Глава 2

— Глава 2-

“Духам, резвящимся за гранью мира, скучно, и они охотно приходят на зов людей или просачиваются, почувствовав подходящее вместилище. Не все духи обращаются в нагвалей, некоторые попадают в ловушки кристаллитов”.

“Бытует мнение, что есть стихийники неизученных либо редко встречающихся стихий. Они, возможно, никогда не узнают о своем даре”.

"Размышления о стихиях". Николас Ши

На чем мы остановились? Ах да, вместо заслуженного отдыха мне пришлось присоединиться к праведному походу неизвестно куда, неизвестно зачем, в компании весьма сомнительных личностей. Возможно, какой-нибудь недалекий паладин, о коих я перенял у мастера весьма негативное представление, был бы просто счастлив. Вершить дела света направо и налево, превозмогая тяготы-лишения, сопутствующие смене места действия с огня на полымя. А вернее, нырять из мрака, да во тьму. Но, я-то привык к стабильности в работе и комфорту в отдыхе. Дела предпочитаю иметь с крестьянами. Они хоть и забубенные в плане суеверий, но, по крайней мере, с уважением относятся к тому, кто взялся оберегать их покой. Пусть даже этот кто-то не бескорыстен. До свидания, мягкая кровать. И книга, оставшаяся на полке у Ермеича...

Исчезающие вдалеке ряды домиков напомнили мне о таких реальных, но, увы, не сбывшихся мечтах. Отрядец шагал вдоль опушки леса, под ногами шуршала луговая трава, давно поглотившая всякое подобие дороги. Мне все больше начинало казаться, что становлюсь героем одной из тех абсурдных историй, коими вовсю потчуют простой люд заезжие барды и сказители.

Впереди уверенно вышагивал Арон, тащил здоровенную заплечную сумку с припасами, аки вьючный мул, оставив прочих членов отряда налегке. Впрочем, твердость походки говорила, что ему это совершенно не в тягость. Рю кутался в свое одеяние, постоянно посматривая по сторонам из-под капюшона, будто ожидал внезапного нападения из ближайших кустов. Я влачился в хвосте, поминутно оглядываясь на струйки дыма, поднимающиеся из печей со столь вожделенным горячим ужином. Рик выглядел немного растерянным, из-за царившего безмолвия и полнейшей разобщенности. А чего еще ожидать при полнейшей неприязни одних членов отряда и совершенной безразличности других?

Шагать пришлось и после темноты. Лишь когда пришло время сворачивать вглубь леса, Арон выбрал место для ночевки. Собранные наощупь ветки негодующе потрескивали, пожираемые ярким пламенем. Все, кроме Рю, сидели у костра, поджаривая на палочках то, что должно, было заменить полноценный ужин.

— Свежий воздух, красота, — потянулся Арон, разминая плечи после ноши. — Не то, что в Столице. Даже еда на природе вкуснее.

Я задумчиво обнюхал обуглившееся нечто, в котором угадывалась сосиска с почерневшими кусками лука и каплями древесной смолы. И решил пока восторга не разделять. Рик выудил из личных запасов некий белый продукт, резанный маленькими кусочками. При жарке он источал противный сладковатый запах. Впрочем, это не помешало моим спутникам с аппетитом ее уминать. Рик сунул мне одну из веток с угощением.

— Это что такое? — подозрительно прищурился я.

— Маршмалла, — емко пояснил рыжий.

— Многоговорящее название, — вздохнул я, отстраняя предложенное яство.

— Да ладно, на родине Рю тофу — это вообще разновидность творога. Так что, не придирайся к названиям. Я вот от сладкого не отказываюсь, — бритый сжевал последний кусок подозрительного продукта, выкатил из пепла картофель. Перебрасывая с ладони на ладонь, принялся тщательно счищать кожуру. Сравнив грубые, перемазанные золой ручища с моими, личная лень начала прикидывать полученное удовольствие от еды и физические затраты. Поговаривают, много на ночь есть вредно? Наверно, придумали вот так сидя у костра… Аккуратно обкусав сосиску с двух сторон, бросил остатки импровизированного шашлыка в огонь. Нормально поесть можно будет и в другой раз. Да и если подумать, хлеб и сыр ведь не так плохо?

— Эй, Рю, иди ужинать! — окликнул товарища бритый.

Рю не отреагировал. Он устроился на земле, прислонившись к дереву. Закутавшегося в ворох ткани восточника трудно было признать живым человеком. Куча тряпья — не более.

— Вот вечно он так, — хмыкнул Арон. — Ладно, ребята, раз нам теперь плечом к плечу преодолевать тяготы и лишения, идти на риск, шагать во тьму и все такое, предлагаю немного поделиться друг с другом сведениями, о своих талантах. Ты, Рик, как мы заметили — стихийник огня?

— Да, — парень зачерпнул из костра горсть пламени, расцветшего в уже знакомую мне птицу, — Это Ирр — мой нагваль.

Ирр чивиркнула что-то неопределенное и начала чистить перья. На одежду огневика посыпалась зола. Достоинства такой птички оценить легко. Она летает. В низшей форме нагвали принимают форму птиц довольно часто, тем не менее, это не снижает их полезность. Интересно, на каком расстоянии он может ее контролировать? Вопрос я задавать не стал. Если больше никто не удосужился, зачем выделяться?

— А я — стихийник воды, на службе у паладинов. Как говорят в народе — цепной пес Ордена, — усмехнулся Арон. Он поддел застежку на одном из карманов. Тот открывался снизу, и в ладонь сразу выпал маленький пузырек. Пробка с легким хлопком покинула горлышко, и содержимое выплеснулось на ладонь. Жидкость тут же начала увеличиваться в объеме и приняла форму ящерицы. Нагваль был почти прозрачным и совершенно гладким. Похожим на фигурку из стекла. То и дело, появлялся раздвоенный язык. Заметив Ирр, ящерица открыла пасть, и зашипела. По ее телу побежала мелкая рябь. Птица бросила презрительный взгляд на рептилию и, не теряя достоинства, перебралась на противоположное плечо.

