Глава 8

— Глава 8-

“Стихийник может полностью контролировать нагваля, но будучи отделенной сущностью, тот все же имеет определенную свободу воли”.

“Отдалившись от стихийника на определенное расстояние, нагваль теряет стабильное воплощение и исчезает”.

“Чаще всего встречаются стихийники воздуха. Реже всего — металла”.

«Природа Нагвалей». Николас Ши

Замок Ночи — наиболее монументальное, и, по сути, единственное строение Тени. Сложенный из огромных, грубо выточенных плит, вперемешку со сколотыми валунами, он производил впечатление дикого гибрида бастиона с лесным муравейником. И во тьме этого подземного мира, внушал благоговение каждому, кто впервые видел, как впереди всплывает эдакая махина, вздымающаяся под самые своды пещеры.

Мирор осадил многоножку у кособоких ступеней, ведущих к черной воронке входа. Его уже ждали. На камнях примостился сам лорд Ларгент, Светоносный Ириса. Глава Ордена, как обычно, чему-то улыбался, устремив холодный взгляд в темноту леса. Многие даже подшучивали, что Лар сочиняет сборник похабных анекдотов. Но, шутки шутками, а личное присутствие главы Ириса о многом говорило. Это не просто потеря какого-то там артефакта. Значит, имеется и второе дно. Или, даже, третье.

Лар поднялся со ступеней, привычным движением оправляя плащ, и направился в замок, бросив лишь короткое:

— За мной.

Темные коридоры, больше похожие на пещеры с сырыми, отполированными водой стенами уходили вглубь замка, разветвлялись, сменялись залами и вновь сужались до такой степени, что приходилось проходить боком. То и дело попадались мелкие сталагмиты, призывая смотреть под ноги. Чувствовалось, что строили это место не люди. И не для людей.

Мирор уже попривык к здешней атмосфере и больше думал о назревающих интригах. Будут ли вестись с эльфами дипломатические переговоры? Или получится обнаружить беглецов по горячим следам? Есть ли возможность вернуть утерянный камень, или это уже никого не интересует? Вопросов было много, но разрешать их предстояло начальству. А ему всегда виднее. Почти всегда.

— Где потерял глаз? — вдруг поинтересовался Лар.

— А, что? — не сразу понял Мирор, вырванный из раздумий.

— Опять витаешь? — усмехнулся светоносный и постучал пальцем по своему окуляру.

— Ах, это. Встретил Кешью и попросил у него совета.

Лар заинтересованно обернулся:

— Успешно?

— Теперь известно, куда направились беглецы. По последним данным они были захвачены эльфами.

— Именно «захвачены»? — уточнил Лар.

— «Одного из них подстрелили из арбалета», — процитировал Мирор. — Захвачены с большой долей вероятности.

— Примем к сведению, — задумчивый кивок. — Но, для начала, необходимо взять в отряд кого-нибудь из йома.

«Отряд?» — хотел переспросить Мирор. Но, не стал.

Центральный зал Замка Ночи представлял собой огромных размеров каверну, со множеством пещерных образований. Через центр пролегала более-менее отполированная тропа, ведущая к насыпи из валунов. У самой вершины на каменном подобии трона восседал Риордас.

Старший из йома выглядел грозным воплощением варваров. Гротескный силуэт угрюмого старца, от которого веяло древностью и дикой силой. Среди прочих йома выделялся он белой бородой и ободом, напоминавшим корону.

У стен пещеры смазанными тенями мелькали старшие йома. Они стояли молча, образы людей в плащах, гвардейцев, придворных. Весь зал напоминал пародию на жизнь при дворе, из тех, что последнее время так любят рисовать художники.

Ларгент учтиво поклонился, остановившись подле трона:

— Приветствую вас, уважаемый…

— Довольно, — голос йома разнесся по всему залу. — Я этого не терплю. Всем известно, что вы, чистые, не переносите нас и совершенно не испытываете ко мне никакого пиетета. Это понимаю я, и все мои подданные. Поэтому давай опустим лишние дифирамбы и сразу перейдем к делу. Что вам надо?

— Хвалю, — усмехнулся Ларгент. — Нам необходимо одного-двух йома в сопровождение. На поверхность.

Старик молчал долго. И по его нечеловеческому лицу трудно было сказать, чем вызвана пауза. Мирору даже показалось, что тот совершенно про них забыл. Но, нет:

— Хорошо. Если я не ошибаюсь, вам не важен статус избранных йома?

— Хотелось бы, чтобы это были не низшие пародии на людей, которые даже не могут взять в толк, что им говорят, — уточнил Ларгент.

Риодас поморщился. Чистые никогда не относились с пониманием ни к социальной иерархии в мире Тени, ни к ее природе и мироустройству. Единственное, что вселяло надежду — Орден появляется здесь редко. И если их спровадить, возможно, не вернутся с четверть дайма¹.

— Я выделю трех йома первого порядка, — решил Риордас.

Он потянулся в дальние концы зала, выбирая несколько наиболее доверенных миньонов. Чувство старого йома простиралось далеко за пределы дворца. Практически вся Тень могла слышать и понимать его. Но, на пути возник независимый силуэт.

«Отец»: — в зале соткалась фигура в темном плаще. Лицо было утоплено в глубоком капюшоне. «Позволь мне сопроводить этих людей».

«Негоже нам, старшим, быть на побегушках у чужаков»: нахмурился Риордас.

«Мне становится крайне скучно в этом маленьком мирке. Хотя бы какое-то разнообразие».

«Вижу, я не правильно поступил, наделив тебя большей свободой, чем самого себя. Иначе бы ты чувствовал этот мир так же, как я. И скучать бы не приходилось»: казалось, старший йома вздохнул: «Хорошо, будь по-твоему».

