Путь к мечте

Так Илиарк и Касин отправились в путешествие на поиск небесных равнин. Старейшина указал им направление, откуда по его памяти когда-то давно пришли илоны. А дальше уж наугад.

Друзья направились на запад, шли уверено и бодро, быстро оставляя позади деревню. Впервые, думали они, им пришлось так надолго покинуть свой дом. И, что было так заманчиво, впервые они смогут пойти так далеко, как никогда ранее, побывать в тех краях, где никогда не были. Манившие необычайной красотой места, увиденные в мыслях Нейяна, новые впечатления, приключения. Что может быть лучше!

К полудню, оставив позади знакомые леса, они добрались до дубовой чащи. Стволы деревьев были так широки, что просветы между стволами едва позволяли протиснуться. Ветви так густы и спутаны, что по ним никак не вскарабкаться. Они впервые оказались в настолько труднопроходимом месте. Даже топи поодаль деревни, где друзья охотились, не шли ни в какое сравнение с этим местом. Крылья очень мешали Илиарку. Не раз Касину приходилось выручать друга, застрявшего в щели или корягах. Ветви так и норовили вцепиться кривыми пальцами в мягкое оперенье и отщипнуть себе перьев. Это изрядно затрудняло их путь, и двигались они медленно, потрепанные и исцарапанные. Но к следующему дню им удалось миновать эту чащу. Лес постепенно редел, идти становилось легче и быстрее. Они приободрились.

— Невероятно! — воскликнул Касин, когда они остановились на привал после целого дня в дороге. — Как же мы уже далеко! И не надо беспокоиться о том, что темнеет и нужно срочно возвращаться домой. Вот это свобода!

Он раскинул руки и закружился вокруг себя, затем стал подпрыгивать на месте, пританцовывая и напевая радостную мелодию. Схватил Илиарка, вовлекая в свой веселый танец, и юноши пустились в пляс, воодушевленные и торжествующие.

Отдышавшись и плюхнувшись на землю, Касин продолжил:

— Заметил, что здесь все как-то иначе? Посмотри на деверья вокруг. Много кривых и тонких, не как наши могучие гиганты. И так много колючих кустарников, попробуй спрячься в них, выслеживая добычу.

— Да, и трава такая скудная. Земля очень твердая и совсем бедная. На такой нам не вырастить ничего. Понимаю теперь, слова Старейшины о том, что древние илоны использовали все свои знания природы, чтобы основать нашу деревню. Как бы далеко не пришлось им идти, но в стремлении выжить в изгнании наши предки нашли самое лучшее и безопасное место в лесу.

— Да-а, молодцы, — сладко причмокивая, зевая, растягиваясь на траве и разбрасывая гудевшие руки и ноги, произнес Касин. — Давай спать.

Уставший от непривычно долго похода, уже сквозь сон он услышал слова Илиарка:

— Из головы все никак не выходит то, что мы увидели.

Касин заснул. А его друг, снова вернулся мыслями к рассказу старца о прошлом. Перед глазами прошла череда воспоминаний о чудных землях равнины, о прекрасных и свободных крылатых эльфах илонах и о жестоком нападении Рину. Негодование, возмущение и злость бурлили в нем, нарастая. Как могли они! Как посмели прогнать нас! Да уж лучше бы они сами ушли в леса, раз им так невыносимо стало на белый равнинах! Гнев кипел в нем, обжигая все внутри. Ненависть затмевала разум, подчиняя себе все мысли. Месть, ответное нападение, война! Только так можно восстановить справедливость, наказать виновных. Попадись Илиарку в тот миг ринуинец, ему бы очень не поздоровилось. Он все злился и злился. Строил план мести. Представлял, как все его племя объединится в борьбе с врагом и изгонит его с земель, которые по праву принадлежат илонам. Но вскоре злость стала невыносимой, удушающей, зловонной. Это чувство придавило его, будто гигантский камень. И вдруг среди всех этих жестоких, мрачных и вязких мыслей, словно свежим ветром, в памяти пронеслись слова Старейшины: «Мы сами стали виновниками великой трагедии… Мы считали себя лучше их, в итоге наше высокомерие нас и сгубило». Это отрезвило его. Спали жгучие оковы ненависти. Стало легче, голова просветлела. Гнев рассеялся, как мутный туман в теплом утреннем солнце. Впервые он так ярко и отчетливо увидел взаимосвязь всех действий и последствий. Ведь согласись, что, как камень, брошенный в воду, оставляет после себя круги, расходящимися волнами все шире и дальше, так наше слово и дело определяют события нашей жизни и судьбу. Коли кинул ты камень обиды в кого-то, то чего же ждать, кроме ответной волны злобы. А потому, стоило ли винить лишь Рину в трагедии Илона. Мы были жестоко и сурово наказаны за наше высокомерие, нежелание помочь, за разделение мира на своих и чужих. Месть, словно по замкнутому кругу, снова и снова будет проводить нас всех через боль утраты и лишений. А потому она — не выход. С последними тонкими лучиками заката догорал день, а с ним все тяжелые думы и сомнения, растаявшие окончательно. Илиарк улегся поудобнее и, следуя примеру друга, уснул.

