Глава 6

Инес сидела за столом в трапезном зале постоялого двора и с удовольствием слушала веселые песенки барда. Молодой мужчина пел о рыцарских поединках, отважных воинах, прекрасных дамах и конфузах, случающихся с ними.

На столе перед ней стояли наполовину съеденный горячий ужин из мясного рагу и очередной хмельной медовый напиток с гвоздичным ароматом. Буквально все вокруг пропахло этой пряностью, но таковы были традиции, поэтому Инес не возмущалась. Ей нравилась местная культура. Северяне оказались гораздо живее и приветливее, чем степные народы, среди которых она выросла.

Помотав головой и отбросив нерадостные мысли, слегка захмелевшая Инес снова сосредоточила свое внимание на словах песен. Она прилетела сюда не для того, чтобы думать о проблемах, свалившихся на нее. Наоборот, только в этом городе она находила успокоение, могла сбежать от того, кем была, могла расслабиться хоть ненадолго.

В нос ворвался пряный будоражащий смолисто-дымчатый аромат можжевельника с тонким холодком мяты, и Инес в шоке развернулась, глядя на приближающегося к ней горного дракона. Как он узнал, где ее искать? Она, конечно, собиралась с ним встретиться, но на своих условиях и в трезвом виде. Быть застигнутой им врасплох в ее планы не входило!

— Добрый вечер, — хрипловатым грудным голосом поприветствовал ее Теймен и уселся на скамью напротив.

Его ноздри раздулись, не оставляя сомнений в том, что он знал о ее состоянии. Как в подтверждение мыслей, в пронзительно-голубых глазах вспыхнули искры, и на широких мужских губах появилась обворожительная улыбка.

Инес опустила голову и нервно потерла колени ладонями, пытаясь собраться и не светить искрами в собственных глазах, когда пламя подберется к горлу. А судя по тому, как лихорадочно заколотилось сердце в ее груди, это вот-вот должно было произойти. К счастью, к Теймену подошла разносчица, отвлекая его.

Инес прикрыла глаза и глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. Сердцебиение постепенно замедлилось, и пламя отступило. К сожалению, хмельная дымка в голове никуда не делась.

Нужно было держать себя в руках, чего бы ей это ни стоило. Ему ни в коем случае нельзя было узнать, кто она такая. В противном случае ей не жить.

— Вот так неожиданная встреча, Теймен, — улыбнулась Инес, взяв под контроль свои эмоции, и встретилась взглядом с самыми красивыми голубыми глазами, которые когда-либо видела в своей жизни.

— Ты сбежала от меня в прошлый раз, Инес, — волнительно протянул ее имя он и улыбнулся, удобнее устраиваясь на широкой лавке.

Инес скользнула взглядом по его фигуре и не сразу поняла, что ее смущало. На нем оказался только камзол, но ни шубы, ни плаща надето не было, и он не держал их в руках. Ему разве не было холодно?

— Холодно, — посмеялся Теймен, и Инес в шоке подняла глаза, понимая, что произнесла последнюю мысль вслух. Он прищурился, прожигая ее драконьим взглядом. — Но я так торопился, что времени собираться совершенно не было.

— Куда же ты спешил? — отвлеклась от красивых глаз Инес и уставилась в кружку с хмелем.

Пальцы нервно сжались на ручке. Если не смотреть на него, то он не заметит, что и в ее глазах могли полыхать драконьи искры.

— Встретиться с тобой, — глубокий голос Теймена пробрал до самых костей.

Инес поежилась и промолчала. Она была не в состоянии контролировать себя в полной мере, чтобы отвечать на неприкрытый флирт. По крайней мере, так, чтобы он не узнал, кто она.

К столу подошли разносчицы. Теймен отвел свои пронзительные глаза от нее и проследил за тем, как перед ним расставляли ужин, который мог бы накормить пятерых.

Инес почувствовала, как смущенно покраснели щеки, но это было лучше, чем дышать дымом от волнения. Этот открыто соблазняющий ее дракон сводил с ума, заставляя использовать все свои навыки контроля сущности.

Интересно, а ему было слышно, как лихорадочно колотилось сердце в ее груди? Сам он выглядел довольно самоуверенным и дышал спокойно. Может быть, животный магнетизм воздействовал только на нее, и его к ней совсем не тянуло? С другой стороны, он же сидел сейчас перед ней.

— Это тебе, — Теймен вдруг придвинул тарелку с колбасами, которые понравились ей в прошлый раз.