— С вами пойдет Зел, — обратился Риордас к паладинам. — Он один из самых старших, и, думаю, будет вам полезен. Он куда лучше понимает вас, чужаков. А теперь покиньте это место как можно быстрее.

— О, благодарим, что печетесь о нашем взаимопонимании, — кивнул Ларгент. — Говорю «до свидания», но не прощаюсь.

— Надеюсь, ты правда настолько толковый, как сказал старик? — поинтересовался Глава Ириса у черной фигуры, что теперь плыла по правую руку.

— Стараюсь, — казалось, йома усмехается. — По крайней мере, я смогу объяснить по какой причине невыполнимы некоторые просьбы, которые вы отдаете нашим подданным.

— Ну-ну, посмотрим. Хотя, в этот раз от тебя не потребуется чего-либо экстраординарного, — безразлично бросил Лар. Похоже, он вообще не воспринимал йома всерьез.

— Лорд Ларгент, вы сказали, что нам необходимо доукомплектовать отряд, — заметил Мирор. — Смею предположить, что отряд обычно не состоит из трех бойцов?

— Правильно мыслишь. Нам выделили небольшую поддержку на случай непредвиденных обстоятельств.

— И я уже жалею, что пошел с вами…, — голос, раздавшийся из темноты, был хриплым и в конце фразы разразился сухим кашлем.

Паладины остановились, дожидаясь, пока его хозяин покажется из правого коридора.

— Да полно вам, мэтр, вы еще всех нас переживете! — попытался польстить человеку Глава Ириса.

— С нами еще мэтр Оргирос и его ученики, — добавил Ларг, обращаясь к Мирору.

— Не нужно этих лестных речей. Я отдаю себе отчет в своих силах и возможностях. Давайте лучше побыстрее покинем эти жуткие сырые места, пока я не скоротал остаток жизни простудой.

— Уже выдвигаемся, мэтр. В скором времени будем на поверхности.

— Отрадно слышать, — напоследок проворчал голос, и вся прошествовала к выходу.

@ @ @

Рик заглядывался на эльфийку. Уже третий раз я замечал, как он бросает на нее мечтательный взгляд. Нет, я не спорю, хороша собой. Зеленоглазая, стройная. Уши, правда, длинноваты. Ну, кому что нравится. Дело ведь в обстоятельствах! У нее взгляд, будто сейчас пустит стрелу в колено. Чисто для профилактики. Однозначно, не самый удачный момент присматривать себе пассию. О чем я и попытался намекнуть, но рыжий лишь обижено засопел и отстранился подальше, дабы продолжать любования, пока паладин вел дипломатию:

— А точно нет альтернативных путей? Может, тропы через горы или обход? Подземелье, знаете ли, не самое комфортное место. Темно, грязно, холодно. Ну, сами понимаете, — продолжал гнуть свою линию Грейв. Похоже, в этот раз решил давить на жалость. Я обреченно покачал головой, что вызвало лишь новый приступ головокружения.

— А нечего было копать свои норы под горами! Как гномы, право слово! — стояла на своем эльфийка. Уязвленный замечанием, Рик хотел было отстаивать светлый образ своего народа, но словил от меня пинок в ногу.

— Как будто мы эти ходы лично выкопали, — пробурчал паладин.

— Не наши проблемы! — отрезала Ода.

— Простите вы сестру, — извинился эльф. — Вспыльчивая она. Держи, вот, — остроухий сунул мне сушеных трав, завернутых в тряпицу:

— Дурнотравье — штука опасная. Лучше пить отвар еще пару дней, а то помутнение может вернуться.

Я благодарно кивнул, складывая сверток в сумку. Еще бы было, место и время, чтобы эти травы заваривать. Мы и чай на подножном сборе давно не пили.

— Да чего ты его жалеешь! Эти черные твари лезут вдоль всех гор! И главное, даже засыпать дыры бесполезно — заново откапывают! — продолжала бушевать эльфийка.

Расстояние до пещеры неумолимо сокращалось, а придумать, как отделаться от навязавшегося конвоя и при этом не заиметь эльфов в число недоброжелателей, никто не мог. А может и мог, но делиться сведениями при самих эльфах не спешил. В общем, обстоятельства вынуждали смирено шагать в надежде на благоволение судьбы.

Судьба имела на этот счет свое мнение, решив продолжить череду событий еще одним сюрпризом. Традиционно, нисколько не приятным.

@ @ @

— При-иветствую вас! Какая неожиданная встреча!

Кешью приветливо махал рукой шагающему к выходу из подземелий отряду светоносных. — Я тут гуляю, любуюсь красотами, и вдруг — вы.

— Да, да, да, — Ларгент, сделал ничего незначащий жест, который мог сойти за приветствие или отмашку от назойливого насекомого. При этом, прошел сквозь советчика, не замедляя шаг. — Ты по делу, или так посмотреть явился?

— Скучные вы, — нисколько не обиделся Лори. — И никакого уважения.

— Что это за шут? — подал голос из темноты Оргирос. — Вижу у вас тут целый подземный балаган, а толку маловато.

— О! Сам Мэтр Оргирос пожаловал! — восхитился советчик. — Уверен, это будет нечто! Скажу вам по секрету, сейчас на расстоянии перехода от тоннеля кроме пары эльфов и ваших беглецов нет ни души. Эти эльфы не являются какими-либо официальными приграничными войсками, и действуют на свое усмотрение! Думаю, эта информация будет для вас интересной? — поклонился Лори и довольно прищурившись, начал плавно просачиваться под землю.

