Глава 7

— Глава 7-

«Даже самые большие атласы представляют собой лишь набор карт, каждая из которых составлена в своей стране относительно ее столицы. Посему, одни и те же горы могут значиться в разных странах как Западные или Восточные».

«По легендам за восточными горами проживают эльфы, но уже долгие годы никто из смельчаков не решается пройти через Дикие Земли, дабы найти безопасный перевал. А может и находились. Об этом мы не узнаем».

«Пособие начинающих путешественников»

Как бы ни кричала моя паранойя, Гомер не соврал. Нырнув в один из боковых тоннелей, многоножка не сбавляла ходу, пока на пути не начали попадаться сталагмиты. Сшибив первую же парочку, многоножка остановилась, отправив седоков в непродолжительный полет. Кряхтя и поднимаясь с пола, я как умел, послал тофу эманацию благодарности. Та проскрежетала нечто неопределенное, развернулась и умчалась обратно в мир теней.

Новый тоннель был сырым и затхлым. С каменного потолка капала за шиворот вода. Тянуло неприятным сквозняком. Но, главное — впереди слышался слабый свист ветра, сигнализирующие о близости выхода. Наша компания приободрилась и зашагала в сторону предполагаемой поверхности, которая не заставила себя долго ждать. Я даже прослезился от умиления… Хотя, наверно, просто глаза отвыкли от света. Но, главное, до вожделенного тепла и света оставались считанные метры.

— Приветствую странных господ, в еще более странном и забытом месте!

Неожиданный голос заставил всех вздрогнуть. Из тени за одним из сталагмитов вышел самый обычный парень, одетый в теплую куртку. Я даже немного ему позавидовал. Впрочем, меховой капюшон был отброшен, и сама куртка нараспашку. Парень зачесал пятерней черные волосы, и с хитрой ухмылкой начал чистить ногти метательным ножом, совершенно не глядя в нашу сторону.

— Если вы знаете, куда идете, и уверены в правильности выбранного пути, то не смею вас задерживать, — безразлично бросил он.

— Не имею чести знать вас, — хмуро обратился Грейв к незнакомцу. — Не соблаговолите ли представиться, прежде чем начинать беседу?

— О, простите, простите, — замахал руками парень, — я Лори. Кешью Лори. Просто обычный советчик.

— Советчик? — приподнял бровь паладин.

— Именно. Я просто раздаю советы.

Мы переглянулись. Еще один совершенно непонятный тип. Каждый раз, когда мне кажется, что театр абсурда достиг апогея, случается еще что-то из ряда вон.

— И как, к твоему мнению часто прислушиваются? — бросил я пробный камень.

— Частенько. Не зря же я получал это звание. Его так просто не дают, — пожал плечами парень.

— А что ты здесь делаешь? — не выдержал Рик.

— Стою, жду. Может, кто совета попросит…

— И многие просят?

— Да, пока не очень.

— Что делать будем? — спросил я спутников.

— Пошли-ка отсюда. Он мне не нравится, — покачал головой паладин.

Как будто мне он нравится. Да толпа небритых мужиков с ножами и арбалетами на дороге через лес вызывает больше доверия! Там хоть понятно, что у них на уме и чего ждать. А тут?

Мы начали было продвигаться к выходу, подозрительно поглядывая на странного парня. Тот совершенно не обращал на нас внимания, будто здесь постоянно кто-то ходит. Не мы, так кто другой найдется.

Но тут влез Рик:

— А может, ты нам дашь совет?

— Нет, — отказался парень. — Я ведь не знаю, чего вы хотите. А посему, не могу ничего посоветовать.

— Любые советы имеют цену, особенно авторитетного человека. А у нас с наличностью туго — я взял гнома за воротник и дернул в сторону выхода. Должного эффекта сие не возымело.

— О, увы, я редко беру деньги за услуги. Скорее, это просто хобби, — с лица парня не слезала противная ухмылка.

— Думаю, пора идти, — прозрачно намекнул я Рику.

— Не смею вас задерживать, — парень сделал глумливо-приглашающий жест рукой, направляя нас к выходу.

— Может, все же зададим пару вопросов? — неунимался гном.

— Тебе так хочется слышать мнение этого парня? — не поверил я. — А потом получить киндал в спину?

— Какое недоверие! кинжал? Этот? Да он вообще не мой! — Кешью удивленно осмотрел свой оружие, будто действительно видел его в первый раз. — Подбросили! Да я за всю жизнь никого и пальцем не тронул. Но если б я хотел вас покалечить, то просто сделал бы… так...

Парень кинулся к нам навстречу с невероятной быстротой, Грейв сделал шаг в сторону, пытаясь перехватить руку с оружием. Но, коснувшись запястья нападавшего, рука паладина, не встретив сопротивления, прошла насквозь. Парень, пронесся мимо, перепрыгнул через Мрака и, крутанувшись, попытался ударить Рика ногой с разворота. Впрочем, эффект был тот же, что и у Грейва. Нога прошла насквозь, и парень, качнувшись, оступился, сделал несколько путанных шагов и исчез в стене. Мы тупо уставились на гладкую каменную поверхность. Рик даже поводил по ней ладонью, удостоверившись, что это действительно вековой монолит.

— Это что сейчас было-то? — удивленно поинтересовался он.

Я лишь пожал плечами.

— Просто шутка, — послышался довольный голос. — Я здесь.

Парень вновь стоял чуть ближе к выходу, и чистил ногти.

