Глава 5

— Глава 5-

«Йирасека похожа на дерево. На самом деле, это кристализированная тьма».

«Самый редкий кристаллит — йирасека — черная сосна. Ночное древо. Самый дорогой — аместраза — слеза света».

"Кристалиты и их применение". Николас Ши

Некоторые скептики утверждают, что все сюжеты, которые только можно придумать, делятся на три типа. Героический поход, героическая битва и героическое возвращение в родные края. Но, если это действительно так, то в нашей жизни все было бы единообразно и скучно. Ведь практически любую историю из реальности можно превратить в сказание. Но так не получается. Задумаемся, пожалуй. Пять дней назад мы героически выдвинулись из села, затем героически сражались в монастыре… Нет, стоп, неудачный пример. Ведь последние дни отнюдь не являются типичным примером моего времяпровождения. Что было до этого? Я героически сражался в лесу за свою оплату, и затем героически возвращался в село, хлюпая промокшими башмаками… Ну, ладно, возьмем, например, рядового крестьянина. Каждое утро он встает и героически отправляется в поле, где героически борется за урожай, и затем триумфально возвращается домой. Ладно, допустим, я убедился, что утверждение сие более или менее верно. Но, тогда жить было бы весьма уныло. Так в чем же отличие между героической балладой с победой над черным властелином и реальным приключением, в которое тебя втянули абсолютно случайно? Все просто. К какому из сюжетов можно будет отнести те или иные события, и чем они закончатся, будет известно только по факту произошедшего. С тем условием, конечно, что исход событий будет благоприятен, и вам будет, чем задуматься.

Например, можно было бы предположить, что сейчас мы возвращаемся домой. Героически или нет, не важно. Главное — цель — достигнуть знакомых мест, чтобы затеряться там и вернуть все на круги своя. Но по дороге нас занесло неизвестно куда. Не повторить бы подвиг Зарсона¹.

@ @ @

Наша скромная компания стояла в абсолютно непроглядной темноте, пытаясь осознать нелепость ситуации. Дело осложнялось тем, что из нас троих только Рик в силу своей специфической родословной был приспособлен к ориентированию в подземельях без сопутствующего снаряжения. Не то, чтобы я гному не доверял, но и тащить двоих беспомощных по аномальной местности не поручил бы.

— Лес говоришь? — послышался голос паладина. — А какой? Хвойный, али березовый?

Рик недовольно засопел.

— Не надо издеваться! Что вижу, то и говорю! Впереди лес. Деревья довольно высокие, без листьев. Кронами уходят в свод подземелья. Вполне возможно, что деревья не живые, а просто декоративно выполненные опоры, для поддержания свода. Но, отсюда выглядят очень натурально. А до самого леса — голая земля. Вернее — песок, — добавил он, прошуршав сапогом. — Что для подземелий вообще нетипично.

Я отвлекся от монолога гнома, пытаясь прислушаться к внутренним ощущениям. Что-то в этом подземелье было не так. Сам воздух переполнял чувством легкости, свободы. Хотелось глупо скалиться и бежать к невидимому вдалеке лесу. Пришлось пару раз вдохнуть и успокоиться, вспоминая назидания учителя о внутреннем равновесии. Открыв глаза, я заметил Мрака. Если на свету он был полностью черным, то здесь, в кромешной темноте виднелась только его внешняя полупрозрачная оболочка, светящаяся бледным маревом. Я снова прикрыл глаза и осмотрелся глазами нагваля. Все было именно так, как говорил Рик. Но, было еще кое-то, чего гном не видел. Вокруг была рассеяна тьма. Очень много, где-то больше, где-то меньше. Нейтральная, не привязанная к тофу. Просто, тьма в чистом виде.

Невдалеке от нас, под землей, находился довольно крупный, плотный сгусток. Мрак постоянно косился на него недовольным взглядом. Его эта штука раздражала.

Ярким светлым пятном на общем фоне выделялся Грейв, и чуть менее ярким — Рик. На паладине выделялись блики аместразы и мешочка с солью. Себя я разглядывать не стал. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Ух-ты, он светится, — услышал я голос Рика, углядевшего моего нагваля. — А ведь точно, давайте я сейчас посвечу!

