18. Что за ерунда?

Зелье закончило свое действие, и Ивана накрыл отходняк. Теперь он почувствовал, как хорошо к спине приложилась та головешка. Там прибавился нехилый ушиб. Кряхтящий от боли мастер удивлялся, как только позвоночник не перебило. Но сейчас ему снова становилось хорошо.

Он словно король восседал в мягком диване, а по обе стороны к нему прильнули и лечили Полынь и Крапивка. Иван и вовсе прибалдел бы, да вот неумолкающий гам в доме, куда набилась толпа народа, начинал давить, на без того больную голову.

Юра решил повременить с освобождением стихийных. А их было побольше, чем людей. Получив свободу, эти бестии могли наломать дров. А так, они почти наравне выясняли отношения с людьми.

Были среди них не только лесавки, но и лешачки и слабые лешие, водяные, русалки и злобно зыркающие на всех мавки. Русалки и мавки вообще считались нежитью. Высшей степенью перерожденных, когда наоборот не тело, а дух переходил в иную степень, становясь новой сущностью. И были они куда опаснее полтергейстов, поскольку теперь получали силу напрямую от стихий.

— Тихо, — пытался докричаться парень до галдящей толпы. — Да послушайте же…

— Юра, — крикнул Иван.

Парень повернул к нему лицо, на котором была смесь злобы и отчаянья. Последующие слова наставника он не разобрал вообще и протолкнулся сквозь толпу к нему.

— Блесни, — повторил с ухмылкой мастер, показывая на грудь. — Покажи им знаки. Пусть замолкнут. Голова уже лопается.

Лесавки согласно закивали.

Юра скривил лицо. Не нравилось ему как себя ведут стихийные, когда видят подарок лесавки. Но Иван был прав. Надо. Иначе этот галдеж ни к чему хорошему не приведет.

— Действительно, — поддержала мастера Вера, колдунья, что благодаря Юре получила новые силы, и теперь всюду хвостиком ходила вслед за ним. — Еще немного, и драка начнется. Не поздоровится всем.

Юра вздохнул, вернулся обратно, встал перед столпившимися стихийными, и расстегнул ворот.

На это не сразу обратили внимание. А когда обратили, то стали склонять головы и опускаться на колени.

Люди глядя на поведение стихийных замолчали, не понимая, что происходит. В огромной комнате повисла тишина. Даже стоящая в стороне Настя, удивленно приоткрыла рот и во все глаза смотрела на его руны.

— Ой как хорошо, — блаженно вздохнул Иван.

— И так, — произнес в воцарившейся тишине парень. — Ведьмы служившие, как там их, а, «праведным», как с ними быть?

Снова поднялся галдеж со стороны людей. Среди прочего было, и повесить, и на кол.

— Тихо, — стал перекрикивать толпу Юра, — Дайте сказать!

Его не слушали. Спор снова превратился в многоголосную перепалку. Юра стал злиться, от него плеснуло силой. Тут же затрещали разряды тока, срывающиеся с кончиков пальцев Веры, вставшей за его спиной.

Люди почувствовали угрозу, и притихли. Слишком резко от этого странного парня плескало энергией.

— Народ, — с ленцой позвал расслабившийся мастер. Народ повернулся к нему. — Они вас похищали? Они пытали вас? Издевались над вами? — указал он на столпившихся хмурых женщин. — Ну?

— Нет, — сказала одна из пленниц. — Но они были с ними заодно. Они заклятья накладывали. Вот браслеты, это ведь их работа.

— Вот именно, были. Браслеты, заклятья. Теперь они такие же жертвы, как и вы. Видели сколько их трупов лежало? Их тоже не пожалели. И этих бы убили тоже. Кто из них реально вам причинил зло? — Несколько человек вяло промычало нечто неразборчивое. — Вот, — подметил Иван. — Потому мы их просто отпускаем.

— Кто вы такие чтобы решать? — взвилась стервозного вида женщина. — По какому…

— Умолкни, — затолкнула ее в толпу другая. — Мы, — она осмотрела всех, и никто этому «мы» не перечил, — так понимаем, что это ваше пожелание? Мы его принимаем. — Снова кто-то стал возражать, но его заткнули. — Подавальщица не виновата, что повар испортил борщ, — улыбнулась она.

— Наконец-то, — облегченно вздохнул Юра. — Девушки, вы свободны. Можете возвращаться домой.

— Нам некуда возвращаться, — хмуро ответила за них Вера. — И вообще, не убили здесь, найдут и все равно убьют. Мы слишком много знаем. Им свидетели не нужны.

Даже бывшие пленники стали с ней соглашаться. Многим некуда было возвращаться. А тем, кому было, грозило опять попасть в плен или погибнуть.

— Здесь все одаренные? — спросил Юра.

Он взглянул на наставника, который понял, к чему парень ведет, с улыбкой кивнул и закрыл глаза.

Получив утвердительный ответ, он взглянул на раболепно смотрящих на него стихийных. Этих спрашивать смысла не было. И так понятно.

— Значит, суть идеи такова: все желающие остаются здесь, и занимают поселок. Все оставшееся от этих уродов, делите по-братски. Сможете вместе всыпать перца, гадам, когда те вернутся?

— Если снимите браслеты, — с улыбкой ответила взявшая слово за большинство женщина. — Тогда мы их тонким слоем, до самой столицы размажем.

Люди согласно загалдели.

— Есть желающие среди вас? — обратился он к стихийным. — Кто хочет жить с людьми?

Едва он спросил, одна из вроде-бы лесавок, перебежала к людям и взяла за руку улыбающегося измучанного и избитого, но решительного вида парня. За ней потянулось еще несколько стихийных.

— У меня нет пары, — проскрипел, будто старое дерево бородатый леший. — Но, я хочу отомстить за братьев и сестер. Я остаюсь.

За лешим к людям перешли еще несколько. Оставаться не хотели только ослабевшие русалки и мавки.

— Иван, — позвал Юра задремавшего наставника.

— Давай сам, — отмахнулся тот не открывая глаз.

— По праву победителей… или завоевателей, — он задумался, почесав маковку. — Да пофиг, — махнул он рукой. — Этот поселок теперь по праву ваш. Вы здесь полноправные хозяева. Насчет уклада, правил там всяких, договаривайтесь сами. И еще, стихийные, пожелавшие остаться, имеют равные с вами права. Кто согласен, клянитесь мастеру. Вы знаете, что будет с тем, кто нарушит эту клятву.

***

Скрытый высокой, резной спинкой кресла, магистр, просматривал бумаги с донесениями и откровенными доносами. Жалобы, просьбы, предложения, все это требовало его внимания. Его внимания также требовали те, чье нетерпеливое топтание слышалось за дверью кабинета.

Помощник по своему обычаю, громко и раздражающе сопел в ожидании поручений. Хитрый гаденыш, который даже не скрывал того, что приставлен к нему князем ради надзора, с каждым днем начинал злить все сильнее. Но избавиться от него означало подтвердить подозрения. Напротив, его следовало беречь как зеницу ока, и давать сунуть нос в свои дела как можно глубже.

