Теперь его жизнь не была такой однообразной, как раньше. Одна беда — люди были недолговечны.

— Милорды, к вам стражник, — поклонился дворецкий, появляясь в гостиной.

— Пусть войдет, — кивнул Ханс.

В комнату вошел припорошенный снегом солдат, служивший в карауле у северных ворот.

— Лорд Хальвор, лорд Алдеринк, — отдал честь он и обратился уже к Теймену, — Милорд, девушка вошла в ворота. Направлялась в сторону центральной площади, когда я ехал сюда.

— Благодарю, свободен, — Теймен отпустил его и поймал озадаченный взгляд графа.

Дождавшись, пока стражник и прислуга уйдут, Ханс ехидно прищурился.

— Ты следишь за кем-то? Что же в ней такого особенного?

— Пока ничего, — улыбнулся Теймен, вставая с дивана.

— Эй, погоди! — засмеялся граф, поднимаясь следом. — Тебе не сбежать от разговора. Ты заинтересовался человеком?

— Это не твое дело, Ханс, — вздохнул Теймен, укоризненно глядя на него.

— На бал ее пригласишь? — пропустил грубость мимо ушей он и прищурился в ехидной усмешке.

— Не думаю, что она согласится.

— А ты попробуй. Не важно, что она простолюдинка, — отмахнулся Ханс. — Если будет стесняться, отправим к моей жене, она быстро ее приоденет. Ей такое нравится. У нас три дочери, что-нибудь подберем.

— Угомонись, — засмеялся Теймен, пытаясь сбежать от ехидно улыбающегося друга. — Я вообще не уверен, что она будет рада меня видеть.

— Почему же? — Ханс подстроился под его шаг, не отставая в коридоре. — На тебя все королевство заглядывается. Ей не устоять.

Теймен смерил графа убийственным взглядом и вздохнул. Ханс поднял руки в воздух, делая шаг назад. На его губах играла предательская улыбка, портя попытку изобразить капитуляцию. Теймен покачал головой и пообещал вернуться позднее.

Выйдя со двора особняка, он направился к площади. Подняв капюшон плаща, он спрятался от снега, который засыпал город третий день подряд. Люди только и успевали, что очищать улицы и крыши, а природа все не давала им передышку. Если так и дальше пойдет, то к празднику Эагард превратится в огромный сугроб.

Теймен остановился на площади и осмотрелся. На губах невольно появилась улыбка, когда он заметил пепельноволосую малышку.

Инес стояла неподалеку от статуи Богини плодородия и, выставив голую ладошку, ловила снежинки. В ее красивых темно-серых глазах было столько восхищения, что он недоуменно поднял собственную ладонь. На перчатку упали снежинки. Самые обычные. Холодные и колючие. Что же так восхитило ее?

Теймен направился к девушке, но ветер опередил его, дунув в спину. Инес вздрогнула и резко обернулась в его сторону. Ее ноздри затрепетали всего на мгновение, она побледнела, но затем взяла свои эмоции под контроль и приветливо улыбнулась.

Теймен прищурился. Однозначно точно драконица. Человечка не стала бы его вынюхивать.

Пламя прокатилось по венам, когда свалилось осознание, что он нашел драконицу. Да не простую, а ту, к которой его влекло всей его сущностью.

Знала ли она о том, что он догадался, кто она такая? Знала ли, что он и сам был драконом?

Решив и дальше изображать из себя человека, чтобы не спугнуть ее, Теймен остановился в шаге от девушки. Инес подняла голову, чтобы поймать его взгляд.

— Привет, — на ее щеках появился смущенный румянец. — Прости за то, что наговорила тебе в прошлый раз. Я была не в себе. Столько всего произошло. Все эти новости, и…

— Инес, все хорошо, — перебил ее сбивчивые оправдания Теймен и улыбнулся.

На ее круглом личике появилась ответная улыбка, и она расслабилась, выдыхая. Белый пар вырвался из ее рта, и сладкий аромат луговых трав и цветов ландыша защекотал нос.

Теймен довольно улыбнулся. На этот раз ее дыхание не пахло ни едой, ни алкоголем, только подтверждая его догадку.

Благодаря замечанию Кристиана год назад, теперь все горные драконы знали, что от людей не могло пахнуть так сладко. И уж тем более запах изо рта не стал бы повторять запах тела. Такое встречалось только у драконов, поскольку за это была ответственна магия, текущая в их венах пламенем. Было странно, что именно человек указал им на это. Каждый из них прожил не одно десятилетие, был не с одной человеческой женщиной, но почему-то никто никогда не обращал на это внимания. Позорище.