— Действительно, полезные сведения, — хмыкнул Ларгент. — Это открывает всю полноту возможностей действовать грубой силой. Но, прибережем этот вариант на самый крайний случай.

— Светоносный выдал мне карт-бланш на применение любой магии, дабы испытать все доступные достижения современной элементалистики в призывах нагвалей. — недовольно проскрипел Оргирос.

— Я не сомневаюсь в значимости ваших достижений. Но, нам необходимо по возможности захватить беглецов живыми. И лишь в крайнем случае испытывать на них «все достижения», — покачал головой Лар.

«К тому же, информация Лори пусть и правдива, но он никогда не договаривает до конца», — подумал Мирор, которому некогда поручали работу в центральном книгохранилище. Там он и нашёл документированные записи о советах странного нематериального субъекта.

«Информация всегда полезна, и помогает выбрать наиболее выгодную позицию. Но только в обозримом будущем. Если же немного проанализировать …»: подумал. Мирор Подумал, но ничего не сказал.

@ @ @

Иногда так случается, что события, вероятность которых крайне мала, вдруг происходят. Причем одновременно и в одном месте. Словно хозяин путей долго вел изощренную игру, тянул нити пряжи больших дорог, троп и тропинок, дорожек и трактов, жизней и судеб, сплетал воедино и вновь расплетал полотно. Старался полагаться на интуицию, без предварительной задумки сплести красивейший узор. И вот, наконец, все составляющие кружева сошлись в одной точке, образовав событие свидетелям которого оно запомнится до конца их дней. И совершенно неважно небольшая ли это стычка известнейшего легендарного разбойника с величайшим из легендарных поборником справедливости, или столкновение двух армий в борьбе за престол. Конечно же, двух армий в третьей стране, чей правитель так и не узнает, что на его престол покушались. Или это небольшая потасовка в таверне, совершенно случайно столкнувшихся там ключевых фигур, облеченных властью, с простыми горожанами, не знающими власть в лицо. Размах и действующие лица неважны. Главное что сказители, истинные, которые собирают истории для будущих поколений, а не ради лишнего стакана выпивки, готовы отдать полжизни, дабы стать свидетелем и изловить все подробности подобных историй. Другие же, пожалуй, тоже многое отдадут, с той лишь разницей, что пожелают никогда не оказаться рядом со столь выдающимися из ряда вон событиями. И знаете, что? Я куда больше понимаю тех, вторых…

Как бы ни прикидывал я шансы, что нас будут искать, как бы ни рассчитывал, что организовать толковую погоню так быстро не смогут. Как бы ни надеялся на абсолютную нашу ненадобность Ордену и сопутствующим группировкам; все логические доводы скорчились и рассыпались безжизненным прахом, когда мы вышли на поляну, с которой начался путь вглубь необычного леса. Уже знакомая пещера. Голая предгорная полоса дополнилась небольшой компанией людей и нелюдей. И не только.

Из пещеры выбрались два паладина в походных одеяниях. Не могу сказать, был ли среди них наш знакомый, ибо тогда я не имел возможности рассмотреть лицо. Но, эти двое мне сразу не понравились. Нет, отнюдь не только своей белоснежно-враждебной формой. К Грейву я уже привык. Эти вызывали неприязнь, как люди.

Первый — высокий, узколицый, с уверенным взглядом и кривоватой, не покидающей лица улыбкой. Будто трещина, пустившая корни в саму суть характера. Человек, привыкший улыбаться всем и каждому, но не доверять ни единому существу. Несомненно главный в этой компании.

Второй держался на полшага в стороне. По пышности и затертости одежды — куда более мелкая сошка в иерархии. Ниже ростом, коротко стрижен, под стать Грейву. И бросал по сторонам оценивающий взгляд, в котором читалось подлинное любопытство.

А вот за паладинами — какой сюрприз — шествовал йома. Закутанный в черный плащ с глубоким капюшоном, он маячил около пещеры, норовя вновь скрыться в тени. Чуждая этому миру, выдернутая из привычных обиталищ сущность.

На поляне повисла напряженная тишина. Похоже, встреча стала неожиданностью для всех. Я даже засомневался, а за нами ли охотится эта компания?

Затянувшуюся паузу прервал самый старший среди собравшихся — а именно, главный паладин наших оппонентов. И как ни странно, первым делом он представился:

— Я лорд Ларгент, Светоносный Ордена Ириса, — легко, и как-то даже весело выдал он, не снимая улыбки. От подобного тона я ощутил холодок меж лопаток. — Как полноправный представитель Ордена в этих землях, я уполномочен говорить от его имени.

Один из шести светоносных Ордена самолично прибыл за нашими головами? Вот попали…

Недвусмысленным взглядом новоявленный светоносный давал понять, что обращался он непосредственно к Грейву.

Я повернулся к эльфам, как к единственным представителям местного населения, но те выглядели не менее ошарашено. Похоже, подобные делегации в этом лесу встречались крайне редко.

Наш паладин не собирался сдавать позиции и принял игру:

— Я лорд Грейв, последний из Ордена Ринокса, — небрежный, уважительный поклон, — хотел бы уточнить, распространяются ли полномочия Ордена на земли соседних государств?

Последний вопрос был адресован эльфам. Те лишь синхронно помотали головой. Если они и слышали об Ордене Светоносных, то готов поспорить, в их лесах официальных его представителей отродясь не водилось.

— Понятно, — покивал Грейв, сложив руки на груди. — Так чего же вы хотите, уважаемый Ларгент?

— Для начала, самую малость, — небрежно повел плечами глава Ириса, — толику уважения от одного из отступников, которые не пожелали влиться в наш Орден. А во-вторых, хочу узнать, куда, собственно, весь ваш Орден делся? Я понимаю, что не время и не место, но хотя бы в двух словах?