День за днем они продвигались все дальше и дальше, и становились, как им казалось, все ближе и ближе к призрачным небесным равнинам.

Шел пятый день их путешествия. Сколько им еще предстояло идти, они не знали. Но это ничуть их не волновало. Ведь само путешествие уже становилось самым большим впечатлением их жизни. Так почему же не насладиться им сполна! Еще никогда у них не было так много времени, чтобы вдоволь наговориться друг с другом. Илиарк делился новыми ощущениями от крыльев и своего первого полета. Мечтал вместе с другом о новом мире, открытиях. Ему казалось, что всю свою жизнь он только и ждал повода, чтобы совершить что-то такое невероятное, чего раньше никто в его племени не делал. Предвкушал, как раз и навсегда изменится все вокруг, как вернутся илоны к прежней, давно забытой крылатой, свободной, яркой жизни, полной впечатлений и открытий. А Касин засыпал его своими бесконечными фантазиями о доблестных подвигах, которые он свершит, обретя крылья. Вот он покоряет неведомых чудовищ, спасает дивных эльфиек из плена врагов, отправляется в новые земли и края, воздвигает высокие замки, ликует от своих побед. Его было не остановить!

Они находили небольшие родники, бившие из-под земли, и пополняли свои запасы воды. Вода здесь была такой холодной, и в то же время такой свежей и вкусной, словно текла откуда-то из глубоких недр, а может и наоборот с заоблачных высот. Охотились. Открывали для себя растения, невиданные в их родных краях. С осторожностью пробовали новые плоды ягод и корнеплодов. Лес всё редел, пропуская сквозь ветви больше солнечного света. Из-за него Касин ощущал жжение и пощипывание на бугорках-крыльях. Но бессознательно старался спрятаться глубже в тень. Все это, крылья и полет, были пока ему чуждыми, странными и непонятными.

Воздух становился более теплым и влажным. Все чаще натыкались и огибали они каменные глыбы. Почва становилась жесткой. Ступни кололи бесчисленные мелкие камушки. Босыми, мозолистыми ногами, сбитыми и исцарапанными, они старались ступать на скудные клочки травы, мятыми островками торчавшей из сухих трещин в земле.

— Илиарк, а что мы с тобой все пешком да пешком, а? — стал подначивать друга Касин, выковыривая очередной острый камень между пальцев ног — не хочешь крылышки размять? Прокати-ка меня с ветерком, — залился он звонким смехом.

— А кто-то, кажется, напрашивается! — задорно откликнулся Илиарк, да вдруг как подхватил Касина подмышками, как поднял его над землей быстрым взмахом своих крыльев, и полетел с ним, кружа между деревьями.

Касин только и успевал отмахиваться руками от хлыставших его по лицу листьев и веток, да поджимать ноги, чтоб не удариться ими о корни, пеньки или высокие камни. А еще через мгновение они оба смеялись от души и стремглав неслись на крыльях, словно птицы! Вот здорово-то! Эх, не размахнуться вволю в лесу. Мешает частокол деревьев, лианы и кустарники. Это вынудило их прекратить такой веселый полет.

А затем Илиарку в голову пришла мысль:

— Давай-ка я поднимусь наверх. Может оттуда виднее будет, куда нам идти.

И с одобрительным кивком друга он взлетел на нижний ярус веток, а затем аккуратно стал карабкаться сквозь гущу к самой макушке. Касин проводил его взглядом, невольно сожалея, что остается внизу и ему по-прежнему недоступно то, что теперь может увидеть друг. «Вот бы и мне туда, эх», — проскользнула мысль.