Прохладный, утренний ветер, ворвался в окно богато обставленного кабинета и стал бессовестно трепать бардовые гардины. Из-за настежь раскрытого, панорамного окна, раздавались возгласы тренирующихся бойцов, и суровые команды их наставников.

В висящей напротив окна кормушке, звонко чирикая, несколько воробьев устроили настоящую потасовку. Их громкая перепалка, на время заглушила нервирующее сопение за спиной.

Магистр поставил требуемые подписи и печати, и замер. В задумчивости он смотрел на прыгающих по ветке взъерошенных воробьев.

— Закрой, пожалуйста, окно, — обратился он к помощнику. — И гардины опусти заодно.

Нехотя и неспешно, чем раздражал еще больше, сухощавый мужчина, выполнил пожелание хозяина. Задержавшись у напольных часов, он провел пальцем по стеклу, удостоверившись, что пыли нет, при этом оставил на стекле жирную полосу, а после вернулся на свое место.

— Держи, — протянул магистр бумаги. — А это, отнесешь в трактир «Старый Мастер», — подал он запечатанный конверт. — Ты знаешь кому.

«Но прежде распечатай, и десять раз перечитай». — злорадно подумал он.

С безразличным видом, помощник неспешно разложил бумаги в кожаную папку. Поправил, так, чтобы не один листок не выделялся из общей стопки. Сунул конверт за полу сюртука. И издавая противный, шумный сап, уставился на магистра.

— Все, ступай, — пренебрежительно махнул тот. — Прикажи пока никого не впускать. Я устал.

— Будет сделано, — качнул головой помощник и скрылся за дверью.

Послышался недовольный гам, и множество шагов удалялись вдаль по коридору.

Когда все стихло, мужчина поднялся и заперся. Прошел к окну, поправил гардины, и в воцарившемся полумраке стал делать магические пассы руками. Простейшее заклинание мгновенно заглушило все звуки, доносящиеся из-за окна и двери, и наоборот, если кому-либо захочется подслушать, происходящее в кабинете, то он услышит лишь тихий сап спящего человека.

Заскрипела потайная дверца, которую скрывала высотой в человеческий рост картина с пейзажем столицы княжества Мирное, в кабинет вошла фигура, скрытая серым балахоном.

Кукловод, только что узнала о произошедшем в Криничном, и теперь явилась с докладом.

— Криничный потерян, — дрожащим голосом произнесла она.

Услышав эту фразу, магистр был вне себя от ярости. Он нервно ходил по кабинету и был готов опрокидывать все, что попадается на глаза. Но вместо этого он подошел к напольным часам, подышал на стекло и рукавом брезгливо стер, оставленный помощником жирный мазок.

— Как это произошло? — успокоившись вернулся он к склонившей голову фигуре.

— Это… — женщина-кукловод дрожа не могла собраться. — Этому способствовал Иван. Он неожиданно двинулся в путь раньше, чем я все подготовила.

— Снова этот Иван. Что со старшим группы? Что с Митрофаном? И главное, что узнал Безродный? Каким образом он пронюхал про Криничный?

— Старший группы вопреки указаниям, отдал приказ ликвидировать Безродного. Ва… Безродный почуял опасность и начал действовать первым. При содействии стихийных они атаковали и разгромили остатки группы, пока большая часть бойцов отправилась в рейд. Митрофан погиб. Иван знает лишь общую легенду.

— Немедленно зачистить всех оставшихся бойцов и старшего группы, — успокоившись, холодно приказал он. — Ну, Иван, ну сукин сын. Как он умудряется сунуть нос в наши дела? — хмыкнул он. — Твой Иван, нам слишком дорого обошелся. Ты понимаешь это? Безродный насколько я помню, должен был быть вовлечен в авантюру с устранением Влада. Не так ли?

— Приманка уже готова. Безродный обязательно пустится дальше, спасать свою возлюбленную. Криничный в любом случае был на маршруте его следования. Если бы его не попытались убрать, то я более чем уверена, что он отдохнул бы и ничего не заподозрив, продолжил путь. Это был просчет адепта.

— Отлично. Из-за этого самодовольного идиота, мы теперь имеем головную боль в виде образования анклава колдунов в Криничном. Теперь их просто так, голыми руками не взять. Придется ломать голову, как с ними справиться. Они слишком большая угроза. — Магистр подумал, помолчал и продолжил. — Держи все под контролем. Иван и Влад должны быть ликвидированы. Сейчас же отозвать всех старших групп. Сами группы уничтожить. И чтобы никаких следов. Теперь будем действовать более осторожно. Нам нужен более тонкий расчет.

— Я вас не подведу отец, — преданно ответила женщина и преклонила пред магистром колено.

— Ну, все, ступай моя девочка. Теперь мне нужно о многом подумать.

Женщина поклонилась, и поспешила скрыться в потайном, хотя ни для кого давно не тайном ходе.

Спустившись по узким каменным ступеням ниже уровня земли, она попала в отлично сохранившийся отрезок старой канализации, миновала это царство плесени и мрака, и по металлической лесенке, выбралась в сухой, чистый подвал. Замаскировав люк, она подошла к странной, конической конструкции из срощенных между собой, человеческих костей и черепов.

Одна за другой, вспыхнули несколько свечей.

Начертав на конусе с помощью кисточки, человеческой кровью несколько рун, она принялась ментально настраиваться на Криничный. Несколько раз впитывалась в выбеленные кости алая кровь, несколько раз обновлялись руны, и вот, наконец, она пробилась сквозь ментальный шум к нужной точке пространства.

Ее поиск увенчался успехом. Она нащупала чувство страха. Не простого страха, страха не за себя. Это было как раз то, что нужно. Немного убеждения, капелька внушения и грамотной игры на страхах, лучшее средство для вербовки агента.

— Кто ты? — отозвалась мысль на призыв кукловода. — Я чувствую тебя. Уйди. Сгинь. Не то пожалеешь!

— Мне давно не-о-чем жалеть. Ты знаешь, кто я. Ты знаешь, что я. Моей силой пропитан весь Криничный.

— О нет!

— Да. Я знаю, чего ты боишься. И я могу помочь. Заключим сделку, и те, за кого ты боишься, больше не будут страдать. Я даю слово.

— Чего ты хочешь?

— Мастер Иван еще там?

— Иван? Зачем? Зачем он тебе?

— Он, та плата, которую я хочу.

***

Непогода, что сотворил подмастерье, к утру все же утихомирилась. На прощание поморосил мелкий дождь, и черные тучи ушли за горизонт. Солнце ласково согревало кипящий работой поселок.

Мастер, постанывая от боли, что за последнее время стала меньше, но покидать совсем его не собиралась, потирал пластинку чешуи на груди. Он наблюдал как, испуская черную копоть, разгорался сваленный из тел наемников костер.