Грейв нахмурился, и засопел. Неужели оскорбился? Или второй вопрос поставил нашего паладина в тупик? А ведь, правда, если подумать, после штурма монастыря помимо беспорядка должны были остаться какие-нибудь более существенные следы? Пятна крови, например! Вряд ли кто-то стал их вытирать во время разграбления монастыря. Если Грейв отсиживался в подземном ходе, который, похоже, не нашли даже после полной изоляции монастыря, то либо паладины воспользовались другим тоннелем, либо… Либо, других вариантов я придумать не могу. В любом случае, наш прагматичный приверженец света поторопился прятаться. Надо было лучше разведать обстановку и планы начальства.

— Не знаешь, значит? — правильно оценил молчание Ларг. — А может, не говоришь? Значения не имеет. У нас еще будет время поговорить в более комфортных условиях. Я настаиваю, чтобы вся ваша компания прошествовала с нами.

— Отлично! Забирайте своих и проваливайте! — вклинилась в разговор эльфийка, до этого молча стоящая в стороне.

Глава Ириса бросил пренебрежительный взгляд на девушку, но все же соизволил снизойти до диалога с остроухой.

— Я уважаю ваш народ, тем более, сейчас мы находимся на ваших землях, но, я вынужден настоять на слове ВСЯ, — покачал головой паладин. — «Вся» — значит, вся, без исключений.

Эльфийка пару раз открыла и закрыла рот, но, похоже, впала в ступор от беспрецедентного заявления. Брату даже пришлось подергать ее за рукав, прежде чем она гневно выдохнула очередную высокопарную тираду:

— Наглость вашего рода не знает границ! Нужно иметь поистине безрассудный нрав, дабы угрожать детям леса на их земле! — возмутилась Ода. Словно повинуясь настроению, зашумели ближайшие деревья. А волосы эльфийки налились зеленым оттенком.

— Это не наглость, — паладин покачал головой, назидательно подняв палец. — Мы тут не в камушки играем. И изображать дипломатию стран не намерены. Особенно с двумя затерявшимися на окраине леса детьми. И кстати… — паладин не договорил, просто метнув мощный луч света в нашу сторону. Он не целился ни в кого конкретного, возможно, луч бы даже пролетел мимо. Но Грейв вскинул руку, и свет померк, собравшись на ладони в маленький шарик. А затем направленная вспышка озарила наших оппонентов. Йома шарахнулся в сторону, паладины лишь досадливо поморщились.

— Не позволю впутывать посторонних в дела Ордена, — процедил наш светоносный.

— Значит, все-таки не самозванец, — восхитился Ларгент, совершенно забыв про бушующую гневом эльфийку. — Действительно объявился кто-то из Ордена Ринокса. И что, простите, вы можете знать о делах Ордена? Нам нужны все вы, без исключения. Один — паладин-отступник из павшего монастыря. Двое эльфов, располагающих какой-никакой стратегической информацией. Один из оставшихся принадлежит к Клочьям Тьмы, а второй называется гномом. Если не ошибаюсь — тот рыжий?

— Да, — кивнул второй паладин, до этого остававшийся в стороне. И у меня окончательно отпали сомнения, что именно его мы встретили в тоннеле.

— Что еще за клочья? — нахмурился Грейв.

Но паладины уже невозмутимо вели свой диалог.

— Лорд Мирор, а вам не показалось это странным, что гном такого роста и без бороды? — ехидно поинтересовался глава Ириса.

— Ну, мало ли? Да и не переспрашивал я. Может, пошутил парень. Откуда мне было знать, кого нынче в Тень засылают?

— Внимательнее надо быть. Я, между прочим, представил тебя лорду Айрону как толкового оперативника. А ты сыплешься на мелочах? Нехорошо.

— Простите, лорг Ларгент. Я знаю, как важны параграфы касающиеся Клочьев Тьмы. Но, я не мог знать.

Грейв посмотрел на нас с немым вопросом. Но, и я, и Рик лишь развели руками. Хотя, из нас двоих больше всего на роль представителя Клочьев подхожу я, но такого названия в жизни не слыхивал. Может это название гномьих артелей?

— Не смею вас отвлекать, — вернул внимание паладинов Грейв, — но не думаю, что вы сможете нас задержать, в силу определенны обстоятельств. Таких, как наше численное преимущество, а также мое умение сводить на нет ваши возможности.

— В чем-то вы и правы, — не стал отрицать Ларгент, притворно задумчиво почесывая подбородок. — Но есть одно «но»…

Из глубин пещеры разнесся сиплый кашель, усиленный гулким эхом.

Из темноты вышел немолодой человек, с посеревшим осунувшимся лицом. Он был плешив и имел крайне нездоровый цвет кожи, будто вынужден проводить большую часть жизни в помещениях. Я бы мог предположить, что так выглядят алхимики средней руки, которым приходится самостоятельно работать в своих мастерских. Но, человек не выглядел работником среднего достатка. Он опирался на покрытую изящной резьбой трость, оббитую кольцами разнообразных цветных металлов. Сухие пальцы, возложенные на рукоять, так же были украшены многочисленными перстнями. Такого человека проще было встретить в Столице, но не в лесу на приграничьи эльфийских земель. В глазах незнакомца горел яростный, нездоровый огонь. Я мог поклясться, что он оценивает нас и одновременно насмехается над всем происходящим. А еще человек был не один. Его сопровождало трое парней примерно нашего с Риком возраста. Одинаково одетые, в кожаных куртках, они чинно стояли позади и смотрели на нас сосредоточено, не теряя бдительности ни на миг. На рукаве одного из парней повис огненный зверек, схожий с белкой. Его пушистый хвост встопорщенный хвост походил на пламя факела.