@ @ @

Дурная инициатива — штука очень опасная. При неблагоприятном стечении обстоятельств она может превратить затруднение — в проблему, проблему в катастрофу, а непонятную ситуацию — в опасную. Чтобы это понять, ненужно даже вспоминать множество нравоучительных и юмористических баек на эту тему. Нужно просто однажды почувствовать вкус такой ситуации на своей шкуре.

В этот раз Рик выполнил полный призыв очень быстро. Ирриена вспыхнула, ощерившись языками пламени и оплавляя песок под лапами. Ну, что сказать, желаемого эффекта Рик достигнул. В том плане, что осветил более или менее приличную площадь. Мрак недовольно заворчал и растворился в пространстве. Мне пришлось открыть глаза, недовольно щурясь от яркого света. И тут земля, в том месте, где залегло пятно тьмы, вспучилась, взорвавшись фонтаном песка. На поверхность выбралась черная многоногая туша. Обескураженное ярким светом, существо, окутанное взвешенной пылью, недолго думая, ринулось прямо на Ирриену. Вся наша честная компания приняла самое разумное в этой ситуации решение — дала деру. Для начала — по-скромному — с линии первой атаки. Выполнять сложные маневры с нагруженным мешком за спиной было не слишком удобно, но к счастью, существо ослепленное огнем не слишком разбирало дорогу. И, промчавшись мимо, влетела в тоннель, который мы не так давно покинули. Учитывая, что по габаритам тоннель был чуть меньше, чем влетевшее в него существо, часть земляной стены не упустила своего шанса рухнуть, засыпав как проход, так и голову местного жителя. За эту пару мгновений сие существо удалось рассмотреть поподробнее. В пустынной местности таких называли скорпионами. Репутация была у них не очень, так как помимо ядовитого жала в одной из легенд юга говорилось, что в былые времена один из них помог срезать плод с какого-то запретного дерева. В наказание и был сослан жить в пески, получив жало, которым мог в любой момент завершить свое бренное существование. Наш экземпляр был во много раз крупнее типичных пустынных жителей, да и прерывать жизнь (по крайней мере свою) пока не собирался. Рик хотел было заново бросить Ирр в атаку, но я пресек эту попытку:

— Бежим к деревьям, меж стволов он не пролезет!

Пока скорпион яростно размахивал хвостом, пытаясь выбраться из полуобвалившегося тоннеля, мы на максимальной для обремененных рюкзаками скорости «форсировали» пустыню.

— Ирр убери! — крикнул я на бегу.

Рик отозвал волчицу, вернув ей компактный облик и светимость средних размеров факела. Скорпион, тем не менее, не оставил попыток избавиться от чужаков наиболее радикальным способом, и, выбравшись из-под завала, бросился вдогонку. К нашему счастью, деревья были уже совсем близко, и удалось забраться достаточно глубоко, чтобы скорпион, достигнув кромки леса, не смог дотянуться до нас клешнями. Недовольно пощелкав, он вернулся на прежнее место и вновь зарылся в песок.

— Ничего так, пробежка, — заметил паладин, усаживаясь на землю. Он тащил еще и бурдюк с водой, и я мысленно поаплодировал. Что-что, а запас нам пригодится.

Пару раз тяжело вздохнув, я понял, что покрылся испариной. Не самое приятное открытие. Тут достаточно прохладно.

— Где мы, придави меня породой! — не выдержал Рик.

— Хотели Темную Столицу? Получайте! — пожал плечами я.

@ @ @

— Вот скажи, зачем было так сходу начинать светопреставление, а? Ты бы хоть спросил, кому-то это надо? — пилил я Рика.

— А думаешь, эта штука не напала бы?

— Думаю, нет. Этот тофу был такой здоровый, что на нас бы и внимания не обратил. Но, ты со своей огненной натурой прямо над головой — любой бы разозлился.

— Хочешь сказать, что он свою территорию защищал? — не унимался рыжий.

— А что он еще делал?

