Глава 12

— Глава 12-

«Светлая Столица, она же Белый Город. Ранее славилась лишь искусственными залежами¹ мрамора, оставшимися здесь с давних времен» .

Исторические сказания Эрдарии, том 1

Нынешняя верхушка Ордена возглавлялась лордом Айроном Светоносным. Светоносные отдельных крыльев Ордена восседали за длинным столом совещаний. Их взгляды были обращены на него. Каждый из шести — лучший в своем крыле. Руководитель и наставник для несущих свет. Пример для прикоснувшихся к свету и ориентир для идущих.

Лорд Гайран Элвейс — холодный, как сталь клинка, изображенного на гербе Ордена Рейдена. С оружием паладин не расставался. Долговязый, но отнюдь не худой. Жилистый, хорошо тренированный, он мог дать фору даже лучшим фехтовальщикам военных подразделений.

Лицо будто вытесано из мрамора талантливым скульптором. Очень редко меняет выражение: «Я выполняю свой долг надлежаще, и горжусь этим. А все прочее неважно».

Крыло специализируется на владении холодным оружием и атакующих техниках. Во времена слияния именно их монастырь сыграл решающую роль в переговорах среди глав разрозненных тогда паладинов.

Рейдены всегда присматривали для себя Идущих из знатных семей, но не гнушались и перспективным простонародьем. Они всегда были ударной силой и защитой Ордена.

Лорд Гелберт Риосен, глава Ордена Артиса, сильно выделялся на общем фоне. Он был толстым. Белые одеяния покрывали его необъятные телеса, а на лице частенько блуждала добродушная улыбка. Лорд принимал в свой Орден всех одаренных, но обделенных хорошей физической формой. Его Орден специализировался на обороне, создании барьеров и защитных построений от большого числа нападавших.

«Нет смысла быстро бежать, если умеешь хорошо оборонятся» — стало негласным девизом крыла. На гербе подразделения был нарисован щит, хотя, по мнению многих, им бы больше подошла черепаха. «Одаренных светом должно быть много», — поговаривал Гелберт: «Если не количеством то объемом».

Инара Кайлер, единственная женщина в совете — глава Ордена Ионоры. Производит неизгладимое впечатление, хотя в облике ее день ото дня просматриваются неуловимые перемены. Хотя, что стоит паладину ее уровня удерживать иллюзии, за которые прославилось ее крыло. Орден Ионоры состоял исключительно из женщин, таковы его традиции. И специализировался на тонких манипуляциях со светом, что подчеркивал герб с изображением зеркала. Все женщины из идущих к свету уже знали, куда следует стремиться, если ищешь красоту. За редким исключением все эти особы попадали под крыло нынешней главы.

Глава Ортоса лорд Тилор Локк, как обычно занял место подальше, и внимательно наблюдал за происходящим. Его крыло было наиболее малочисленным и исполняло деликатные поручения Ордена. Шпионаж, разведка. Не боевики, но пара человек в нужное время в нужном месте может решить больше, чем штурмовой отряд. Особенно, если они незаметны и не слышимы. Жаль, что расширить численность этого крыла, значит — породить множество вопросов, ведь официально Орден не является военной или шпионской организацией. До сего момента первоочередной задачей было укрепление позиций за счет доверия народа, а значит — за счет защиты страны от тьмы. Но, в будущем, дать Тилору возможность неограниченно набирать одаренных из идущих к свету. На гербе крыла был изображен глубокий капюшон.

Глава Ириса лорд Ларгент Ингор — первый в крыле планирования и резервов. Обычно, Ирисом затыкают дыры вплоть до ведения купчих записей. Бесталанные, универсалы-халтурщики, слабые в борьбе с тофу, но хитро деланные в чем-нибудь другом. Лорд Ларгент, несмотря на скромные способности, один из первых приближенных Светоносного, главный советник и заместитель. Всегда садился в первое кресло слева, выслушивал доклады, зачитывал свои, отпускал комментарии скупые, но по делу. Зато, по окончанию заседания, мог излить множество полезных сведений, о которых прочим главам знать не обязательно.

А то, что плохо ладит со всеми — сущие мелочи.

Начало совещания ознаменовалось гулким до неприличия звуком подвигаемого кресла. Свое место занял Лорд Вардрос Миу — глава крыла Пафосса, как обычно был увешан амулетами собственной разработки. Арону иногда казалось, что весь бюджет крыла оседает в снаряжении их лидера. Крыло специализировалось на артефакторике и разработке вооружения. Вардроса, как и многих его подопечных, по большей части волновали исследования. На собраниях глава появлялся редко, для того, чтобы утвердить бюджет, просить расширить финансирование. Либо ходатайствовать о формировании полноценной группы для похода в дикие земли на испытания или для поисков материала исследований.

Герб их содержал в себе корону, наплечники, несуразно богатые одеяния, обрамленные светом. Кто вообще придумал нарисовать такой заковыристый сюжет, затруднялись ответить даже члены Ордена.

Лорд Айрон окинул взглядом присутствующих, и объявил:

— Поздравляю вас, господа. Наверно вы уже слышали новость?

Лар криво усмехнулся.

— Я что-то пропустил? — заинтересованно обернулся Гелберт.

— Самую малость. Именно сейчас, в решающий год для всей Эрдарии, вновь объявились клочья тьмы, — съязвил лорд Вардрос. — Вам бы иногда совершать пешие прогулки, а уж новости сами бы на вас натыкались.

Толстяк лишь виновато улыбнулся:

— Клочья не объявлялись более десяти лет. Неужели кто-то еще остался?

— Если верить уставу Ордена, это может стать большой проблемой, — заметил Гайран.

— Не сгущай краски, светоносный, — брезгливо изрек Вардрос, — Орден уже не тот, что сотню лет назад. В нынешнем положении не следует бояться клочьев. Тем более, мальчишек, случайно затисавшихся в нужное время в нужное место. Уподобляться верующим в пророчества и носиться со старым писанием из-за мнимой угрозы недостойно паладинов нашего поколения.

— Действительно, последний раз мы гонялись по лесу за детьми и стариками, — припомнила Инара.