— Опять маги? — не поверил Рик.

— Сомневаюсь. Это уже слишком даже для мага. Слишком быстро, слишком просто. Разве что, иллюзия, — засомневался я.

Я перешел на зрение Мрака. Парень никуда не исчез. Была отчетливо виден монохромный силуэт, в котором причудливо переплетались пятна. Парень был на месте, по крайней мере, его аура. Вполне настоящий и живой.

— Ты кто такой? — раздраженно бросил Грейв.

— Я же сказал — советчик. Я просто смотрю, и даю советы. Если я вам не нравлюсь, могу уйти. Но некоторые люди очень ценят каждую встречу со мной, ибо я владею интересующей их информацией, которой мог бы поделиться, если захочу, — парень продолжал невозмутимо наводить лезвием маникюр.

Мы сгрудились на совещание.

— Что думаете? Насколько этот тип опасен? — поинтересовался Грейв.

— Ну, физический вред он нам причинить, вроде, не может. Как и мы ему, — высказался Рик.

— Это еще не факт. К тому же, вред можно причинить не только физически. Кто знает, на что он еще способен?

— Как минимум, доложить о нашем присутствии куда следует…— хмыкнул паладин. — Посоветует где нас искать первому, кто спросит.

— С этим мы ничего не поделаем, — вздохнул я. — В любом случае, не стоит тут задерживаться. Сомневаюсь, что сейчас нас кто-то ищет, тем более кто-то способный в достаточной мере надавить на Гомера. Но, рано или поздно нами заинтересуется хотя бы тот паладин, который видел Мрака. И тогда у Ордена может возникнуть много ненужных вопросов.

Мы закончили перешептываться, и пошагали к выходу, попутно косясь в сторону Лори. Тот и не думал ничего предпринимать. Продолжал орудовать ножичком.

— Уже уходите? — напоследок бросил он.

— Да, — отозвался Рик. — Дашь совет на прощание?

— С эльфами будьте вежливей. Они хорошие ребята, если их не нервировать! Да, и еще вы упрекали меня в невежливости, но сами не представились — крикнул Кешью напоследок, и шагнул в стену.

Мы задумчиво посмотрели на опустевший коридор и продолжили путь к выходу.

@ @ @

Наконец-то! Свежий воздух! Яркое солнце! Аромат трав! Только проведя пару дней под землей, начинаешь по-настоящему радоваться подобным вещам. Шумит лес, бегут облака! Эх, хорошо! Грейв тоже скинул рюкзак, и начал разминать плечи жадно вдыхая полной грудью. На Рике смена обстановки сказалась не столь положительно. Видимо, ему не привыкать к мрачным подземельям. Его дело. Но, все равно, что-то мы расслабились. Не думаю, что погоня несется за нами по пятам. Но, если Орден в курсе про подземный ход. А он в курсе, иначе бы его не раскопали. И вкурсе, что круг мертвого времени был разрушен… Ну, это трудно будет не заметить пройдя до конца тоннеля. В итоге будет сложено два и два. Очевидно — кто-то посторонний спустился в Тень. Еще нас видел паладин. И Гомер. И теперь еще Кешью. Я бы, конечно, не поставил на то, что Орден организует погоню, если вообще соизволит преследовать случайных вторженцев. Но, не с моим везением. Наверняка, рано или поздно попытаются нас найти. Только вот самому интересно, а где мы вообще?

Немного перефразировав последний вопрос, я вынес его на всеобщее рассмотрение. Рик отошел подальше от пещеры, и, вскинув голову, начал изучать уходящую ввысь скалу.

— Думаю, мы вполне могли преодолеть западный хребет и выйти с противоположной стороны, — задумчиво произнес он. — И если верить приданиям, именно тут начинаются земли эльфов.

— Эльфов? — удивился паладин. — Значит, тот парень серьезно говорил? И почему, легендам? Вроде, еще в детстве я слышал что-то об эльфах. Но, это были так, слухи да россказни. Неужели никто до сих пор не исследовал земли в этом направлении?

— Вы жили в паре дней пути от гор. Почему же не исследовали? — насмешливо поинтересовался гном.

— Ну, времена не те были… Да и не козлы мы, по скалам прыгать, — смутился Грейв.

— Ну, с этого и начни, — вздохнул Рик. — Нет смысла исследовать. На севере Эрдарии холодный пояс, за ним наши горы. На востоке — пустоши, а там вольные города. К югу — пустыня и южные народы. А тут дикие земли и Западный Хребет. Эти места всегда считались рассадником темных тварей и вотчиной паладинов. Здесь бывает исключительно Орден дабы сдерживать напор тофу после нашествия. Вернее, так считается. Посему, никто не знает, что с этой стороны хребта. Вернее, не знают из простого народа. Вроде, правительство уже вело переговоры с эльфами, но этого не афишировалось. Теперь понятно, как они установили связи.

Хм, а гном-то осведомлен. Видимо, жил поближе к Столице. К нам такие слухи не доходят.

— Да, возможно эти ходы — часть каких-то тайных дипломатических миссий. Может, наш дальновидный государь решил, что раз некуда проводить завоевания, необходимо расширить торговые и транспортные маршруты в самых неожиданных направлениях, — задумчиво хмыкнул я. — А что? Дельная мысль. Уверен, соседние страны такого не ожидали. Но, что-то начали подозревать, раз заслали шпионов в лице восточного мага и его подручного. По крайней мере, я надеюсь, что именно так обстоят дела.