— Я думал, ты не вернешься, — Теймен обратился к разглядывающей снежинки на своих варежках девушке и обворожительно улыбнулся, когда она подняла на него красивые раскосые глаза.

— Мне здесь нравится, — Инес смущенно улыбнулась в ответ и окинула площадь взглядом. — Здесь спокойно, несмотря на суету. Красиво и уютно. Никто здесь не знает.

Она не закончила фразу, и от нее повеяло таким страхом, что Теймен едва не хмыкнул вслух. Девушка отвернулась, запахнулась в плащ плотнее, словно пыталась спрятаться.

— Не знает чего? — он должен был ее разговорить, выяснить, кто она и откуда взялась.

— Не знает горя и отчаяния, — вздохнула Инес и подняла лицо. — Хочешь печенье? Оно вкусное, а я еще не пробовала ни одного, как прибыла в город.

— Не откажусь, — улыбнулся Теймен.

Ему не понравилось, что она сменила тему, но настаивать он не стал. Если он надавит на нее, она снова сбежит, а ему этого совсем не хотелось.

Инес подошла к пряничной лавке и, расспросив торговку о выпечке, выбрала несколько булочек и маленький мешочек с печеньем. Расплатившись, она вернулась и протянула угощение. На ее широких скулах заиграл яркий румянец.

— Благодарю, — церемониально кивнул ей Теймен, принимая дымящуюся булочку.

Инес ошарашенно вскинула брови и посмеялась, раскланявшись перед ним в реверансе. Слишком изящном и правильном для простолюдинки.

— Инес, ты сказала, что к тебе едет жених.

Она вздрогнула, но согласно кивнула, с опаской глядя на него.

— Тогда почему ты здесь? Разве твоя семья не должна готовить тебя к свадьбе?

— Сначала он должен будет доказать, что достоин меня, — мрачно нахмурилась она.

Ее темно-серые глаза стали свинцовыми от гнева. Ресницы опустились слишком поздно, и Теймен успел заметить, как вокруг зрачков замерцали искры.

Его пепельноволосая малышка была тем самым драконом, который нарушил покров. Теперь уже однозначно точно.

Он прищурился, скрывая собственное пламя. Ему хотелось встряхнуть ее, дохнуть в нее дымом, чтобы она перестала притворяться и уже нормально объяснила ему, кто она такая. Однако здравый смысл останавливал, не позволяя спугнуть ее. До сих пор драконица по какой-то причине доверяла ему, хотя и побаивалась временами.

— А вообще, как выразился старший брат, это мой последний глоток свободы, — Инес задрала голову к небу и зажмурилась. Снежинки падали на ее лицо, превращаясь в капельки на щеках, словно непролитые слезы. — Я могу… выбираться, когда захочу, но после ночи середины зимы должна буду ждать прибытия жениха. Иначе…

— Что? — спросил Теймен, когда она замолчала.

Ее губы задрожали. Сердце так лихорадочно колотилось в ее груди от страха, что он был готов поспорить, что она из последних сил сдерживала собственное пламя. Надо отдать должное ее самоконтролю — многие драконы уже бы вспыхнули, находясь на грани смены ипостаси.

— Пожалею, что родилась на этот свет, — мрачно посмотрела на него Инес и опустила голову, направившись куда-то прочь с площади.

Теймен пошел следом, подстраиваясь под ее шаг.

— У тебя ужасная семья.

— А я тебе о чем говорила? — фыркнула Инес и вздохнула. — К сожалению, семью не выбирают. Мне не повезло. Что насчет тебя? У тебя есть семья?

— Да, младший брат, — улыбнулся Теймен и поймал напряженный взгляд темно-серых глаз. — Я думаю, мы отличаемся от твоих, не смотри на меня так.

— Прости, — смутилась Инес и отвернулась. — Какой он?

— Он еще очень молод. Ему всего девятнадцать, но это не мешает Юлиану быть ответственным и сознательным. Из него однажды вырастет достойный… воин, — чуть не оговорился Теймен и поймал улыбку на губах Инес.

— Ты его очень любишь, да?

— Конечно. Он мой младший брат. Последний родной… человек, который остался в нашей семье.

— Вас всего двое? — ошарашенно вскинула брови Инес и приоткрыла рот, из которого вырвался пар.

Теймен молча кивнул, внимательно следя за ее реакцией. Краска отхлынула от ее лица, и в глазах промелькнуло непонятное чувство. Ее губы сжались в крохотный бантик, нос сморщился, и она покачала головой, опуская глаза.