«Праведных» стащили в кучу, вместе с мертвыми собаками и мусором, который остался после пожара и урагана. Сейчас гром лая, раскочегаривал пламя, которое было настолько жарким, что даже перестало коптить.

Иван взвесил на ладони стопку исписанных тетрадей с исследованиями старосты. С одной стороны, в них было много полезных сведений, но с другой стороны сведенья эти были добыты слишком большой ценой. Попади они не в те руки, от них будут одни беды.

Он швырнул тетради в огонь, и взглянул на суетящихся рядом людей.

Немного в стороне готовили другой, нормальный, погребальный костер. На большой помост, который на скорую руку соорудили из разобранного навеса для сборов, укладывали погибших ведьм, убитую обслугу, трупы замученных и искалеченных стихийных, и тех, кто угорел в бараке.

К сожалению, несколько человек задохнулось в дыму. А вот с трупом старосты, хоть был он последним уродом, обошлись совсем не хорошо. Пока охотники отсыпались после сумасшедшей ночи, тело старосты приколотили к въездным воротам и вспороли ему брюхо, вывалив кишки наружу.

А, в общем, ему крупно повезло, что он не попался бывшим заключенным, его маленькой личной тюрьмы, живьем. Страшно было представить, как бы они с ним тогда поступили. И Иван, этому не стал бы мешать.

Костер с наемниками почти прогорел, когда к Ивану присоединился не выспавшийся, зевающий подмастерье. Он почесал небритую щеку, глядя на то, как Гром, совершенно спокойно стоял у ревущего опаляющего даже издалека пламени. Псу сотворенное им пламя было вообще нипочем.

— Он у нас несгораемый чоли? — спросил парень и снова стал зевать.

— Понятия не имею, — пожал плечами наставник и охнул от боли в спине.

— У нас все готово, — сообщила подошедшая к охотникам женщина.

Это она взяла слово за большинство, и в последующем, это самое большинство временно избрало ее главой поселения. Была она средних лет, довольно симпатичной и приятной женщиной. А главным ее украшением были орехового цвета, живые, очень умные глаза, и мягкая, добрая улыбка. Карина, с первого взгляда располагала к себе.

— Гром, — позвал, увлеченного пламенем пса Иван.

Огромный угольно черный, и до ужаса умный пес, не дожидаясь следующих команд, сам подошел ко второму костру. Столпившийся народ отступил от помоста и Гром со скучным видом, довольно обыденно, зажег второй костер.

Взревело пламя. Затрещали и зашипели мокрые доски. Поднимающийся столбом дым, уносил к богам невинные души.

Когда пес перестал поддерживать огонь, на месте погребального костра, остался лишь белый, словно снег, невесомый пепел. А вот на месте праведных, осталась сажа, и серая зола. Не только души, но и тела этих подонков были грязными. Даже огонь не смог выжечь эту грязь.

— Нам пора, — обратился к Карине Иван.

— Может, останетесь? — мягко улыбнулась она.

— К сожалению, у нас срочное дело.

Маленький вихрь качнул золу, оставшуюся от наемников. Рядом с Юрой возникла одетая в камзол, кожаные, обтягивающие штаны, ботфорты и кожаный доспех, Полынь. Выглядела она воинственно, и красиво, даже не смотря на боевую одежду с чужого плеча.

— Я с вами, — тоном, не терпящим возражений, заявила она.

— Нет, уж, — возразил Иван. — Ты здесь нужнее.

— Крапивка будет вместо меня.

— У нас нет лишнего места, — деликатно пояснил он, чтобы не обидеть лесавку.

От толпы отделились Вера и Настя. Уверенным шагом, с серьезным видом, они направились к охотникам.

— Мы с вами, — вполне ожидаемо, хором заявили они.

Иван бессильно закатил глаза и застонал. Он почему-то догадывался, что так и будет.

— Юра, — взмолился он. — Это твой гарем, сам с ними и разбирайся. — Спихнул он все на опешившего парня и поковылял к мотоциклу.

Мастер завел железного коня, и с ехидной ухмылкой смотрел, как парень пытается отвязаться от обступивших его женщин. Те в свою очередь его уговаривали, что-то втолковывали. Юра не в силах образумить девушек, стал заметно психовать. Еще немного и начнет грубить, и посылать.

— Ну зачем ты так с парнем? — спросила последовавшая за мастером Карина.

— Ничего, — подмигнул он ей. — Пусть попотеет. А то вечно у него все легко и просто. Раз, два и в дамках. И пенка, и варенье, все ему, — откровенно смеясь отвечал Иван.

— А может, возьмете с собой? Девчонки они боевые. Авось сгодятся?

— Мы идем на верную смерть, — стал серьезным Иван. — Мало того, что парня загублю, так еще и девочки сгинут. На моей душе и так грехов немерено. — он попытался улыбнуться. — Да и женщина на корабле… Сама понимаешь.

— Шовинист, — усмехнулась Карина.

— Кто? — не понял мастер.

— И куда же вас черти несут? Если не секрет?

— В гнездо бешенных. Так что, не поминайте лихом бедовых мастеров.

— Вы сумасшедшие? — удивилась Карина. — Вдвоем, в самое пекло.

— Втроем, — поправил Иван. — Гром в нашей банде полноценная боевая единица. Если кто из нас и выберется, так это он. Карина, если он вернется один, пожалуйста, приютите, — мрачно попросил Иван. — Пес он не простой, нельзя ему с простыми людьми.

— Да я уже успела заметить. Ты скажи, зачем вам туда?

— Не нам. Мне. Юрка, просто упертый как стадо баранов, не хочет отпускать одного. Женщина, которую я люблю в беде. Я даже не знаю, жива ли еще. — Он поник.

— Значит, рыцарь спешит спасти свою принцессу? — заулыбалась, Карина. — В сказках Иван, ведь всегда, все заканчивается хорошо. Жили они долго и счастливо, и умерли в один день, — нараспев процитировала она.

— Это в детских, — вздохнул он. — В нашей же конец, может быть вполовину короче. И умерли в один день.

— Нельзя так Вань, — мягко сказала она положив источающую силу ладонь ему на плечо. — Нужно быть уверенным в победе. Жива твоя принцесса. Поверь мне.

Иван улыбнулся. Он поверил. Карина настолько убедительно говорила своим мягким тоном, что его как-то мигом покинули мрачные мысли.

— Болит все, — одарил он ее искренней улыбкой. — И устал. Вот и ною.

— Ох и намучается, с таким капризным рыцарем, твоя принцесса. Все у вас будет хорошо. — Она бросила взгляд на взъерошенного, покрасневшего парня, что в сопровождении девушек направлялся к ним. — А девчонок, все же возьми с собой.

— Ну куда я их…

— Вот-вот, — подхватил злой Юра. — Куда вас здесь садить? — указал он на мотоцикл, люльку которого уже занял Гром.