— Да мало ли? Ты, как будто, таких тофу раньше встречал?

— Ну, не встречал, — пошел на попятную я. — Но ведь надо и мыслить логически! Мне кажется, в этом лесу полно тофу и не стоит лишний раз привлекать к себе внимание. Лезть на рожон самому, да еще посреди темного леса, по меньшей мере, неразумно. Этотому тофу до нас вообще дела не было, пока некто рыжий не проявил самодеятельности.

— Тоже мне, да на тебя тофу обычно вообще не реагируют! Ты у них свой! — распинался Рик. — Только здесь твой нагваль яркий, как урожайный хоровод². Так что, я б на твоем месте поостерегся проявлять миролюбие и терять бдительность. Думаю, теперь ты тоже будешь привлекать внимание.

Я посмотрел на Мрака. Тот действительно отличался от обычных тофу. Все-таки в нем были и изрядная толика света. Кто знает, может местным уроженцам это не понравится.

— Посмотрим, — примирительно махнул рукой я. — Но все-таки, мы на их территории и особо агрессивничать тут тоже не стоит.

— Что это вообще за лес? — не выдержал Рик.

Я задумчиво подошел к стволу и постучал по нему костяшками пальцев. Дерево, как дерево. Хотя. Я провел по коре ладонью, и, как ни странно, дерево отозвалось.

— Это йирасека. Слезы Тьмы. Очень редкая штука. Она, наверняка, была бы дороже аместраз, если бы была такой же полезной.

— Откуда знаешь? — удивился гном.

— У меня такая на браслете, — я закатал рукав, демонстрируя деревянный шарик, вплетенный в кожаную косичку. — У мастера был целый посох.

— Да ну? А для чего ее можно использовать? — заинтересовался Грейв.

— Ну, как и аместразы для паладинов — чтоб получить тьму. Но, ее и так многовато в чистом виде. Я еще ни разу нехватки не испытывал. Даже, наоборот после охоты на тофу. Так что, браслет — скорее дань традиции. А вообще, думаю, высшие тофу могут йиросекой питаться.

— Хочешь сказать, в этом лесу тофу травоядные? — не поверил гном

— Не поручусь за всех, но такое вполне вероятно.

— Это все хорошо, но каков дальнейший наш план действий? — попытался вклиниться паладин.

— Для начала — гаси птицу, — обратился я к гному. — Обойдемся без света.

— Я-то обойдусь, а вот вы? — язвительно поинтересовался он.

— Я могу смотреть глазами нагваля.

— Он у тебя в темноте видит?

— А что здесь такого?

— О, извини, забыл какой он у тебя, — фыркнул Рик, все же убирая источник света. Мрак тут же возник рядом, и начал озираться.

— А здесь симпатично… — отвлек нас голос паладина. — Кончайте сориться, надо думать, что дальше делать будем.

В ауре Грейва теперь просматривалось яркое пятно в районе лица. Паладин осматривал окрестности через камень аместразы, извлеченный из Света иреная.

— Он снимается вместе с оправой и есть повязка для постоянного ношения, — пояснил он. — Расплывается немного, но, в принципе, видно довольно хорошо. Предлагаю сделать небольшой привал и немного остынуть, а затем двинуться дальше. Пытаться раскопать проход сейчас бессмысленно, ведь мы собирались уходить подальше от монастыря, а не возвращаться в него. Так что, пока есть еда, предлагаю поискать другой выход, подальше от этого. В любом случае, на некоторое время придется задержаться в лесу.

Возражений от Рика не поступило. Он лишь недовольно сопел. Но, продолжать сс ору мне не хотелось.

— Отлично, я передохну, если вы не против, — хмуро заметил я и плюхнулся под ближайшее дерево.

@ @ @

Мир без теней. Весь лес — одна большая тень. И чернота не кажется безжизненной. Наоборот, она была полна, шорохами, движением на грани восприятия. Все вокруг имело природу тьмы, и виденье Мрака преображалось. Раньше предметы вокруг не выглядели такими реальными, ибо отчетливо нагваль различал только первородную тьму и свет. Теперь же, все обрело контур и предельную ясность. Даже в этом черном мире проскальзывали отдельные искры света, оседая кое-где мелкими яркими пятнышками. Если каждый тофу видит так же, как Мрак, то наша компания очень сильно выделяется.

