Глава 8

Инес нервно расхаживала по комнате и с тревогой поглядывала на тяжелые снежные тучи, затягивающие небо. Эта зима выдалась щедрой на метели, что совершенно ее не устраивало. Лететь сквозь леденящий ветер и бьющий в морду снег было сложно, а над облаками всегда царил вымораживающий кровь холод. Если погода не смилостивится, то на праздник она не попадет.

Святой ветер, за что ей это? Она так надеялась провести последнюю ночь на свободе, прежде чем братья запрут ее. Аббинкс уже пообещал, что с наступлением новой недели через три дня он не выпустит ее из замка. Если же она попытается сбежать, то он закует ее в цепи, прибив крылья к площади у главного входа, оставив там до приезда Бастиана.

Волна ненависти прокатилась через все тело, и пламя сорвалось с губ. Диваны вспыхнули, и в воздухе едко запахло жженой материей.

Дверь резко распахнулась, и внутрь заглянул стражник.

— С вами все в порядке, миледи? — он окинул взглядом плавящуюся в огне мебель.

— Все нормально, — старалась не рычать на него Инес и, проведя ладонью над диванами, затушила огонь.

Солдат кивнул и закрыл дверь. Прежде чем он скрылся, Инес ощутила исходящую от него ненависть. Она была такой сильной, что сводило зубы. При этом Инес никогда не срывалась ни на ком из слуг или стражников. Она всегда была вежлива с ними и не рычала. Ничего из этого не имело значения, ведь репутация ее рода отражалась и на ней.

Инес села на пол, скрестив ноги перед собой, и закрыла лицо руками. Как же она устала! Как же ее выматывало существование в атмосфере всеобщего презрения, гнева и желания ее смерти. Уж лучше бы люди рискнули забрать ее жизнь в бою, чем разъедали своей ненавистью каждый день.

Дверь снова открылась, и внутрь вошла Белла. Заметив сидящую на полу Инес и расплавленные в огне диваны, она охнула и подбежала к ней, падая на колени напротив.

— Миледи, вы целы? Это кто-то из королей?

— Нет, Белла, это я, — сморщила нос Инес, поднимая глаза на верную служанку.

Девушка взволнованно поджала губы и сочувствующе улыбнулась.

— Не переживайте. Метель разыграется только к полуночи. Вы успеете улететь. А еще у меня хорошие новости, — широко улыбнулась она. На ее щеках вспыхнул румянец, когда она доверительно прошептала, — Короли уехали на охоту в соседнюю долину. Я видела, как они покинули город в сопровождении лордов.

— Святой ветер! — Инес подскочила на ноги и засмеялась. — Я могу уехать уже сейчас?

— Да, миледи! — Белла вскочила следом и прижала ладони к груди. Она искренне радовалась за нее. — Вам помочь собраться?

Инес прищурилась, окидывая девушку перед собой пристальным взглядом. Белла смутилась и опустила голову. Ее сердце нервно колыхнулось в груди, но страх не поднялся, как и не появилось привкуса ненависти в ее запахе. Только смятение от направленного на нее испытующего взгляда.

— Собирайся, Белла, — улыбнулась Инес, и девушка ошарашенно уставилась на нее. — Одевайся тепло. Так, словно планируешь купаться в проруби. Еще советую взять с собой еды и воды. Дорога займет остаток дня и всю ночь. Обещаю, что будет очень холодно.

— Миледи, — сипло прошептала Белла и побледнела, — я боюсь.

— Не переживай, я обещаю, что буду осторожна, — Инес сжала ее плечи в ладонях. — Ты же хочешь выбраться из этого кошмара? Я могу подарить тебе жизнь в нормальном городе.

— Я не хочу покидать вас, миледи, — тихо прошептала Белла и низко опустила голову. От нее повеяло отчаянием.

— Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, когда меня не станет.

— Что вы задумали? — девушка в ужасе уставилась на нее.

— Ты же знаешь о поединках.

Белла согласно кивнула, бледнея еще сильнее. Инес грустно улыбнулась.