— Святой ветер. Мне так жаль.

— Я тебя не понимаю, — снисходительно улыбнулся Теймен.

О, он прекрасно понимал, что она имела в виду! Чьих бы кровей драконицей Инес ни была, о плачевном состоянии горных драконов знали все. Однако ему было интересно посмотреть, как она выкрутится и сколько еще будет притворяться, забавно оговариваясь.

— Вам, должно быть, одиноко жить только вдвоем, — мягко улыбнулась Инес, поднимая лицо, чтобы встретиться с его взглядом. В темно-серых глазах не было ни ненависти, ни презрения.

— У нас есть друзья, — улыбнулся в ответ Теймен и осмотрелся. — Куда мы идем?

— К берегу реки, — отозвалась она и выбежала немного вперед. — Смотри, как красиво.

Инес указала варежкой на скованную льдом реку, которая протекала через город. В месте, куда они пришли, находился небольшой парк со скамейками и фонарями, украшенными цветными лентами. Чуть в стороне располагался выгнутый мост.

Инес уселась на скамейку и раскрыла бумажный мешочек с печеньем. Теймен расположился рядом с ней. Она протянула ему угощение и сняла варежку, доставая лакомство.

— Когда бы я ни пришла сюда, здесь всегда все выглядит по-разному. Зимой реку сковывает лед, и ветер гоняет по нему снег. Сегодня вон сугробы навалило. Весной вода такая бурная, как будто пытается вырваться из берегов и очистить город от грязи. Летом спокойная, и на ней цветут красивые незнакомые мне цветы. Осенью река становится полноводнее, когда приходят дожди, и по ней плывут разноцветные листья.

Теймен улыбнулся, понимая, что никогда не стал бы обращать внимание на подобные вещи. Посмотрев на Инес, чьи глаза буквально горели от восхищения, он не сдержал поджигающего его кровь пламени и отвернулся, закашлявшись. Дым сорвался с губ, смешавшись с паром.

Инес сделала вид, что не заметила, хотя он почувствовал, как она напряглась рядом с ним. Пальцы сжались на зашуршавшем бумажном мешочке всего на мгновение. Она знала, что он был драконом. Знала, но пыталась скрыть. Зачем?

— Ты надолго приехала?

— На несколько часов. Дорога сюда и обратно очень долгая. Нервировать семью еще больше не хотелось бы. Тем более у меня срок уложиться в три дня.

— Где ты живешь? — снова попытал счастья Теймен.

Инес смутилась и отвернулась от него. Печенье в ее пальцах раскрошилось.

— Далеко. Поэтому и посещать Эагард часто не могу. Устаю от дороги.

— Ты при…едешь на праздник? — прищурился Теймен, едва не оговорившись.

— Обязательно! — засмеялась она, мгновенно отвлекаясь от мрачных мыслей. — Я так долго жду его, что не смогу пропустить.

— Я хочу пригласить тебя на бал, Инес, — улыбнулся он.

Она в шоке уставилась на него и нервно сглотнула. Сердце лихорадочно заколотилось в ее груди, и дыхание сладко запахло луговыми травами и цветами. Даже пряности в выпечке не смогли перебить этот аромат.

— Это ты сейчас пытаешься изображать из себя прекрасного принца? — справилась с эмоциями Инес и посмеялась, покачав головой. — Мне не место на балу.

— Почему же?

— Не хотелось бы оскорбить местного лорда, когда придется покинуть мероприятие раньше времени.

— Я думаю, он не оскорбится, — подмигнул Теймен и обворожительно улыбнулся.

Инес засмеялась и вздохнула.

— Не дави на меня. Я не могу, — погрустнела она. — Я прибуду только на несколько часов. Я уже сказала, что эта ночь станет последней, когда мне разрешат выбраться из дома.

— Не возвращайся домой, Инес. Останься, — Теймен поймал ее ладонь и сжал в своих пальцах. Ее кожа была такой горячей.

Жар прокатился по венам, и пламя подобралось к самому горлу. Теймен уставился в глаза застывшей драконицы, желая увидеть ее реакцию. Искры не заставили себя долго ждать, засияв вокруг ее зрачков за мгновение до того, как она опустила ресницы. Ее пламя так же будоражило ее кровь, как и его.

Эта драконица была его. То, как ее тело реагировало на него, не оставляло сомнений. Теймен сталкивался в своей жизни с тремя несвязанными узами драконицами, и ни с одной у него не было настолько яркого отклика. Его пламя буквально выжигало все внутри него. Пламя Инес делало с ней то же самое. Она не могла не замечать этого, не могла игнорировать.