Илиарк пробрался наверх, осторожно выглянул из-под кроны. В прошлый раз, помнится, такая вылазка оказалась очень болезненной. Он вытянул руку, раскрыл ладонь и ощутил, как между пальцами струился поток воздуха. Ветер снова приветствовал его. Глубокая синева неба манила, окутывала теплом и блаженством. Там наверху не было никаких границ. И со взмахом крыльев Илиарк почувствовал всю свою силу и мощь. Каким быстрым и ловким он мог быть там, в вышине! Как же это чудесно — летать! Не описать словами, такое можно лишь почувствовать. Несколько кругов над лесом на бешеной скорости, резкие взлеты вверх и пикирования, пируэты, и вот, вдоволь насладившись, юноша принялся внимательно осматриваться в поисках гор. Лишь пелена из облаков была повсюду. Он прищурился и еще пристальней вглядывался вдаль, медленно скользя глазами по горизонту. И тут ему показалось, что впереди правее от него что-то темнеет. Он напряг все силы и на пределе возможностей своего зрения долго и сосредоточенно проникал взглядом в самую гущу пелены, пытаясь увидеть то, что укрыто за нею. Наконец, проявились смутные очертания горы, могущественно поднимавшейся над лесом. Вот она! Заветная цель, так близко. Скоро они окажутся у подножия. Ликование, торжествующая радость и предвкушение открытия наполнили его.

«Вот бы и мне туда, эх», — на доли секунды закралась мысль, но Касин быстро отмахнулся от нее. Он стоял под деревом, смотрел вслед другу, скрывшемуся в гуще веток. Касин боялся обретать крылья, боялся боли и неизвестности. Но любопытство усиливалось. «Хоть одним глазком», — не отставало назойливое желание присоединиться к Илиарку. «Не буду высовываться из-под кроны, только посмотрю немножко, что там», — шептал внутренний голос. И набравшись смелости, он быстро взобрался на дерево, уцепился за нижние ветки, поймал равновесие и полез выше.

Судьба, загадочная и непредсказуемая, порой капризная и легкомысленная, словно бы от скуки любит играючи подбрасывать неожиданные стечения обстоятельств. Они сплетаются в сложную, замысловатую сеть и раскидывают ловушку на пути эльфов.

Илиарк, наполненный радостью от близкой цели, парил в небе, как вдруг пронзительный крик донесся снизу и мгновенно вернул его из мира грез в реальность. Он узнал голос Касина, и холодный ужас пробежал по всему телу. Юноша стремительно бросился вниз и стал быстро спускаться сквозь ветви. Что могло случиться? Волнение и страх за друга рисовали в его голове яркие картины всевозможных вариантов. Напал хищник? Или, может, ринуинцы оказались поблизости и атаковали? Мгновения, казавшиеся ему вечностью, и вот он увидел Касина, запутавшегося в ветвях. Его лицо бледно, глаза закрыты, голова откинута назад, тело обмякло, он был без сознания.

Илиарк кинулся к другу и услышал шипение. Змея! Огромная зеленая змея замаскировалась в листве. Выходит, что Касин поднимался наверх и наткнулся на нее. Да что ж его дернуло полезть на дерево! Не сделай он этого, сейчас был бы цел и невредим. Но тогда бы змея укусила спускавшегося Илиарка. Что за ловушка! Нет, уж лучше бы его, а не Касина пронзили острые, ядовитые зубы змеи, думал Илиарк. После укуса она не опасна, но Илиарк со злостью схватил и отбросил ее. Он поднял друга и аккуратно, но быстро спустил его на землю.

Касин лежал неподвижно, весь белый, на лбу выступали капельки пота, его тело горело, дыхание ускорилось. Из глубины беспамятства до него доносился далекий голос Илиарка:

— Что делать? Как спасти тебя? — судорожно метался он, не зная, что предпринять. — Кто-нибудь, на помощь! — кричал он в пустоту.

В лесу они были лишь вдвоем, и никто не придет на выручку. Он был беспомощен. С каждым пройденным мгновением, думал он, жизнь по капле покидает тело Касина, а он бездействует. Отчаяние и паника овладели Илиарком.

Тут в голове его знакомым эхом прозвучал глухой голос:

— Не теряй времени. Открой сумку, что собрал я вам, и найди на дне шкатулку, — Илиарк молниеносно последовал указаниям, достал шкатулку, открыл ее, — возьми один шарик из трав, который вы ели, чтобы быстро уснуть, разотри его пальцами и положи в рот Касину. Дай запить. Это замедлит кровь, не даст разойтись яду, и снимет жар, — пока голос говорил, Илиарк стремительно все проделывал. — Теперь найди на теле рану от укуса. Быстро высасывай кровь и тут же выплевывай.

Илиарк сделал все в точности с данными указаниями, и услышал, как дыхание Касина успокоилось, но по-прежнему он был бледен и неподвижен.