А не плохо. Поговаривают, у хороших гидроников нагваль после призыва сохраняет все свойства раствора, вода которого послужила изначальной каплей. Будь-то кислота, или яд. А ящерицу-то не так просто заметить. К тому же, интуиция подсказывает — умеет этот зверек не только шипеть и кусаться. Да и огненному нагвалю он может доставить проблем.

— Ну, покажи и ты что-нибудь, — повернулся ко мне Арон.

Я вздохнул. Сжал ладонь в кулак, формируя в ней маленький черный шарик, представил, как из глубины проступает свет. Пронзает стенку и вырывается наружу. Рик разочаровано посмотрел на чуть светящийся молочно-белым луч, который я сжимал в руке.

— И это все?

— Ну, для тофу и этого достаточно. К тому же не хочу попусту силы тратить, — я разжал ладонь, убирая иллюминацию, и посмотрел на Рю, по-прежнему сидящего под деревом.

— Он иностранный консультант. Специалист широкого профиля, — неопределенно пояснил Арон, — но, как видите, из талантов своих он сегодня ничего демонстрировать не будет.

— Прискорбно, — я неприкрыто зевнул, демонстрируя насколько меня это огорчает. — А кто заступает дежурить?

— Сегодня всю ночь дежурим я и Рю. Мы сорвали вам отдых, так что, сегодня высыпайтесь.

— Тогда, до завтра, — зевнул я и отполз от костра устраиваться на заголенном лапнике. Из мешка был извлечен пострадавший походный плащ, в который я и завернулся. Рик умостился неподалеку и мгновенно засопел. Везет ему. За всю жизнь могу припомнить всего несколько случаев ночевки в лесу. В телеге — было дело, когда набивался в попутчики к торговцам сеном. А вот спать на ельнике — это удовольствие не для меня.

Я долго еще ворочался на ветках, пытаясь устроиться поудобней. Прислушивался, к звукам ночи, пока, наконец, усталость не взяла свое.

@ @ @

Есть звуки, под которые хорошо засыпать. А есть — которые будят. Для каждого человека они совершенно разные. Кто-то просыпается под кукареканье петуха, или мычания недоенной коровы. Кто-то привык пробуждаться от тихой поступи заговорщиков и недоброжелателей, кто-то вздрагивает от уханья совы… Меня же будят любые неприродные звуки. Например, я могу спокойно заснуть под лай собак. Звук молота в кузне меня будит, а в самую страшную грозу преспокойно соплю в две дырочки. Хотя, кузница — это для меня больная тема еще с той моей оплошности. Тогда две недели, как только видел суровое лицо Трофима-кузнеца, начинал не то, что бегать, порхать за тофу, чтоб не приведи тьма, еще один в деревню не залетел. Не хотелось даже извиняться или оправдываться — крестьянам вечно все не так — по-доброму скажешь — сглазишь, — плохое предположишь — накаркаешь. Лучше просто выкладываться в работу на полную. Но это я отвлекся.

Более всего меня будят человеческие голоса. Рю и Арон перекинулись всего парой фраз, прежде чем покинуть поляну, но мне вполне этого хватило. Вот скажите на милость, куда могут податься на ночь глядя два весьма сомнительных субъекта? Проверить подозрительный шорох в кустах — скажете вы? Или предположите еще два три правдоподобных варианта? Но, такой параноик, как я может сходу выдать не менее десятка более неблагоприятных для своей скромной персоны вариантов. А посему, я быстро призвал несколько клочков тьмы. Вспомнилось сегодняшние представление у костра — и черные ниточки начали сплетаться, обретая форму. Красноглазая ящерица вышла довольно неказистой, но вполне пристойной для первого раза… Мрак недоуменно повертелся, изучая свой новый гладкий хвост. Привстал на задние лапы и вперил в меня немигающий взгляд.

— Иди, послушай, чего они там затеяли, — шепнул я. Секунду подумав, добавил ящерице пару длинных ушей. А то ведь, не расслышит еще. Ящерица прижалась к земле и исчезла в черноте ночи.

Наши спутники уходили вглубь леса. Когда я уже думал, что проследить элементарно не хватит сил, бритый подал голос:

— Да хватит — далеко ушли. Огненного нагваля мы заметим, а паладины только и умеют, что своими лучинами метать, — притормозил соратника Арон.

Рю поколебался, снова подозрительно осмотрелся вокруг, но все же притормозил. Мрак прикрыл красные глаза, чтобы не выделяться в траве.

— Ты нашел, куда нам идти?

— Да, — прошипел Рю. — Я все расучитару. И время и расутояние.

— Уверен, что все получится с этими двумя? Огненный еще ничего, а паладин откровенно слабоват.

— Тебе с ними в одном поруку не сражаться. Продержаться им нужно всего ничего, пока не установится защита. Посре чего, у нас будет поруно времени, чтобы подготовить Дрань Света. Это всего ришу страховка.

Арон усмехнулся. Очень уж интересно прозвучало. Но, мне такой расклад очень не понравился. Длань Света очень мощный ритуал, уничтожающий тьму на большой площади. Насколько помнится, оно требовало насколько стихийников разной специализации, и довольно долгой подготовки… Такая штука может быть опасной. Для меня. По крайней мере, применение сей радости не будет неожиданностью.

— Ну, смотри. Если что-то пойдет не так, мы очень сильно проиграем. Я очень рисковал. Ключ — не пачка казенного пергамента. Мне понадобилось два года, чтобы его изъять. Да и ребят жалко, — голос Арона звучал крайне обеспокоено.

— Не за них ворунуйся, не дря того брари, чтоб жареть. Ты сам понимаешь. А если что-то пойдет не так, ручше побеспокойся, а выберемся ри мы живыми, — прошептал Рю.

Подельники замолчали, и на смену словам пришел тихий невнятный треск.

