Глава 9

Теймен стоял у высокого, узкого окна, за которым в свете ярких фонарей сыпал крупный снег. За спиной играла музыка и галдел народ. В воздухе витали пряные ароматы еды, алкоголя, духов и терпко пахло гвоздикой.

Хоть физически он и находился в наводненном аристократией зале, мыслями Теймен был не на этом балу. Он раз за разом проигрывал в голове сегодняшнее утро, когда подкараулил свою степную малышку у менгира. Он хотел застать ее врасплох, заставить признаться в том, кто она, не оставив выбора. Вот только Инес прилетела не одна.

Странная запуганная человеческая девушка, судя по их беседе, оказалась служанкой. Сначала Теймен не понял, зачем Инес принесла ее сюда, но, когда проследил за ними до города, держась над облаками и подслушивая, все встало на свои места.

Его пепельная малышка спасала девушку от отвратительной судьбы, которая ждала бы ее после того, как Инес увезет жених. Всего пара фраз заставила Теймена увериться в том, что драконица не была заодно с ее братьями. Ненависть, вспыхивающая в ней каждый раз, когда она думала о них, не была просто девичьим капризом.

Сейчас Теймен пытался придумать, как заставить Инес довериться ему и принять его предложение. Он не позволит какому-то степняку забрать ее у него. Не тогда, когда пламя обжигало сердце при каждой мысли о ней. Не тогда, когда драконья сущность рвалась наружу, чтобы укрыть ее под своими крыльями и перегрызть глотку любому, кто попробует обидеть ее.

— Я думал, мы сюда развлекаться прилетели, а ты хмурый стоишь у окна полвечера, — Юлиан остановился рядом и скрестил руки на груди.

Теймен улыбнулся младшему брату, невольно отмечая, что приодетый в парадный камзол, он не выглядел мальчишкой. Теперь перед ним стоял красавец-дракон, который сегодня разобьет не одно сердце. Хотелось надеяться, что Юлиан помнил о предупреждении не трогать дочерей Ханса.

Темно-синяя ткань камзола с расшитым серебром узором вдоль пуговиц эффектно оттеняла длинные платиновые волосы, которые Юлиан заплел в сложную косу. В драконьих темно-аквамариновых глазах сверкали искры, но в остальном он держал себя в руках. На плечи был наброшен бледно-голубой плащ, подбитый темно-синим шелком. На серебряной пряжке красовался герб рода Алдеринк — расправивший крылья над еловыми ветвями дракон.

Сам Теймен был одет не менее празднично и проигнорировал уже не один восторженный взгляд со стороны молодых аристократок. Впервые устав от непрекращающегося потока вожделения, льющегося на него от человеческих женщин, он ушел в дальний угол бального зала, чтобы поразмыслить в тишине.

— Что-то случилось, Теймен? — снова спросил Юлиан, когда не дождался реакции на свои слова. — На тебя столько женщин смотрит, томно вздыхая, а ты словно ослеп. Это вообще не похоже на тебя, — он недовольно поджал губы. — Ливен так красочно расписывал ваши похождения в людском мире, а оказалось, что ты просто скучный.

— Тебе заняться нечем? — вздохнул Теймен и повернулся к младшему брату.

— Мне-то как раз есть чем, — хищная улыбка растянула его губы, и в глазах вспыхнули искры.

— Только не изменись посреди процесса, — не удержался и посмеялся Теймен.

Юлиан криво усмехнулся, и его улыбка совсем превратилась в оскал.

— Ты не возражаешь? — он прищурился, едва ли не прожигая его своим взглядом.

— Я тебя сюда не чтобы подразнить привел, — улыбнулся Теймен и похлопал его по плечу. — Развлекайся. Один раз в год можно.

— Эй! — громко засмеялся Юлиан и отмахнулся от его руки. — Как ты можешь быть так жесток? Вкусив прелести внешнего мира, я не смогу сидеть взаперти, как красная девица в башне!

— Тронешь моих дочерей, и я тебя сам в башне запру, — грозно заявил Ханс, подходя к ним.

Юлиан вздрогнул, явно не расслышавший приближающегося графа, и покраснел. Теймен сдержал усмешку и повернулся к другу.

— Главное, жениться не заставляй.