Приятное тепло пробежало по венам. Следом за ним через все тело прокатилось оглушительное пламя. Инес зажмурилась, пряча глаза и пытаясь успокоиться. Это было просто мясо, ничего больше.

Возмутившись на реакцию собственного тела, Инес едва не зарычала. Этот дракон был опасен. Ни о каких играх речи больше не шло. Нужно было сбежать от него при первой же возможности и больше не возвращаться в этот город. Но ей так хотелось посмотреть на праздник в ночь середины зимы!

— Что-то не так? — в глубоком хрипловатом голосе Теймена появилось волнение.

— Нет, извини, все хорошо, — улыбнулась Инес, заставляя себя расслабиться и встретиться с ним взглядом. — Просто это была очень тяжелая неделя.

— Что-то случилось? — обеспокоенно нахмурился он.

— Ничего хорошего, — кивнула она и поняла, что отвлечься от семейных проблем ей не удастся. Хорошее настроение окончательно покинуло ее. — Проблемы дома.

— Возможно, я смогу помочь, — Теймен положил руки на стол, наклоняясь в ее сторону. Его ноздри затрепетали. — Расскажи?

Инес с трудом сдержала себя, чтобы не отшатнуться от него. Она из последних сил сдерживала себя, чтобы не принюхиваться к нему, незаметно наслаждаясь пряным ароматом его тела, а тут он так открыто заигрывал с ней. Ведь вряд ли его привлекал запах хмеля у нее изо рта.

Драконья сущность требовала ответить ему, показать свое влечение, однако разум еще пока контролировал тело, понимая, что ничем хорошим это не закончится. Их расы были врагами.

Тоска скрутила все внутри, и Инес обхватила себя руками, отворачиваясь от его испытующего взгляда. От него не могло укрыться ее подавленное состояние. Не тогда, когда он так напряженно принюхивался к ней.

— Инес, что случилось? — на этот раз в грудном голосе появились требовательные нотки. Еще немного, и он превратился бы в рык.

— У меня ужасная семья, Теймен, — решила сознаться она.

На самом деле, ей очень хотелось выговориться хоть кому-нибудь, хотелось поделиться своей болью. Ведь скоро у нее не останется такой возможности. Она либо умрет в поединке, либо ее жизнь превратится в непрекращающийся кошмар под гнетом самого ужасного дракона.

— Я не хочу возвращаться домой, но должна, — тихо прошептала Инес, не в силах поднять глаз. Она рассматривала свои ладони, лежащие на коленях. — Боюсь, этот праздник середины зимы станет последним приятным событием в моей жизни.

— Почему? — из голоса Теймена пропали все эмоции.

Его взгляд буквально обжигал ее щеку. Поднять глаз на него Инес не могла — не хватало смелости. Если он увидит искры в ее глазах, то у нее появятся проблемы похуже братьев.

— Моя семья продает меня, — совсем тихо созналась она и зажмурилась. Ненависть к братьям скрутила все внутри нее в тугой жгут, причиняющий нестерпимую боль. — Через пару недель приедет жених, и я…

Горло сдавило, и ей пришлось зажать рот рукой, чтобы не выпустить наружу дым. Глубоко вдохнув и загнав пламя подальше, Инес отпила хмельной мед, с запозданием понимая, что это только усугубит ее состояние.

— Я не знаю, что мне делать, Теймен. У меня нет никого, кто мог бы заступиться за меня, нет никого, кто бы спрятал.

— Спрятал от чего? — мрачно спросил он, когда она снова надолго замолчала, отстраненно уставившись в пустоту.

— От гнева братьев и жениха, которых не обрадует мой побег.

— Не может быть все настолько плохо, — недоуменно наклонил голову Теймен.

Его пальцы забарабанили по столу, и это стало единственным проявлением эмоций. Во всем остальном он идеально себя контролировал.

— Они ведь твоя семья.

— Семья, которая рассматривает меня только как разменную монету, — сморщила нос Инес и совсем отвернулась, не желая даже смотреть на того, кому было суждено остаться несбыточной мечтой.

На что она вообще надеялась? Между их расами уже не первое столетие шла война. Только от ее желания ничего бы не изменилось, она не смогла бы перечеркнуть многовековую историю.

— Разве женихи не должны платить выкуп за невесту? — снисходительно улыбнулся Теймен.

Его глаз улыбка не затронула. В них на этот раз царили холод и отрешенность. Похоже, признание о грядущей свадьбе оттолкнуло его. Да это оттолкнуло бы любого!