Закрыв глаза, я пытался приспособиться к зрению Мрака Раньше мне редко доводилось им пользоваться, тем более, что я этого очень не любил. Нагваль видел окружающий мир совсем иначе, а люди, что мне больше всего не нравилось, представлялись в виде смазанных бесцветных силуэтов. Наверно, это можно было назвать видением души. Мало кому понравится, что кто-то видит соотношение тьмы и света в его внутреннем мире. На себя, я, например, стараюсь не смотреть. Но, сейчас приходилось пользоваться этой способностью. Грейв виделся ярким белым пятном, оставляющим за собой мутный след, который, впрочем, быстро терялся в этом черном мире. Что интересно, Грейв не ассоциировался в моем понимании с типичным паладином, живущим по кодексу, и чтящим все заповеди Ордена. Но, тем не менее, в его ауре тоже не было никаких пятен. Значит, совсем не обязательно быть сплошь добрым, честным, справедливым, чтобы причислять себя к Ордену? Любопытно.

Рик выгладил чуть менее белоснежным, но тоже вполне ничего. С легким серым налетом и одиночными вкраплениями. Обычное зрелище, таких много. Я ослабил контроль, отпустив Мрака свободно гулять. Тот немного побродил вокруг лагеря, изучая спутников, а затем начал резвиться, бегая по песку меж деревьев. Вернулся, улегся поперек моих ног, и тоже закрыл глаза. Окончательно лишившись возможности что-либо видеть, я погрузился в совершенно бессвязные размышления и незаметно уснул.

@ @ @

Сведущие в тонких материях люди некогда решили, что во сне душа человека ступает на тонкие тропы эфирного мира, уносясь за грани нашего бытия. Почему именно так, никто уже не помнит, предпочитая придерживаться этого мнения, как аксиомы… Возможно, и существует той гипотезы некое достойное философское обоснование, записанное в одной из толстенных дорогих книг, коими полнятся дома мудрости³ в Светлой Столице. Но, по собственному опыту могу сказать, никуда душа не девается. Несколько раз мне приходилось смотреть глазами нагваля на спящих, и всегда та эфемерная субстанция, которую общепринято называть душой, находилась на месте. Со стихийниками, конечно, сложнее, но, насколько я знаю, одновременно спать и поддерживать нагваля невозможно. А значит, во время сна, душа полностью сворачивается и закрывается. Наверно.

Странности и разногласия мнений вызваны тем, что согласно тем же общепринятым концепциям — никому не дано воочию оценить чистоту человеческой души. За исключением высших темных демонов, коим человека только покажи, тут же набросятся для утоления своих черных потребностей. Хотя, наверно не следует забывать, что даже в толкованиях о том, что такое душа, не существуют единого мнения. Возможно, то, что вижу я, это так называемая аура, которая лишь отражает состояние души. Но, тогда я не вижу особой разницы. Разве что, видящие ауру — явление чуть более заурядное, чем всякие там высшие демоны. По крайней мере, это документированное явление.

Снился мне весьма странный сон. Если бы я не знал, что во сне нагваль рассеялся, я бы подумал, что Мрак ушел бродить в лес, прихватив с собой всю душу целиком. Я чувствовал себя в теле нагваля. Забавное ощущение, когда у тебя четыре лапы и хвост. Причем, Мрак вовсю резвился на песке, и я чувствовал восторг свободы...

Насладиться необычным сном мне не дали. Сквозь плену сюрреалистичного восприятия я услышал испуганный визг. Было это так неестественно, что я отвлекся от ощущений нагваля и проснулся. Понятное дело, открыв глаза и ничего не увидев, я далеко не сразу сориентировался, что происходит. Только услышав окрик Грейва, я вспомнил последние события и призвал нагваля.

Мрак, как обычно проявил инициативу — появившись прямо под ногами Рика. В результате, наблюдая, как фигура паладина мелькает меж деревьев, удаляясь от лагеря, я имел возможность пополнить словарь гномьих ругательств.