— Мэтр Оргирос, а вот и вы, — протянул глава Ириса. — Как там ваша мозоль?

— Пройдет, — недовольно скривился названный мэтром. — Что тут у вас за проблемы? Не можете справиться с кучкой бродяг и двумя детьми-эльфами? Я начинаю разочаровываться в прославленном Ордене.

— Мэтр Оргирос, при всем моем уважении, не лезьте не в свое дело. Это разборки между представителями Ордена.

Оргирос. Где-то я слышал это имя. Запоминать многочисленные имена не являлось моей сильной стороной. Я мог слышать его в свежих сплетнях о правительстве, или вспомнить похожее в какой-нибудь байке или прочитанной книге.

— Я так не думаю, — усмехнулся человек, продолжая перепалку с паладином. — Вы оторвали меня от работы, завели в столь любопытное место и теперь заставляете оставаться в стороне? Увольте, это уж слишком. Да и ваша новая знакомая давно определила в каком ключе вести дальнейшие переговоры.

А Ода действительно выглядела не очень дружелюбно. Налитые природной зеленью волосы, недобрый взгляд, а еще выползающие, словно гигантские змеи из подлеска, лианы. Даже Одиш предпочел отойти подальше от сестры. Так, какие у меня шансы в открытом столкновении? Против паладинов — никаких. Против стихийников огня — никаких. А еще этот странный старик… Пора делать ноги.

Но, прежде чем кто-либо успел отреагировать на изменившуюся ситуацию, Оргирос с хрустом открутил рукоять своей трости, и на землю потянулась странная серебристая.

— Попирай лапой живое! — прохрипел он. — Яви свое дыханье нам! Меркуриос!

Жидкость ожила, оформившись в большую хищную кошку, которая тут же изготовилась и прыгнула на Грейва, разбрызгивая на траве серебристые капли. Глава Ириса что-то негодующе закричал. Грейв успел отскочить в последний момент и покатился по траве.

Прежде чем я успел что-либо сообразить, Рик сгреб меня за воротник и дернул в сторону, в ближайшие заросли.

— Осторожнее. Это ртуть Он стихийник металла! — прошептал гном. — Мне предлагали пойти к нему в подмастерья.

Точно! Тот самый столичный кузнец! Если честно, я представлял его несколько иначе. Может он и богат и известен, но судя по виду, здоровью его завидовать не стоило.

Попасть под раздачу не хотелось. Наиболее перспективным вариантом показался немедленный побег вглубь леса. Вряд ли престарелый мастер сумеет преследовать нас по пересеченной местности. Но, с другой стороны, кто знает, успеем ли мы убежать дальше, чем он может контролировать своего нагваля. Который, кстати, не спешит обрушиться на нас серебряной смертью. Я осторожно выглянул из кустов, в коих оказался с легкой руки рыжего. Ртутный кот после первой пары прыжков завяз в оживших лианах, но теперь активно разрывал их лапами. На эльфийку было жутковато смотреть. Лицо ее сделалось маской, а белые глаза казались слепыми. И лишь продолжавшие бороться с нагвалем лианы показывали, что Ода по-прежнему воспринимает окружающую действительность. Вот только, толку от пары оживших растений против металлической кошки маловато. Красивое решение. Мэтр Оргирос всегда представлялся мне талантливым, но погрязшим в искусстве человеком. В реальности же он был опасным, готовым пожертвовать здоровьем ради силы человеком. И если сила леса — это пара ползучих кустов, то этот бой эльфы проиграли и мы вместе с ними…

— Пролейся дождем, дарующим жизнь, — внезапный голос Одиша прозвучал совсем рядом.

Эльфийка сделала шаг и продолжила:

— Побеги, взойдите, дайте силы защитить наш дом. Явись, защитник Лесной Дракон.

Корни, обезумев, прорывали землю, обрастая побегами и вздымая целые клочья земли. Меня отбросило еще глубже в заросли, где я и залег, поминая недобрым словом встретившиеся на пути ветви. Залег, и воззрился на поистине эпическое зрелище.

Эльфы балансировали на спине величественной громадины. Нагваль, если можно это так назвать, был огромен, и представлял собой существо из переплетенных растений. С длинной шеей, изящной головой и широкими полупрозрачными крыльями, сотканными из сети воздушных корней, он нависал над поляной всего мгновенье. И затем обрушился на оторопевшего ртутного кота, погребая его под собственной массой, поглощая мочалкой корней и утаптывая в землю. Сложил крылья, превратившись в холм земли, погребальный курган. И снова вышел из леса чуть поодаль, вбирая в себя новые ожившие растения и деревья.

— Непосвященным ни за что не сломить мощь священного леса, пока жив хоть один из нашего народа, — провозгласили эльфы абсолютно синхронно. Они стояли теперь на толстой ветви ближайшего дерева столь непринужденно, словно это был удобный широкий помост.

Я решил, что дабы наблюдать за событиями, совершенно не обязательно покидать столь вовремя предоставленное место в кустах. Рядом тихо зашуршало. Видимо, Рик вполне разделял мою точку зрения, устраиваясь поудобней.

Но этот дракон — это нечто! Я не слышал о таком даже в самых приукрашенных рассказах о нашей скорбной действительности. Такое зрелище внушало трепет. Не думаю, что скромная компания паладинов сможет совладать с такой мощью. Даже если те пареньки сплошь стихийники огня, трех маленьких нагвалей не хватит, чтобы причинить вред свежей растительности. Скорее, дракон погребет их под землей и корнями. Но видимо, кто-то не разделял мою точку зрения. Даже, наоборот. Высунувшись из укрытия, сквозь оседающую пыль я разглядел, что хохотал именно стихийник металла. Вместе с помощниками он ретировался поближе к пещере и наблюдал за происходящим. Развоплощение его нагваля мэтра нисколько не волновало. Казалось даже, немного позабавило.