Ханс посмеялся и в очередной раз за этот вечер заинтересованно уставился на Юлиана, которого увидел сегодня впервые. Брат смутился и посмотрел на Теймена.

— Развлекайся. У меня еще есть дела, которые хотелось бы решить до того, как вернемся домой завтра утром.

— Утром? — скривился Юлиан и недовольно покачал головой. — Тогда я пошел. Про ваших дочерей я помню, — он нагло помахал графу и скрылся в толпе танцующих, без труда уводя чью-то даму в танце.

Теймен посмеялся и повернулся к Хансу, который задумчиво разглядывал его.

— Девушку, за которой ты следишь, с наступлением сумерек видели в городе. Она веселилась с какой-то подругой.

Пламя вспыхнуло в крови и подобралось к горлу, только чудом не сорвавшись с губ дымом.

— Ты приставил к ней охрану? — недовольно нахмурился Теймен.

— Вовсе нет, — усмехнулся Ханс, и на его лице расползлась широкая улыбка. — Ты ревнуешь и опекаешь ее. Я уже видел такую реакцию у Руланда. Кто эта девушка?

— Это не имеет значения, — Теймену совсем не понравилось, как легко его прочитал человек.

— Она это тот дракон, да? Который нарушил твой покров.

— С чего ты решил? — едва не зарычал он.

— Сложил два и два, — пожал плечами Ханс. — Однако я всего лишь рискнул, выдвинув предположение, на которое ты слишком резко отреагировал. Так что могу предположить, что оказался прав. Кто она такая? Откуда?

— Пока это знание не имеет для тебя значения, Ханс, — сурово посмотрел на нахмурившегося графа Теймен. — Когда придет время, я все объясню.

— Остальные знают о ней?

— Нет, это слишком опасно, — он покачал головой, гадая, мог ли довериться ему.

— Для кого? — совсем помрачнел граф.

— В первую очередь для нее самой.

— Она представляет угрозу моему графству? Королевству?

— Лично она — нет.

Неожиданно для себя Теймен осознал, что сам верил в эти слова. Инес была добра и не испорчена влиянием своей семьи. Его пепельную малышку нужно было спасать из того кошмара, в котором она жила. И срочно.

— Я должен идти. Извини, что оставлю твой бал, Ханс.

— К девушке пойдешь? — прищурился он. Теймен кивнул. Ханс ехидно усмехнулся. — Проследи там за ней, чтобы она не перепугала мне народ. Вторая тоже дракон?

— Нет, человек. Служанка.

— Хорошо, я отправлю к ней стражника проследить, чтобы чего не удумала.

— Только пусть не смущает девушку. Она и без этого выглядит измученной страхом.

Ханс нахмурился, долго молчал, глядя ему в глаза, но согласно кивнул. Теймен попрощался с ним и покинул особняк, отправляясь искать свою драконицу.

Город гулял на празднике, шумными толпами собравшись на улицах и центральной площади. Повсюду горели цветные фонарики, ленты ярко светились, отражая лучи света. В воздухе царил одурманивающий аромат гвоздики и крепкого хмеля. Отовсюду слышался смех, доносились чествования богов и пожелания короткой зимы и теплой ночи.

Теймен принюхался, пытаясь в этом хаосе разобрать сладкий аромат луговых трав и цветов. Бродя по площади, он понимал, что здесь было слишком много народу, слишком шумно. Он никогда не найдет свою степную малышку в такой толпе. Он не имел ни малейшего понятия, где ее искать.

Наведавшись к пряничным палаткам, Теймен попытался учуять драконицу, но не смог. Вонь людских тел и хмельного перегара перебивала все запахи. Спрашивать у торговцев не имело смысла. Они бы ни за что не запомнили ее в таком скоплении лиц.

Теймен пошел по улице в сторону парка, где они сидели в прошлый раз. Сердце сжималось в груди, когда он думал о том, что возможно опоздал, и она уже улетела. Он раз за разом корил себя за то, что не отправился к ней сразу же, как Инес заселилась в постоялый двор. Хотел же! Но прилетел Юлиан, и ему пришлось знакомить брата с миром людей, объясняя правила игры. Потом сгустились сумерки и начался бал, окончательно лишив ощущения времени, еще и подарив новые сомнения.