Мрак приоткрыл один глаз, и я увидел сгусток пламени, летящий с ладони Рю. Дернулся, и граница контроля резко сократилась. Нагваль истаял за мгновение до контакта с огнем. Ничего ж себе. Да кто он такой-то? Специалист широкого профиля? Неужели, он способен активировать Длань Света в одиночку? Ох, не нравится мне все это. Длань света. Не приведи тьма, попасть под его действие. Как же там заклинатели располагаются? В эпицентре? По периметру? Или оно из точки по направлению бьет? А как оно выполняется одним человеком? Сплошные вопросы. Но, думаю, драпать пока рано. Нужно выверять каждое действие и не наделать глупостей. А вообще, стоило бежать. Открыто бежать от полномочных представителей Ордена — конечно, чревато, как минимум, разбирательством. Тогда о практике можно забыть. Разошлют описание, и пока перед Орденом не предстанешь, никто здравомыслящий на работу не примет. Сделать ставку, что эти двое не те, за кого себя выдают? Значит, подставить Рика. Пусть он меня во все это втянул — но все равно, не по-людски Я зевнул. Подумаю об этом утром.

Немного поворочавшись, мне, все же, удалось снова уснуть.

@ @ @

В импровизированном лагере вовсю шумели, но я уже третий раз уверял себя, что утро не наступило, и лишь натягивал плащ на глаза. Но, сон уже не шел, и дальше лежать на жесткой земле было в тягость. Одной рукой я нащупал лежащую рядом сумку, и расстегнув замок, начал шарить в поисках фляги. Вмести с искомым, на траву вывалилось несколько листов пергамента.

— Что тут у нас? — Арон поднял один листов. — О, да ты грамотный? Красиво пишешь...

Я аккуратно привстал. Спина предательски хрустнула. Побулькав содержимым фляги, я промочил горло и ответил:

— Покупаю испорченное, пишу на обратной стороне.

Арон перевернул лист.

— Беру свои слова обратно, — хохотнул он, — пишешь ты, как курица лапой скребет. Хотя, я видел почерки и похуже. Вставай, завтрак готов.

Бросив листок в общую кучу, он вернулся к костру:

На огне и вправду булькал походный котелок. По поляне начал растекаться приятный аромат каши. Видимо, ночной караул позаботился о максимально скорых сборах.

— Быстро опустошили котел, и я приступаю к помывке посуды! — крикнул гидроник.

Так как таскать с собой тарелки в мою привычку не входило, я было начал соображать, что может послужить заменой. Но, как оказалось в комплект к котелку прилагались и миски из какого-то легкого металла.

Варево было вполне ничего, из круп, овощей и мяса. Мы с Риком неспешно наворачивали сытный завтрак. Рю сидел под деревом там же, где и вчера.

— Видимо, питается полезными минералами из почвы, поглощая их пятой точкой, — предположил Рик. Я подавился, и долго кашлял под довольным взором огневика.

Арон вновь достал один из пузырьков и вылил из него свою ящерицу. Та получилась мутно-белесой, зашипела и полезла в котелок. Тот закачался, через минуту изнутри повалила пена.

— Когда закончите, бросайте ему и миски, — велел Арон.

После завтрака гидроник указал направление на родник, куда пришлось оттащить на полоскание посуду и заодно пополнить запасы воды. Сборы проделывались в максимальном темпе, и вскоре мы уже шагали лесом.

@ @ @

Прогулки по лесу доставляют удовольствие. Не спорю, воздух, птичьи трели и прочие сопутствующие удовольствия природы. Хочешь — грибы ищи, хочешь — ягоды. А хочешь — валяйся на полянах, вдыхай ароматы трав. Говорят — для здоровья полезно. Если знать где валятся и что вдыхать, а то ведь аллергия — штука серьезная. Я за здоровый образ жизни обеими руками. Но, все должно быть в меру. Сегодня только первый день лесной прогулки — а радости уже ни на щепоть. Возможно, настроение подпортила ночь на твердой земле, а возможно — ночной разговор, не суливший совершенно ничего хорошего.

Отряд продвигался вглубь леса. Путь прокладывал Рю, ориентируясь… Да почем я знаю, на что? Но, шел уверенно. Хоть это внушало надежду.

— Что-то все молчат. Может, песню спеть? Кто что знает? — подал голос Арон.

Я скептически прокашлялся. Делами, которые мне давались плохо, и не могли принести удовольствия, я принципиально не занимался. Пение — одно из таких.

Рик было оживился, но довольно быстро энтузиазм потух. Может, не вспомнил хороших песен. А может — репертуар в его краях специфический.

— Ну, тогда давайте просто потреплемся, что ли, — Арон скосился сперва на меня. Но я сей факт проигнорировал, сделав вид, что получаю духовную благодать путем созерцания белок. Водник переключил внимание на рыжего.

— Рик, ты давно подрабатываешь по деревням?

— Нет, недавно совсем. Я вообще собирался после нашествия в Столицу податься, чтоб в реестры Ордена внесли, — ответил рыжий.

— Похвально. Значит, решил официально на службе Света стать. А родители, как?

— Родители у меня кузнечным делом заняты. Фамильное ремесло — из поколения в поколение.

— Да ну? Ты со своим талантом мог бы стать отменным кузнецом, — удивился Арон.

Что да, то, да. Когда так овладеваешь огнем, в кузнечном деле можно очень хорошо преуспеть. Правда, против лучшей кузницы Столицы все равно не попрешь. Поговаривают, там работает мастер, чей дар еще более редкий, чем мой. Стихийник металла. Конечно, это не значит, что он может сам, без наковальни и печи, создавать качественные вещи, но при хорошей кузнице, да с подмастерьями, как наш Рик, известность он получил на всю страну. Поговаривают, что как стихийник — он слабоват. Все же, трудно призвать нагваля из твердого вещества. Но, кого это волнует, если лучшие доспехи, оружие и даже многие украшения выходят из-под его рук?

Рик с ответом не спешил. Видимо, задумался о перспективах. А может, вспоминал родной дом. Но, когда я уже подумал, что не дождусь, но ответил:

— Хороших кузнецов много. А вот готовые сражаться за правое дело всегда нужны.