— Итак, господа, вы заявляете о своей уникальности! Заявляете, что владеете какой-то недоступной сверхсилой! Я смею вас заверить, что это не так.

Что он несет? Уж не хочет ли он сказать, что сейчас переплюнет саму волю леса, воплощенную в образе легендарных драконов? Если бы это было так просто, каждый третий в Эрдарии такое бы практиковал. А уж слухи бы разносились и сказания…

— Мэтр Огирос, успокойтесь! — попытался внести лепту Ларгент.

— Мне дано полное разрешение на проведение экспериментов за Восточным хребтом, — заявил стихийник. — Второго шанса проверить, чего стоят наши достижения, может не представиться.

Он сделал шаг вперед, снимая с пальца золотой перстень:

— Каир, мальчик мой, подсоби-ка учителю.

Один из парней покорно кивнул и тоже вышел вперед. Стихийник подбросил кольцо, и парень забормотал что-то неразборчивое. Наверно, формулу призыва. Струя огня поддела перстень, превращая его в капли расплавленного золота. Расплавленного? Те начали расти, подчиняясь воле стихийника. Только вот не бывает такого размера нагвалей! На землю ступила не менее внушающая тварь чем дракон. Я бы даже сказал что более. На фоне зелени, где нагваль эльфов терялся, не имея должного контраста, огромное чудовище из сияющего металла выглядело непередаваемо чуждым. Ступая когтистыми лапами, оно выжигало подлесок, превращало его в обуглившуюся, запекшуюся грязь. Поверхность металла застывала тонкой коркой, которая тут же трескалась, приводимая в движение, и, казалось, что чудовище покрыто чешуей. Округлые рога, широкие крылья, играющие, скорее, декоративную роль, и хвост, тянущийся по многострадальной земле

— Любите громкие названия? Пусть это будет называться двойной призыв! Золотой Крылатый Демон! — торжественно провозгласил стихийник.

Я услышал вопль. Вопль боли. Кажется, кричали эльфы. Не уверен. Как и прочие свидетели, я предпочел ретироваться глубже в лес, ибо два нагваля столкнулись и покатились по земле, расширяя поляну. За спиной слышался треск ломающихся деревьев и рев чудовищ. Преимущество было явно не на стороне древесного. Расплавленный металл раз за разом сминал дракона, не давая тому подняться. Испепеленный тот осыпался, и вновь выходил из леса, выворачивая новые корни, пытаясь загасить демона, утоптать его в землю. А я лишь надеялся, что все наши успели разбежаться подальше от места схватки.

@ @ @

— Что он творит! — всполошился Ларгент. С его лица даже сползла улыбка.

На поляне творилась сущая неразбериха. Горел лес, падали изломанные стволы. Все присутствующие разбежались на безопасное расстояние, дабы не попасть под летящие куски древесины.

— Я впечатлен, — послышался голос Мирора. — Не думал, что этот старик выкинет нечто подобное. Но, похоже, мы потеряли изначальную цель нашего прибытия. Напомню, что ни паладин Ринокса, ни представитель клочьев до сих пор не захвачены. Мало того мы до сих пор не выяснили, кто из них нужный нам.

Лар поморщился. Не слишком приятно, когда тебя тыкают носом в несостоятельность, как командира. Орден Ириса всегда был основой руководства, стратегии и анализа. И по нему, как главе, должны судить обо всех подчиненных. А тут третьекружник из Ортоса «напоминает». Кто ж знал, что порекомендованный Светоносным стихийник завалит всю операцию? Ладно, чего уж там. Надо хотя бы захватить представителя Клочьев. С этим не должно быть проблем. Лар щелкнул пальцами:

— Зел, подойди-ка пожалуйста.

Йома вышел из тени, отбросив черный капюшон. Под ним скрывались торчащие во все стороны белые волосы. Худое лицо отдавало легким блеском. Йома выглядел молодым.

— Кто из той тройки был похож на вас? — поинтересовался паладин.

— Чем похож? — полюбопытничал йома.

— Опиши всех.

— Первый, как вы — паладин. Второй разделенный — стихийник. Двое едины с окружающим. Наверно те, кого вы зовете эльфами. Третий — странный. Таких я раньше не видел. Видимо вы имели виду его.

— Который из них?

— Который? Ну, который странный… Как вам еще описать-то? Вы же видите не так как я. А сейчас даже нет возможности показать пальцем, — съехидничал йома.

Ларгент заскрежетал зубами. Вечно у этих йома все не как у людей. Ладно, спокойствие и только спокойствие. Первая из заповедей Ордена.

— Хорошо, иди, найди его и притащи к нам, — решил паладин.

— Смею заметить, в лесу сейчас не слишком-то безопасно. Ваш товарищ весьма расстарался в навязчивой демонстрации собственных возможностей, — заметил йома.

— Оргирос! — заорал Глава Ириса. — Немедленно прекращай этот балаган!

Но, стихийник уже успел затеряться вместе со своими помощниками. Да и слушал он окружающих весьма не внимательно. В столь сложном процессе, он вообще мало что слышал, полагаясь на двух незанятых призывом учеников, прикрывающих в случае опасности.

Не добившись результатов Ларгент пожал плечами.

— Видимо, придется тебе прорываться с боем. Не зря же нам тебя посоветовал сам Риордас? Значит, должен ты чего-то стоить. Или зря мы поддерживаем порядок вокруг вашей пещеры?