— Дети вырастают, знаешь ли. Тогда так всех и не переловили. Кто знает, чем все это обернется? — Лар облокотился на стол, выискивая согласных.

Глава Пафосса перебирал продетыми в перстни пальцами:

— Жаль, я хотел бы посмотреть, на что способны эти клочья. Если вы не против, я возглавлю следующую полевую вылазку. Вдруг повезет увидеть кого-либо из них?

— Мало двух эльфов? — поинтересовался Айрон. — Обещал прорыв в изучении арки, если мы предоставим тебе артефакты монастыря. Из-за чего мы лишились зоны ускоренного времени.

— Я обещал прорыв, если вы предоставите мне арку, которую не жалко разрушить! — взвился глава исследовательской группы. — А не разваленную арку! Мне привезли груду щебня! Если бы благодаря ему можно было совершить прорыв, я бы не поленился самолично сходить с киркой к ближайшему карьеру. Хорошо хоть колокол в целости. Очень интересный и мощный барьер.

— Прокол на проколе. А еще мы упустили двух грифонов, — с усмешкой заметил Ларгент. — Прямо, проклятье какое-то. Поражение на всех фронтах.

— А ведь это все, как вы говорите, «дети» постарались. Николас — глава стихийной академии. Наивно было предполагать, что если он обнаружит кого-либо из клочьев, то доложит нам. Для него это тоже любопытный материал.

— И хорошие агенты, — прошипел из-под капюшона Локк.

Все паладины повернулась к нему, но тот уже вновь затих.

— Впрочем, как знаешь, — сдался Айрон, когда сидящие повернулись в его сторону. — Собери отряд, какой хочешь. И очисти, наконец, район Крестных путей. Там сейчас никого не осталось. Все местные откочевали ближе к Столице. Только наемники ищут сбежавших агентов стихийной академии. Если найдете их, сделайте любезность — сберегите для Ордена деньги.

— Все так же экономны? — осведомился глава Пафосса

— Все в твоих интересах. Только ваше крыло требует регулярного финансирования на сомнительные исследования, — улыбнулся Айрон.

— И еще не доказано, что за всеми этими комбинациями стоит Николас Ши, — добавила глава Ионоры. — Возможно, этот старик покинул наш бренный мир. По его нагвалю пришелся серьезный удар.

— Просто найдите тех двоих, кем бы они небыли, — отмахнулся Айрон.

— Хорошо, хорошо, как скажете, — Вардрос поднялся с кресла, направляясь к выходу.

Айрон лишь снисходительно кивнул пораженным такой наглостью главам. Подождав, пока дверь зала прощально хлопнет, он невозмутимо изрек:

— Ну, что ж, продолжим.

@ @ @

Джо глубокомысленно изучал недра кладовой. Увиденное его не утешало. Запасы подходили к концу. Как провизии, так и снаряжения. Второе — по вине криворуких юнцов, коих пришлось подобрать в последнее время. Из опытных никто не желал поступать под его начало. Хорошо еще остальные помнили жизнь до наступления черной полосы в жизни ловцов² и надеялись на возвращение былых деньков. Но, сколько можно протянуть на энтузиазме? Многие в команде — из бывших наемников, а то и грабителей, решивших узаконить промысел. Последние могут припомнить, каким методом сменяется непосредственное начальство. Джо потер лоб, погружая десять пальцев в смоляную шевелюру. Поправил черную повязку на глазу. В грезах своих он зашел к цирюльнику, отправившись оставлять процент от заработка в бессонных кварталах³.ечты, мечты. Группа охотников за головами пока не развалилась лишь потому, что костяк состоял из преданных главарю людей. Знакомых еще со времен тех славных деньков, когда любой зажиточный торговец считал за честь поделиться нажитым с весело улыбающимися парнями, вышедшими из леса.

Джо еще разок вздохнул, и начал перебирать все оставшиеся припасы. Во времена бурной разбойной молодости он усвоил одну простую истину: сколько бы у тебя ни было подчиненных, и какими бы надежными они ни были, большую часть дел необходимо проверять самому. Проверять и перепроверять, сколько хватает времени. Именно такой подход не раз спасал его и тогдашнюю шайку. Как и теперешнюю законную группу ловцов. Впрочем, несмотря на соблюдение этого правила, дела у охотников шли неважно, и это доводило Джо до межи. Работу свою ребята знали неплохо, прекрасно выслеживали, используя весь свой богатый жизненный опыт. Даже освоили все премудрости брать живыми важные цели. Наняли для своей группы неплохого мага из умельцев, что приезжают в столицу из восточных городов. Вот только гонораров не хватало. Слишком уж большая у них компания. Джо уже не раз подумывал перебраться в вольные города и организовать там гильдию наемников. Да в незнакомом месте придется долго обживаться, налаживать связи буквально с нуля. Нет, наверно стоит еще здесь поработать. Тем более как раз сейчас пришел неплохой перечень разыскиваемых личностей. Двоих, на которых пришла наводка, пока обнаружить не удалось. Зато троица из другого перечня обнаружилась прямо здесь, неподалеку от их временного лагеря. Удача шла им в руки. Дельце как раз для большой группы опытных ребят. Глядишь, и поправится материальное положение.

В раздумьях Джо перекладывал снаряжение уже третий раз, и каждый последующий лишь все больше констатировал факт, что его осталось прискорбно мало. Парализующие дротики и слабые самострелы. Сетки да веревки. О большем пока приходиться только мечтать. А ведь еще придется чем-то питаться. Всё тщательно пересчитав, Джо сделал себе пометку и захлопнул кладовую.

В пустующем доме угольщиков было тихо. Покинутая хижина в отдалении от деревень и полей. Пара ребят на стреме, да маг, утомленный защитой от тофу, посапывал на старой лавке. Остальные покинули временный штаб и выдвинулись по наводке дежурного искателя. И пусть мальчишка нашел не тех, за кем последовала сюда группа, неважно. Золото не имеет лица. А при таком уютном домике, ничто не мешает прочесывать окрестную местность еще долгое время. Собственно до них в хижине уже кто-то побывал. Видимо, пережидал нашествие. Вокруг были начерчены ослабленные, но вполне свежие руны, отпугивающие тофу. Маг тщательно их осмотрел, но сказал, что таких рисовать не умеет. Не та специализация. Ну, кто же знал, что в этом году поползет столько погани, и несколько деревень откочует к Столице? Теперь здесь не найти информации. Остается работать по наводкам, присланным вместе с листовками для всех ловцов. Джо уселся на лавку, перебирая пальцами по дряхлому столу. Да где же запропастились остальные? Не случилось бы беды. Может, стоило пойти вместе с основной частью людей? Но, ведь дело плевое. Да и Рог, даром что прямолинейный и простой, аки полено, но опыта ему не занимать.