Вот так-то. Чувство справедливости — на первое место. Наверно, с родными он скандалил долго. А может, просто сбежал из дому. Хотя, не исключаю, что семья вполне разделяла его взгляды, и отправила в путь-дорогу со всеми надлежащими по канонам благословениями.

— Это дело! Одобряю! — уверенно заявил Арон, — Сам когда-то таким был!

Рик воодушевился, и сразу полез развивать дружеские настрои в нашей "сплоченной команде".

— Хаул, а ты откуда подался в странствия?

— От деда я подался. У него рос, — отмахнулся я, — жили мы в селе, а потом все жители разъехались. Вот я в странствия и ушел.

Арон скептически окинул меня взглядом. Ну, да. Не похож я на того, кто рос в селе с одним стариком-дедом. Такой должен одной рукой подкову сгибать, второй — плуг тащить вместо коня, да еще и по хозяйству успевать. Или наниматься на все возможные работы днем и ночью, от мытья полов до истребления крыс, если у хозяйки аллергия на кота. Вот только не буду же я ему рассказывать, что дед мне не родной, что жил с ним не с малых лет, что вместе с Мраком мы тогда уже странствовали, и что все время в деревне занимались только беготней за тофу да выслушиванием нравоучений.

Эх, жизнь былая. Мне вспомнилось умудренное лицо мастера, едва тронутое морщинами, его живые глаза, загорающиеся светом каждый раз при виде монет. Белая борода и такие же седые волосы, не покорившие макушку головы. И чуть сипловатый голос, рассказывающий о Столице, о стихийниках, о становлении Ордена паладинов. Вспомнилась старая хижина на окраине хутора. Хутора, из которого все уезжали. Планомерно, не спеша. Просто копили деньги, собирались и покидали насиженные места. Кто уходил в другие села, подальше от Диких Земель. Кто перебирался в Столицу, попытать счастья вне поля и хлева. Мы с мастером ушли последними, до конца уравновешивая баланс на некогда освященных землях, в последнее время начинающих привлекать слишком много темных тварей. Думаю, с нашим уходом хутор еще пару дней побыл светлой землей, после чего стал гнездовищем тофу. Сейчас туда вполне можно вернуться, но кто ж станет устраиваться на ничем непримечательном клочке земли столь близком к Диким Землям?

Из воспоминаний меня вырвал Рик, задав Арону вполне резонный вопрос:

— А куда, собственно, мы идем?

Вот за что люблю таких, как он, так это за своевременность. Ну, допустим, я тоже не поинтересовался. Но, это исключительно потому, что не желал разговаривать ни с кем из присутствующих. Но, он же встретил их раньше меня, общался, и вполне удовлетворился фразой: "Погни спину за дело Света"? Во дает.

— Ладно, скажу, — усмехнулся Арон. — Наша задача — провести очищение одной территории в глубине Диких Земель. Необходимо провести разведку, после чего — опустить на участок Длань Света.

Рик восхищенно присвистнул. Конечно, Длань Света не применялась со времен полномасштабного становления Ордена паладинов. В те времена, когда разрозненные группы светлых объединялись в нынешние братство, она нередко применялась вокруг Столицы.

И все же, про Длань Света Арон признался вполне себе честно. Так в чем же подвох? Да, идти в Дикие Земли само по себе опасно, очищать мы собрались не какой-то там простой клочок земли. Нашим спутникам понадобиться некий «ключ». А для чего он нужен? Наверно, чтобы что-нибудь открыть. По-моему, так. А зачем это что-то запирать? Наверное, там что-нибудь храниться. Что-нибудь ценное. Или что-нибудь опасное. А может, и то и другое. В любом случае, рано строить выводы. Нужно больше информации. Но, Рик уже витал где-то далеко, представляя, как будет участвовать в снисхождении Длани света.

— А ты, Хаул, почему все время молчишь? — поинтересовался Арон.

— Рю, вон, тоже молчит, — заметил я.

— Рю, — другое дело, — возразил гидроник. — Он не из нашенских. В свое время пересек Восточную Пустошь в одиночку. Он по жизни нелюдим и не многословен.

— Считай, что я тоже из таких, — безразлично повел я плечами.

— Ну, это вряд ли. Рю ты в этом вопросе точно не переплюнешь. Он без надобности вообще мало что делает, — усмехнулся Арон.

@ @ @

После полудня наш скромный отрядец покинул сень леса.

Взору моему открылась весьма необычная картина. Дорогу преграждала голая полоса земли шагов двадцать шириной, уходящая в обе стороны и теряющаяся за деревьями. Конечно, сама полоса преградой не была. Но, вот вдоль нее тянулась достаточно широкая трещина. Из глубины оной слышался шум воды, и веяло прохладой. За разломом вновь начинался лес.

— Это то, что я думаю? — хмуро поинтересовался я, изучив чудо природы.

— Не знаю, что ты думаешь, но эту штуку называют Руслом Невозврата, — пожал плечами Арон.

Рик присвистнул и поднялся на цыпочки, будто пытался увидеть дно, не подходя к краю.

— Наверно, те, кто туда падает, уж точно не возвращаются, — хмыкнул рыжий.

— Не хочу тебя разочаровывать, но, насколько я слышал — там внизу нет ничего интересного. Русло да вода. Причем, довольно спокойное течение. А вот не возвращаются те, кто ушел в лес на той стороне, — успокоил парня я.

— Смею предположить, что нам на ту сторону? — подал голос Рик.

— Увы, но да, — кивнул Арон. — Такова наша праведная судьба.

Все задумчиво воззрились на противоположную сторону каньона. На первый взгляд, лес там ничем не выделялся. Такие же деревья, кусты, отсутствие протоптанных троп.

— Привар, — объявил Рю и первым уселся на землю в обнимку со своей скромной котомкой.

— Будем думать, как удобнее перебраться, — поддержал его Арон, сверзив со спины рюкзак.

Ну, отдых так отдых. А вот думать? Оно мне что, больше других надо? Я сбросил все вещи в кучку и прохаживался, разминая плечи.

Рю сидел неподвижно и сверлил взглядом лес, будто собирался силой мысли заставить деревья срубиться и построиться мостом.