— Паладин спешит на помощь, — прокомментировал я происходящее.

Рик буркнул что-то о недостаточном интеллектуальном развитии отдельных индивидуумов и поспешил вслед за Грейвом. Благо, в этот раз, выполнив только малый призыв. Видимо, памятуя о недавнем казусе. Призыв глазами Мрака выглядел весьма необычно. От фигуры гнома отделился сгусток, приняв в себя искру, он вспыхнул цветком, принимая форму птицы. Наверно, я мог бы записывать подобные наблюдения для столичных академий, если бы точно знал, надо ли это кому-нибудь и не сожгут ли меня, так, на всякий случай, в качестве высшего демона.

— Ладно, пошли и мы, — я приподнялся, пытаясь сориентироваться. Безумно неудобно, когда глаза на некотором отдалении от тела, да еще постоянно норовят смотреть не в нужную тебе сторону, а в интересную им.

Спутников мы почти догнали, те вскоре замешкались, потеряв направление. Но, визг повторился, и доблестные герои вновь ринулись на помощь неизвестно кому. В черноте леса я различал только яркие пятна Грейва и Рика с Ирр на руках. Впрочем, достигнув цели, гном оценил ситуацию и выполнил полный призыв. Лес озарился ярким светом, и я перейдя на собственное, более привычное зрение, поднажал дабы не пропустить самого интересного. Ситуация более-менее прояснилась, в том плане, что теперь я видел причину паники. Над Ирр, с дерева, опутанного нитями, нависала лохматая многолапая тень, тремя конечностями сжимая закутанную в тряпье детскую фигурку. Обескураженный ярким светом, паук, размером с доброго коня, свалился на землю, заставив волчицу отскочить. И теперь недовольно шипел на присутствующих. Грейв выбросил вперед руку, окатив свободные лапы чудовища волной света. Паук занервничал, видимо, он был не столь сильным, как давешний скорпион. Ирр выдохнула струю огня, и тофу, теряя лапы, попытался скрыться в спасительную тени. Похоже, он был не столь силен.

Грейв, успевший вернуть аместраз на положенное ему место, бросился на паука врукопашную. Пару раз вспыхнул Свет Иринная, похожий на длинное легкое лезвие из света, и паук лишился еще двух конечностей. Бросив добычу, он исчез во тьме.

Фигурка выглядела ребенком лет пяти-шести. Я подошел к нему, но тот уже поднялся сам. Из-под капюшона на меня смотрело пра9вильное овальное лицо без носа, с огромными глазами. Такое же черное, как и все в этом лесу. Лишь в глубине глаз светилась пара искорок света. Существо по-детски широко открыв рот глазело на нас с крайним удивлением.

— Это еще что, тьма меня подери! — выругался Рик, держась от ребенка на расстоянии.

— Йома — удивленно констатировал Грейв.

@ @ @

Собственно, чему удивляться? Если где йома и водятся, то здесь, в Лесу Тьмы, неведомым образом, выросшем под землей, не так уж и далеко от Светлой Столицеы страны Элдарии, считавшейся одним из наиболее чистых мест во всем мире.

Йома глазела на нас, раскрыв беззубый рот. На нас, потом в сторону убежавшего паука. И наконец, сказала:

— Засем вы его обидели? Он холосий, глупый только. Я бы его сама плогнала.

Опешили все. Рик не спешил сворачивать светопреставление, видимо, сомневаясь в безопасности данного существа.

— А почему ты кричала? — поинтересовался я, просто чтоб заполнить возникшую паузу.

— Стласно, высоты боюсь, — призналась йома, смущенно кутаясь в мешковатые обноски.

— Отойди от нее, — предупредил Рик, — еще набросится!

Йома обиженно насупилась.

— Нила не наблосится. Нила холосая.

— Нила? — переспросил я.

— Не Нила, а Нила.

— Нира, — догадался я.

Йома довольно закивала.

— Нира, а ты здесь одна?