— Предполагаешь и другой вариант? — поинтересовался Грейв.

— Вполне. Если это готовящееся нашествие на соседние страны. Или заговор против существующей власти. При таком раскладе мы становимся очень нежелательными свидетелями.

— Да брось, — не поверил Рик, — чтоб Орден пошел против Генри III?

— Жизнь и политика — непредсказуемы, — заметил Грейв, — там все возможно, в борьбе за первенство.

— Ладно, допустим. Меня сейчас иное волнует, — поежился гном. — Если это эльфийские леса, то стоит ли нам в них углубляться? Еще наступим на какой-нибудь священный лопух, и тут же пару стрел в спину схлопочем.

— Не дрейфь — прорвемся, — подбодрил его Грейв. — Не зря ж просил совет у Лори? Теперь будешь знать, как себя вести.

— Вы ему не слишком доверяли. — заметил Рик, подозрительно осматривая ближайшие заросли, будто ожидая разглядеть там замаскированный отряд остроухих.

— Не слишком, — подтвердил я. — Но его мнение совпадает с моим голосом разума. Не стоит безоружными нарываться в эльфийском лесу на гнев эльфов.

— Согласен, как никогда — подтвердил Грейв, закидывая рюкзак за спину.

— Как будто кто-то из вас владеет оружием, — проворчал гном.

Я скромно промолчал, ибо даже кинжал предпочитал носить не на виду. Чтобы он помог в трудную минуту, надо для начала уметь не нанести им вред самому себе. Полосу метала разве только в спину спящему легко ткнуть. А в серьезной драке тебя самого этим кинжалом прирежут и скажут, что сам споткнулся. Вот интересно, какое оружие можно противопоставить в лесу против эльфов? Ну, разве что стихию огня.

@ @ @

Перо скребло пергамент с натужным упорством. Среди груды свитков терялись канцелярские мелочи. Библиотечная пыль привычно кружила в столбах света, проникающих сквозь витражи. И множество книг. Ничего более.

Старик звякнул пером о край чернильницы и принялся выводить очередную строку. Но рука дрогнула и по пергаменту расползлась широкая клякса.

Генри III вздохнул, откладывая писчие принадлежности, откинулся на спинку кресла. Работа утомляла. Постоянная, нудная, но такая важная работа. Взгляд обрамленных морщинами глаз упал на большое полотно, изображающее двух русоволосых мальцов. Принцы в свое шестнадцатилетние. Картина художнику удалась. Смотришь и сразу видно — всклокоченный с парой непослушных вихров и хитро-шаловливыми искорками в глазах — это Клод. А прилежный со взглядом, полным достоинства — Наир.

Близнецы, а такие разные.

Король улыбнулся, поглаживая бороду. Сколько времени прошло. Висков коснулась седина. Всё нервы. Политика, интриги. Смутные предчувствия, так ни во что и не оформившиеся. Хорошо мальчишки давно не были в Столице. Давно…

Скомкав пергамент, король взял чистый лист из стопки и вновь взялся за перо. Но, взгляд уцепился за чашу, стоящую поодаль от чернильницы. Генри наполнил ее сразу по приходу, но так ни разу и не притронулся. Вздохнув, король протянул руку, но, тут же невольно отдернулся.

Чаша мелко затряслась, изрыгая на свет чудное существо. Встав на задние лапы, оно развернуло длинное тело и повело мордочкой, любопытно принюхиваясь. Король перевел дыхание, осознавая, что перед ним:

— Николас, опять ты испортил прекрасный напиток, — погрозил пером король. — Тогда хоть книги не намочи. Тут, между прочим, и ценные документы имеются.

Существо осмотрелось, моргая глазами-бусинками и, открыло пасть. Голос журчал родником:

— Ты сам просил меня заглянуть. Знаешь ведь, как нелегко мне это дается.

— Важные сведения. Только для личной беседы, — вздохнул король, вновь откладывая перо. — Мне постоянно кажется, что за мной следят.

— Старый параноик. Ты король. За тобой постоянно досмотр. Я удивляюсь, почему при нашем разговоре не вижу у тебя за спиной десяток гвардейцев и пяток стихийников.

— Не язви, старая солонка. Я никому не доверяю, — сдвинул брови Генри.

— Правильно делаешь, — философски развел лапами нагваль. — Живи я в Столице, закрылся бы в одной комнате и не выходил.

— Ты так и делаешь в своей академии, — вздохнул старик. — Но, я так не могу. Мне нельзя просто отгородиться от вечных дрязг, свар и просто различных тревожных слухов. Я должен быть в курсе всего, над всем и разрешать все назревающие проблемы. А с каждым годом это все труднее. Контролировать каждый шаг каждой из наших фракций.

— О, да. Сочувствую. Слухи о постоянных непонятных действиях Белого Ордена доходят даже до меня. На твоем месте, первым делом взял бы всех их железной рукой.

— Я не могу ущемлять Орден в его правах больше, чем сейчас. Они и так требуют меньше, чем могли бы! Да что там, они просят жалкие крохи! Я удивляюсь, чем там питаются их адепты! Если б мне не предоставляли расходный лист, я б подумал, что их Орден питается чистым воздухом! И к наращиванию сил при дворе не придерешься. Здесь оставлено всего несколько высокопоставленных из высших кругов и минимум охраны! Но, у меня все равно дурное предчувствие.

— И на чем оно основано? — картинно поднял бровь нагваль.