— Иван, я вот что вспомнила, — хитро прищурившись начала Карина. — У этих негодяев кажется, был средний мотовоз. Места как раз всем хватит. — подмигнула она девушкам. — И топливо найдется.

— Ну, уж нет, — запротестовал Иван.

Мотовоз, который, по сути, представлял из себя гибрид мотоцикла и грузовичка без тента, мчался по разбитой и не просохшей толком дороге по направлении к Озерному.

Грохотали ящики с провизией, и их долей боеприпасов. Охали на кочках девушки. Юра и зоркая Полынь следили за округой, а Вера показывала Насте новые фокусы. Та кивала головой, просила показать еще раз, но повторять не решалась. Несмотря на то, что была одарена, не меньше Веры, она явно осторожничала, старалась не использовать свой потенциал и в случае опасности первым делом бралась за автомат.

Вера напротив, никак не могла наиграться усилившимися способностями. С восторгом ребенка обретшего долгожданную игрушку, она швырялась заклинаниями налево и направо, а любую потенциальную опасность встречала треском срывавшихся с тонких пальчиков электрических разрядов, даже не вспоминая про выданный ей Иваном громоздкий автомат.

Магией плескало без конца. Иван, чувствительность которого была притуплена приемами зелий, управляя машиной, чувствовал лишь слабые отголоски, а вот подмастерье каждую вспышку воспринимал в полной мере. Не отвлекаясь от наблюдения, он все чаще порыкивал, угрожая высадить Веру и Настю, потакающую ее баловству.

Девушки, делая испуганный вид тут же прекращали. Юра видел, что они не воспринимают его угрозы всерьез. И они это в полной мере демонстрировали, поскольку, как только парень отвлекался, сразу же принимались за старое.

Заскучавшая Вера, уличив момент, когда Юру заинтересовало движение в придорожной траве, решила показать Насте новый фокус и пульнула за борт огненный шарик. Назвала она его сложно «плазмосфероидом» но загоралось от него как от обычного факела. Пульнула, и сразу же забыла, объясняя Насте, каким образом она переводит материю в состояние плазмы.

Полынь, обратила внимание парня на то, как начала гореть поляна позади.

Юра был страшен в своем гневе. Затаптывая траву, он прожег штанину, и заодно прижег ногу. Ни за что выговор получила даже Полынь.

Иван, похохатывая, смотрел на то, как его грозный подмастерье, явно переигрывая, построил отряд у борта, и, заложив руки за спину ходил взад-вперед пред вытянувшимися по струнке хулиганками.

Но запал его быстро сошел на-нет. Ему надоело искать угрозы и подбирать более-менее приличные выражения.

Иван понимал, что о дальнейшей дисциплине нечего было и мечтать. Со стоном он выбрался из кабины и направился к отряду.

— Бойцы, — серьезно, обратился мастер к девушкам. — Юра прав. Если не станете серьезными, я оставлю вас здесь, и топайте обратно. Вы зачем с нами увязались? Вы думаете мы едем на прогулку? — сурово оглядел он действительно присмиревших девушек. — Смею вас разочаровать. Мы едем прямиком в ад. Впереди только смерть и орды людоедов. Я не хочу видеть то, как эти голодные твари вас будут потрошить живьем и разрывать на куски. А именно это вам грозит с вашей дисциплиной. Мы не собираемся вас нянчить, и следить за тем, чтобы вас случайно не съели. Нам будет не до этого.

Иван достал из кузова автоматы и вручил в руки Веры и Насти. Полынь это не касалось. Отчитывая, мастер в ее сторону даже не смотрел.

— А теперь, топайте обратно, — жестко сказал Иван, указав рукой в направлении Криничного.

Девушки, обняв автоматы, замерли, понимая, что мастер не шутит. Это подтверждал и его суровый, холодный взгляд.

— Вперед, — скомандовал Иван. — К вечеру дойдете.

— Мы больше не будем. — тихо пролепетала Вера.

— Не слышу! — грозно рявкнул Иван.

— Простите мастер, — склонив голову, ответила Настя.

Ее примеру, последовала и Вера.

— Предупреждаю, это в последний раз, — грозно шипел Иван. — Я больше не буду смотреть на ваши выходки, невинные глазки и прочую бабскую херню. Мы едем на войну. Кто не понял, вон!

— Поняла и приняла, наставник, — по обычаю братства смиренно ответила Настя.

Вера повторила за ней.

— Быстро в кузов, — рявкнул Иван.

— Ух, — спародировав грозное лицо Ивана, поддел подмастерье, пока девушки грузились в мотовоз.

С трудом сдерживавший грозный вид мастер не сдержался и, заулыбавшись, подмигнул парню.

— Будут хулиганить, выкидывай прямо на ходу, — нарочито громко сказал он.

— Есть, выкидывать на ходу!

Первый после Криничного поселок, встретил их, уже привычной картиной запустения.

Неубранные поля с гниющей и почерневшей от плесени пшеницей. Выбитые и поваленные въездные ворота. Кладбище с развороченными домовинами и разбросанными, обглоданными, человеческими костями.

Бешенных не наблюдалось. Опыт говорил, что кладбище разорили не они и не люди. О том свидетельствовали разбитые черепа и кости. Здесь поработали трупоеды. Перерожденные, твари, которые обожали лакомиться тухлым мясом и костным мозгом мертвецов.

Как их только не называли: упырями, опырями и вурдалаками, что было в корне не правильным. Этих падальщиков было несколько разновидностей, одна гаже другой. В Обители их называли «некрофагами», в народе это не прижилось, и их упорно продолжали называть упырями.

Людей они тревожили в основном актами вандализма, и осквернения могил. Ночами упыри устраивали налеты на свежие захоронения, разбивали деревянные домовины, устраивали бардак, и так каждую ночь пока на кладбище было чем поживиться. Но и живыми они были поживиться не прочь. Конечно, если таковые имели неосторожность бродить по ночам у кладбищ и пещер.

Обычному, здоровому, крепкому человеку достаточно было одного укуса или царапины, чтобы умереть в короткий срок. Даже если человек сможет после ранения убежать от некрофага, то спустя несколько часов его убивало скоротечное заражение крови.

Упырей относили к разряду ядовитых тварей. Поскольку они питались мертвечиной, то приспособились в обилии выделять сквозь когти и слюну трупный яд, и бактерии, вызывающие заражение, а с ним ураганный некроз тканей. К тому же это было залогом успешной охоты, и хорошего пищеварения. Ранив человека, они в любом случае получали результат. Он, либо доставался им сразу, и в короткие сроки становился готовым к употреблению, протухшим трупом, либо в течение суток, они добывали его из домовины, или склепа.

Это все мастер с видом опытного ментора рассказывал девушкам, пока Юра и Полынь отправились разведать обстановку.

Настя, которая это уже слышала в Ордене на курсах колдунов, все же побледнела и стала нервно озираться.