На улице послышались удивленные голоса. Дверь распахнулась пинком чьей-то дюжей ноги, ознаменовав возвращение основной команды протяжным визгом петель. Пыхтя и матюгаясь, на чем свет стоит, в дом втащили четыре связанных тела.

— Ну, наконец-то, — бросил Джо. — Где так долго?

— Да уж было где, — пыхтя бросил Рог, сбрасывая с плеча ношу. — Будь уверен, оно того стоит.

— Не сомневаюсь, — Джо достал пачку новых листовок и внимательно осмотрел нововнесенных.

— Это тот самый паладин, — первая листовка легла на пол, — это тот самый рыжий, — вторая листовка присоединилась к первой. — А это что, эльфы? — недоверчиво произнес главарь, осматривая парочку в странной одежде и при длинных ушах.

Ловцы самодовольно закивали.

— Сильны, — похвалил Джо. — Их я так понимаю, прихватили за компанию? А где третий? Лист замаячил перед подчиненными. Пергамент с изображением растрепанного мальчишки без указания каких-либо сопутствующих данных — только сумма за поимку. — Искатель же сказал, что он тоже в лесу остановился?

Рог, лидер высланной группы, почесал за ухом, сбив набок свою дырявую, но как он любил говорить — счастливую шапку:

— Слышь, Джокер, ну не было его там, — принялся оправдываться подчиненный. — А рыскать было рискованно. Мало ли, что за фрукт? Мы оставили там сидня. Если вернется, шпана его и притащит.

— Вы что, оставили сиднем шпану?! — зарычал Джо. Подчиненные невольно попятились к двери.

— Да забудь ты про этого пацана, — влез в разговор Стреха. — Пошли, покажем, что нам выпало в качестве бесплатного приложения.

— Да, — с энтузиазмом закивал Рог, — сперва, оцени всю работу, потом выдвигай предъявы.

— Разберись с ними, — бросил Джо проспавшемуся магу, кивая в сторону пленных. Тот лишь вздохнул и, неистово зевая, направился в комнату с инструментов, дабы превратить оную во временную камеру. Буквально через мгновенье оттуда послышались звуки падающего инвентаря и сдержанные проклятья. Джо неодобрительно покачал головой. Сивис был еще молод, высокий для уроженца восточных земель и постоянно кутался в немаркие одеяния с бездонными карманами в складках. Задания вечно выполнял с безразличной ленцой. Но у мага было одно качество, за которое его ценили — отсутствие ужасного акцента, присущего многим коренным уроженцам востока. Сивис говорил на эрдарийском совершенно чисто, так что не приходилось по несколько раз переспрашивать наиболее заковыристые фразы.

Гомон со двора, тем временем, все нарастал. Хотя, по идее все должны были разойтись на отдых. Главарю это показалось странным. Подозрительно прищурившись, Джо распахнул дверь. Вначале, почудилось, что он «прозрел» на потерянный еще в далекой молодости глаз. Возле деревянных столбов на земле лежал связанный грифон. Народ притих и расступился, пропуская главаря. Джо, не веря, обошел зверя со всех сторон, достал серебряного грифона из кармана, внимательно сличил изображение с оригиналом и задумчиво запустил пятерню во всклокоченную бороду:

— До сего дня мне казалось — эта тварь бред пьяного мастера геральдики.

— Для пьяного бреда слишком реальна. И думаю, еще никому не удавалось продать пьяный бред за такую же сумму, за какую мы загоним эту пташку, — усмехнулся Рог. — Ну, как, хорошо поработали?

— Вполне, — нехотя признал Джо.

Впрочем, как глава отряда, в оценке перспектив он был более практичен. Первым делом проверил, хорошо ли связанна добыча. Похоже, птица уже пришла в себя, и теперь смотрела на собравшихся хмурым взглядом.

— Не вырывается, может дрессированная? — предположил Рог.

— Если ее таскали с собой, то будь уверен, — главарь все еще задумчиво рассматривал диковинку. В голове уже родилось несколько вариантов путей сбыта такого зверя.

— А интересно если ей клюв развязать, она закричит? — влез гнусавым голосом Стреха.

— Хочешь проверить? — усмехнулся Джо. — Есть лишние пальцы? Или давно нос не ломали?

Энтузиазма у охотника поубавилось. Но, под одобрительный гомон команды, длинный нож взял Рог. Осторожно подойдя к грифону, срезал с клюва веревки, отскакивая назад. Впрочем, никакой реакции со стороны зверя не последовало.

— Хороша птица, — восхитился Джо. — Интересно, сколько же ты стоишь?

— Услуги одного грифона стоят половину его содержания в продуктах, оплачиваемый отпуск три раза в год, плюс пособие на птенцов, — хмуро подала голос грифонаца.

После такого заявления «прозрели» бы даже самые безнадежные слепцы.

— Теперь я видел все, — заявил Джо. — Чтоб мне всю жизнь на муравейнике спать! Эта штука разговаривает.

— Я тебе ни какая-нибудь штука! — обиделась Киюра. Впрочем, ее уже никто не слушал.

@ @ @

Я примостил уставшие телеса подле предполагаемого костра и глубоко задумался. Обстановка вполне обыденная и привычная — ситуация неконтролируемо катится под уклон, и конца ему не видать. Но что-то подсказывает — в конце обрыв, а не равнина с благоухающими цветочками. Откинувшись на спину, заложил руки за голову. Стоит поразмыслить. Немного поработать содержимым черепушки. Пока еще она у меня с собой.

«Огорчаешься, когда все не по плану?»