Инес обхватила себя руками, желая стать маленькой и незаметной. По крайней мере, она выговорится ему сейчас и сбросит груз, что давил на нее, до того как вернется домой за новой порцией унижений, боли и ненависти. Пусть это и было эгоистично с ее стороны, но никто другой ее не выслушает.

— Я всегда хотела, чтобы меня выбрали не за положение семьи, а за то, какая я есть. Мечтала найти пару, того, кто полюбил бы меня по-настоящему.

Теймен вздрогнул и перестал барабанить пальцами. Инес недоуменно уставилась на его сжавшуюся ладонь. Что она такого сказала?

«Пару», — вспыхнуло в памяти, и она больно прикусила язык. Люди не использовали этот термин. Святой ветер, она оговорилась!

— Я смотрела на парочки вокруг меня, которые сгорали от любви друг к другу, — попробовала спасти положение она, старательно подбирая слова. — Мечтала, что однажды прекрасный принц найдется и для меня. К сожалению, этого не произошло.

— Почему ты думаешь, что жених — это не тот прекрасный принц, которого ты ждешь? — холодно усмехнулся Теймен и убрал ладонь со стола.

— Потому что хуже него нет никого на свете, — в ужасе прошептала Инес, даже боясь думать о грядущей судьбе. — Уж лучше я умру, чем стану его женой.

— Раз ты так не хочешь этого замужества, — Теймен мрачно буравил ее холодными как лед глазами, и от его голоса сковало кончики пальцев, — почему не сбежишь? Кем бы ты ни была, всегда можно найти работу в городе.

— Мои братья найдут меня, — Инес знала, что побледнела, когда кровь застыла в венах от ужаса. Пальцы задрожали, комкая юбку. — Они не оставят этого просто так. В лучшем случае они убьют меня, как мою мать.

— Что? — ошарашенно прошептал Теймен, перебивая.

— Они убили мою мать, — Инес подняла глаза, заверяя, что не врала. — Она сбежала от моего отца, который бил ее, сколько я себя помню. Я надеялась, что она спаслась, но оказалось, что братья нашли ее и… — горло сдавило от отчаяния, и она отвернулась.

— Мне жаль, — тихо прорычал Теймен.

В воздухе ярко запахло можжевельником и мятой, практически перебив вонь гвоздики. Последнее заявление разозлило дракона, и его пламя подобралось к самой поверхности. Посмотреть на него и убедиться в этом, Инес не решилась.

Она встала с лавки и набросила на плечи шубу. Она и так уже наговорила больше, чем когда-либо хотела. Это было совсем не то, чем она желала поделиться с нравящимся ей драконом. Инес не могла объяснить ему всего, ведь это уничтожило бы ее. Умирать в пламени разгневанного горного дракона она не собиралась. Пока оставался хоть малейший шанс победить жениха, она будет бороться за свою жизнь и свободу.

Сжав плащ в дрожащих пальцах, Инес повернулась к мрачно нахмурившемуся Теймену, который все так же сидел за столом, и не похоже, что собирался останавливать ее.

— Извини, что вывалила все это на тебя, Теймен, — она низко опустила голову. — Спасибо, что выслушал. Это много значит для меня. Надеюсь, ветер будет благосклонен к тебе.

«И наполнит твои крылья», — едва не сорвалось с губ традиционное прощание степных драконов. Инес мысленно укусила себя, коря за рассеянность.

— Не уходи, Инес, — тихо произнес Теймен и впился взглядом в ее глаза. Вокруг его зрачков вспыхнули искры, выдавая эмоции, хотя внешне он оставался холодным и равнодушным.

Она виновато покачала головой, коротко поклонилась ему и выбежала наружу. Набросив плащ на плечи, Инес запахнулась в теплую одежду, спасаясь от ледяного ветра. Побежав со всех ног прочь из города, она буквально заставляла себя двигаться вперед.

Было так заманчиво рассказать Теймену все, попросить укрыть ее, защитить. Как никогда прежде, ей захотелось спрятаться под крылом у дракона, почувствовать себя хрупкой и доверить свою судьбу в чьи-то когти. Вот только он не стал бы рисковать своей жизнью ради нее.

Горные драконы ненавидели степных. Степные драконы желали смерти горных. Теймен был горным драконом, Инес — степной драконицей. Им никогда не стать парой. По крайней мере, не в этой жизни.