Неожиданно вместе с хлопьями снега в нос ударил аромат лета, и Теймен резко обернулся. На него уставились ошарашенные темно-серые глаза его степной малышки. Инес удивленно ахнула, но ее уже уносила прочь толпа, направляющая в сторону площади. Впереди шли жрецы, размахивая кадилами перед медленно вышагивающим огромным быком. Казалось, что за ними собрался весь город!

Теймен, грубо расталкивая народ, пробивался к Инес, которая так же медленно смещалась в его сторону. Сопровождавшая ее девушка что-то крикнула, но за гомоном толпы слов было не разобрать. Инес нежно улыбнулась ей и помахала рукой. Служанка побледнела, на ее глаза набежали слезы, но она смахнула их и улыбнулась, помахав в ответ. Отвернувшись, она двинулась с потоком людей к площади.

Инес резко развернулась и буквально упала в руки Теймена, который тут же выхватил ее из толпы и, игнорируя возмущенный смех, прижал к груди, унося прочь. Она оказалась такой легкой и хрупкой! Действительно, малышка.

Она уперлась руками ему в грудь и вдруг вывернулась, когда они остались одни в парке. Теймен, не ожидавший такой ловкости, разжал объятия, и Инес уверено встала на ноги, отряхнулась и поправила шубу.

— Как тут говорят: «Будет благосклонен к тебе морозный бык», — широко улыбнулась она, поднимая прекрасные темно-серые глаза.

— Теплой ночи, Инес, — нежно улыбнулся ей Теймен.

Она сосредоточила свое внимание на его губах, и ее широкие скулы ярко покраснели. Из губ повалил пар. Она прикрыла рот варежками, явно пряча дым. Безуспешно. В морозном воздухе упоительно запахло луговыми травами и цветами ландыша.

Теймен невольно принюхался, наслаждаясь ароматом лета, от которого внутри все кипело так, словно на улице не стоял лютый холод. Пламя забурлило у горла, вырываясь наружу дымом, смешанным с паром.

— Я думала, у тебя бал, — задорно прищурилась Инес, от которой не могла укрыться его реакция.

— Я пришел найти тебя.

Она недовольно сморщила нос и шагнула назад.

— Я уже говорила, что не могу быть на нем. Во-первых, я не одета, как подобает. Во-вторых, сразу после полуночи я должна буду вернуться.

— Зачем ты так торопишься назад? — нахмурился Теймен и шагнул к ней. Она сразу же отступила. — Останься со мной.

— Ты не понимаешь, Теймен! — едва не зарычала на него Инес, но сдержалась в последнее мгновение, опуская ресницы.

— Так объясни, — снисходительно улыбнулся он.

— Я не могу. Ты не поймешь, — она вздохнула и обхватила себя руками. — Ты зря пришел. Праздновал бы на балу с друзьями. Скоро полночь, а тут верят, что нужно быть у огня в этот час.

— Я хочу быть с тобой, — улыбнулся Теймен и протянул ей руку. — Идем на площадь. Там разведут костер.

Инес смущенно улыбнулась ему, но протянула свою ладошку, спрятанную в плотной варежке. Он крепко сжал ее и повел за собой.

— Тебе не холодно? — вдруг обеспокоенно спросила она. — Это же явно не зимний плащ.

Жар прокатился по венам, и дым забурлил в горле. Его пепельная малышка переживала за него. Он был ей небезразличен, как бы она ни вредничала. Хотя Теймен и так это знал, особенно когда подслушал ее сегодня утром.

— Меня согревают мысли о тебе, — он поймал взгляд темно-серых глаз и улыбнулся, глядя, как на ее широких скулах снова появляется румянец.

— Льстец, — нервно посмеялась Инес и покачала головой.

Теймен улыбнулся и остановился у входа на площадь подальше от основной толпы. Инес привстала на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что происходило в самом центре, но даже так ее роста было недостаточно.

— Поднять тебя?

— Я не коротышка! — возмущенно зарычала она и толкнула его в бок. — Как ты вообще мог такое предложить?

— Ты мне до плеч макушкой не достаешь, — улыбнулся Теймен, не в силах сдержать умиления.