Конечно, я огорчаюсь! Это не просто мелкое недоразумение. Это результат огромной цепочки причин-следствий, и корней давно уж не сыскать. Все мы действуем на ощупь. Печатать листовки с наградами имеет право лишь королевская канцелярия. Все заявления о бандитизме и решения суда стекаются туда. Прошло не так много времени, а наши портреты уже даже в лесу разбросаны. Значит, мы крепко насолили самой верхушке. Идем против страны, пытаясь разузнать, в чем вообще суть. Мне проще, всегда так жил. Убегая от паладинов, держался подальше от их представителей. Пытался не выделяться, казаться кем-то другим, кем угодно, только не собой. А вот эльфовы тут случайно оказались. Рик вообще влез по собственной глупости. Но кто мог нас так быстро найти? Тот черный на летающем пугале? Сомнительно. Скорее, он залетный с юга, и вряд ли имеет дела с Орденом или королем. Да и один не справился бы. Разве что подкрепление привел. Паладины? Непохоже. Их сила бесполезна против кого-либо из наших, кроме меня. Разве что, они были вооружены. Тут все было тихо и быстро. Наемники? Но как они узнали? Может, конечно, что просто наткнулись на наш лагерь поутру и быстренько разработали план? Но никто не мог знать, когда и как мы покинем земли эльфов. Мы вообще не должны были оказаться в этом районе, если бы не досадная случайность. Или, все-таки, тот черный тоже работал на Орден? Вполне возможно. Теперь Вероятно, искали не только нас. Если давешние маг с гидроником скрылись, то, несомненно, прошли где-то неподалеку.

Зел предпочел молчание, и мои измышления превратились в монолог.

Старые знакомцы — Арон и Маг. Ушли ли они далеко? Искали их, а нашли нас? Как обычно. Не повезло. Видимо, пачки листовок для всех ловцов едины. Так, на всякий случай. Листовки могут быть на меня, Грейва и Рика. О присутствии эльфов знать не могли, хотя… нет, предположим, что не могли. Да и неважно это. Значит можно допустить — преследователи не умели считать до трех. Или талантливый художник изобразил меня так, что перепутали с одним из эльфов, а то и с грифоницей. Если, конечно, не подан сигнал отлавливать всех по признаку остроты ушей и цвету волос. В любом случае, предполагалось поймать и меня. Паладины от клочьев не отстанут, если уж развили такую деятельность.

Допустим, нагрянули охотники внезапно, да всех и повязали, но меня не нашли. Что бы я сделал на их месте? Я бы оставил засаду, которая должна была в меня пальнуть парализующей стрелкой, как только выйду на поляну. По-моему, так.

И вот я вернулся и лежу тут. Самая что ни на есть хорошая мишень. Но отравленного дротика в бок пока не дождался. А почему? Я окончательно призадумался.

Что-то я совсем устал. Так бы и лежать в траве, наслаждаясь ветерком да бегущими по небу облаками. Еще разок почувствовать себя свободным, сбросив гнет всех этих погонь-преследований и шпионских игр. Быть уверенным в завтрашнем дне, или хотя бы сегодняшнем вечере. Надеяться на кружку молока, мягкую постель, интересную книгу.

Мрак примостился рядом и тоже изобразил мыслительный процесс, забавно наклонив голову и опустив одно ухо.

Стоп. А ведь точно! Если я был бы снайпер и увидел, что на поляну выходит стихийник с черным нагвалем, стал бы я стрелять? Думаю, что нет. Ибо черный нагваль — дикий нагваль, и он не обязан рассеяться, когда стихийник потеряет сознание. А значит… Значит снайпер по-прежнему здесь и опасается непонятного ему субъекта. Или его и не было вовсе. Мрак осторожно осмотрелся. Среди едва уловимых силуэтов деревьев в ветвях одного из них ясно просматривалась пара сероватых теней.

Я неспешно поднялся, отряхнул одежду и прогулочным шагом направился к месту засады.

На ветке расположилось пара беспризорного вида мальчишек с арбалетами. Они насторожено таращились на меня, но стрелять не думали. Я дружелюбно улыбнулся и поманил пальцем. Они дружно замотали головами и покрепче вцепились в ствол дерева.

Я задумчиво посмотрел на Мрака. Тот не менее задумчиво — на меня. Выпустил когти и полез вверх. Парни забеспокоились, побросали арбалеты и переместились еще выше по веткам. И что дальше? Дерево-то не бесконечное. Первым закончилось не дерево, а прочность ветвей. Одна надрывно хрустнула, кто-то за кого-то схватился и ребята рухнули, сшибая спиной ниже растущие ветви. Мрак оторвался от ствола и растянулся в воздухе черной сетью. Сеть прогнулась, принимая вес летунов, и лопнула. Впрочем, до земли было уже не очень далеко. Теперь бы веревку.

За последние неполных три дня уже третий раз понадобилась веревка. При первой же возможности стоит запастись сиим необходимым расходным материалом. Особенно, если и в дальнейшем будет прослеживать столь планомерная необходимость привязывать людей к деревьям.

Впрочем, в отличие от меня, ребята из местной банды оказались куда более привычны к подобным делам и среди их вещей веревка таки нашлась. И тут же пошла в дело. Похоже, один из парней приложился головой, а второй просто вырубился от ужаса. Хотя кто их знает, я не врачеватель. Но, вроде, никто ничего не сломал. И то хорошо.

Если честно, в привязывании людей к растениям я не спец. Так что пришлось импровизировать. По-первой вышло не очень, но надо же с чего-то начинать? А то, как видите, жизненный опыт, он ведь может неожиданно пригодиться.

Я аккуратно распотрошил найденные вещи. Один из арбалетов повредился, упав на землю. Второй — зацепился на тонких ветвях высоко над землей. В сумках, кроме веревки был еще ломоть хлеба, сыр и кусок колбасы. Возликовав, я приступил к завтраку, попутно продолжая осмотр. Из наиболее примечательных предметов имелись дротики для стрельбы из вышеразломанных арбалетов. Болтами их назвать было бы затруднительно. Узкие, легкие, судя по всему, с полыми иглами, предназначенными для обмакивания в парализующие яды. Прилагалось два бутылька. Один, вероятно, с парализующим ядом. Второй, вероятнее всего, предназначен для приведения жертвы во вменяемое состояние. Хотя, может в обеих какая-либо пакость. Но, по логике, если бы я носил с собой какой-нибудь яд, то неплохо бы было держать рядом и противоядие — так, на всякий случай. Так что, думаю, содержимое второго следует нюхать или в рот заливать. Вот только как определить где какой? Конечно, у нас есть пара добровольцев для проверки, вот только они, малость, в бессознательном состоянии.