— Нейян, что с ним? Я спас его? — в растерянности произнес Илиарк.

Голос Старейшины прозвучал мягко и успокаивающе:

— Да. Перевяжи рану. Теперь все будет хорошо. Жар спал, но лихорадка еще будет мучить его. Твоя помощь и забота ему очень понадобятся. Уложи его поудобнее, укрой, разведи костер, чтобы было тепло. Отрежь лоскуток от ткани, что приготовил я вам для шитья курток с рюкзаками, до наступления утра смачивай его водой и клади на лоб. Это облегчит течение лихорадки. Не волнуйся. Твой друг сильный, он справится и проснется здоровым. Сам же, чтобы стойко перенести этот день и ночь и не уснуть, выпей пару капель из флакона в моей шкатулке. Они придадут тебе сил. Помни, эта ловушка — лишь испытание вашей дружбы. Вселенная дает вам возможность укрепить вашу верность друг другу. Приступай, — на этих последних словах голос слабел, удалялся и вскоре затих.

— Спасибо, — тихо прошептал юноша, — спасибо, дедушка Нейян, что услышал мой зов, что не оставил в беде. Клянусь, я пройду это испытание достойно, без стенаний и раздражения. Ради нашей дружбы я готов преодолеть любые трудности. И делом, а не словом, докажу это.

День был в самом разгаре. Становилось непривычно жарко.

Илиарк, поднявшись на крыльях, быстро набрал тонких мягких веток и соорудил из них настил на земле. Затем накрыл его листьями и побегами кустарников. Готово! Очень осторожно он приподнял друга на руках и переложил на приготовленный настил. Достал из сумки ткань, немного покопавшись глубже, нашел ножницы и пару иголок с нитками. Да, спасибо Старейшине, обо всем подумал. Юноша быстро отрезал кусок ткани, пропитал его водой, смочил другу высохшие губы и положил на лоб. С выдержкой и терпением заботливо хлопотал он возле друга весь день. Бодрящие капли из сбора трав ощутимо укрепили его силы и помогли продержаться всю ночь. Да, он и вправду был настоящим лучшим другом.

В отблесках костра Илиарк сидел у изголовья друга, внимательно с надеждой вглядываясь в его лицо. Лихорадка по-прежнему терзала Касина, но уже затихала. Дыхание становилось ровным и глубоким и не обжигало более его губ внутренним жаром. Со щек сходила бледность.

С радостным трепетом наблюдая признаки выздоровления, Илиарк унесся мыслями в день из далекого детства, когда они познакомились.

Вот он, совсем еще ребенок, сидит в лесу, спрятавшись ото всех на дереве, и плачет. Он не хочет, чтобы кто-то увидел его хныкающим и дразнил, и потому ушел подальше в чащу, в непроходимые топи. Тут он слышит мальчишеский голос снизу:

— Эй, ты чего там сидишь один?

— Не твое дело! — резко и сердито отвечает он, — не приставай! Уходи!

— Чего, ревешь что ли? — спрашивает мальчик внизу. Но, как ни странно, в вопросе не прозвучало и доли ехидной насмешки. Наоборот, голос мальчика был удивленным и сочувствующим.

Илиарк, шмыгая носом, поворачивается и смотрит вниз.

— Я думал, что один тут, ведь в эти чащи никто больше не заходит, — говорит он неловко. — Ты что здесь делаешь?

— Ничего. Просто расстроился и пошел, куда глаза глядят. А потом услышал, как ты плачешь, — рассказывает мальчик под деревом.

— Чем ты расстроен? — участливо спрашивает Илиарк, слезая с дерева.

— Я-то? В общем. Понимаешь, отец мой, вождь, собирается в дальний поход с охотниками племени добывать запасы еды на зиму, а меня не берет с собой. Так мне от этого грустно. Его часто не бывает. Я скучаю по нему, — тяжело вздохнул мальчик.

— Твой отец — вождь? — удивляется Илиарк, — так ты Касин?

— Да, — улыбается ему в ответ сын вождя. — А с тобой что приключилось?

Илиарк замялся, ему неловко рассказывать о своей заботе. Но открытое и дружелюбное лицо мальчика так располагало к себе, что он решил поделиться:

— Мама моя, — медленно и застенчиво начинает он, — мама сильно заболела. Она не встает уже много дней, и ей становится все хуже. Мне никто ничего не говорит, а только не разрешают с ней быть рядом, всегда отправляют в другую комнату или на улицу. Сейчас вот тоже, пришла соседка с каким-то гадким отваром. Как же я не люблю ее. Такая вредная бабуська! И гонит меня опять: «Иди, погуляй». Я упирался, ругался, а она в ответ: «чего кричишь, мать пожалей, ей покой и тишина нужны, а ты сорванец тревожишь ее!» Вот я и убежал в лес.