— Ни на чем!

Генри поднял чашу, пытаясь найти на дне остатки вина. Но, кубок был пуст.

Нагваль прохаживался взад-вперед по столу, оставляя мокрые следы:

— Думаешь, кто-то захочет свергнуть правящую династию? Ты же знаешь, это бессмысленно. Самозванец не сможет сесть на престол. Картина в церемониальном зале отображает лишь истинного наследника.

Генри придвинул огромный растрепанный том, кое-как сшитый металлическими скобами:

— Картина… Вечно мы полагаемся на магию, на Орден. Простым людям отводится все меньшая роль. Картина — древний артефакт. Но, он мало изучен и имеет свои изъяны. Я читал историю нашей династии. В этой книге говорится, что восемь поколений назад на престол взошел младший сын Алора I, Росс Белый. А не старший — Говард.

— Старший мог погибнуть на охоте, — возразил нагваль.

— Тогда бы это было описано. Здесь же не упоминается ничего, — Генри хлопнул по твердому переплету.

— Но, если ты потомок именно младшего брата, то старший покоится в зале мертвых.

— Я был в зале. Могилы там нет, — вздохнул Генри. — Значит, тело было в склепе и артефакт его видел. Но по какой-то причине, могилу делать не стали. Мало того, старший брат упоминается лишь в этой книге. В других о Говарде никаких сведений.

— А ты не думал, что он мог отречься? — насмешливо скрестил лапки на груди нагваль. — Уйти из замка и не приводить законных наследников до тех пор, пока картина не отдала полноту власти младшей ветви? Или ты на это и рассчитываешь? Желаешь умыть руки и уйти на покой?

— Ты же знаешь, отречься я могу только в пользу сыновей. Но, они еще слишком молоды, чтобы взвалить на них такой груз ответственности. Собственно, поэтому я тебя и позвал. Хочу, чтобы ты знал всё о том, где искать моих мальчиков. Ключ от лобии у тебя есть. Так что, я полагаюсь на тебя, — серьезно сдвинул брови Генри.

— Как скажешь. Не могу отказать старому другу. Хотя, мне и кажется, что ты рановато себя хоронишь, — покачал головой нагваль, умащиваясь на столе. — Слушаю и запоминаю.

Король вздохнул, откидываясь на спинку кресла:

— Клод — проходит обучение в Институте Наук в Тротире под именем Клод Натирон.

— С его характером там придётся сложно, но, думаю, наука пойдет ему на пользу, — оскалился нагваль.

— Наир в Вольных городах в Академии Мастеровых. Там за ним присматривает мой брат, так что, за него я беспокоюсь меньше.

— Оливер жив? — подскочил Николас. — Ты давно не упоминал о брате, а я все забывал спросить.

— Жив он, что ему сделается. Живет в особняке. Нанимает караванщиков, которые ему товары возят через пустошь. Я б тоже так хотел. Кроме денег и терять нечего. И ответственности меньше.

— Ладно, ладно. За забором всегда трава зеленее, и деревья за горизонтом выше. А вода течет по земле, что колодцев копать не надо.

— Возможно, ты и прав. Но, пообещай, что позаботишься о мальчиках в случае чего.

— Конечно, — кивнул Николас. — Ладно, бывай. Если понадоблюсь, отправь письмо. Только не слишком часто. Мне все труднее использовать нагвалей на таких дистанциях.

— Хорошо, не буду тебя задерживать.

Нагваль благодарно кивнул, и растекся красной лужицей.

«Клод Натинор»: сделала пометку невидимая фигура, примостившись в углу.

@ @ @

Лес отличался от всех ранее мною виденных. Странные раскидистые деревья с огромными, мясистыми листьями, громоздились одно выше другого. Часть сплеталась шапками, окончательно закрывая солнце, однако среди таких рощ пролегали неровные, заросшие подлеском просеки. Посему, в дикие кущи старались не забредать, придерживаясь открытого пространства. Но и здесь хватало мелких неприятностей. Пару раз ноги запутывались в растительности, и приходилось останавливаться и распутывать их вручную. Кинжалом было бы быстрее, но Кешью упоминал эльфов, и если это действительно их священный или еще какой лес, то неизвестно как они отреагируют на уничтожение безвинных представителей растительного мира. Если верить многим легендам, ушастые могли вполне за такое и обидеться. А иметь за спиной еще и обозленных, хотя и гипотетических эльфов — последнее, чего бы мне хотелось в данной ситуации.

Наша компания продолжала протискиваться вглубь, с каждым разом все более поражаясь разнообразию зелени, не шедшей ни в какое сравнение с нашими, исхоженными вдоль и поперек и повидавшими крестьянского топора лесами. Теперь уже идея присутствия здесь эльфов не казалась такой уж абсурдной. Несколько раз Рик поминал дурным словом всю эту вьющуюся растительность, и попытался оборвать несколько корней. Пришлось изложить ему все свои соображения в весьма доступной форме. Паладин выглядел более бодро, продолжая хранить белизну одеяний, хотя мои сапоги уже умудрились покрыться зеленовато-бурыми пятнами. Впрочем, после двухдневного пребывания в затхлых подземельях, казалось, что уже ничто не сможет испортить мне настроения.

Время перевалило далеко за полдень, когда мы, наконец, достигли небольшой поляны.

— Привал, — скомандовал Грейв, сбрасывая свой рюкзак на землю.