Разложив перед собой все имеющиеся в распоряжении предметы и личности, я усмехнулся. Начал вырисовываться план.

@ @ @

В комнате, отделенной от основного помещения старой покосившейся дверью, шел разговор.

— Мне, почему-то, кажется, нам стоит завязывать с безнадежным делом поиска беглых и переквалифицироваться в торговцев диковинками, — внес веское предложение Горг, аргументируя позицию ударом по столу. — А диковинок у нас уже три.

— И еще неизвестно во что они нам выльются, — Джо задумчиво прикрыл глаз. Перед ним сидели трое наиболее авторитетных в группе человека. И следовало все хорошенько обсудить. — Диковинный грифон это одно. А говорящий — уже совсем другое. А если окажется что это какой-нибудь посол в нашем государстве?

— Отловили уже двух таких послов! Вся Столица гудит! Скорее уж, шпионы. Да и послы не сидят в лесу с разыскиваемыми личностями, — оскалился Рог, прикладываясь к бутылке.

— Тоже верно, — согласился главарь, — А эльфы? Кто поручится, что их магия не столь же опасна как и магия стихийников.

— Но эта проблема решаема. Нужно только найти браслеты и все, — из-под капюшона голос мага звучал чуть приглушенно.

— Ладно, пусть так, — сдался главарь. — Но для начала стоит сдать хотя бы двоих. Кредит под непроданные диковины не выдают. А придется ехать на юга, а то и на восток. Сомневаюсь, что где-то в Эрдарии нам удастся загнать подобный товар.

— Южане отвалят за подобное не мерянные деньги. У них там золоту цена куда меньше. Можно будет до старости из кабаков не вылезть. Хотя, нет. Лучше построить свое заведение, — размечтался Рог.

— Тихо ты. Мы еще сеять не начинали, а ты уже хлеба продаешь, — одернул помощника Джо.

— Эй, люди! Наконец-то, выбрался! Есть кто живой?! — внезапный крик со двора застал ловцов врасплох.

— Кто там такой шумный? — подскочил Джо.

— Не поверишь, Джокер! Это тот парень с листовки! Сидень, там, у поляны, на дереве. А он к нам пришел! Еще и орет да руками машет! — ворвался в комнату дежурный.

— Ну и чего вы стоите? Подстрелите его уже! И к остальным! Может, он стихийник! Мне вас, что ли, учить? — раздраженно бросил главарь, покидая помещение.

@ @ @

Для простых охотников за головами захватить цель живой, если это, скажем, стихийник воды достаточно проблематично. Но проблематично — отнюдь не невозможно. Достаточно лишь привести жертву в бессознательное состояние до того, как она успеет что-либо предпринять. При поимке группы нужно лишь больше людей и скоординированность действий. У этих ловцов умения было в достатке. Они оттащили всех наших, включая грифоницу, по той самой ранее найденной мною тропе к своей временной стоянке.

Спустя совсем немного времени, я выбрался из лесу к перекосившемуся, но надежно подлатанному домику. На первый взгляд, все было спокойно. Но, судя по информации от новых знакомцев, сейчас там засело больше десятка человек, включая мага.

«Надеюсь, у тебя есть план?» — вяло поинтересовался Зел.

— Есть. Да еще какой. Нам всего-то и нужно, что повязать с десяток обученных ловцов и одного мага. И сделать все так, чтобы никто не пострадал.

«Я один вижу в нем слабые стороны?», — съязвил йома.

— Ну, да. Зато у нас эффект неожиданности. Главное, чтобы грифоны раньше времени это место не нашли. Лучше, вообще, ночью действовать. Но время не ждет…

Я выбрался из кустов, направившись прямо к хижине:

— Эй, люди! Наконец-то, выбрался! Есть кто живой?

Спустя пару вдохов, с легким свистом прилетел дротик. Почти мгновенно закружилась голова, и я вновь поймал в объятья матушку землю.

— Надеюсь, все по плану? Я имею в виду, до того, как вырубиться, ты не должен был там, разведать обстановку? Посопротивляться, дабы враги понесли потери, были морально подавлены, и тебе стало проще превозмочь, оных, будучи без сознания и связанным? — полюбопытствовал Зел. — И вообще, мне не нравится этот пейзаж!

— Мой сон! Каким пейзажем хочу, таким и любуюсь! — насупился я, любуясь каким-то откровенно дамским садом. С веранды маленького домика вид открывался достаточно любопытный. Бабочки порхают, птички поют… Звездочки… — Хотя, свет меня подери, он мне тоже не нравится! Как тут картинку сменить?

Я похлопал по щекам, прогоняя навеянный дурман. Хотя, будучи во сне, вряд ли это поможет. Но окружение сменилось привычным заброшенным садом с дикой растительностью и древними плитами аллей.

— Похоже, та штука не только парализует, но и неплохо вставляет покрепче иной медовухи. Быстро среагировали. А жаль. Хотелось немного осмотреться на местности привычным зрением, — поморщился я. — В любом случае, переходим к запасному плану. Мрак! Мрак, ты мне нужен! Мы идем на разведку.

@ @ @

— Отлично, теперь все в сборе, — усмехнулся Джо, сверяя последнюю листовку. Зря только шпану на дереве оставили. Ну, да ничего. Вернутся. Авось научатся в сидне таиться. Выдержка еще им пригодится.

— Так, внимание, народ! — провозгласил он. — Все мы славно поработали! Рассчитывали захватить двоих, а получили троих, да еще и с призами! Так что в ближайшее время дела наладятся. А теперь всем отдыхать, потом собирать вещи, упаковывать груз и утром выдвигаемся. Двое на стреме.

Ловцы одобрительно загомонили, вваливаясь в хижину.

— Вернемся к нашим грифонам, — начал Джо, усаживаясь за стол в отделенной комнате. — План мы выполнили и перевыполнили. Теперь можно выдвигаться к Столице. И нам бы не помешала вторая телега.