Колдунам тоже приходилось часто иметь дело с упырями, но в отличие от радикально решающих проблему мастеров, их обучали лишь отваживать таких тварей при помощи химических составов, зелий, и заклинаний.

Это все работало через раз, а на некоторых упырей не действовало вообще. В итоге, всегда приходил мастер, а после, опозоренный колдун был обязан исследовать и добывать химические ингредиенты из того что осталось от монстра.

Из-за этого выпускники разных курсов братства относились друг к другу с некоторым презрением. Колдуны считали мастеров тупыми дуболомами, которые хорошо умеют только убивать. А мастера считали колдунов, бесполезными фокусниками, которые только и умеют, что работать языком.

Вера от таких подробностей стала серой, что невозможно было не заметить на фоне ее идеально ровно остриженных под каре черных волос. Казавшееся кукольным из-за румяных щечек с обаятельными ямочками личико, окончательно скисло, и она впервые крепко и осознанно сжала автомат, держа палец на курке.

Сдерживая улыбку, мастер продолжал нагнетать обстановку, приводил примеры, и не стеснялся в подробностях, вспоминая связанные с упырями жуткие случаи. Но делал это он не для развлечения, а дабы проучить пренебрежительно относившуюся к оружию Веру. Как-бы круто она не била молнией и пуляла своими шариками, существовали в прямом смысле непробиваемые твари, которые не боялись не огня, ни электричества, а усмирить их мог только старый-добрый огнестрел.

Спустя несколько минут вернулся подмастерье и ухмыльнулся, видя нервную Настю, и испуганную Веру.

— Я так понимаю, ты тут читал им лекцию о некрофагах? — с усмешкой обратился он к наставнику. — В красках, так сказать.

— Бойцы обязаны знать обстановку на фронте, — серьезно ответил Иван. — А также возможности врага.

— Ну это да, — покивал парень, — Крепитесь девчонки, вы еще не такое услышите, да и увидите заодно, — он посмотрел на наставника. — Кстати, у курсанток есть возможность увидеть врага воочию.

— В смысле? — прищурился Иван.

— А тут не далеко, как раз лежит парочка наглядных пособий, — показал Юра на край кладбища. — Тебе тоже будет интересно. Идем.

Напуганные мастером колдуньи, нервно озираясь по сторонам, шли за тихо шагающим подмастерьем. Замыкал шествие не особо тихо ковыляющий Иван.

Настя пытаясь копировать походку Юры, слишком увлеклась, наблюдая как он ступает, и когда в нос ударил резкий запах, споткнулась, чуть не перевернув без того покосившуюся, старую домовину.

— Любуйтесь, — указал парень в заросли низкорослой, серой полыни, предварительно заткнув нос.

— Что они в полыни забыли? — рассматривая облепленные мухами тела мертвых упырей пробубнил Иван. — Они полынь терпеть не могут.

— Кто, меня терпеть не может? — появившись из неоткуда спросила лесавка.

Вздрогнули все. Настя чуть не выстрелила, а Юра не сдержавшись, выругался. Вопрос лесавки остался без ответа. Мастер, лишь на миг отвлекся и продолжил осматривать упыря, который получил ожог верхней части тела.

К обугленной, толстой коже твари прилипли тонкие осколки стекла. Из подобного делали электрические лампы и хрупкие пузырьки для мастеров. Это ему было знакомо. Самодельные бомбочки с самовоспламеняющейся при контакте со склизким телом твари горючей смесью. Такими зажигалками иногда пользовался и сам. Это трюк из запаса мастеров.

Хрупкие пузырьки отлично разбивались о грубую толстую шкуру некрофага, под которой находились крепкие, широкие кости. А главное химическая смесь реагировала лишь на выделения твари и в отличие от коктейля Молотова, горел только сам упырь. Единственная проблема достать, эти самые пузырьки. В обиходе им применения в виду их хрупкости не нашли. Потому где попало их не купишь и пользоваться ими продолжали только мастера.

— Мастерская зажигалка, — подтвердил размышления Ивана подмастерье, — Ты на второго посмотри.

Второй упырь был сильно исклеван воронами, и облеплен кучей жирных мух, которые тучей взметнулись в лицо приблизившегося охотника.

Серокожий уродец, был на половину скрыт травой, воронье хорошо поработало, но кроме расклеванных мышц, других ранений не наблюдалось. Длинные худые и мосластые конечности разметались в стороны, и, судя по не примятой траве его, не передвигали. Значит, свалился он на этом месте, от единственного удара большой амплитуды.

Иван отодвинул ногой, скрывающую голову траву. На всаженной в массивные плечи, приплюснутой голове, со сплошным лобовым щитом, который не пробить не одной пулей, уже отсутствовали глаза. Воронье за это берется в первую очередь. Массивная челюсть способная перекусить берцовую кость, была проклевана до кости. Но главное это дыра в виске, единственном слабом месте бронированной головы.

Монстра убили на месте, одним точным выстрелом из крупнокалиберной винтовки, пробив височную кость.

Это тоже работа мастера, который застал монстра врасплох. Из всего выходило, что обоз с колдуньями и лекарками в сопровождении мастеров проходил именно здесь. Иван едет по их следам.

Но за каким чертом их понесло в самое пекло? Что за дурость? Это далеко не западный маршрут, который к тому же опасен, как, впрочем, уже и восточный. Главное их не подгоняли бешенные, раз было время на охоту. Что за ерунда?

— Мы идем по их следам? — догадался Юра.

— Зришь в корень.

— Какого хрена их сюда понесло вообще? Бешенные загнали как нас в рыбачий поселок?

— Не похоже, раз было время на охоту, — задумался нахмурившийся мастер. — Это была именно охота. Думаешь, какого хрена, упыри забыли в полыни, которая им отбивает нюх? Кто-то неопытный, тут поместил приманку. Хоть ума хватило подвесить. Вон, обрывок веревки висит. Этот как раз был занят едой, когда ему башку прострелили, а второго сюда загнали и подожгли. Ладно, возвращаемся, — сказал Иван, и заметил отсутствие курсанток, как называл колдуний ученик. — А девчонки где?

Подмастерье не ответил, лишь скривил лицо и показал за спину на кусты, где раздавались звуки рвоты, и которые с безразличным видом стерегла Полынь.

***

Девушки с серыми лицами смотрели, как Иван достает продукты для перекуса. Юра с довольным видом потирал руки, глотая слюнки, глядя на копчености и разносолы. Когда мастер пригласил их к наскоро нарезанной еде, колдуньи отрицательно замотали головами.

— Нужно, — настоял Иван. — Мне в пути только голодных обмороков не хватало. Привыкайте. Берите пример с Полыни, — мотнул он в сторону наседающей на овощи лесавки.

Без особого аппетита, под суровым взглядом мастера, курсантки понемногу стали брать, то, се, и вскоре уже уплетали за обе щеки.