Спорить никто не стал. Я умостился на ближайшем удобном пучке трав размером с хорошую перину. Потер виски, голова побаливала. Похоже, я таки простудился. И теперь поход добивал подорванное сыростью Тени здоровье.

— Костер развести не получится, — заметил паладин, осматривая подлесок, покрывший всю землю густым слоем. Найти сухой хворост было практически нереально. Да и разводить кострище среди всей этой красоты, было бы казалось злейшим преступлением.

— Перебьемся, как обычно, — пожал плечами я. — Не впервой.

Рик хмуро оценил окружающий пейзаж, возможно даже прикидывал возможность испепелить несколько ближайших деревьев, но видимо, благоразумие взяло верх. А может быть, лень.

Наша компания расположилась на поляне, закусывая продуктами из заметно полегчавших сумок. После двух дней фактически монохромного зрения, я наслаждался неистовству красок окружающего мира. Голова слегка кружилась от свежего воздуха. Или от буйства запахов необычных растений. В общем, новых ощущений была масса.

Я даже достал из сумки пачку новых пергаментов и письменный набор. Долго созерцал девственно чистые страницы, дорогие шелестящие желтоватые листы, но так и не решился ничего записать. Возможно, слишком хорошая бумага для меня. Негоже марать ее непутевыми заметками.

Со вздохом сложил пергамент обратно, и начал прислушиваться к потокам свето-тьмы окружающего мира. Это место отличалось от привычных мне еще сильнее, чем Тень. Если в мире йома повсюду царствовала тьма, а в знакомой с детства Эрдарии окружающий фон напоминал хаотичные потоки энергий — текущие туда-сюда, создающие островки и завихрения как света, так и тьмы в различных пропорциях. По эту сторону гор окружающий фон был ровным. Абсолютно ровным, однородным, словно хорошо перемешанный раствор. Ранее я никогда не обращал внимания на окружающие потоки. И при этом он был податливым. Стоило лишь потянуться, и он отзывался, готовый разделиться на знакомые тьму и свет. Сложиться в любые формы. Интересно, почему так?

Я начал думать в этом направлении, но мысли уплывали куда-то в сторону. Зачем мы вообще пошли в этот лес? Куда выйдем? Может, стоило двигаться вдоль гор и искать перевал? Но, пересечь горы еще труднее… Вспомнилась Таверна с ее усатым хозяином. Вкусная еда, уютный зал. Йома, играющие с паладинами в карты. Они вечно ругались, шлепая на грязный стол дорогущие, расписанные картинками мастей кругляши… или нет?

— Хаул, поднимайся, пора идти, — какой-то человек тормошил меня за плечо и явно чего-то добивался. Я всмотрелся в знакомые черты лица. Не знаю, кто это, но почему-то его рожа бесит меня изрядно. Я уже поднялся, и собирался высказать все, что накипело, но рыжеволосый отвернулся и начал собирать вещи в сумку.

Я огляделся. Лес. Мы тут идем куда-то. И то, что мы идем, мне совершенно не нравится. Так зачем я куда-то иду? Может остаться и додумать мысли?

Внезапно, что-то свистнуло в воздухе и сильно шлепнуло по сумке. Я сфокусировал взгляд и увидел странный тонкий арбалетный болт, который пробил выдубленную кожу. Слабый, что-то… Эй! А ведь это моя единственная сумка! Я поднял взгляд и увидел на одной из ветвей дерева фигуру, одетую в маскировочный костюм лесных рейнджеров. Нет, я никогда не видел таких костюмов… Но, если это лес, а этого парня я едва различил среди листьев — наверняка так оно и есть. Визитер сжимал в руках арбалет, удивленно ковыряя механизм, будто пытаясь понять, как так вышло, что он выстрелил.

Да что ж за день-то такой! Вы что, все надо мной издеваетесь! Накатила странная злость. Почему от меня все чего-то хотят, преследуют, подставляют, стреляют из арбалетов. Ну, что ж за жизнь-то?

Я протянул руку в сторону стрелка, но увидел лишь черно-белый силуэт, причем, очень нечеткий. Волны от фигуры расходились во все стороны, сливаясь с окружающим миром. А недалеко в ветвях уже появился еще один такой же. Я зарычал и прыгнул на ближайшее пятно, но то, самым подлым образом разделилось, все контуры вдруг смешались в непонятную круговерть, и я понял, что не могу двигаться…

@ @ @

Лори сидел на ветке и чистил кинжалом красный фрукт, роняя кожуру сквозь собственные ноги. Впрочем, это не мешало ему наблюдать за расположившимися на поляне героями в ожидании представления. И от этой встречи советчик ждал многого. Приближение эльфов он заметил уже давно. Первым был юноша в рейнжерском облачении с арбалетом наперевес. Сквозь стянутые в короткий хвост русые волосы выбивалась пара заостренных ушей. Эльф скрывался в густой листве, выбирая место для стрельбы. Наконец, он прицелился и выстрелил в ближайшего из путешественников тонкой стрелкой.

— Будет интересно, — пробормотал Кешью, откусывая сочный фрукт.

Парень резко повернулся в сторону стрелявшего и выставил вперед руку. Его спутники удивленно обернулись, не понимая в чем дело. Мгновенье ничего не происходило, а затем вспышка света ослепила всех присутствующих, и на поляне вместо парня появился черный зверь. С массивными передними лапами, и огромной пастью прямо из шеи, он выгладил ужасно кособоким и не правильным. Взвыв, существо кинулось на неудачливого арбалетчика. Но, тут вмешался второй остроухий:

— Отзовись, мать земля, — прозвучало эльфийское наречье.