— Одна. Нили одна в лес ходит. Дедуска не лазлесает, но Нила ходит. Вы ведь не сказете ему? — испугано поинтересовалась она, прижимая указательный палец к губам.

— Не скажем, — заверил я.

— Холасо, — обрадовалась та. — А вы стланные такие! Дедуска ласказывал! Ты, — ткнула она пальцем в Грейва, — цыстый! А ты, — палец перекочевал в сторону Рика, — лазделенный. А ты, — йома задумалась, глядя на меня...

— Даже высшие демоны не знают, кто ты такой, — хмуро заметил Рик.

— Ты, как цистый, и как лазделенный, и как дедуска Луэль… — задумалась малышка.

Рик с паладинов вовсю обсуждали происшествие.

— У йома бывают семьи? — удивился гном.

— Без понятия. Считалось, что они те же тофу, но в иерархии повыше. Может, они в стаи сбиваются?

— В любом случае, не выглядит она опасной. Маленькая еще совсем.

— Маленькая — значит вырастет. К тому же, тут где-то рядом бродят большие, — предостерег паладин.

— И что предлагаешь?

— Не знаю даже.

— А! — внезапно подала голос йома. — В делевне говолят, чистые плохие! Они на нас охотятся! Вы меня спалите!

Нира бухнулась пятой точкой на землю и разревелась. Опешили все. Грейв задумчиво поскреб подбородок, видимо, противостоять рыдающим порождениям их не учили. Положение исправил Мрак, он подошел к йоме и начал тереться, как огромный кот.

— А, пысыстый, — обрадовалась Нира, размазывая кулачками слезы.

— Не будем мы тебя обижать, — успокоил ее я. — Грейв хороший.

— Плавда? — не поверила Нира.

Грейв тут же интенсивно закивал, но Нира не обращала на это внимание, увлеченно гладя Мрака. Тот млел. Ему редко доставалась такая обильная доля ласки.

— Нира, ты говорила, тут есть деревня? — уточнил я.

— Есть, только цистых туда нельзя водить. А таких как ты, мозно, — засомневалась Нира, — Мозет ты пойдесь, а он нет?

— Лучше, мы пойдем вместе, но он пообещает никого не трогать, — предложил я.

— Не буду я такого обещать, — запротестовал паладин. — А если они на меня первые нападут?

— Насы не нападут, они холосые! — замотала головой Нира.

— Ее послушать, тут все хорошие, кроме нас, — буркнул Рик.

— Ты лучше свет выключи, — посоветовал я, — да пойдем заберем вещи. И стоит подумать, идти нам в деревню или нет.

Найти брошенные в темноте рюкзаки оказалось нетривиальной задачей. Пришлось довольно долго бродить в потемках, прежде чем мы наткнулись на импровизированный лагерь. Радовала прогулка только йому, которая играла с Мраком, мешая мне нормально разбирать дорогу.

— Не нравится мне все это, — не унимался Рик. — Ты ей правда веришь?

— Не так, чтоб очень, — пожал плечами я, в последний момент уклоняясь от ствола дерева, — но что остается делать? Не сидеть же среди леса? А в деревне, какой бы она ни была, можно что-то узнать.

— Если есть эта деревня, — поддел меня Рик.

Нагрузившись вещами, мы двинулись в путь, ведомые нашей новой знакомой.

@ @ @

Наш разномастный отряд вышел из лесу. За полосой песка виднелся уходящий ввысь свод пещеры.

— До делевни далеко, — заявила Нира. — Плакатимся на гусенесном ходу.

Она заливисто свистнула, сунув два пальца в рот. Пару вдохов ничего не происходило, а затем песок всдыбился, и на поверхность вылезла огромная черная многоножка. Первое мгновенье, когда над нами нависло длинное тело, все кроме Ниры невольно отшатнулись, но многоножка распласталась по всей длине, игнорируя присутствующих.

— Забелайтесь, — позвала Нира, первой пытаясь вскарабкаться на сегмент зверушки.

— Я на нее не полезу, — замотал головой Рик.

— Иди пешком, — пожал я плечами.