— С этим могут возникнуть трудности. Во всех брошенных деревнях телеги, как правило, штука нужная, — задумался Горг. Он одним из первых был не прочь осмотреть заколоченные дома. Даже не столько ради наживы — обычно деревенские вывозили самое ценное. Скорее, из интереса. Горг любил бродить по опустевшим помещениям, словно переросший дух-хранитель очага в поисках пропавших хозяев, и подмечать, как кто жил, что было для него важным. Джо не заморачивался на подобный счет. У каждого свои маленькие развлечения.

— Может, сможем найти сломанную, и починить? Нам придется разделиться, чтоб не светить грифона и эльфов, когда будем сдавать оставшуюся троицу. А магу еще разжиться браслетами. Раздобыть и деньги и снаряжение в кратчайшие сроки. Эй, Сивис, сколько понадобится времени найти антимагию? — главарь повернулся к магу, но тот молча сидел, укутавщись в свои одеяния.

— А ведь еще необходимо разузнать про этого, странного, ну, который свалился из ниоткуда, — задумчиво пробурчал Рог.

— Да может ну его нафиг? Бросим под деревом, и пусть себе спит, — возразил Горг.

— Ну, не скажи. За подозрительного типа тоже могут приплатить. Удостоверения коллегии магов при нем не было? Может, он тут противозаконные опыты проводит. Оттащим в участок, пусть там разбираются, что за птица.

Джо отвлекся от перепалки помощников, вновь переключаясь на Сивиса.

— Сколько потребуется времени? Эй, кому говорю? — но маг только интенсивно посапывал, склонив голову под капюшоном.

— Опять заснул? — не поверил Джо.

— Эй, ты чего? Переутомился? — Рог толкнул мага, но тот лишь звучно приложился лицом об стол и зычно захрапел. — Эй, что за ерунда? Он чего, напился той бодяги со стрелок?

— А ну, тихо, — Джо поднял палиц, привставая с лавки. Снаружи слышалась какая-то возня, приглушенные удары и шум, чрезмерный в последние мгновенья даже для отдыхающих наемников. — Эй, что такое…

Джо вытащил кинжал, подкравшись к двери, приложился к дереву ухом.

— Старшой… — насторожено прошипел Рог,

— Чего? — главарь повернулся и увидел черную тварь, свисающую с балки над столом. Похожее на ящерицу с длинным хвостом, существо цеплялось за потолок задней лапой, размахивая при этом остальными конечностями. Красные глаза недобро светились.

Судорожно дернувшись, существо сорвалось на помощника. Рог зарычал, отталкивая тварь, придавливая извивающееся тело ладонью к столу, но то продолжало вырываться, пытаясь всадить жало на хвосте в кого-либо из присутствующих. Ловец выхватил, было, кинжал, издал протяжный зевок и осел на пол. Тварь, воспользовавшись этим, растянулась в прыжке на опешившего Горга. Он выхватил оружие секунду назад, но мелкая тварь была сложной мишенью, а комнатушка не давала места для отступления. Не дав охотнику времени на маневры, тварь извернулась и вогнала жало ему в плечо. Горг промямлил что-то неразборчивое, и последовал примеру Рога. Все произошедшее заняло несколько вздохов, Джо нервно отступил, распахнул дверь, но при входе его уже ждал крепкий детина в белых одеяниях.

— Во имя света, очистись от темных помыслов, — услышал Джо, попутно ознакамливаясь с паладинским кулаком.

@ @ @

Как ни странно, из схватки в хижине мы вышли победителями. В какой-то мере, благодаря Мраку, который под моим чутким руководством обработал половину охотников их же ядом, причем сделал это предельно незаметно. Конфликт разрешился практически без рукоприкладства и обоюдных потерь. Разве что, я спросонья поцарапался в тесной кладовке, куда нас сгрузили. Да Грейв сбил, когда разбирался с руководителем братии. Прочие синяки являлись следствием неудачной транспортировки.

Развалившись на лавке подле хижины, я наслаждался прохладным ветерком. Приятно обдувая, воздух дарил умиротворение после несвойственного здоровому разуму брожения нагвалем в бессознательном состоянии. Как бы Зел ни утверждал, что благодаря ему подобные трюки вполне безопасны, все же меня несколько выводила из равновесия подобная практика.

Я закатал куртку, потирая ребра. Воспоминания о боли, испытанной нагвалем, все еще давало о себе знать на подсознательном уровне.

Пожевывая колбасу из местных запасов, Рик с любопытством наблюдал, как невзрачный домик покрывается зарослями вьюна, а наиболее свежие доски пускали молодые побеги. Ода, как обычно в своем репертуаре, обходила свое творение, хмурилась и продолжала добавлять новые ветви. Ее брат, тем временем, уже вытащил пару арбалетов и самозабвенно разобрал на части, чего-то измеряя кустарной меркой и записывая результат на необычного вида зеленоватом пергаменте.

Грейв вытащил из дома целую охапку провианта, шарахнувшись от ожившей лозы, едва не рассыпал ношу. Сгрузил ее на ближайшем пеньке и принялся набивать рюкзак, в основном, колбасой и вяленым мясом. Похоже, фрукты надоели не только мне.

Киюра, первым делом, излившая на нас свое мнение о воспитании наших гостеприимных хозяев, теперь кружила неподалеку, высматривая собратьев. Особого толку от этого не было, ибо летать она до сих пор не могла. Но группа грифонов, вскоре показавшаяся из-за деревьев, спланировала к своей соплеменнице. И, как я рассмотрел, притащили с собой куски свежей дичи.

Единственным из грифонов у хижины спустился Кайорад:

— Там на поляне парочка ребят. Они просили их развязать и указали нам дорогу, — проклекотал пернатый.

— Угу, правильно сделали, — кивнул я. — А к вечеру они вернутся сюда и развяжут сонное царствие, что образовалось в доме. И нам стоит убраться отсюда подальше, прежде чем этим блюстителям порядка взбредет мысль нас преследовать. Если, конечно, она взбредет.