— Капля воды подарит жизнь.

Деревья пришли в движение. Лианы сомкнулись, стягивая ветки и гибкие стволы. Огромная зеленая фигура шагнула из леса, выдирая корни из земли. Черная тварь натолкнувшись на густую растительность забарахталась, не понимая, что происходит и была сметена на землю, где и затихла придавленная ветвями-лапами.

— Ваш товарищ опасен, — голос второго эльфа, а точнее, эльфийки был вкрадчиво серьезен. Эльфийка в отличие, от брата, имела при себе нормальный ростовой лук, из которого уже целилась совершенно не выказывая дискомфорта от натяжения тетивы. Собственно, кроме оружия от собрата она отличалась, пожалуй, только формой прически. Волосы были разделены надвое, и лишь несколько прядей выбивались, свисая на висках. То, что эльфы состоят в кровном родстве, для Лори сюрпризом не было. Он не впервые выбирался за восточный хребет и местных рейнджеров знал в лицо.

— Когда очнется, скажете, что не стоит спать на дурнотравье. В это время года оно негативно влияет на разум, — эльфийка говорила на чистом эрдариансокм наречии. — Вещи на землю, и без фокусов.

— Презабавнейшая ситуация, — хмыкнул Кешью, наблюдая как эльфы налаживают диалог с гостями из-за гор.

— Но, может быть и еще лучше, — добавил он, шагая в ствол дерева.

@ @ @

Да что ж за жизнь-то? Что ни пробуждение, то все плохо.

Я разлепил глаза и огляделся. Поляна порядком преобразилась. Вроде, уменьшилась в размерах. Если б увеличилась, я б еще списал на толпу дровосеков, пробегавших мимо. А так, даже не знаю что предположить. Ладно, продолжим осмотр места действия. Ага, объявилось два эльфа. Эльфа?! Свет меня побери, таки два эльфа. Причем, близнецы. Или в глазах двоится? Нет, они не совсем одинаковые. Или это мне эльфы на одно лицо? Кто их знает. А нас, судя по всему, умудрились взять в плен. Рейнджеры. Замотаны во что-то неопределенное зелено-маскировочное. Но, босые… Занятно.

Причем, эльфы сорились между собой:

— Одиш, я же тебе говорила, возьми нормальный лук! А ты на своих дурацких механизмах помешался! Вечно тебе все усложнять! Да еще и без толку! Опять что-то перемудрил? А если б подстрелил кого?

— Ода, вечно ты начинаешь! — вторил ей эльф. — Эти механизмы...

— Не более, чем пустое увлечение, которое совершенно бесполезно!

Оба эльфа ругались на нашем языке, видимо, эльфийка решила постыдить напарника еще и перед нами. Грейв и Рик даже присели, чтоб внимательней послушать перебранку. Хотя, очень эти эльфы похожи. Да еще и так ругаются… Не иначе как брат с сестрой.

Я приподнялся, и к горлу поступила дурнота. Для эльфийки маневр не остался незамеченным:

— О, очнулся, наконец! Ишь, чего удумал! Равновесие в священном лесу нарушать!

Я даже усмехнулся, несмотря на паршивое состояние. Ни в одной легенде еще не слышал, чтоб хоть один эльфийский лес не был священным. Будто, он освящается в том месте, куда ступает нога остроухих. Блин, чего произошло-то?

— Ну, ты даешь, — услышал я голос Грейва. — Громче всех кричал, чтоб мы с эльфами не вздумали конфликтовать, и сам же еще на них бросился. Да еще такой тварью, что ночью встретишь, поседеть можно.

Это чего я отчебучил-то? Даже и не помню. Ой, голова… Я спешно сжал горшок для мыслей в ладонях. А то ведь расколется.

— Вам не стоит ходить по этому лесу без сопровождающих, — эльф, в отличие от сестры, был куда более сдержан. Я бы даже сказал — более вежлив.

— Вам вообще не стоит ходить по этому лесу. Нашли моду. Уже и на наши земли лезите! Скажите спасибо, что лес не любит, когда лишний раз проливают кровь! А то б у нас с каждым не церемонились! В общем, быстро собирайте манатки и проваливайте к той дыре, из которой вылезли!

Ну, что за девушка. Прям — огонь. Бескомпромиссная и несдержанная.

— Эм… А нельзя как-нибудь договориться? — подал голос я. Лезть обратно в подземелье выбраться из которого стоило такого труда совершенно не хотелось

— О чем договориться? — нахмурилась лесная воительница.

— Ну, может, есть какой другой путь в Эрдарию? Перевал через горы? Или тропы на юге? Очень уж недружелюбные там подземелья, мы едва ноги унесли.

— Да что вы говорите? Сами же прокопали свои норы, и лезете из своей расшатавшейся гниющей страны к нам? Одно ваше присутствие неприятно земле.

— Ода! — одернул эльф сестру.

— А что? Ущербные существа, небось хотят и наш лес начать губить. Только не выйдет ничего. Сколько ни старайся, пока жив хоть один эльф, чужаков он в лес не пустит. Сама земля встанет на защиту!

— Угу, видели, встанет, — пробурчал Грейв под нос. Рик вообще старался не отсвечивать, видимо, соседство с эльфами его напрягало. Враждовали ли эльфы с гномами? А кто его знает… Не ссылаться же на россказни пьяных сказителей в придорожных кабаках?