Его драконица не удержалась и показала зубы. Пусть и в виде рыка, но она выдала себя. Интересно, Инес осознавала это? Судя по тому, как гневно она сопела, скрестив руки на груди и сморщив нос, нет.

Теймен посмеялся. Инес вздохнула и закатила глаза, укоризненно уставившись на него.

— Это не смешно! То, что я выросла невысокой, не значит, что можно обращаться со мной, как с ребенком.

— Я и не обращался, — фыркнул Теймен и обнял ее за плечи, прижимая к своему боку. — Совсем наоборот.

Инес покраснела и опустила голову, пряча красивые глаза за ресницами.

— Мне нравится твой рост.

— Мне тоже, — тут же огрызнулась она и вдруг сняла с себя плащ, протягивая ему. — Накинь, а то мне смотреть на тебя холодно.

Теймен засмеялся, но охотно набросил на плечи плотный плащ, хранящий тепло и волнительный аромат его степной драконицы. Довольство жаром прокатилось по венам, и он прищурился, скрывая искры в глазах. Глубоко вдохнув через нос, он заставил пламя отступить от горла.

— Ух ты! — воскликнула Инес, когда огромный столб огня взметнулся в небо и раскрасился яркими цветами всевозможных оттенков. Всего на мгновение, затем тлеющие искры разлетелись над загадывающей желание толпой.

Инес восторженно рассматривала людей перед собой и крепко прижималась к его боку. Сердце под его ладонью, которая лежала на ее спине, лихорадочно колотилось, и жар волнами исходил от ее тела.

Теймен не удержался и наклонился. Поймав ее подбородок свободной рукой, он приподнял ее лицо и поцеловал желанные губы. Инес ахнула, попыталась вырваться, но он был сильнее. Мягко надавив на ее губы, он дохнул на нее дымом.

Инес всхлипнула и приоткрыла рот, сдаваясь. Сладкий жар ее дыхания смешался с его, и Теймен утонул в их общей страсти, лаская ее губы и язык. Она крепко прижималась к нему, доверяя и отдаваясь в этом поцелуе. Она была такой отзывчивой и… его.

Драконья сущность признала в ней его истинную пару. Пламя устремилось к ней навстречу, но Теймен смог побороть оглушающее желание отметить ее своей магией и вовремя отстранился. Он не мог просто заклеймить ее без ее согласия. Это было неправильно, как бы сильно ему этого ни хотелось.

Инес тяжело дышала. Ее лицо раскраснелось, губы припухли, а сердце так лихорадочно колотилось в ее груди, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Она крепко сжала кулаки и мотнула головой. Вскинув глаза, расширившиеся от ужаса, она на мгновение окаменела. Вокруг ее зрачков заполыхали яркие драконьи искры.

— Прости, Теймен, — хрипло выдохнула она и вдруг бросилась прочь.

Всего за мгновение Инес скрылась в толпе.

Теймен едва не взревел, когда осознал, что снова упустил ее. Он бросился за ней. Он не мог потерять ее. Не сейчас! Грубо расталкивая народ, Теймен пытался догнать свою пепельную малышку, следуя за сладким ароматом лета, но людей было слишком много. С каждым шагом вонь человеческой массы затмевала ее запах, и вскоре он потерял его окончательно.

Вывалившись из плотной толпы на примыкающую к площади улицу, Теймен осмотрелся. Естественно, Инес нигде не было. Ее плащ был единственным, что у него осталось от нее.

Огненная бездна! Он потерял ее! Она больше не вернется!

Теймен со всех ног рванул к тренировочным площадкам у стены, затем подумал, что вряд ли Инес станет менять ипостась посреди города, и побежал к северным воротам. Чем дальше от площади он отдалялся, тем меньше народа становилось вокруг. У стен вообще никого не было, кроме толпящихся стражников.

Навстречу тяжело дышащему Теймену выбежал командир стражи. На его побледневшем лице застыло выражение полнейшего ужаса.

— Дракон, милорд, — задыхаясь от страха, прошептал пожилой мужчина. — Она дракон, милорд.

— Я знаю, — не сдержавшись, зарычал Теймен. — Куда она полетела?

— На север к горам, милорд, — задрожал командир и отшатнулся назад.