— Отпустим их, да? — безразлично отозвался Грейв, выуживая из кладовой внушительный кусок сыра. — Правильно. Всепрощение, и сопутствующие. Конечно, сказать кому — не поверят насколько мы тут пацифисты.

— Кто? — не понял рыжий.

— Вроде как, принципиально добрые, — съязвил я. — А что обворовываем законопослушных охотников за головами. Стражей порядка и все такое, так это не считается.

— Моральная компенсация за причиненные неудобства, — паладин окончательно погрузился в экспроприацию провианта, оставив нас разбираться в сложившейся ситуации.

— Ну, если так… — я в очередной раз зевнул. Видимо, еще не до конца отошел от вынужденного отдохновения.

— Брависсимо, — знакомый насмешливый голос, выдавший незнакомое слово, заставил меня насторожиться. Владелец оного примостился на крыше, куда более грязный, чем мы видели его в последний раз. Теперь Кешью куда более походил на типичного бродягу. Непривычная для наших мест курка с мехом сменилась классическим походным плащом с рядом несвойственных бедному страннику излишеств, типа орнамента и пелерины. Затасканная, но добротная рубашка, неаккуратно приталенная излишне широкими полосками ткани. Дорожная сумка через плечо, по-прежнему хитрые глаза под неровно стриженной челки. Лори покачивал сапогами, и пускал блики в лезвие кинжала.

Взгляд его был насмешлив, но возле левого глаза была заметна новая полоса. Сперва показалось, что кожа возле глаза испачкана грязью, но присмотревшись я понял — это недавно закрывшаяся рана, от которой, однозначно останется внушительный шрам.

Лори развязно взмахнул руками, едва не потеряв равновесие, и иронично произнес:

— Начинающий «Повелитель тьмы», паладин-отщепенец «падшего» Ордена, и прочие примкнувшие к ним разыскиваемые преступники и лазутчики из-за границы. Идут против властей в стране, олицетворяющей в себе идеалы света. И при этом называть себя принципиально добрыми. У вас неплохое чувство юмора я вам скажу.

— Здоров будь, советчик, — скупо поприветствовал я гостя. — Только не говори, что случайно проходил мимо.

— Ну, совпадения бывают, — развел руками тот.

— В прошлый раз ты выглядел куда более неуязвимым, — заметил Грейв, отрываясь от сбора вещей. — Что-то изменилось?

— О, запомните непреложную истину — неуязвимых нет. Просто не всех может сломать грубая сила. Кого-то можно перехитрить, кого-то подкупить или шантажировать. А кому-то может просто не повезти.

— Так, говоришь, не повезло? — усмехнулся я. — Как это знакомо.

— У всех бывают тяжелые времена, — пожал плечами Лори. — Но вас много, вы поддерживаете друг друга. А я — одиночка. Мне скучно, а за вами так любопытно наблюдать.

Я нахмурился. Слишком много последнее время внимания к нашим персонам:

— Куда любопытнее для меня понять, кто ты такой. Это ведь ты был тем шестым силуэтом?

— Кем? — не понял Грейв.

— Когда я приводил всех в чувство, то нас было шестеро. Я не стал разбираться, и разбудил всех. Возможно, поступил опрометчиво. Но, когда пришел в себя сам, вы уже со всеми справились и я подумал, что лишний оказался в общей куче наших обезвреженных. Ан, нет. Теперь вижу, что нашего таинственного неуловимого информатора-советчика поймали самые обычные охотники.

— Да, да, смейтесь. Как я уже говорил, у всех бывают трудные времена, — Кешью размахивал оружием, достал толстую ветку и начал срезать с нее кору. Раз уж я перед вами в долгу, дам бесплатный совет — выдвигайтесь в сторону Крестных Путей. Там сейчас безопаснее всего. И вы найдете весьма полезные сведения. А возможно даже помощь в своих начинаниях.

— Что там, в деревне? — недоверчиво уточнил я.

— Увидите, — усмехнулся Лори, проваливаясь сквозь крышу.

@ @ @

Осеннее солнце старалось радовать теплыми лучами опустевшие поля. Грифоны предложили довезти нас до деревни. Но никто не захотел трястись в седле без особой надобности, и наша странная процессия неспешно покрывала путь пешком по дороге идущей вдоль полей к деревне. Рик стащил куртку и затолкал в заплечный мешок, оставшись в одной рубахе. Даже я поддался хорошей погоде, дышал полной грудью.

Путешествовать налегке оказалось довольно приятно. Нет, обычно я и не таскаю с собой кучу вещей. Но и стараюсь не оставаться без своей любимой сумки. Старался. Теперь же, не имея ни денег, ни важных личных вещей, я перебросил свои пожитки в седельную сумку Кьярда и свободно размахивал руками, ощущая непривычную легкость на левом плече.

В лесу защебетала птица, и я окончательно расслабился. Но идиллия лесной зелени резко сменилась огромной выгоревшей проплешиной. Слева от дороги на участке земли, на котором обычно сидели угольщики, наблюдая за своим производством, осталось лишь пепелище вокруг запекшейся кучи земли. Ближайшие деревья представляли собой печально зрелище.

Кьярд приземлился, пробегая мимо нас, погасил скорость и вернулся неспешной рысью:

— Пожар проник всего махов на тридцать вглубь леса. Его быстро потушили. Было много воды.

— Откуда тут вода? — удивился я. — До ближайшего колодца достаточно далеко. Обычно, лес так не потушить, если основательно вспыхнул.

— Что произошло? — нахмурилась Ода. Эльфийка как обычно с трепетом переживала любое недостойное отношение к деревьям. Иногда это доходило до абсурда, но на это раз зацепило всех. Не так уж часто у нас возникают лесные пожары.

— Угольщики, — пояснил Грейв, подходя массивному холму в центре пепелища. — Крайне спешили, если даже не обезопасили лес. Интересно, что могло случиться.

— Угольщики? — не понял эльф.

— Изготовляют уголь из древесины. В этой куче земли тлеет дерево, превращаясь в материал для ковки металла в кузницах. Но за процессом нужен постоянный присмотр. Ибо искры могут вырваться, и начнется пожар. В том домике они, видимо, жили, а здесь посменно жгли древесину. А на этом сидели, — паладин поднял отброшенный в сторону чудом уцелевший одноногий табурет⁴ таких несколько я уже видел сегодня в доме.