Гидроник поднял с земли камень, сравнивая его на вес с одним из своих пузырьков. Затем, резко размахнувшись, отправил оной на противоположную сторону.

— Будем делать веревочный мост? — осведомился рыжий.

— Если б хотели делать мост, отправили б твою птицу, — усмехнулся гидроник.

— Ирр веревки сожжет, — покачал головой Рик.

— Но, куртку же твою не сожгла? — в голосе Арона читалось удивление.

— Куртка моя — совсем другой коленкор. Она для того и сделана, чтоб не гореть, — рыжий гордо смахнул с рукава несуществующие пылинки.

Я лишь вздохнул. Перебираться через ущелье по веревкам? Такое возможно только в героических повестях, где герой может построить мост для себя в полном доспехе и коня из завалявшегося в кармане клубка. На практике же все куда сложнее.

— Ладно, без разницы. Все равно, у нас нет столько веревки, — подтвердил мой скепсис Арон. — Чтоб построить более-менее безопасную переправу веревки понадобиться столько, что нормальный человек и не унесет.

Я лишь хмыкнул, в очередной раз оценив объему нашего основного рюкзака. Казалось, что если гидроник неосторожно сбросит его на землю, остальных членов партии подбросит в воздух.

— И что тогда делать? — понуро вопросил рыжий.

— Изображать бобров, — ответил Арон, ныряя в бездонный рюкзак.

— В смысле?

— Дерево рубить будем, — пояснил гидроник, извлекая на свет серьезного размера зачехленный топор. Ну, вот спрашивается, зачем он его таскал? Тем более, что до этого лапник на ночлег мы рубили маленьким топориком, который Арон обычно таскал на поясе. — Если верить старым картам, раньше чуть левее был мост. Значит, там самое узкое место. Если найдем подходящего вида дерево поближе к краю… Которое не соизволило само упасть, то мы ему поможем.

Я в очередной раз вздохнул, представив удобство переправы по не оструганному дереву. Нет, сосен тут вполне хватало. Но, не такие уж они и толстые. Преодолеть расстояние над пропастью, пусть даже небольшое, совсем не улыбалось.

А Рик уже нашел новое поле приложения излишнего энтузиазма. Подошел к краю и оценивающе заглянул в низ.

— А тут не очень-то и глубоко, — выдал он. Раздался треск, и незадачливый огневик скатился в расщелину.

Владельцы летающих нагвалей совершенно не боятся высоты. Даже не знаю, насколько им это помогает, учитывая, что сами они летать, отнюдь не обучены.

За собой, как закоренелым пессимистом, я заметил одну привычку — всегда оценивать самые худшие варианты, и капать на мозг присутствующим, чтоб вели себя поаккуратнее. Как правило, многим это не нравится. Потому, я стараюсь в таких ситуациях помалкивать, но, тем не менее, внутреннее напряжение никуда не девается. Так и сейчас, только Рик с невозмутимым видом подошел к самому краю, я мысленно поставил себя на его место и решил, что это не самый разумный поступок, и наверняка он сейчас туда рухнет. Как ни странно, это был один из тех редких случаев, когда мой прогноз вполне себя оправдал, а посему я успел упасть на живот чуть в стороне от осыпающегося участка, при этом выбросив руку вдогонку падающего. Конечно, наивно было бы предполагать, что я обладаю отменной реакцией, и могу посоревноваться с всемирными законами, заставляющими не магические объекты притягиваться к земле. Или, что Рик быстро сориентируется, и попытается ухватить ладонь товарища, который по законам жанра должен в последнюю секунду прийти на помощь. А посему — единственным результатом моего маневра были ушибленные ребра и пара вспомнившихся ругательств.

Впрочем, картина открывшаяся моему взору была отнюдь не критическая. Склон поначалу был не очень крутым, и Рик еще не успел ухнуть в свободное падение. Тьма стала продолжением руки, и я успел схватить огневика за шиворот и дернуть вверх, перехватывая обеими руками. Позади слышался голос Арона, решившего призвать нагваля из реки, чтоб нашего летуна не снесло течением:

— Из капли родись неистовым поток, сметая…, — но заметив, что свесившись с края, я обеими руками держу что-то тяжелое и сам начинаю сползать, гидроник прервал полный призыв и попросту, вытащил горе-летуна за шиворот.

Сей маленький инцидент вынудил нас задержаться. Рик перетрусил куда больше, чем должно в подобной ситуации истинному приключенцу. Арон сунул парню флягу каким-то травяным настоем и оставил пол деревом отходить от шока. Сие было мне на руку, ибо рыжий был единственным, кто мог задаться вопросом, как я умудрился вытащить его с такой глубины. Судя по всему, больше никто странностей не заметил.

Я примостился рядом с рыжим, на случай если он вдруг решит задастся ненужным вопросом при лишних ушах.

— Благодарствую, — выдохнул Рик, — а то я уж испугался.

— Там же не глубоко, — передразнил его я, потирая ребра, — и течение слабое. Выплыл бы.

— Да. Но, я плавать не умею, — потупился парень.

Я только хмыкнул. Чтоб так прямо совсем не уметь? Да, конечно, я и сам в совершенстве овладел только одним стилем плавания — топором. Конечно, в большей или меньшей степени мне доступны и другие деревенские методы, и так сразу на дно я не пойду. Но через какое-то время, проведенное в воде, не слишком продолжительное, все же, возвращаюсь к своему излюбленному. Впрочем, в критических ситуациях сие не проверялось. Знаете, как поговаривают? Захочешь жить, и поплывешь, и полетишь. Впрочем, последнее мы только что опровергли на практике.

Рю по поводу затянувшегося привала немного поворчал, но, прикинув чего-то, решил, что можно. Видимо, изначально закладывал в план пути запас на непредвиденные обстоятельства.

В итоге, к поиску дерева мы приступала только после полудня. Пришлось прошагать приличное расстояние, прежде чем разлом соизволил сузиться и подпустить к самому краю пару рослых сосен. Валили многострадальное дерево еще дольше. А уж чтобы описать кошмар переправы у меня даже слов не найдется. Пусть даже Арон выделил страховочную веревку, продираться по горизонтальному стволу через колючие ветви — сомнительное удовольствие.