— Все, поднимайте своего дружка, и пошли! — эльфийка бесцеремонно потрясла луком. И пришлось подчиниться. Правда, подниматься пришлось самому, так как первую часть требования никто не изъявил желания исполнять. И, наша группа, пополнившись двумя конвоирами, двинулась в обратный путь.

@ @ @

Мирор выбрался из монастырского подземного хода в очень дурном настроении. Пару раз отряхнул одеяния, но решив, что в Тени все равно никто не видит, оставил как есть. Внезапно, он почувствовал чей-то взгляд и резко обернулся. У стены стоял парень, которому, казалось, было совершенно все равно, что вокруг кромешная тьма. Он закрыл глаза и на ощупь чистил ногти метательным ножом.

Паладин Ириса облегченно вздохнул:

— А, это ты, Лори. Какая удача, что я тебя встретил.

— Ай-я-яй. Лорд Мирор, полагаться на удачу! Я был о вас куда как лучшего мнения, — парень удрученно покачал головой. — Возможно, мне стоит пойти поискать более достойного собеседника, дабы развеять терзающую меня скуку.

Паладин мысленно выругался. Разговаривая с советчиком, стоило подбирать фразы аккуратнее. Казалось, Лори играет с собеседником, дабы тот заслужил его подачку. Для Кешью это игра. Впрочем, как и для него.

— Удача — тоже часть стратегии. Ибо, всегда есть фактор вероятности, и его невозможно просчитать.

— Плох тот стратег, на планы которого влияют какие-то там вероятности, — покачал головой Лори. — Но будем считать, что ты меня убедил.

— Тогда, я думаю, ты и так в курсе, какая информация меня интересует.

— Конечно! — обрадовался советчик. — Но, что мне за это будет?

Паладин хотел было выругаться теперь уже вслух, но сдержался. Слишком не вовремя затеяна игра.

— Чего ты хочешь? — поинтересовался он.

— Может, желание? Давай, за одно желание! — предложил парень.

— Нет. Слишком дорого для тебя будет. Я не могу разбрасываться словом.

— Жаааль, — протянул парень. — Тогда давай махнемся на твои очки.

— С аместразовыми стеклами?

— Да ладно, я ж знаю, что это всего лишь напыление! Не такие уж они дорогие!

Мирор задумался. С одной стороны, очки — пустяк. С другой — пробраться без них через весь лес...

— Давай так — один окуляр, — предложил он.

— Зачем мне один окуляр, — скорчил недовольное лицо парень.

Ох уж это бестелесное приведение. Воображает, если может везде просочиться, то стоит выше остальных. Конечно, Мирор понимал, что Лори может быть куда более опасным и сложным игроком на этом поле жизни. Но, пока официально считалось, что он лишь источник информации, который не может влиять на физический мир. Своевольный, принципиальный. Этим и опасный. С ним нельзя не считаться. Но, когда он начинал свои непонятные торги… Лори любил подурачиться, совершая лишенные логики поступки. Это знал каждый, кто имел с ним дело. Многие считали, что скучающий призрак просто помутился рассудком.

Паладин вздохнул:

— А зачем тебе два? Все равно носить не сможешь.

— Резонно, — неожиданно согласился Лори. — Но, я же не спрашиваю, зачем тебе информация? Ладно, согласен. Только второй побереги. Я когда-нибудь его у тебя тоже выменяю.

Мирор снял очки и на ощупь отделил один. Их можно было носить по отдельности, на тот случай, если на двух человек будет только одна пара.

— Те, кого ты ищешь, покинули Тень через одиннадцатый тоннель, — посерьезнел Лори.

— К эльфам, — уточнил Мирор.

— Да. Когда я последний раз их видел, одного подстрелили местные рейнжеры из арбалета.

Морор задумался. Ситуация складывалась не самая приятная. Вырвать беглецов из рук эльфов будет проблемно. А вернуть пропавший артефакт...

— Давно это было? — уточнил паладин.

— Около оборота назад.

— Ладно, заработал, — паладин положил окуляр в протянутую руку. Впрочем, тот прошел сквозь ладонь и упала на песок. Но, парня это не смутило.

Мирор только усмехнулся. Его всегда поражала привычка этого бестелесного кадра брать оплату. Фактически, выбрасывание ценных вещей. Но, то, что возвращаться и подбирать оброненное не стоит — усвоили давно. С такими Лори просто переставал вести дела… А он, зачастую, был очень ценным доносчиком по многим вопросам.

— Удачи тебе, лорд Мирор. Пусть тебя ждут интересные свершения, — осклабился парень.

— И тебе того же, — отмахнулся паладин и направился по песчаной дороге в сторону гнездовий многоножек.

Дождавшись, пока шорох песка под ногами паладина стихнет, Лори опустился на четвереньки и начал шарить в поисках окуляра. Найдя оной, парень довольно повертел его в пальцах, и нацепил, осматривая местность, убедившись, что паладин не собирается возвращаться.

— Красота, — заметил он. Сунул окуляр в карман и шагнул в стену.

@ @ @

Гомер сложил ладони на животе и скалил белесую улыбку.

— Так говоришь, тоннелями сегодня никто не пользовался? — уточнил Мирор.

— Нет. Ни сегодня, ни вчера. Западными тоннелями не пользовались давно, — заявил йома, и Мирору показалось, что улыбка стала еще шире.

— Достопочтенный Гомер, ты в этом уверен?