Йома молча отвернулся и заскользил к лесу.

@ @ @

Я продирался через лес. Вокруг слышался треск, и тянуло едким дымом. Я постарался подобрать многострадальный плащ, но как оказалось, от него уже осталось меньше половины. Даже сумка, которую я считал чуть ли не частью себя, осталась валяться в кустах, когда потасовка двух гигантов прокатилась слишком близко. Рюкзак я и не пытался спасти, бросив при первом же намеке на опасность.

Отбежав на приличное расстояние, я прислушался. Шум то приближался, то вновь становился тише. Наверно, стоит уйти еще глубже. Меня волновали прочие члены нашего стихийно возникшего отряда. Хотя, все разбежались в разные стороны, вполне возможно кому-то повезло куда меньше, чем мне сейчас. Эльфы, судя по всему, живы. Иначе бы их нагваль наверняка бы сгинул. А вот паладин с гномом…

Черная фигура закутанная в плащ вынырнула из пыльного тумана совершенно бесшумно.

— А вот ты где, — послышался незнакомый голос. — Пошли, мне приказано доставить тебя обратно к пещере.

— Не дождешься, — тяжело выдохнул я, признав давешнего йома. — Проваливай.

Черный смотрел не меня своим белым взором, казалось с легким недоумением:

— А что предлагаешь? Тащить тебя силой? — йома начал меняться. Сделав пару шагов, он разросся в плечах и выпустил пару дополнительных рук.

Это я оценил. Менять себя, создавая подобия. Да еще настолько сильно и на постоянной основе. Йома прекрасно управлялся со всеми лишними конечностями. Конечно, он не человек. Может, это для него привычно, кто этих йома знает? Но до этого никто не вытворял подобных фокусов, да и я не слышал, чтобы йома меняли внешность. Как правило, их описывали как мерзких черных тенеподобных, но чтобы они разрастались или превращались во что-то — такого не припомню…

Мрак вертелся под ногами, недовольно скалясь на приближающуюся опасность. Его глазами йома не выглядел столь внушительным по сравнению с остальными виденными мной. Не было той грубой напористости, концентрации тьмы, подавляющей своей непроглядностью. Теперь увеличившись в размерах йома даже утратил глянцевую черноту, став каком-то грязновато серым.

— Может договоримся? — неуверенно предложил я.

— О чем же? — поинтересовался оппонент.

— Мне совершенно не хочется идти с теми парнями. Неужели все йома в той или иной степени подчиняются чистым?

— Откуда ты знаешь, как мы называем этих людей? — казалось в голосе темного просочилась заинтересованность.

— Я встретил в Тени нескольких йома, и они оказались вполне себе неплохими. Помогли выбраться. Но видимо, не стоило рассчитывать, что все вы придерживаетесь одного мнения.

Через Мрака до меня долетели странные отголоски эмоций — казалось, йома поморщился.

— Можешь думать что хочешь. Никто из наших не любит чистых. Многие недолюбливают и отца за то, что заключил с ними союз. Но он ни раз объяснял, что вся Тень была создана именно под покровительством паладинов. И что у них достаточно сил, чтобы ее разрушить. А поэтому, не следует лишаться того, что у нас сейчас есть. Уж извини, при всем моем уважении к столь необычному таланту как у тебя. Я бы предпочел видеть подобных покровителей у нашего мира. Либо отсутствие покровителей как таковых, но увы… Не могу поверить что один человек сможет противостоять Ордену.

— То есть, вы просто боитесь выступить против паладинов? — подытожил я.

— Мы не боимся, мы не видим в этом смысла. Ты, например, не кинулся в бой, даже видя что твои товарищи, возможно, в беде.

— Ну, для начала, они могут за себя постоять в большей мере, — возразил я, хотя где-то в глубине души зашевелилась совесть. — А во вторых они мне не совсем товарищи. Так, случайные попутчики. И вообще, почему я перед тобой оправдываюсь? — возмутился я. — Как будто ты мне учитель или наставник!

— Как знаешь, — убавил пыл собеседник. — Видимо, придется мне браться за тебя всерьез, если ты не идешь на конструктивный диалог. Заодно и посмотрим, чего же стоят эти Клочья, о которых зачастили твердить паладины.

«Да что еще за Клочья»: хотел, было переспросил я, но не успел.

@ @ @

Вы чувствовали себя героем героической баллады? Да, знаю, вопрос весьма абсурдный. Ну скажем… Попадали ли вы в ситуацию, которая множество раз была рассмотрена, обсуждена, изучена со всех сторон надлежащим образом? В некий шаблон, проблему, которую множество народу, все общество анализировало и, вроде, пришло к общепризнанному решению. И вот вы сами попадаете в схожую ситуацию и понимаете, что все решения, о которых вы слышали, либо абсурдны до безобразия, либо совершенно вам не подходят. Пример? Да запросто. Вы путешествовали в компании и вдруг наткнулись на представителей условно темных сил. Все штампы на лицо. Они грозятся вам, разрушают все вокруг и всячески навязывают вам схлестнуться с ними в неравном бою. И вот вы среди разрушений дыма и гари из последних сил поднимаетесь, размазывая по лицу кровь и пепел. И на вас выходит типичный представитель злых сил. Весь такой из себя тьма во плоти. Даже четыре руки, чтобы не походить на человека. И вы стоите и не знаете, что делать. Конечно, любой скажет: да чего тут думать! Нужно выхватить свой боевой топор… Нет топора? Ну, тогда молот! Или верный зачарованный меч. Ринуться в атаку из последних сил. Изрубить чудовище в клочки, возможно даже героически при этом погибнув. Ну, вот скажите, что может быть проще? Прониклись, да? Вот и я проникся. Мало того, что не хочется погибать в пылком сражении, так еще и под рукой нет никакого оружия.