Немногие из местных солдат и прислуги знали о том, что каждый раз, когда к сестре королей приезжали женихи, она билась с ними насмерть, чтобы остаться свободной. Хотя это было громко сказано. Инес щадила всех проигравших до этого драконов, пусть это и бесило ее братьев. А поскольку получить от них милости в виде лечения было невозможно, то все раны Инес обрабатывала Белла. Эта юная девушка, как никто другой, знала, через что именно ей приходилось проходить и как тяжело давались сражения с каждым разом, ведь слабые драконы не желали позориться, сходясь в поединке с дочерью рода Йоахим.

— Я не собираюсь молча принимать участь, уготованную мне братьями, — мрачно вздохнула Инес и уставилась в окно, за которым крупными хлопьями сыпал снег. — Я сражусь с женихом, хотя и понимаю, что мне с ним не справиться. Нас разделяет слишком огромная пропасть возраста, опыта и навыков. Надеюсь, я смогу разозлить его достаточно, чтобы он убил меня. Я не хочу становиться его женой. Ни в этой жизни, ни в следующей.

Белла нервно вздрогнула, и по ее щеке покатилась слеза. Инес грустно улыбнулась и выпустила служанку из своих рук.

— Поэтому за твою доброту ко мне, я хочу подарить тебе свободу от жизни в этом кошмаре. У тебя никого здесь не осталось. Тебя ничего не держит. Так что даже не вздумай спорить. Собирайся, я буду ждать тебя в конюшне. У тебя полчаса.

— Да, миледи, — она низко поклонилась и убежала из комнаты.

Беллу разрывало на части от противоречивых чувств, но ненависти или злости к Инес она никогда не испытывала. Белла была единственной, кто помогал ей сохранять рассудок в этом кошмаре под названием «жизнь». Как быть, когда ее не станет рядом, Инес не представляла, но менять решения не собиралась. Она подарит этой замечательной девушке шанс на нормальную жизнь, на радость и улыбки от окружающих. Поможет избежать гнева и ненависти, направленных на тех, кто служил при дворе королей Онгерии, как если бы у них был выбор.

Инес спустилась в конюшню и приказала оседлать свою лошадь. Конюшенный вежливо склонил голову и отправился молча выполнять поручение, хотя от него так и разило ненавистью. Он не сказал ни единого слова, ни взглядом, ни жестом не выразил своего отвращения и презрения к ней, однако Инес не была человеком, чтобы вестись на внешнюю обертку. Она могла чуять его эмоции, хотя лучше бы у нее не было этого дара. В условиях ее жизни он стал ее проклятием.

Она могла бы оседлать свою кобылу и сама, если бы знала, что за это не накажут прислугу. В последний раз, когда Инес самостоятельно седлала лошадь, готовясь к путешествию, стражник доложил Мунсу, и брат так выпорол конюшенного, что мужчина сгорел в лихорадке спустя несколько дней.

Рисковать чьей-либо жизнью снова Инес не хотела, поэтому больше ничего не делала сама, как того хотели братья. Они считали, что королям и их сестре не пристало марать руки. Не тогда, когда у них была целая страна рабов.

Инес обернулась к входящей в конюшню Белле. Служанка была закутана в теплую шубу, голову прикрывала вязаная шапка, а на ногах были меховые сапоги. За спиной висел мешок, от которого шел едва уловимый аромат вяленого мяса.

Белла поймала ее взгляд и смутилась. Инес приказала седлать еще одну лошадь. Конюшенный все так же молча выполнил поручение.

Инес и Белла покинули город через восточные ворота и направились по тракту прочь от столицы. Служанка молчала всю дорогу, испытывая страх, предвкушение и недоверие, что ее жизнь вот-вот круто изменится. Инес только улыбалась и ничего не говорила, чтобы еще сильнее не волновать ее.

Спустя несколько часов, они заехали в ворота огромного постоялого двора. Инес привычно оставила лошадей на постой, заплатив с лихвой за несколько дней, и направилась в сторону ближайшего леса. Белла послушно шла следом, утопая в сугробах.

Когда казалось, что они прошли густой хвойный лес насквозь, впереди показалась просторная поляна. Уставшая пробиваться сквозь высокий снег Инес остановилась и подбадривающе улыбнулась не менее вымотанной служанке.

— Только не бойся. Я не причиню тебе вреда.