Закончив с переправой, все окончательно вымотались. И пусть еще не совсем стемнело, было принято единогласное решение остаться тут на ночлег.

@ @ @

К вечеру третьего дня лес начал неуловимо меняться. Становился куда более густым и запущенным на вид. Двигаться стало гораздо труднее. То и дело попадались непроходимые заросли и поваленные стволы. Деревья сомкнули густые кроны, и стало довольно темно.

Чуть раньше, я попросил Рика отправить Ирр над деревьями, оценить направление, в котором мы движемся. Тогда он сказал, что дальше путь пойдет в гору. И что над оной висит легкое марево. Но, мы шли все дальше, а никакой горы не было и в помине. Лишь солнце все больше исчезало в ветвях, так что уже трудно было разобрать день сейчас или ночь. Теперь я понял, что нет никакой горы. Это меняется высота деревьев. И марево — достаточно тревожный знак. Но, наши спутники из Ордена невозмутимо шли вперед, не оставляя нам выбора.

Арон вновь указал направление на родник, а Рю выбрал место для ночлега. В этот раз ночевка проходила прямо в лесу. Теперь костер стал вынужденной необходимостью, ибо несколько раз вдалеке слышались тревожные подвывания. Не то, чтобы дежурные не справятся с ночными хищниками, но зачем их вообще привлекать? Не факт, конечно, что здесь не водится зверья, которое не убоится пламени.

Костерок мирно потрескивал, порождая тени, придающие лицам пугающую гротескность. Я окинул взглядом спутников. Похоже, задумчивость зацепила всех членов группы. Каждый отстраненно смотрел в огонь. А я запрокинул голову и начал всматриваться в темноту. Она была кромешной. Непроглядной. Абсолютной. Впервые я по-настоящему осознал, что это не просто слова. Что тьма действительно может быть именно такой, причем не в доме с заколоченными ставнями. Даже ночи не бывают абсолютно темными. Здесь же единственным источником света был жалкий костерок, ничтожный по сравнению с окружающим нас царством тьмы, в котором обитают неизвестные создания. Коих, мы до сих пор ни одного не встретили. Не думаю, что паладины настоятельно рекомендуют не ходить в эти земли только лишь потому, что здесь лисы иного цвета. Наверняка ведь, может встретиться что-то более серьезное, но не имеющее отношения к темным тварям. Хорошо, что завтра к вечеру мы должны достигнуть места назначения. По крайней мере, так говорил Рю. Хорошо? Или не очень?

Поговаривают, что когда твари тьмы верещат, то кровь стынет в жилах, тело цепенеет и ничто уже не сможет помочь, ибо заклякнув от ужаса, становишься бессильным. Ну, не знаю. Мне, лично, нравится, как Мрак подает голос. Без писклявых, истерических ноток, выдержано, с расстановкой. И вибрирующее металлическое эхо добавляет завораживающей глубины. Так вот, визг, услышанный нами в тот момент, был совершенно не похож на голос Мрака. И хотя, без сомнения принадлежал темной твари, никто из нас не подумал цепенеть. По крайней мере, я тут же откатился с места, куда ухнуло откуда-то с веток черное всклокоченное нечто.

Ночной гость имел длинный гибкий хвост, и четыре рукоподобных конечности. Он суетливо подпрыгивал, неистово верещал, открывая рваную пасть, и пучил огромные красные буркала.

Оценив тварь, я поспешил отгородиться от гостя костром. Рик призвал Ирр, а наш восточник просто растворился в воздухе. Что меня, если честно, удивило куда больше, валящихся на голову порождений тьмы.

Ирр нервно захлопала крыльями, осыпая чужака искрами и пеплом. Тот начал отмахиваться передними лапами, впрочем, не слишком желая отступать.

Внезапно, прямо из воздуха один за одним возникли три огненных шара и припечатали существу бок. То, в панике, заметалось и прыгнуло прямо через огонь. Рик дернулся в сторону и, не удержавшись, упал. Тварь летела прямо на меня. Пришлось, все же, создать лучик света и полоснуть им на излете. К счастью, тварь оказалась достаточно разумной, чтобы осознавать, чем грозит столкновение с чистым светом, и достаточно тупой, чтобы не сообразить, что света у меня хватит максимум на пару-тройку раз ее оцарапать. Всполоханая огнем и продолжавшей неистовую атаку Ирр, тварь еще разок гневно заверещала и растворилась в лесу.

— Что это, завали меня скала, такое было? — подскочил Рик, оглядываясь, не вернется ли чудовище.

— Это тофу, — Рю появился из воздуха так же неожиданно, как и исчез.

Рик посмотрел на него непонимающим взглядом, Видимо, по своему опыту представления о тофу у него сформировались немного иные.

— Это высший тофу — поправил Рю я, — явление еще более редкое в наших краях, чем маги.

Оценив мой выразительный взгляд, восточник лишь усмехнулся.

— Значит, нам просто не повезло на него нарваться? — с надеждой спросил Рик.

Я покачал головой:

— Держи карман шире — это была закономерность, которая, возможно, повториться не один раз.

Рик удивленно посмотрел на меня.

— С чего ты взял? — поинтересовался Арон.

— Расскажите парню, откуда берутся высшие тофу, — я перевел взгляд с Арона, на Рю. Но, никто из них не собирался читать лекций. Видно было, они довольны, что смогли меня разговорить. Интересно, насколько мое мировоззрение отличается от общепринятого? Не хотелось бы сравнивать.

— Ладно, слушай, — сдался я. — Когда тофу бесконтрольно живут на определенной территории, они постепенно сбиваются в стаи. Со временем стая становится одним существом, обретает форму и начинает нападать на другие стаи. Чем больше и опытнее высший тофу, тем более он разумен. Но, чтобы такое произошло, необходимо много лет. А в наших краях за тофу следят, не давая им бесконтрольно летать и дорастать до таких вот тварей.

— И сколько же надо лет? — уточнил рыжий.