Теймен бросился вперед, выбежал из ворот и на ходу сменил ипостась. По инерции сделав несколько длинных скачков, он поднялся в ночное небо и зарычал. За плотной стеной снега драконицу не было видно, метель подавляла ее запах. Инес была быстра, но он крупнее. Ей не улететь от него.

Уже на подлете к лесу, Теймен почувствовал, как сработал менгир. Взмахнув крыльями, он ворвался в плотные облака и всего за несколько ударов поднялся над ними. В снежной вате впереди летела степная драконица. Почуяв на себе взгляд, она обернулась, жалобно рыкнула и сложила крылья, стремительно снижаясь и скрываясь из виду.

Теймен последовал за ней. Облака висели слишком низко, и ему пришлось срочно распахивать крылья, замедляясь, чтобы не врезаться в скалы. Инес суматошно махала крыльями дальше вдоль склона. Из-за плотного снега поймать воздушный поток было невозможно. Заработав крыльями, Теймен устремился за ней.

Грозный рык прокатился над горами, когда он потребовал, чтобы она остановилась. В ответ донеслась мольба оставить ее в покое.

Теймен практически догнал ее, нависнув сверху, когда Инес вдруг извернулась в полете и, плюнув в него жидким пламенем, скользнула к лесу у подножия гор. Обжигающий жар ударил в живот и лапы, но не травмировал. Это было предупреждение. Теймен его понял, но отступать не собирался.

Инес заревела, когда поняла, что он не отстает. До границы Золотогорья оставалось всего несколько минут, а там и горный хребет сойдет на нет, сменяясь на лесистую долину, находящуюся уже на территории Онгерии. Теймен не мог вторгнуться в те земли, даже преследуя драконицу. Это ставило под угрозу не только его самого, но и его брата, и друзей. Он не мог стать тем, кто спровоцировал бы степных драконов на наступление — в данный момент ни горные драконы, ни золотогорцы не были готовы к вторжению врага.

Раздраженно зарычав, Теймен в два мощных удара крыльями настиг Инес, подлетая сверху, и попытался подцепить ее передними лапами за плечи. Она ловко развернулась, поджимая крыло, и больно укусила его за заднюю лапу. Теймен возмущенно заревел и рефлекторно ударил ее хвостом. Инес рявкнула и, сложив крылья, спиной вперед полетела к скалистому склону.

Ужас холодом прокатился по венам, и Теймен в отчаянии замахал крыльями, чтобы догнать ее и не дать разбиться. Он не хотел бить ее, и в данный момент ненавидел собственные рефлексы.

Уже у самых скал, Инес вдруг распахнула широкие крылья и резко замедлилась. Теймен не успел остановиться, и она врезалась в его грудь. Они вдвоем кубарем покатились по каменистой почве вниз к лесу. Камни больно впивались в бока, царапали крылья. Рога только чудом ни за что не цеплялись. Гребень больно вдавил позвоночник в грудную клетку. Теймен попробовал обхватить Инес лапами и прикрыть ее своими крыльями, но она больно царапнула его когтями по задней лапе, сопротивляясь.

Отскочив от него, когда падение закончилось, Инес грозно зарычала, гневно размахивая хвостом. Окинув ее крылья обеспокоенным взглядом, Теймен убедился, что они были целы. Если не считать пары царапин на темно-серой морде и поджатой передней лапы, Инес выглядела невредимой. У самого Теймена была отбита спина, неприятно саднило хвост, и одно крыло кровоточило, но ничего серьезного, что могло бы помешать ему вернуть его драконицу.

— Инес, не глупи, — прорычал он, шагнув в ее сторону.

Она оказалась в полтора раза мельче него, но от этого не выглядела менее грозно, жутко рыча и скалясь. Ее острые когти оставляли глубокие борозды в каменистой почве на опушке леса. Хвост, заканчивающийся шестигранным наростом, словно булава, ударил по камням, раскрошив их. Широкие темно-серые крылья поднялись и угрожающе наклонились внешней темной стороной вперед. На коже между их длинными пальцами стали заметны шрамы странной круглой формы. На шее и боках драконицы тоже светлели следы старых травм.

Это было странно. У нее была семья. Почему никто из них не позаботился о том, чтобы исцелить ее, когда она была ранена? Хотя ее семьей был род Йоахим.