— Я вам верю, миледи, — храбрясь, улыбнулась Белла, но судя по бледным щекам и лихорадочно колотящему сердцу, она уже не раз пожалела о том, что решилась поехать.

Инес выпустила белоснежное пламя, пробежавшее по телу и окутавшее ее в кокон. Сменившись на темно-серое, оно вспыхнуло, на мгновение ослепляя и сменяя ипостась.

Расправив крылья и пару раз взмахнув ими, Инес аккуратно сложила их вдоль тела, осторожно отвела хвост подальше от побледневшей от ужаса Беллы и наклонила к ней голову.

— В-вы очень красивая, миледи, — тихо выдавила из себя она.

Инес посмеялась и покачала головой.

— Белла, я чувствую твой страх. Я не хочу давить на тебя. Если ты не уверена, можешь остаться здесь и вернуться домой. Я улетаю на праздник.

— Я не передумала, миледи, — замотала головой она, стараясь справиться со своим страхом. — Просто пытаюсь осмыслить, что мне придется лететь на драконе.

— Это будет сложно и очень страшно, — сморщила нос Инес и только потом поняла, что это еще сильнее обнажило ее огромные клыки.

Вот только Беллу это не испугало. Наоборот, она вскинула брови и засмеялась, прикрыв рот ладошкой.

— Ваша мимика такая же, как когда вы в человеческом теле, — Белла расслабилась и гораздо смелее посмотрела на Инес. — Я готова, миледи. Я тоже хочу на праздник.

Инес фыркнула и легла на холодный снег. Она посмотрела на переступившую с ноги на ногу Беллу и нахмурилась.

— Где твой плащ?

— У меня его никогда не было.

Инес недовольно сморщила нос, больше не переживая, что напугает служанку, и вернулась в человеческую ипостась. Она сняла с себя меховой плащ и протянула девушке. Белла смущенно покраснела, но накинула его на плечи, застегнула на груди и подняла капюшон, затягивая ленты под подбородком.

— Другое дело, — довольно кивнула Инес, меняя ипостась на драконью. Она снова легла на живот и положила шею на холодный снег. — Забирайся на меня и садись на загривок перед высокими роговыми пластинами, которые начинаются за плечами. Старайся не задеть ногами движущейся части крыльев. Если почувствуешь, что замерзла или устала, кричи. Я еще никогда никого не возила, — смутилась Инес.

Белла улыбнулась и кивнула. Послушно забравшись ей на загривок, она попыталась найти за что уцепиться, но там ничего не было, поэтому девушка просто легла, обнимая ее за шею, насколько позволяли руки. Согнув колени, она напряглась и зажмурилась.

Инес улыбнулась от необычных ощущений. Пусть она и не была крупной драконицей, но Белла оказалась очень легкой, что совершенно не вязалось с ее ростом. Служанка была высокой девушкой с крупной грудью и широкими бедрами, как и многие северянки, но, похоже, недоедала.

Инес осторожно взмахнула крыльями, проверяя, не навредит ли это Белле у нее на спине. Плечи двигались так, что не мешали ей держаться, ее поднятые ноги они тоже не задевали. Инес присела и, сильно оттолкнувшись задними лапами, подскочила в воздух. Несколько раз взмахнув крыльями, она поднялась в воздух и обернулась.

Белла обмерла от страха, но лица от шкуры не подняла, касаясь чешуи судорожным дыханием. Ее пальцы намертво вцепились в невысокие выступы гребня на шее, но дискомфорта не причиняли.

Инес фыркнула и отвернулась. Она даже представить себе никогда не могла, что будет носить на своем загривке не драконят, а человека.

Абсолютно у всех драконов позвоночный гребень, начинающийся на переносице и заканчивающийся на середине хвоста, становился гладким в месте, где шея встречалась с плечами. Природа продумала это для защиты потомства. Маленькие драконята не обладали той же выносливостью, что и взрослые драконы, они также не могли в полной мере контролировать свое пламя. Поэтому родители часто носили их на себе. Даже у драконов, у которых гребень был гораздо выше, чем у дракониц, он сглаживался на загривке. За плечами пластины снова становились высокими и достаточно острыми, чтобы защитить от атак сверху.