— Понятно. А чего раскисаешь? Пойдем к дедушке Нейяну, расскажем про твою маму. Он обязательно поможет! — предлагает ему Касин.

— Нет, что ты! Мне эта бабка строго настрого запретила ходить к нему. Говорит: «не до тебя ему. Сами вылечим. Узнаю, что беспокоишь Старейшину, высеку негодника!» Вот и не знаю, что делать, — хныкая, рассказывает Илиарк.

— Я тебе помогу. Ты не ходи к нему, я сам сбегаю. Расскажу как есть, но будто случайно узнал, не от тебя, а слух в племени. Я ведь сын вождя, все про всех знаю, — с улыбкой заявляет Касин. — Не волнуйся. Вылечим мы твою маму, — радостно говорит он, похлопывая Илиарка по плечу, — тебя хоть как зовут-то?

— Илиарк, — переполошившись, отвечает мальчик. Да уж, столько всего понарассказывал, а имени своего так и не назвал. Он с облегчение вздохнул, теперь все будет хорошо.

Старейшина, узнав от Касина о болезни мамы Илиарка, немедля сам пришел к ней, осмотрел и дал лекарство из своих волшебных шкатулок. Вскоре мама поправилась. Какое чудо! Илиарк тогда был безмерно благодарен Касину.

С тех самых пор крепла их дружба, шли они плечом к плечу и во всем поддерживали друг друга. И вот сейчас Илиарк, невзирая на усталость, собирая все силы, помогал другу излечиться от яда.

Догорали угольки в костре. Воздух становился влажным, все было окутано утренним туманом. Мир вокруг пробуждался, наполнялся звуками и движением. Светлело. Поднимавшееся солнце струилось сквозь листья и ветви, рассеивая туман. Было свежо и хорошо.

Косые лучи скользнули по земле, забрались на настил из веток и листьев и озорно запрыгнули на лицо Касина, щекоча ему нос. Он поморщился от ярких искорок света и открыл глаза. Хотелось пить. В голове медленные и тяжелые, словно камни, поднимаемые против течения, ворочались мысли. Он пытался понять, отчего с ним такое. Тут вспышкой пронеслось воспоминание о пронзительной боли в руке, и он машинально схватился за больное место. С удивлением посмотрел, оказалось, на нем плотно затянута повязка. Быстро оглянулся. Увидел, что лежит на настиле, рядом догорает костер, а подле него, обхватив колени и сонно клюя носом, сидел Илиарк.

От возни друга Илиарк перестал дремать, увидел приподнявшегося на локтях Касина и радостно подскочил к нему:

— Проснулся! Наконец. Ты в порядке? Как чувствуешь себя?

— Живой вроде, — вяло произнес Касин и с недоумением, словно что-то произошло, о чем он забыл, спросил, — а что случилось? Совсем не помню. Почему я так слаб?

— Уж не знаю зачем, но ты полез на дерево, — начал рассказывать Илиарк, восстанавливая череду событий в памяти друга. — Я был наверху над кронами, как услышал твой крик, кинулся вниз и нашел тебя в ветвях без сознания. Тебя укусила огромная змея.

— Змея, — протянул Касин, вспоминая. Так стыдно стало ему. И чего он полез. Его неуемное любопытство чуть не сгубило его, и он так подвел друга. — Прости, если б не я…

— Если б не ты, — подхватил его Илиарк с теплотой в голосе, — не провел бы я всю ночь подле тебя в заботах, и не осознал бы настолько глубоко ценность нашей дружбы.

— Всю ночь просидел! — Касин совсем уж смутился, но друг не дал ему погрузиться в сомнения и терзания и продолжил с задорной иронией:

— А еще, если бы не ты, то мы были уже совсем близко к цели. Да-да! Там наверху я увидел вдали возвышающиеся горы. Думаю, это те самые. Так что не раскисаем, перекусим, и в путь!

Оптимизм и энтузиазм Илиарка передались Касину, и вскоре они отправились. Они думали о прекрасных равнинах, что были высоко в горах. Каждый шаг приближал их к цели. Позади пройден долгий путь, оставлены сомнения, преодолена угроза смерти, а впереди ждала манящая тайна. Совсем скоро она раскроется. Что же это за места? Что найдут они там? И кого они встретят? Разгадка уже близко. От волнения даже дыхание перехватывало.