— Много. Может, пятьдесят, может сто. А там, как придется, — пожимаю плечами.

— Хочешь сказать, что этот лес отошел к Диким Землям из-за того, что тут появились высшие тофу? Еще сто лет назад здесь еще жили люди, если не ошибаюсь.

— Да. И вот это самое интересное. Чем дальше мы идем, тем старее лес. Не похоже, что тут недавно были дороги или деревни. Все напрочь заросло, ни следа не осталось. Но, если в этом лесу прошло куда больше времени, чем во внешнем мире, то я могу предложить только одно объяснение. Где-то там, в глубине, должно существовать место, в котором время напрочь остановилось. Чем ближе к этому месту, тем быстрее время идет. Осмелюсь предположить, именно туда мы и направляемся. Круг "мертвого времени", вроде так это называется? Я прав?

Закончив тираду, я выдохнул. Ну, куда меня понесло? Не мог обойтись без напыщенных монологов?

Послышались скупые хлопки.

— Браво, браво, мородой черовек, — прошипел Рю, — вы совершенно верно разрожири все по порочкам. Даже опознари во мне мага. Именно так и обстоят дера. Я не знаю, кем быр ваш учитерь, но хреб он ер не зря. Хотя, есрия не ошибаюсь, росри вы с дедом в сере. А значит, рибо ваш дед быр незаурядной в познаниях ричностью, рибо состоятерьным человеком. Есри, конечно, вы не врари.

— Я стараюсь не врать.

— Похварьно, но иногда весьма групо, — заметил Рю, — и все же, могу я узнать имя вашего достопочтенного деда?

— Нет. Он просил, чтобы его имя не называлось ни как имя моего родственника, ни как учителя, — отмел вопрос я.

— Похварьно, что вы держите обещания, — усмехнулся маг, — но опять же, иногда это может прохо кончится.

— Это угроза? — поднял я бровь.

— Это правда жизни, — заметил Рю, возвращаясь к костру.

@ @ @

Весь следующий день мы шли, напряженно оглядываясь по сторонам, с подозрением оценивая каждый куст. Но, как ни странно, нападений больше не было. Возможно, свою роль сыграло мое присутствие. Или какая другая, одному сущему известная причина.

Где-то за густыми кронами деревьев солнце сползало в закат, когда мы узрели цель, ради которой проделали весь этот не слишком длительный, но все же выматывающий путь. От увиденного по коже пробежали мурашки. Среди леса возвышался огромный грязно-серый купол. Эдакая гигантская полусфера, готовая посостязаться высотой с остальными деревьями. В некоторых местах в нее врастали ветви, исчезая под гладкой оболочкой. Землю вокруг устилали кости… Пожелтевшие, ушедшие в почву, но все же заметные, они создавали могильник, огибающий купола в обеих направлениях.

Зрелище угнетало не одного меня. Первым не выдержал Рик:

— Что за «драконья штольня»?!

— Жертвы купола, — поморщился я. — первое время он был прозрачным, животные в нем увязали. И гибли. Это привлекало новых животных.

Если честно, о существовании зон остановленного времени я читал только пару общих теоретических выкладок в одной старой, не слишком познавательной книге. А посему, в моем представлении, грань отделяющая «мертвое время» от «ускоренного» была прозрачной. Как оказалось в реальности, на эту поверхность годами успешно оседал мусор, пока не облепил ее всю.

— Гиблое место, — сплюнул Арон, — но выбирать не приходится. Привал.

Я бы ни за что не остановился на отдых рядом со старым могильником. Но, как сказал стихийник…

Пришлось побросать вещи на землю и приниматься за отдых.

Рю уже прохаживался вдоль стены, выискивая что-то одному ему известное. Про магов я слышал очень мало. Поговаривали, что они могут овладеть множеством разных трюков с различными стихиями, и не только. Но, магией, как правило, занимались на востоке в странах, лежащих за Пустошью. Они неполохо хранили свои секреты, что позволяло сдирать непомерные деньги за услуги.

— Снимем "мертвое время" сегодня, — проговорил маг, закончив осмотр, — будьте готовы провести разведку. Вполне возможно, внутри остались

— Но, ночь же! — возмутился Рик. — А что, если там опять эти высшие?

— Небо над нами не настоящее. Сейчас во внешнем мире день. Когда я сниму барьер, время выровняется. Окажемся незадолго до светрого часа1. Дай мне крюч, — Рю протянул руку в требовательном жесте.

Арон, вздохнув, достал из-за пазухи цилиндрический футляр с множеством печатей.

Рю уселся на землю и, положив футляр на колени, начал методично их срывать. Ключ оказался приличных размеров свитком. Маг внимательно осмотрел его с двух сторон, после чего углубился в его изучение.

Вот я сижу тут, и прекрасно знаю, что ключ этот был откуда-то там похищен. Возможно, правильно будет его изъять насильственным методом, и может даже получить за это награду. Но, если хорошо подумать, вдвоем справиться со стихийником воды и неизвестно на что способным магом весьма проблематично. Я б на своем месте на нас с Риком не поставил бы. Даже не факт, что если его уговорю напасть исподтишка, это даст результат. Как обычно, придется «бежать под гору».

Пока Рю бормотал что-то длинное и бессвязное, Арон привычно заготовил импровизированный лагерь. Ну, неужели нельзя было делать это четь подальше в лесу? При одной мысли о том, что придется провести ночь рядом с грудой останков вспоминались страшные байки о костяных чудищах.

Воздух всколыхнулся, и в небе внезапно возникло солнце. Глаза, привыкшие к полумраку резануло и я невольно заслонился рукой. Мда, солнце зажигать — это вам не голубей распугивать. Хотя, конечно, я рассчитывал на более зрелищное представление.

И тут купол начал проседать. Причем не равномерно, а чуть в сторону, будто сносимый легким ветром. Пленка распалась, посыпая землю осенней листвой, мелкими ветками, и просто пылью. Перед нами предстал монастырь. Облицованный белым мрамором, с колоколом на башне и внутренним двором, он был обнесен приличных размеров стеной. Впрочем, неподалеку в оной зияла здоровенная брешь. Обломки ввалились внутрь, частично загораживая проход.