Инес еще пару раз взмахнула крыльями, поднимаясь над лесом. Она поймала ветер и устремилась на юг туда, где их ждал Эагард со свободой для Беллы и последним глотком счастья для нее самой.

Пламя прокатилось по венам, когда она вспомнила, как смотрел на нее Теймен, как просил остаться. Догадался ли он, что она была драконицей, Инес так и не поняла. Однако то, что он был драконом, Теймен больше не скрывал. Не тогда, когда так открыто смотрел в ее глаза, принюхивался к ней и сверкал драконьим пламенем вокруг зрачков.

Инес хотела бы принять его предложение, но Теймен и не подозревал, что обрек бы себя на смертный приговор от ее братьев. Эти бараны никогда не сражались честно. Они бы подло набросились на горного дракона вдвоем и убили его. Тогда его брат, Юлиан, остался бы последним в их роду. Святой ветер, их было всего двое!

У Инес были не только братья, отравляющие ее жизнь, но еще два дяди и пять кузенов с кузинами, которые жили на другом конце света, оставшись за степью у Туманного океана. И это только родственники по линии отца. Род матери Инес никогда не знала, хотя, если верить ее рассказам, их тоже было немало, но они жили у Пепельного моря далеко на востоке.

*

Дорога до Эагарда заняла больше времени, чем обычно. Белла смело выдержала путешествие, хотя и сильно замерзла. Инес старалась лететь как можно ниже, чтобы не морозить человеческую девушку, но ледяной ветер и снег никого не щадили.

Спустившись в лесу недалеко от города, Инес легла на землю и помогла спуститься дрожащей от холода служанке. Белла была бледна и громко стучала зубами. Возможно, стоило остановиться на ночь, чтобы отдохнуть и согреться, но Инес слишком торопилась добраться до Эагарда.

— Как ты себя чувствуешь? — она обеспокоенно схватила Беллу за плечи, вернувшись в человеческую ипостась.

— В-все хорошо, м-миледи, — громко простучала зубами служанка и криво улыбнулась синими потрескавшимися губами.

— Святой ветер, я тебя обморозила, — в ужасе прошептала Инес и виновато обняла высокую девушку. — Не бойся, я попытаюсь согреть тебя.

Она отпустила пламя в своей крови, и жар прокатился по венам, согревая и ее тело, и пространство вокруг. Дрожащая Белла ахнула и напряглась, но, когда тепло пробралось под выстуженную одежду, блаженно расслабилась и выдохнула.

Инес повернула голову, прижимаясь щекой к груди закутанной в шубу и плащ девушки. Нужно было убедиться, что они были в безопасности. Она не могла рисковать, особенно теперь, когда не только ее жизнь стояла на кону.

Осмотревшись, Инес принюхалась к ветру. Морозный воздух пах смолой хвойного леса и стадом оленей неподалеку. Еще доносился едва различимый запах людского селения, который шел от Эагарда. Ни единой нотки притягательного аромата горного дракона в воздухе не было. Хорошо. Значит, он не стал следить за ней в прошлый раз.

— Я согрелась, миледи. Спасибо.

Инес выпустила девушку. Ее лицо порозовело, и губы больше не были такими мертвенно-синими. Смущенно улыбнувшись, Белла начала развязывать ленты плаща.

— Что ты делаешь? — нахмурилась Инес.

— Хочу вернуть вам плащ. Вы замерзнете только в одной шубе.

— Глупая, — вздохнула она и посмеялась. — Я драконица. Мне холод не страшен, — соврала она, но Белле знать это было не обязательно. — Идем, до города осталось чуть больше часа. Нужно заселиться на постоялый двор и накормить тебя.

— Вы тоже голодны. Еще и наверняка устали, — тихо прошептала Белла, догоняя и подстраиваясь под ее быстрый шаг.

— Я привыкла, — Инес улыбнулась, а сердце застучало быстрее в ответ на искреннюю заботу. — Благодаря таким полетам туда-сюда, я научилась не спать по три дня, — нервно посмеялась она и, помрачнев, добавила, — А еще отменно врать братьям.

— Надеюсь, они не станут ругать вас за то, что вы увезли меня, — в ужасе прошептала Белла.

— Я скажу, что на нас напали волки, твоя лошадь понесла, и ты не вернулась. Им плевать на всех, кроме них самих.