— Какой ужас! — скуксилась Ода. — Сжигать целые деревья, ради, ради…

И бросилась искать утешения в перьях Киюры.

Я сочувственно похлопал гнома по плечу. Тот лишь горестно вздохнул, провожая эльфийку взглядом. Видимо, в качестве кузнеца произвести впечатление ему не удастся.

Я припомнил, как бывал несколько раз в этой части леса и наблюдал за угольщиками, постоянно бодрствующими на своих шатких седалищах. Но тогда меня мало интересовала специфика их работы.

Грейв примостил одноногий табурет, и уселся перед насыпью.

— Удобно? — ехидно поинтересовался я.

— Навевает воспоминания, — пояснил паладин. — У меня отец был угольщиком. Ну, который меня вырастил.

— Извини.

— Ерунда. Ладно, нечего здесь задерживаться. Двинули.

Покидая полянку, я обернулся, замечая, с каким интересом Кешью изучает место сожжения деревьев.

@ @ @

Спустя время возникла мысль, что идти в деревню по проторенной дороге со стороны не слишком хорошая идея. Посему, решено было сделать крюк, но выйти к деревне со стороны леса, где шанс встретить местных ни то чтобы совсем уж никакой, но хоть поменьше. Хоть Кешью и сказал, что там нынче безопасно, я бы не был уверен, что и к старосте не попало несколько листовок с моей физиономией. Тогда на радушный прием ждать не пришлось бы. Но и пренебрегать советами таинственного попутчика не стоит. По крайней мере, пока они ценные. Да, и, к стати, о попутчиках…

— Меня одного это бесит? — процедил Рик, косясь на плетущегося в отдалении Кешью. Парень преследовал нас тенью от самой хижины, невозмутимо насвистывая прилипчивый мотивчик. Теперь стало видно, что он ощутимо прихрамывает, опираясь на недавно выстроганный из дерева посох.

— Есть немного, но что поделать? — вздохнул я. — Хотя, спать действительно будет неспокойно, если знаешь, что есть существа подобные ему и не знаешь, что у них на уме.

— Эй, как грубо, — подал голос Лори, незаметно сократив дистанцию. — Вы все здесь неординарные личности, но я вас не оскорбляю, — заявил он наигранно обиженным тоном.

— Так чего ты за нами увязался? — поинтересовался я. — Будешь мешаться по поводу и без?

— О, ни в коем разе! Я не собираюсь вам мешать. Просто нынче нам по пути!

— Не доверяю я ему, — в полголоса пробормотал Грейв.

— Боюсь, это тот случай, когда сделать ничего нельзя.

«Вернее, можно, но пока не стоит», — добавил я про себя. И переключил внимание на бредущего рядом Кьярда:

— А как вы переживаете зиму? В горах, наверное, холоднее? — озвучил я давно вертевшийся на языке вопрос.

— Бывает, что и холодно. Но мы привычные. Дичи хватает. А если уж совсем приморозит — спускаемся к эльфам греться. Фрукты, конечно, грызть — не шибко в удовольствие. Но если уж совсем невмоготу, есть определенные растения, что можно выварить, и с приправами — в самый раз, — пояснил грифон. — Хотя, у нас мало кто любит возиться с готовкой, если можно съесть сырым.

— Погоди, — не понял, — хочешь сказать, в эльфийских лесах не бывает зимы? Или где вы там греетесь?

— Не бывает.

— Но горы не такие уж и большие. А по эту сторону морозы достаточно суровы, — совсем запутался я.

— Ерунда все это, — вклинился Рик. — Всего лишь магия леса. Любопытно, конечно, но удивляться нечему.

— Мир не так прост, как может показаться, — подал голос Кешью, незаметно появившейся по правую руку, вынуждая меня вздрогнуть. — Нельзя все списывать на одну лишь магию и затыкать ею все дыры. Вот скажи-ка мне, достопочтенная Ода, сколько лун светит ночью в небе?

— Стоп, как это сколько лун? Но, Луна ведь одна? — не понял я.

— Две сестры в обычный сезон — Рана и Исил, и каждый третий всходит младшая Теальт.

— Хотите сказать, что на наших землях разные небосклоны с разными лунами и созвездиями? Но я никогда ни о чем подобном не слышал, — признал я, честно попытавшись припомнить что-то подобное как в достоверных источниках, так и в сплетнях или сказаниях.

— Именно так, — подтвердил Кешью, вгоняя всех в недоумение. — И это не магия эльфов. Просто наш мир сложнее, чем кажется. Трудно понять суть жизни волка, будучи блохой на собачьем хвосте. — Глаза Лори пугающе сузились, будто он говорил о чем-то невероятно серьезном и важном для всего мироздания. Но уже через мгновенье лицо его разгладилось, и он широко улыбнулся. — У вас сейчас другие проблемы и я не смею вас отвлекать.

— Это он в общем, или о чем-то конкретно? — подозрительно вопросил Грейв, обводя взглядом местность.

— Боюсь, о конкретном, — заметил я, попадая ногой в хорошо знакомый мне ручей. Впрочем, меня это не слишком опечалило. Куда больше вопросов вызывала деревня, соизволившая таки показаться из-за деревьев. И я понял, что все предосторожности, призванные не попасться на глаза местным были излишними

____________________

Примечания:

1. Искусственные залежи — место, в котором в незапамятные временя неизвестные с неизвестными целями сложили запасы определенных минералов или металлов. Зачастую их находят неглубоко под землей при начале строительства.

2. Ловцы — люди (и не только) занимающиеся поиском личностей, за поимку которых назначено денежное вознаграждение. Официальные листовки на поимку разумных имеет право выпускать лишь королевская канцелярии. Но, часто ловцы не гнушаются поработать и неофициально на частное лицо, если оплата покрывает риски.

3. Бессонные кварталы — место в городе, где жизнь кипит после полуночи. Стучат кости, тасуются карты, льется вино и одинокие женщины под медными фонарями приглашают переночевать в скромном номере их ночлежки.

4. Одноногий табурет — устройство, призванное не дать сидящему на нем человеку уснуть. Думаю, принцип работы понятен.