Происходящее не нравилось мне все больше. Здание в лесу — это очевидно один из старых монастырей Светлого Ордена, оставшийся с тех времен, когда они еще не объединились в одну господствующую силу. Других вариантов в голову не приходит. Вполне возможно, где-то стоят еще пять похожих. Но, это и не важно. А важно то, что дыру в стене проломили отнюдь на тофу. Очевидно, Светлые воевали не только с порождениями мрака в чистом виде. Возможно, в то время кто-то предвидел в паладинах новую силу, и попытался сохранить свои позиции на этой территории. Это сейчас паладины состоят при королевской семье, и им нет дела до того, кто из местной полулегальной братии опекает какое село. Лишь бы, лишних разбойников, разоряющих наполнителей казны было поменьше. Но, кто знает, как было сто лет назад? Сомнительно, конечно, что разбойничья шайка штурмовала монастырь стенобитным орудием. Разве что, какой-то местный мелкий феодал при личной армии что-то не поделил с настоятелем. Кто знает, что тут было до того, как поросло лесом?

Опустив взгляд, я увидел… Животных. Тех, чьи кости составляли могильник. Некоторые были еще живы, и бились в последних конвульсиях, проливая на землю кровь из располовиненых тел. Валялись и просто куски мяса, с клочьями шерсти. Видимо, первое время, сюда стекалось изрядное число хищников, привлекаемых запахом падали. Неприятно, видимо — сделал неосторожный шаг, и пол тела в мгновение истлела. Так это чувствуется… Наверно…

Меня замутило, и пришлось сделать усилие, чтоб отвернуться от столь ужасного, и, как все подобное — притягательного зрелища.

— Мда, лагерь прийдется перенести, — вздохнул Арон, бросая топор на землю. — Ну, что, пришла пора разведки?

— Пошли, — скомандовал Рю и первым двинул к монастырю, стараясь огибать окровавленные части тел.

Рик, похоже, еще не отошел от увиденного, но Арон успокаивающе похлопал парня по плечу, и зашагал следом.

Я скептически осмотрел лагерь, и поправил на плече сумку. Конечно, вещмешок брать не буду, но с сумкой стараюсь никогда не расставаться, ибо ношу там предметы первой необходимости, личные вещи и, конечно, деньги. Накинув плащ, я поспешил вслед за остальными.

Пробравшись через пролом, мы оказались во внутреннем дворе. Он был выложен грубой мозаикой. Белизна соседствовала с аскетизмом, напрочь отсутствующим в нынешней Столице. Сто лет назад паладины жили явно скромнее. Даже окна были затянуты простым пузырем. А ведь сейчас гномы наладили дешевое производство стекла, так что даже в некоторых деревнях стала востребована работа стекольщики. А тут грубо сколоченное дерево с мутной пленкой. Причем, сквозь некоторые можно что-то различить. А вот часть черна, будто изнутри замазана смолой…

Я даже не успел задуматься, что это значит, когда из оконных провалов хлынули стаи мелких тофу. Они начали хаотично кружить, бестолково сталкиваясь и гневно пища. Некоторые падали на землю и начинали смешно прыгать, ругая собратьев. Мы невольно отступили на шаг. Огневик призвал Ирр.

— А теперь быстро, — нахмурился маг. — Видите на той башне корокор? Необходимо ударить в него. Тогда на какое-то время обезопасим рагерь. Работа дря твоей птицы. Справишься?

— А то! — разом приободрился Рик, уверовав, что все идет по плану.

— Только осторожней, парень, не попади в это черное облако, — напутствовал рыжего Арон.

Огненная птицы издала пронзительный крик и рванула к башне, оставляя за собой след из искр. Я заворожено глядел, как быстро и ловко она уворачивалась от стаи тофу, не давая накинуться всей стаей. Если хотя бы несколько десятков навалятся на слабую огненную сущность, не поможет никакой огонь. Пусть даже огненные нагвали куда более стойкие к влиянию темных.

Ирр уже практически прорвалась к колоколу, когда Рик недовольно скрипнул зубами и помчался в центр площади. Видимо, нагваль достиг границы контроля. Я вздохнул и кинулся следом. Опасаться тофу мне не нужно, так может хоть отпугну их от этого безрассудного. Рик прибавил скорости и так и не остановился, пока птица не влетела в колокол, повисая лапами на веревке. Раздался приглушенный звон.

Я было подумал, что колокол — некий артефакт, способный отпугнуть мелкие темные сущности. Но, тофу и не думали разлетаться. Вместо этого шпиль на башне вспыхнул и весь монастырь начло заново накрывать куполом. Насей раз купол накрыло прозрачной «пирамидкой». Вершина находилась на шпиле башни а основание пролегло вдоль внешних стен. От нового купола явственно веяло Светом.

Вот только тофу было без разницы, накрывают из сверху или нет. Их больше интересовали наши скромные персоны. Теперь, когда я отвлекся от Ирр, то заметил еще одну неприятную мелочь. Мы стояли посреди площади, а вот двоих наших компаньонов и след простыл. Причем, серебристый купол продолжал опускаться.

— Твою ж подмытую породу, — выругался Рик, выпуская Ирр впереди себя.

— Бежим! — заорал я. — Ее заразят!

Рик, видимо, тоже сообразил, что малый нагваль — не слишком достойный противник для сотен разъяренных тофу, и тоже ринулся к пролому.

Впрочем, покинуть площадь мы так и не успели. Край купола достиг земли.

Я сразу притормозил, ибо дотрагиваться до этой штуки последнее чего бы я хотел в своей жизни. Придется задержаться внутри, даже если рыжий сейчас пробежит сквозь нее. Впрочем, этого не произошло. Рик со всего размаху впечатался в прозрачную преграду лбом и повалился на землю.

— К этому все и шло, — подытожил я, поворачиваясь к надвигающейся стае.

___________________

Примечания:

1. Световой час — время, когда исчезают тени. Полдень.