Хотя бывают же и могучие герои без оружия? Маги, стихийники, паладины наконец. Ну, реже — барды. Можно, конечно, спеть. Но, сомневаюсь, что мой хриплый голос сможет в должной мере зачаровать противника, чтобы тот переметнулся на светлую сторону. Стоп. Какая из меня светлая сторона? Я, как бы, темный. И он темный, но на стороне света… Тьфу, совсем запутался. А ведь проскакивала в сумбуре одна дельная мысль. А, вот. Я же стихийник? Ну, наверно, да. И, может даже, немного паладин. И про верный меч, тоже дельно.

— Мрак, — позвал я.

Нагваль послушно перетек в руку, превратившись в черное лезвие с белой заточкой из света. Подобия никогда не были моей сильной стороной. Различных животных Мрак мог поддерживать сам, в качестве своего физического воплощения. Ну, в каких-то пределах меняя размеры, форму, длину лап и хвоста. Предметы он понимать категорически отказывался. Может, задумка и была красивой. На гарде красивыми рыбинами отблескивали глаза Мрака, но сам меч не слишком хорошо держал форму. Норовил изогнуться, а в том месте, где должно было хищным жалом устрашать острее клинка, змеилась черная думка.

— О! — поразился йома. — Ты тоже так умеешь! А я-то полагал, что это один из моих уникальных талантов. Даже как-то обидно! Ну, посмотрим.

Он вновь вернул статуру молодого человека и взмахнул рукой, как бы встряхивая несуществующий клинок от крови. И клинок появился. Идеально прямой, с острым лезвием. Йома встал в стойку и сделал несколько выпадов, будто разминаясь и приглашая на дуэль.

Перво-наперво я должен был поразиться тому, что йома умеет владеть холодным оружием. Ведь где он мог этому научиться, скажите на милость? Но я просто впал в легкий ступор, ибо совершенно не владел искусством фехтования. Когда у тебя в руках меч, а противник безоружен, конечно, можно парой взмахов и воплями «зарублю!» попытаться что-либо сделать. Но переть на более-менее умелого фехтовальщика не имея представления о том, как правильно наносить удары, парировать, пробивать чужую оборону — это, по меньшей мере, безрассудно и, я бы даже сказал, глупо.

Я, развеяв клинок, позволил ему вернуться в облик нагваля и сдался.

Парадоксально. Теперь никто из нас не знал, что делать… Йома тоже замер в раздумье. А что ему остается? Хватать меня с четыре руки и тащить через лес и пожар назад на поляну? Или угрожать мечом в спину?

Внезапно, в мыслях что-то сдвинулось и я понял, что совершенно не о том думаю и не на том заостряю внимания. Например, стоило бы прислушаться к все более нарастающему, приближающемуся к нам треску. Треск! Затем свист и глухой удар!

Я говорил, что нагвали не летают? Так вот, я ошибся. Ибо, когда я задрал голову, то увидел, что на нас летит знакомый Золотой Демон. Конечно, летел он не на своих крыльях, а подброшенный ударом. Но, это не умаляло значимость события, ибо подбросить такую штуку в воздух — уже не рядовое действо, какими ежедневно развлекаются крестьяне. Я решил не оставаться равнодушным и отметить такое события непринужденным бегом через лес. Драпанул что было остатка моих сил.

Йома замешкался лишь на пару вдохов. Но он и находился ближе к точке падения. В последний момент, обернувшись на жуткий треск, я увидел как темный рассыпался на толпу самых обычных тофу, что стаей рванули вслед за мной. Но, котящееся расплавленное тело уже сметало все на своем пути, сминая жаром растительность и наиболее нерасторопных из роя.

Больше я оборачиваться не стал, дабы не сбавлять скорость. То слева, то справа мелькал Мрак. То бежал по земле, запутываясь, как и я, в густой растительности, то начинал отталкиваться от стволов деревьев, совершая ловкие, почти невозможные прыжки. Крем глаза я заметил, как нагваль привычно взвился в воздух дабы сцапать тофу летевшего в том же направлении. Я хотел пресечь своеволие, но сил уже не оставалось. Отвлекшись на Мрака, я перепрыгнул поваленное дерево и покатился под уклон оврага, снова валясь в какое-то разнотравье. Последней мыслью было, что сумку с рекомендованными к употреблению снадобьями я, таки, потерял.

@ @ @

— Ну, и что это за безобразие? — поцокал языкам Ларгент, оглядывая выжженный участок леса. Вдалеке еще продолжало бушевать пламя, и в небо валил черный дым. — Лучше б уж перебили всех, так нет! Сожгли лес, а толку никакого! А это все, между прочим, потенциальные земли Ордена! Кто отвечать будет?

Осмотрев подчиненных, и не найдя ни одного желающего держать ответ, паладин махнул рукой:

— Эх, что с вас взять? Где йома?

— Не поручусь, что его не снесло во всей этой суматохе, — подал голос Мирор.

— Самый лучший йома… — задумчиво протянул глава Ириса. — Ладно. Уцелел — вернется. Может, полезную информацию добудет. А не вернется — не велика потеря. Мы тут и так много нашумели. Сворачиваемся.

__________________

Примечания:

1. Дайм — собственная единица времени йома в Тени. Долгое определенного момента время в Тени ишло в ускоренном темпе, посему появления людей с поверхности для йома были явлением не частым. С исчезновением зоны ускоренного времени спокойствию йома пришел конец.