— Что там в поселке? — с хрустом перемалывая попавшийся в копченом сале хрящ, спросил у лесавки Иван.

— Пусто, — ответила она, и брызнула помидором, обляпав подмастерье, — Людей нет, — прожевав, продолжила она. — Животных тоже. Даже птиц. Только свежее кострище где сжигали тела и пара таких как те, — мотнула она головой в направлении кладбища.

— Спят? — даже не напрягаясь от такой новости, спокойно спросил Иван.

— Нет. Потрошат оленя в одном из погребов, — спокойно отвечала Полынь хрустя малосольным огурцом.

Порозовевшие курсантки снова сделались серыми и отложили еду. Лица стали кислыми и одновременно встревоженными.

— Команды кончать перекус не было, — обратился к ним Иван. — И не тряситесь, под солнцем эти гады не ходят. И не смотря на легенды, из берлог они не выйдут даже в пасмурный день.

Никто не обратил внимания на промелькнувшую тень.

Даже когда она накрыла их во второй раз, все занимались тщательным уничтожением съестных припасов. Каждый был погружен в свои мысли.

Насытившись, Настя решила переплести разболтавшуюся косу. От помощи Веры она отказалась, и пока та от безделья пыталась завести беспредметный разговор с Полынью, она, с интересом наблюдая за задумчивым подмастерьем, который раз неправильно укладывала витки и начинала снова. За этим занятием колдунья даже не обращала внимания на то, как вокруг нее кружится тень и лишь, когда ее обдало воздушным потоком, а с расстеленной на траве скатерти исчез большой кусок копченого сала, Настя бросилась в сторону за оружием.

Юра вскочил, схватившись за автомат, а Вера запоздало активировала свои разряды, но молодой аспид с тонким змеиным телом, активно работая перепончатыми крыльями, был уже далеко. Он улепетывал в направлении рощи раскинувшейся за селом.

Задремавший, сытый пес все проспал, а подмастерье долго целился «крылатому» в след, но смысла стрелять в воришку не было. Летучий змей, по меркам этих гадов был слишком мелким из автомата фиг попадешь.

— Вот скотина, — сокрушался он присаживаясь обратно. — Такой кусище уволок.

— Это нам урок, — наставительно произнес спокойный мастер. — Что-то мы совсем расслабились. Сворачиваемся.

До Озерного было еще не близко. Солнце уже перевалило за зенит, и время неумолимо понеслось к вечеру. Иван давно устал вести мотовоз, и когда совсем расстроилось зрение, а сидеть стало совсем невмоготу, передал руль подмастерью. Он полулежал на расстеленном спальнике в кузове. Наблюдением за окрестностями занималась Полынь. Задремать из-за боли во всем теле было не возможно, и Иван присматривался к девушкам.

Вера, не смотря на жуткую тряску, спала, сунув под голову рюкзак, и лишь невнятно бормотала сквозь сон, когда мотовоз налетал на очередную кочку. Настя же с опустевшим взглядом смотрела как за бортом смазываясь, проносится придорожная трава.

Она теребила свою туго заплетенную русую косу, поджимала и нервно покусывала аккуратные розовые губы. Скулы стали острее выделяться на ее узком лице, а тонкие брови опустились к переносице. Не обращая внимания на изучающего ее Ивана, она все чаще тяжело вздыхала, при этом по-детски смешно раздувала ноздри курносого носа.

Сначала Настя казалась слишком юной, чтобы быть выпускницей ордена, но стоило, как следует присмотреться и ее девичье очарование исчезало, растворялось, будто утренний туман. Черты ее лица становились более очерченными, резкими, женственными, но от того не менее привлекательными.

Иван невольно поймал себя на том, что слишком увлекся созерцанием ее печального профиля, и решил отвлечь себя и ее разговором.

Сестра, — позвал он Настю. — Все не было времени спросить, как ты попала к этим «праведным»? Что они за уроды, я более-менее понял. Но вряд ли они открыто с проповедями ходят. Или у них где-то открыт вербовочный штаб?

Девушка вздохнула. Ей совершенно не хотелось об этом говорить, а тем более вспоминать всю эту историю.

— Нет. Просто мне дали выбор. Присоединиться или умереть. А умирать я очень не хотела. Да и сейчас желанием не горю.

— А какого же черта, ты увязалась с нами?

— Понимаешь брат, моя репутация теперь запятнана на всю жизнь. Обратно в Орден мне дороги нет. Меня скорей повесят, чем поймут. Мне некуда и не к кому возвращаться, а прятаться и жить в позоре, я не смогу. Я совсем одна, никому не нужна, а так хотя-бы вам пригожусь. — она взглянула мастеру в глаза и грустно улыбнулась, от чего у него кольнуло в чешуйке на груди.

— Дуреха ты еще, — вернул улыбку Иван потирая чешую. — Осталась бы с колдунами в Криничном.

— Мне стыдно смотреть им в глаза. До вчерашней ночи, они были для меня нечистью и злейшими врагами, которых нужно стереть с лица земли.

— Помню-помню, — хмыкнул Иван. — И все же, как тебя завербовали?

— Легко и просто. Просыпаюсь я как-то ночью, в своей кровати, а у меня острый нож у горла, и сам предводитель в своей дурацкой маске, мне спокойным голосом делает предложение, от которого трудно отказаться.

Оказывается, когда мои силы неожиданно возросли, то почувствовала это не только я. Есть у них особые люди, их называют «чуткими». Эти чуткие просто пройдясь по улице, могут узнать, где живут колдуньи, и какой у них потенциал.

То, что случилось со мной, можно назвать переходом на новую ступень. Ты сам знаешь, кто такие колдуны братства: химики и алхимики с экстрасенсорными способностями, которые способны лишь на то чтобы отпугнуть заклинаниями и составами из различных веществ, стихийных сущностей, духов, и перерожденных. Или же при помощи той же химии, речевых формул и особых мыслеформ, изготовить редкое лекарство, что не по зубам обычным травницам. И все. При желании на это способен даже мастер, первого-второго рангов.

А в тот день, я вдруг ощутила энергию и то, что на нее можно воздействовать для получения желаемого эффекта.

Ты чувствовал, когда-нибудь восторг и панику одновременно? — обратилась она к внимательно слушающему мастеру.

— Конечно, — ухмыльнулся он. — На тайном свидании, с преподавательницей своего курса. Когда она привела меня для «встречи» в класс анатомии. Тогда я в полной мере осознал значение выражения «двойственные чувства».

— Нет, вы мастера все одинаковые, не смотря на ранг и школу, — развеселившись отмахнулась Настя. — Кобели, одним словом. Только не начинай песню, про гормональные изменения после вакцинаций. Я все ваши отмазки знаю.

— И не думал даже. Мы ушли от темы, — напомнил Иван.