Вдруг Инес довольно грубо скинула его руку с себя и резко встала со скамьи. На ее щеках играл румянец, прерывистое ароматное дыхание белыми облачками пара срывалось с губ. Ресницы были опущены.

— Извини, Теймен, — она шагнула назад, увеличивая между ними расстояние, хотя он продолжал сидеть на месте без движения. — Я не могу. Как бы мне ни хотелось этого, но я просто не могу. Ты не понимаешь.

— Так объясни, — нежно улыбнулся он, надеясь вызвать ее на откровенный разговор.

— Я не могу! — вскрикнула она в отчаянии и резко отвернулась. — Прости, Теймен. Я должна вернуться. Прощай.

— До встречи, Инес. — Она недоуменно обернулась к нему, и он снисходительно улыбнулся, — Ты обещала приехать на праздник. Пусть не на балу, но мы увидимся. Я обещаю.

— Это звучит как угроза, — пробубнила она себе под нос, разворачиваясь, и покинула парк быстрым шагом.

Теймен дождался, когда девушка скроется за домами, и направился следом. Его пепельноволосая малышка, нигде не задерживаясь, целенаправленно шла к северным воротам. Он не отставал, держась с подветренной стороны.

Когда она покинула город, один из стражников побежал к конюшне, но, заметив Теймена, остановился. Он кивнул ему и направился к тренировочной площадке воинов у восточной стены, где было достаточно места, чтобы можно было принять драконью ипостась и никого не покалечить.

Взмахнув широкими крыльями и поймав ветер, Теймен поднялся над городом и устремился к низким облакам. Идущий снег на этот раз был ему в помощь — лететь было всего минуту, и маловероятно, что кто-нибудь заметит дракона, кроме находящихся в карауле солдат.

Поднявшись над облаками, Теймен направился к хребту, у подножия которого раскинулся лес с менгиром, оповещавшим о вторгающейся на территорию города драконице. У Инес займет не меньше часа добраться до места пешком. Теймен летал быстрее, поэтому сможет подкараулить ее так, чтобы не выдать своего присутствия. Он желал узнать, чьих кровей она была, раз уж его пепельноволосая малышка сама не созналась.

Теймен расположился на скалистом склоне с подветренной стороны от леса и сменил ипостась, чтобы стать меньше и незаметнее. Скрывшись за огромными валунами, он запахнулся в теплый меховой плащ и приготовился ждать.

Прошло около часа, когда до обострившегося нюха долетел едва уловимый сладкий аромат луговых трав и цветов. Теймен заинтересованно окинул заснеженный лес взглядом, но никого не заметил. Минуты тянулись целую вечность.

Вдруг менгир сработал, заставляя магию в крови зазвенеть предупреждением. Лесной массив оставался все так же тих и спокоен. Только снег сыпал из низких облаков.

Теймен нахмурился. Он желал увидеть драконицу, а не…

Над лесом поднялась темно-серая миниатюрная драконица и, тяжело взмахивая широкими крыльями, устремилась к облакам. По бокам головы красовались закрученные рога пепельного цвета. На конце длинного хвоста был шестигранный костяной нарост, а не игла. Степная.

Теймен сжал кулаки и мрачно смотрел вслед Инес, скрывшейся в облаках. Единственные степные драконы в этих землях — род Йоахим. Братья Аббинкс и Мунс. Так вот кого так ненавидела его пепельная малышка. Любопытно.

Теймен вспыхнул пламенем, меняя ипостась. Сорвавшись с горного склона и распахнув крылья, он направился к городу. Ему было необходимо подумать и все тщательно взвесить.

Инес ненавидела своих братьев, хотя сама была степной. Она искренне сочувствовала Теймену, когда узнала, что у него, кроме брата, никого не было. Это было странно и не укладывалось в голове — степные драконы с древних времен презирали горных.

Шпионила ли на своих братьев Инес, посещая Эагард? Хотя с такой ненавистью к ним, это было маловероятно. К тому же то, что она рассказала о своей матери, шокировало. Такой семьи никому нельзя было пожелать.

Теймен зарычал, пытаясь разобраться, что делать дальше. Самым ужасным было то, что он не мог поделиться ни с кем этим знанием. Друзья не посмотрят на то, что Инес боялась свою семью и мечтала сбежать. Она была степнячкой, а значит, была врагом.

Что ему теперь делать с этим знанием? Огненная бездна! Почему она не могла сознаться ему сразу? Почему не попросила защитить ее?