— Вы не можете остаться со мной здесь? — робко улыбнулась она, с мольбой заглядывая в ее глаза.

Инес открыла рот, чтобы ответить, но странное чувство беспокойства заскреблось в душе, и она обернулась, осматриваясь. Они уже вышли из леса и шли по тракту, направляясь к воротам. Позади никого не было, так же как и в долине, раскинувшейся вокруг них. Резко вскинув голову, Инес уставилась на низкие облака, из которых сыпал снег. Принюхавшись, она сморщила нос. Ничего, кроме холода и льда. Тогда что ее спугнуло?

— Что случилось? — Белла в ужасе посмотрела на нее. — Короли нашли нас?

— Здесь они нас не найдут, по крайней мере, не так быстро, — вздохнула Инес и покачала головой. — Мне показалось. Наверное, я действительно устала.

— Тогда давайте быстрее доберемся до города и найдем вам кровать, чтобы вы смогли поспать.

Инес не удержала благодарной улыбки и кивнула. Белла решительно направилась к городу. Инес шла за ней. Подняв голову к небу, она снова всмотрелась в облака, пытаясь заметить следы дракона, который мог бы нарушить их структуру крыльями или хвостом. Ничего не обнаружив, она вернула свое внимание дороге.

Все же ощущение, что за ними следят, не покидало. Могло ли быть так, что Теймен заметил, как она прилетела, и сейчас держался выше облаков, следуя за ней? Или, может, это был какой-нибудь другой дракон из числа тех, что обитали в этом королевстве? Но тогда почему они не спустятся ниже, не поприветствуют ее или не нападут?

Инес хотелось сменить ипостась и проверить свои предположения, но рисковать таким безрассудным образом она не стала бы никогда. Эта долина прекрасно просматривалась со стороны города, и стража на стенах заметила бы ее. Церемониться воины Золотогорья со степным драконом не стали бы, а Инес еще хотела жить.

— Миледи, — позвала ее Белла, когда до ворот оставалось всего ничего. — А разве этим королевством не правят драконы?

— Им правит супружеская пара, — улыбнулась Инес. — Королева-человек и король-дракон.

— Смешанный брак? — ахнула Белла, так широко открыв рот, что пар окутал ее лицо, оседая инеем на ресницах. — Разве такое возможно?

— Конечно, — засмеялась Инес. — В человеческой ипостаси я от тебя практически ничем не отличаюсь. Так что, если бы полюбила человека, смогла бы от него забеременеть.

— Кто бы тогда родился? — в ужасе прошептала Белла.

Инес нахмурилась, не понимая, почему вдруг служанка начала испытывать такой сильный страх и отвращение. Она разочарованно сморщила нос и отвернулась от нее.

— Чаще всего рождаются простые люди. Иногда маги. Дракон в таком союзе появляется крайне редко.

— Миледи, простите, я не хотела вас оскорбить, — Белла робко коснулась ее руки. — Просто представила, что было бы, если одна из любовниц ваших братьев забеременела.

— Они бы ее убили, — мрачно повернулась к ней Инес. Белла побледнела окончательно, отчего замороженный кончик носа ярко засветился на ее лице. — Степные драконы не смешивают кровь с людьми. Таков закон. Если любовницы драконов беременеют, они их убивают.

— А если забеременеет драконица? — смутилась она, виновато поджав губы.

— Я не знаю, — честно ответила Инес. — Такого никогда не случалось. По крайней мере, никто никогда о таком не слышал.

— Вас не влечет к людям? — густо покраснела Белла, практически слившись по цвету с кончиком своего носа.

Инес едва не посмеялась на такую резкую смену настроения и окраски.

— Честно? Нет. Меня влечет к вполне конкретному дракону.

— А к кому? — смущенно улыбнулась Белла.

— К тому, с кем я не могу быть, — вздохнула Инес, грустно улыбнувшись.

— Он остался у Туманного океана?

— Нет, он гораздо ближе, чем мне хотелось бы. И от этого еще больнее.

— Это же не тот жених, который едет за вами? — нахмурилась Белла.

— Упаси ветер, нет! — невольно громко вскрикнула Инес, в шоке уставившись на смущенно посмеявшуюся служанку.