— Так вот, итогом первого воздействия, была сожженная занавеска, восторг от того что получилось, и ужас от понимания того, что я могу то, на что не способны даже преподаватели колдовского курса. В ту же ночь за мной пришли. Даже мои новые умения не помогли. Я до сих пор не знаю почему. Праведные хранят это в секрете. Но мое заклинание, просто развеялось, не причинив старшему вреда. После меня выволокли из дома, сунули в мотовоз, и куда-то долго везли с закрытыми глазами.

Следующее мое рандеву с главным было уже в Криничном. Он и Митрофан Егорович, как они выражались, взывали к моему разуму, показывали хроники, где стихийные убивали людей, где разошедшаяся колдунья сожгла поселок, и еще много очень впечатляющих свидетельств того, что мои новые силы ни до чего хорошего не доведут. По их словам новая ступень, это граница за которой человек перестает быть таковым. Со мной провели тщательные беседы, во время которых я поверила, что я действительно стала опасной для себя и других. Тогда во второй раз мне предложили выбор. Меня уничтожат, дабы обезопасить людей, или же я вступаю в их ряды, и свои силы, обращаю против той опасности, благодаря которой я получила эти дьявольские способности.

Все что мне показали и рассказали, меня так впечатлило, что я уже без страха, с радостью влилась в их ряды. Я ведь попав в Орден, хотела быть охотником как ты Иван. Но не прошла по физическим параметрам. А здесь, мне выпало бороться со злом. Частично воплотить свою мечту.

С упоением, я взялась за новое дело. А главное я верила в то, что наше дело обезопасить человечество. Прав был Егорыч. Мне дали мечту, которая меня ослепила, а дальше, им оставалось только подталкивать меня в нужном направлении.

Вы с Юрой вовремя появились. Меня так затянула эта высокая цель, что это превратилось в безумие. Теперь мне тошно от самой себя.

— Тебе просто грамотно промыли мозг, — поморщившись от боли сказал Иван мрачной девушке. — Ты не успела познать свою силу и разобраться в себе. Ты была испугана, и тебе протянули спасительную соломинку. Ты тут же схватилась за нее, а после боялась отпустить. Ты испугалась тех сил, что приобрела.

— А ты не испугался бы?

— Конечно, испугался бы. Но от себя ведь не уйти. Тебе пришлось бы с этим жить. Ты смирилась бы и научилась владеть этой силой, и использовать во благо.

— А если во зло?

— В ордене, когда ты еще была девчушкой с крысиными хвостиками волос, тебя за эти самые хвостики дергали мальчишки с задней парты?

— Ну, бывало.

— А тебе не хотелось схватить карандаш, и со всей силы воткнуть его паршивцу в глаз? Так чтобы с хрустом. Чтобы до самого мозга. Чтобы сразу насмерть?

— Ты что, — удивилась она. — Да как можно? Максимум дать пощечину, или стукнуть книжкой, чтоб отвязался. Но убить…

— Вот в этом все дело. Нас сдерживает мораль и воспитание. Карандаш, или огненный шар, разницы не имеет. Ты ведь хотела стать мастером? Скажи честно, почему?

— Я всегда считала, что лечить чирьи на чьей-то заднице, это не дело для одаренного. Я хотела приносить настоящую пользу, защищая людей от чудовищ. Убивать каждую встречную тварь, чтобы людям жилось спокойно, без страха.

— Что чирей, что некрофаг, и то, и другое иногда одинаково смертельно опасно, — наставительным тоном подметил мастер. — Ты думаешь мне нравится убивать? Ты думаешь лишать жизни живых существ, кем бы они ни были, мое призвание? Я этим горжусь? Нет девочка, — пронзительно посмотрел он грустным взглядом в ее глаза. — Меня для этого вырастили. Мне вбили это в голову на тренировках вплоть до спинного мозга. И занимаюсь я этим, лишь потому, что другого ничего не умею. И лучше бы я был просто лекарем, или колдуном. Да хоть пекарем, если бы меня научили печь хлеб.

Да я обязан защищать людей от опасности. Это задача мастера, и долг человека. Я должен защитить себя и своего ученика.

Рыбоголовы, некрофаги, свищи, кадавры, всегда тупы, агрессивны и опасны. Но если перерожденный, стихийный или дух, не приносит вреда или просто хулиганит от скуки, потому что сущность у него такова. Заняться ему больше не чем. Не смотри так. Есть перерожденные и сущности, которые людей боятся больше чем те их. Редко, но бывает. Я должен его уничтожать? — испытующе смотря на Настю спросил Иван.

Вера проснувшись, уже некоторое время просто лежала, слушая их разговор. Она открыла глаза, глядя на задумавшуюся Настю и ожидающего ответа мастера. После перевела взгляд на полынь, которая делала вид, что разговор ее не касается. Она поднялась, и села смотря, как девушка решает, что ответить.

— Мастер, обязан ликвидировать, каждую встречную тварь, — неуверенно протянула Настя. — Каждое чудовище — это потенциальная опасность для человека, — процитировала она устав братства.

— Я это с детства слышал по сто раз на дню, — фыркнул Иван. — Я должен был прихлопнуть вон Грома. Крапивку с Полынью. Ты понимаешь, что мы не лучше их? Мы куда хуже.

Человек, возомнивший себя царем природы, всего-навсего, жадный, алчный, самолюбивый паразит, которому по большему счету все равно, что останется после него. Главное получить, золото, еду, удовольствия, здесь и сейчас. И побольше. И плевать какой ценой.

Жизнь человека с возрастом превращается в бесконечное угождение своим порокам и низменным, зачастую откровенно скотским желаниям.

И все пороки обязательно прикрываются благородной личиной заботы о будущем и прочими высокими словами. И все эти оправдания человек придумывает в первую очередь для себя. Чтобы не чувствовать себя рабом своей жадности, когда хочется взять больше чем нужно, даже если от этого пострадают другие. А всегда хочется больше. Хочется взять все. И чтобы это все потом еще сложили в могилу. И чтобы в угоду, тому, кому это уже пофиг перерезали глотки паре рабов, чтобы и на том свете кто-то прислуживал этому паразиту.

Иван умостился поудобней, перевел дух, посмотрел на молчащих девушек и продолжил:

— Князьку одному как-то захотелось новую красивую мебель из редкой древесины. А древесину эту он взять не мог, потому что лесок стерег леший, который все свое существование холил и лелеял этот лесок. Он жил ради него. Души в тех деревьях не чаял как в собственных детях.

Господин мастер, вот ваши тридцать серебряников задатка, убейте нечисть пожалуйста. Она нам дерево взять не дает.

А господин мастер не хочет. Красивый лесок. Хороший в нем леший, работящий. Молодец.

А у господина мастера не спрашивают. Ему приказывают сам великий князь такой то, что моется раз в год и не сегодня-завтра сдохнет от сифилиса. Грязная, тупая скотина, что привыкла приказывать, и не знает, слова нет.

Не то господину мастеру не будет житья в этом княжестве. А если не дай Бог, господина мастера случайно прирежут где-нибудь в трактире, то злодея даже не будут искать.