Гнев поднялся в нем, когда Теймен осознал, что они заставляли свою сестру страдать, но он задавил рвущееся наружу пламя, чтобы не провоцировать жутко рычащую драконицу, чей хвост без труда крошил камни вокруг нее.

— Я не стану с тобой драться, — вздохнул он и попятился, заверяя, что не представлял для нее угрозы.

Спину прострелило острой болью на очередном шаге, но Теймен ее проигнорировал. Сейчас были проблемы и поважнее.

Инес перестала рычать, но угрожающей позы не сменила. Все так же сверля его взглядом, в котором полыхало пламя, она переступила с ноги на ногу и снова поджала переднюю лапу под грудь.

— Ты ранена? Позволь мне помочь тебе! — взволнованно зарычал Теймен на свою упрямую малышку.

— Не подходи, — гулко пророкотала она и покачала закрученными у висков рогами, угрожающе сморщив нос.

— Инес, мне плевать, что ты степная, — вздохнул Теймен и сел на задние лапы. Боль прострелила поясницу, и он невольно поморщился. — Мне плевать, что ты из рода Йоахим.

Она низко опустила голову и утробно зарычала. Ее хвост снова раскрошил камни.

— Я давно догадался, кто ты, — Теймен опустил голову и сложил крылья вдоль тела, чтобы не выглядеть угрожающе. — Для меня это не имеет значения. Меня тянет к тебе. Я не могу представить ни дня, чтобы в моих мыслях не появлялась ты, Инес. Прошу тебя, не улетай.

— Ты не понимаешь, — гулко рыкнула она и отвернулась, тоже садясь на задние лапы. Ее хвост скользнул вперед, обхватывая их кругом.

— Уж теперь-то ты можешь мне объяснить, — не сдержавшись, хохотнул Теймен и оскалился в улыбке. — Тебе меня удивить больше нечем.

Инес сморщила нос, обнажая длинные клыки, и покачала рогами. Ее крылья дрогнули, но опустились и сложились вдоль тела.

Она была экзотически красивой. И хоть Теймен никогда прежде не встречал степных дракониц, но ни на миг не сомневался, что Инес была самой прекрасной из всех.

Ее голова оказалась шире и немного площе, чем у горных, но все равно оставалась изящной. Выглядящие тяжелыми рога завивались у висков, словно локоны, поднимаясь острыми кончиками вверх. По цвету они напоминали волосы в ее человеческой ипостаси, будучи темными у основания и светло-серыми на острых кончиках.

Гребень, так же как и у горных, начинался от переносицы, шел вдоль всего хребта, становясь высоким между лопатками, и заканчивался на середине хвоста. Однако вместо одного ряда выпирающих пластин, у степной драконицы их было три: высокий в центре и низкие по сторонам от него. Вместо костяной иглы, на конце хвоста у нее был похожий на булаву шестигранный костяной нарост.

— Ты никогда степных не видел, что ли? — раздраженно прорычала Инес, дернув крыльями. — Рассматриваешь, как в первый раз.

— Такую красивую вижу впервые, — улыбнулся Теймен и наклонил голову набок.

Инес фыркнула, и облачка дыма вырвались из ее ноздрей. Она изумленно уставилась на них и зарычала, явно злясь на собственную реакцию. Гневно стукнув кончиком хвоста, она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, топя снег перед собой.

— Я не могу остаться, Теймен. Я уже говорила почему.

— Ты настолько дорожишь своей семьей? — мрачно нахмурился он, опуская голову еще ниже и с трудом сдерживая рык.

— Нет, но я не хочу, чтобы из-за меня кто-нибудь пострадал.

— Ты поэтому привезла свою служанку сюда? Чтобы спрятать?

Инес кивнула и вымученно взревела, вскидывая голову к облакам. Пламя сорвалось с ее губ, яркими лоскутами спадая вдоль шеи к лапам.

— Я ненавижу мою семью, Теймен. Будь у меня шанс сбежать, я бы им воспользовалась. К сожалению, такого пути нет. Братья не отпустят меня. Не тогда, когда появился такой завидный жених, — горько усмехнулась она и мрачно посмотрела на него свинцовыми от гнева глазами. — Ты знаешь о поединках на право претендовать на драконицу?