— Сударыни, — усатый стражник на воротах вышел навстречу и внимательно окинул их взглядом, — Куда путь держите?

— На праздник, — улыбнулась Инес и повернулась к воину.

— О, это вы, — усмехнулся вдруг он, внимательно рассмотрев ее.

Инес нахмурилась, не понимая, что он имел в виду. Стражник радушно махнул рукой, указывая в сторону ворот.

— Вас давненько не было, сударыня. Поди, неделя прошла, как вы в последний раз наведывались к нам.

Инес смутилась и улыбнулась, кивнув. Она никогда не задумывалась, что могла примелькаться настолько, что ее начнут узнавать. Она думала, стражникам было плевать на входящих и выходящих из города людей, покуда они не представляли угрозы.

— На этот раз вы с компанией? — второй стражник окинул побледневшую Беллу внимательным взглядом.

— Подругу на праздник привезла. Она давно мечтала побывать в Эагарде. Вот, исполняю желание, помогая зимним духам, — широко улыбнулась Инес.

Стражники переглянулись и посмеялись.

— Действительно, помогаете. У них в этом году работы много. Как все свои дома восстановили, так и о бытовых мелочах мечтать начали. На каждое желание духами не напасешься. Мешок Богини только и успевает переполняться от просьб.

Белла тихо засмеялась и согласно кивнула. Инес не совсем поняла, что имел в виду стражник. Она еще не до конца разобралась с местным пантеоном младших богов и традициями, поэтому просто согласно улыбнулась. Верховные боги — ветер и пламя — были во всем мире едины для всех: и для драконов, и для людей.

— Хорошо провести время в городе, сударыни. Будет благосклонен к вам морозный бык.

— И вам теплой ночи. Пусть бык не разгневается за то, что в полночь не у огня будете, — отозвалась Белла.

— А мы маленький в воротах разведем, — посмеялся в усы стражник и подмигнул.

Белла засмеялась и повернулась к Инес. Она смущенно улыбнулась. Она вообще перестала что-либо понимать.

Белла робко взяла ее за руку и повела по вычищенной от снега дороге подальше от ворот. Инес вышла из ступора и слегка обогнала ее, указывая путь до понравившегося ей постоялого двора.

— Это местные традиции, миледи, — тихо сказала Белла, когда убедилась, что их никто не подслушает. — Это традиционные для этого праздника фразы, которыми обмениваются накануне ночи. Бык, — она указала на статуэтки в окнах, — оберегает дома от мороза и голода. Чтобы помочь ему, нужно, чтобы в доме горел огонь. Если же кому-то не повезло оказаться снаружи в полночь, когда тени выходят на охоту, чтобы жалить холодом сердца заблудившихся, то необходимо развести огонь и греться у него.

— Ваши традиции совершенно иные, — вздохнула Инес. — Я все никак не могу привыкнуть.

— Вы, по крайней мере, пытаетесь и уважаете их. Не то что короли.

— Забудь, что они короли, — сжала ее ладонь Инес и встряхнула, чтобы донести смысл своих слов до смутившейся Беллы. — Теперь твой король живет здесь, и у него есть королева. Запомни это. Никогда никому не говори, откуда ты родом. Здесь есть онгерийские торговцы со слугами и охраной, никогда не подходи к ним. Я дам тебе украшений, чтобы ты продала их. Скажешь, что это наследство от матери. С завтрашнего дня начинай искать работу.

— Спасибо, миледи, — тихо вздохнула Белла и смахнула покатившуюся по щеке слезу свободной рукой. — Жаль, что вы не можете остаться со мной.

— Если бы я могла.

Инес зажмурилась, сдерживая собственные слезы. Ей нельзя было показывать, насколько сложно ей было отпустить Беллу, чтобы она не передумала. У этой доброй и искренней девушки должна была быть лучшая жизнь. Она не должна была просыпаться в страхе, что может не увидеть следующий день только потому, что у тирана-короля случилось плохое настроение, и он решил проредить слуг.

Пройдя через ворота постоялого двора, Инес махнула рукой знакомому вышибале, вошла внутрь огромного пропитанного теплом здания и расслабилась. До вечера оставалось еще полдня, и можно было выспаться и набраться сил и для праздника, и для полета обратно.