Ну, ладно, хрен с ним. Подумаешь леший какой-то. Одним больше, одним меньше. Работа есть работа. Берет господин мастер, заказ, и идет в красивый лесок на склоне, над маленьким городком. А что делать, господину мастеру в этом княжестве зимовать, господину мастеру нужна работа, крыша над головой и пропитание. А вот немилость князя ему никак не нужна. Идет он, значит, находит слабенького лешего, находит источник его силы, и без жалости, равнодушно уничтожает.

Возвращается господин мастер за наградой.

Какая награда, господин мастер? О чем вы? Это ведь ваш долг перед обществом, перед людьми значится. Ай-ай-ай господин мастер. Постыдились бы.

Пока господин мастер зимует в княжестве, срубают тот лесок. Делают из тех красивых деревьев красивую мебель, и к весне та мебель уже лежит на свалке. А леском тем топят камин, чтобы значит у великого князя, изъязвленные пятки не мерзли.

Как только зима начинает сходить на-нет, убирается господин мастер из этого городка к чертовой матери.

После, через пару лет, господин мастер узнает, что городок тот, под склоном, на котором срубили красивый лес, затопило селевым потоком. Едва справились, людей пропало да потонуло страсть просто сколько.

Еще через несколько лет проезжает мастер мимо того городка.

А нет больше городка. Руины одни торчат из-под завалов. И склона того нет. Обрушился и разрушил город. И восстанавливать тот городок некому. Князь то богу душу отдал, а наследничкам некогда. Они за трон значится, борются, глотки друг дружке режут, да ядом потчивают.

Вот значится мастер оказывается и лешего ни за что порешил, и не нажился с того леска, и стал виноват в гибели сотен людей. Господин мастер тут же нашел себе успокаивающую отговорку, мол, князь виноват. Потом виноваты были лесорубы. Потом сами погибшие. Ну, ей богу, кто же строится под опасным склоном?

И так тот мастер придумывает себе отговорки, по сей день. По сто раз на дню, по сто причин находит, зная, что единственная причина это он сам, — горько вздохнув, закончил рассказ Иван.

— Я бы этому мастеру, горло перерезала, — сурово сказала простодушная Полынь, не заметив выражение лица Ивана.

— Режь, — устало вздохнув, откинул голову он, оголив шею с выпирающим кадыком. — Ты в своем праве.

— Иван, — вскинулась Настя.

— Не сходи с ума, — поддержала ее Вера.

Гром тут же напрягся и подошел к мастеру. Он пытался заслонить его собой, от замершей в нерешительности лесавки, что ненавистным взглядом прожигала, охотника на таких, как она.

Лицо Ивана было таким уставшим, он будто состарился на десятки лет, и смотрел, как из-под медных локонов ненавистью горят ее полынные глаза.

— Гром, — легонько оттолкнул он пса. — Не мешай. Все хорошо дружище.

Взметнулась на ветру копна медных волос. Полынь отвернулась. Лицо ее оставалось суровым, но глаза затуманила поволока задумчивости. Из полынных глаз скатилась кристальная слеза, и ее унес поток ветра.

— Вот так девочки, — приняв нормальную позу констатировал он. — Так и живет мастер Иван Безродный, которому во сне являются погибшие, не чужие люди. Люди, которых знал. У которых жил. Которые делились с ним куском хлеба и слушали его рассказы долгими зимними вечерами. Работящие мужчины, любящие матери, ангелочки дети. Люди, которых не стало, потому что я испугался князя. Потому, что не понимал, что в природе все взаимосвязано. Не задумывался над тем, что существа тоже живые. Наконец я просто хотел заработать.

Да они не такие как мы, — посмотрел он в напряженную спину Полыни и потрепал пса за ухом. — Но они тоже любят, заботятся, возможно, чего-то боятся, они страдают и сострадают. Они лучше нас. Им не нужно лишнего, им достаточно того что есть.

А мы готовы убивать их, только потому, что они не люди. Потому что они другие. Потому что они мешают. Всегда и везде. Нам нужны их леса. Нам нужны их пещеры, верней то, что в них. Нам нужна их вода. Нам всегда нужно то, что принадлежит не нам.

Мы не приучены просить.

Потому для успокоения остатков совести мы этих других, причисляем к низшим существам, и без зазрения совести уничтожаем, чтобы под ногами не мешались, пока мы грабим их дома.

— Мой отец леший, — вдруг сказала Вера. — От него у меня способности. И мать всегда говорила, что он лучший, хоть и не такой как все. Боги, как же я связалась с этими уродами? Где были мои мозги? Я бы и отца родного не пожалела. Хорошо же нам наши куриные мозги промыли.

Настя молчала. Она была всегда упертой девчонкой, и спорила до конца, даже если была не права. Последнее слово должно быть всегда за ней.

— Пусть так, — прищурившись, протянула она. — Но рыбоголовы, мавки, оборотни там всякие. Встреча с ними стопроцентная смерть. Они всегда хотят одного. Убивать. Они не смотрят, какой ты человек. Ты для них обед.

— Тут все проще сестренка, — ответил мастер. — Их право нападать, наше защищаться. Я ведь не говорю, что мы должны поднять лапки кверху, мол, ешьте кто хотите. Есть те, кто по природе своей тупы и хотят только творить зло. И люди они или существа, нам с ними не по пути.

— А как же договориться? — продолжала упорствовать Настя.

— Насть, заткнись, а, — не выдержала Вера. — Это переходит в бред. Я вижу, ты спорщица знатная. Но прикуси-ка язычок, — строго попросила она.

Настя надулась и отвернулась. Вера, рассматривая свои ноготки, ушла в себя. Полынь уже не была напряжена, но предпочитала не поворачиваться. Чтобы не видеть мастера.

Дорога окончательно испортилась. Ухаб на ухабе. Бесконечная тряска начинала доводить Ивана до исступления. Тело ныло тупой, но напористой болью, что отзывалась вспышками на каждый ухаб.

Кузов хорошенько тряхнуло. Иван не сдержался и застонал от отдавшейся по всему телу вспышки боли. Девушки сразу же вскинулись. Они принялись охать и хлопотать над Иваном, помогать приподняться, поправлять спальник.

— Отойдите, — отстранила их Полынь. — Я сама.

— Не нужно, — запротестовал Иван. — Все нормально.

— Молчи, — приказала она и приобняла, устроившись рядом.

— Прости, — тихо сказал он лесавке. — Ты должна знать, что я не стою твоих сил. На моей совести…

— Молчи, — остановила она, приложив пахнущий медом палец к его губам. — Расслабься воин, — успокаивающим тоном прошептала она, испуская целебные волны. — Засыпай и не-о-чем не думай. Все хорошо. Спи.

Тряска перестала мешать, боль растворялась и уходила на задний план. Полынь задумчиво поглаживала его волосы, мастер задремал, и вскоре спал словно младенец, с легкой улыбкой на лице.