Теймен нахмурился и кивнул. Хвост нервно ударил по земле. Эта дикая варварская традиция уже давно не практиковалась среди горных драконов. Если драконица категорически не желала выходить замуж за того, кого ей находила семья, старший рода просто отступал.

Только по этой причине его кузина Ида так и не вышла замуж, когда ей исполнилось тридцать. Братья отпустили ее пожить во внешний мир, где она и встретила своего будущего мужа. Он был человеком, но оказался достойным представителем своего вида.

Как бы то ни было, никто и никогда насильно не принуждал горных дракониц выходить замуж, если они категорически были против. Их и так было слишком мало, чтобы рисковать их жизнями в поединках.

— Я отвергла семь предложений, — мрачно прорычала Инес и ее крылья задрожали. — На этот раз за мной едет самый ужасный дракон, которого только можно вообразить. Я не стану соглашаться на его предложение, как бы ни боялась его.

— Нет, Инес! — раздраженно зарычал Теймен, вскакивая на лапы.

Она отреагировала мгновенно, занимая боевую стойку и грозно зарычав на него. Из ее губ посыпались клубы дыма. Хвост заметался за спиной, кроша камни, когда костяной кончик ударял по земле.

— Ты не поняла меня! — заревел он и гневно ударил собственным хвостом по земле. — Я не позволю тебе вернуться, Инес. Ты моя.

— Я не твоя, — жутко зарычала она.

Ее губы засветились, когда пламя добралось до пасти.

— Нас тянет друг к другу. Ты не можешь этого отрицать, — Теймен опустил голову, чтобы казаться безобиднее.

— Это не значит, что я согласна стать твоей, — утробный рык прокатился в морозном воздухе.

— Лучше стать парой того, кого ты ненавидишь и боишься? — оскалился он и выдохнул дым, который мгновенно расплавил снег под его лапами.

Инес вздрогнула, захлопнула пасть и раздраженно ударила хвостом по камням. Ее взгляд обжигал, но Теймен был готов придержать собственную гордость, лишь бы уговорить свою пепельную малышку остаться. Он видел, что страх перед ее братьями был силен, и она боролась с ним. Знал, что был небезразличен ей. Тех, кто безразличен, так не целуют.

Дым повалил из губ. Хвост нервно взметнулся и задел какое-то деревце, повалив с громким треском. Спину снова прострелило острой болью. Теймен прикусил язык, чтобы не рыкнуть.

Инес вздрогнула и коротко мотнула головой. В ее глазах появилось столько боли, что ею можно было захлебнуться.

— Ты мне небезразличен, Теймен, — тихо прорычала она, словно могла слышать его мысли, и шумно выдохнула. — Я не хочу, чтобы тебя убили. Не хочу, чтобы ты пострадал.

— Ты считаешь, что я настолько слаб? — промолчать и на этот раз его гордость ему не позволила. Он высоко вскинул голову, распахнул крылья и грозно зарычал. — По-твоему, я не справлюсь с каким-то степняком?

Инес мрачно смотрела на него, угрожающе опустив голову. Ее губы были приподняты в оскале, обнажая острые зубы, и светились от близкого пламени. Хвост раздраженно метался за спиной. Крылья наклонились внешней темной стороной к нему, и ему бы опустить голову, чтобы не нервировать ее еще больше, но он и так уже достаточно терпел.

— Если ты сомневаешься в моих силах защитить тебя, можешь улетать! — проревел он и раздраженно покачал рогами. — Горные драконы не принуждают дракониц быть в парах с теми, с кем они не желают.

Инес вздрогнула и опустила крылья. Попятившись, она едва не наступила на собственный хвост. Зажмурившись, она оскалилась и шумно всхлипнула.

— Я не хочу, чтобы ты пострадал, Теймен, — Инес распахнула прекрасные темно-серые глаза, сейчас свинцовые от тяжести ее страха. — Прости меня.

Она взмахнула крыльями и взлетела. За несколько хлопков драконица ворвалась в низкие облака и скрылась из виду.

Теймен заревел в отчаянии. Он дал ей выбор, и она струсила! Она бросила его, выбрав жизнь, где ее ни во что не ставили!

Рев прокатился над горами и утонул в усиливающейся метели. Он потерял свою пепельную малышку, проиграл ее страху. Ее братьям. Огненная бездна!