— Кто знает… — усмехнулся тот. — Неисповедимы потоки тьмы. Я не всезнающ, не всеведущ.

— А мне, почему-то кажется, что ты чего-то недоговариваешь, — нахмурился паладин.

— Все мы чего-то недоговариваем. Невозможно сказать все на свете.

— И, тем не менее, мне неприятно подозревать, что ты покрываешь беглецов, — холодно добавил Мирор.

— Это твои личные трудности, — заметил Гомер, схлопывая улыбку в узенькую щель. — Ваша братия относится к моим тофу совершенно без всякого уважения. Истязаете их, требуете послушания. Это не нравится ни мне, ни им. Так что, не чистым требовать почтения от меня.

— Не боишься проблем с Орденом? — безнадежно поинтересовался паладин. Он давно усвоил, что Гомер — один из самых упертых йома, пусть и не самых сильных, но самых полезных.

— А вы не боитесь остаться без транспорта? Случится что со мной, будете пешком ходить через лес. Эк, неудобно будет, — пожурил он.

— Ладно, как хочешь. Я в замок.

— Да сопутствует на пути твоем удача, — протянул йома, и вновь расплылся улыбкой в пол-лица.

Мирор вскочил на многоножку. Все же удача, что он встретил Лори. Стоит отправить еще один отчет, выбрать несколько отмеченных йома и наведаться с дипломатический миссией к эльфам.

Гомер проводил взглядом удаляющуюся многоножку, продолжая довольно улыбаться.

@ @ @

Главный зал советов Светлой Столицы был одним из наиболее важных мест Эрдарии, и вполне мог бы стать образцом передового искусства, кладезем богатств и культурных ценностей. Но, традиционно считалось, что в зале советов необходимо проводить важные совещания, а не любоваться росписями стен. Посему, кроме длинного стола и двух рядов простых кресел здесь ничего не было.

Также отсутствовали окна — что вполне закономерно для места встречи высокопоставленных лиц. Но, отсутствие подсвечников и канделябров было осоенность этого зала. Здесь царила кромешная тьма, кроме случаев, когда заседали паладины. Каждый мог обеспечить освещение небольшого участка, в котором находилось его кресло. Другой свет вносила только прислуга. Но, чаще уборку осуществляли своими силами послушники из идущих к свету.

Лорд Айрон, Светоносный, сидел в кресле главы Ордена, подперев лицо кулаком, и задумчиво изучал лежащее на столе донесение.

Дверь зала советов на мгновенье распахнулась, пропуская фигуру, метущую по полу белым плащом.

Разрезая тьму Лорд Ларгент, Светоносный Ордена Ириса прошествовал вдоль всего стола, улыбаясь чему-то своему, неведомому, и опустился в крайнее кресло.

— Что пишут, лорд Айрон? — с фальшивой заинтересованностью вопросил он.

— Ничего обнадеживающего, Лар, — печально улыбнулся Айрон. — Новости дурные, но, весьма любопытные. Как оказалось, наш маг с гидроником имели сообщников. Причем, вскрылось это, после того, как всем удалось скрыться. А ведь это ты посоветовал Мирора?

— Кто же мог знать? Виноват, — не пытался оправдываться Ларгент. — Всякое в жизни бывает. Что теперь намерены предпринять?

— На сообщников пока ничего нет. Согласно докладу, предположительно, их трое. Один назвался гномом, хотя совершенно на гнома не похож. Второй — был в одеяниях паладина. Третий — предположительно огневик. Еще с ними был странный тофу, отмеченный светом, — сверяясь с бумагами сообщал Айрон. — Да ты сам посмотри. Это ведь твоего агента доклад?

Ларгент собрал беумаги и бегло их пролистал:

— Длань прошла столь легко, что маг сумел снять браслеты? Такое бывает?

— Бывало пару раз. В старых хрониках.

— Клочья, — догадался Лар.

— Клочья, — Айрон грустно кивнул. — Именно так. Намеренно, или случайно, в сговоре магов, или сам по себе — в той тройке был кто-то из клочьев. Возможно, это был назвавшийся гномом. Ибо, хорошо видел в темноте. Или паладин. Вполне возможно, они еще в Тени. Меня волнует, кто из них увел седьмой Аместраз. Лорд Вардрос возлагал большие надежды на арку и камень. Теперь, боюсь, мы только зря разрушили зону ускоренного времени. Теперь высшие тофу будут появляться куда медленнее. Но, да ладно, это все издержки и нестыковки. Твое дело — следовать плану. С чем пожаловал?

Лар вытащил из рукава одеяния рулон пергамента.

— Доклады, доклады и еще доклады. Со всех постов. Как и следовало ожидать, из диких земель повалили мелкие тофу, несколько близлежащих деревень опустели. Народ в панике бежит на север, и в скором времени вести докатятся и до короля.

— Прекрасно, — подвел итог Айрон. — Доложите о случившемся Генри III, и незамедлительно начните подготовку сил для переброски в дикие земли. Сам бери коня и выдвигайся к тоннелю. В Замке Ночи встретишься с этим своим Мирором, и выяснишь подробности. Действуй по обстоятельствам.

— Да, лорд Айрон, — поднялся Лар.

— И еще, возьми с собой нашего мэтра. Он хвалился, что сможет, если понадобится, на раз пробить оборону эльфов чуть ли не в одиночку. Пора оправдывать свое финансирование. Я уже отправил ему письмо. Пусть продемонстрирует, чего добился.