— Неплохо так, — поразился Грейв, оценив длину транспортного средства. — Эта штука тебя слушается?

— Ага, — радостно закивала йома, — Нила, как отмесенные! Цёлные тофу слусаются Нилу.

— Ну, черных мы видели. А что за отмеченные? — поинтересовался я, помогая малышке взобраться на многоножку.

— Йома, отмесеные светом, зивут в Замке Ноци. Они длузат с цистыми.

— Йома в союзе с паладинами? — не поверил Грейв., — Ты уверена?

— Да, да! Так всегда было с насяла влемен!

— Интересная ситуация вырисовывается, — почесал затылок Грейв. — В наши времена паладины себе такого не позволяли!

— Времена изменились, знаешь ли. Ты даже еще и застал перемены. — вклинился я. — А может, ваш Орден как раз к этому отношения не имел. Не зря же его малость сократили? Или замешана только верхушка Ордена. Или только его часть.

— Все возможно, — вздохнул Грейв.

— А как это, — отмеченные светом? — уточнил я у Ниры.

— Отмесеные, — задумалась Нира.

Она совсем по-детски наморщила лобик, пытаясь прийти к какой-то мысли.

— Как усастик! — наконец довольно заявила она, ткнув пальцем в Мрака. Тот недоуменно склонил голову, и запрыгнув на панцирь, уселся рядом с Нирой.

— Йома, отмеченные светом, — задумчиво произнес паладин, — не к добру это.

— Все это не к добру. Я сейчас должен был валяться на кровати и читать книги, — окрысился я. — Если б не некоторые умники, тыкающие пальцами в спокойно отдыхающих по тавернам людей!

— Сколько ты меня будешь этим пилить, — не выдержал Рик.

— Ладно, ладно — не ссорьтесь, — Грейв втащил нас обоих на многоножку, и сам пристроился рядом. — Нам еще выкручиваться из этой истории.

— Делзытесь, — радостно крикнула Нира, и сороконожка припустила с такой скоростью, что пришлось хвататься за выступы на панцире, чтобы не свалиться. Грейва, впрочем, это нисколько не смущало. Он умудрился удобно устроиться даже в обнимку с походным котелком.

Гиганский тофу несся вдоль стены пещеры, поднимая за собой клубы пыли. По-видимому, это была проторенная дорога для подобного передвижения. Внезапно, впереди показалась вторая многоножка, бегущая нам навстречу.

— Ой, цистые, — перепугалась Нира. — Спляцте меня!

На многоножке действительно ехал паладин. Это было четко видно по ауре. Нира натянула капюшон поглубже и прижалась к моему рюкзаку. Как только многоножки сблизились, паладин замахал нам рукой.

— Притормози-ка, — шепнул я йоме.

Многоножка остановилась, впрочем, оставаясь на приличном расстоянии. Грейв ненавязчиво прикрыл нашивки своего Ордена. Я внимательно изучал паладина. Оружия при нем не наблюдалось, только странная повязка на глазах. Я понял, что это такое же приспособление для темновидение, как у Грейва, только на оба глаза.

— Чего это вы круги нарезаете? — крикнул нам паладин.

— Да, вот, любуемся местностью, — непринужденно ответил Грейв.

Паладин расхохотался удачной шутке.

— Вижу, вы основательно подготовились. Небось первый раз? Решили на темных поохотиться?

— А то, — Грейв позволил себе довольную ухмылку.

— Советую на источники сходить. Вода там нынче прелесть, — порекомендовал паладин. — Да и огневикам вашим советую очки взять. А-то с подсветкой хорошо, конечно, но иногда неудобно.

Я понял, что за огневиков он принял меня и Риком. Я вообще сидел с закрытыми глазами, и по его суждению видеть не мог.

— Неудобно, небось, в темноте? — посочувствовал паладин. — А ты, парень, похоже не плохо меня видишь, — подозрительно заметил он, косясь на Рика.

— Я гном, — сдержано пояснил тот.

— Гном? — паладин вновь расхохотался. — Ну, у вас и компашка! Жаль поручение, а то б присоединился. Ну, да ладно. Управлюсь, авось свидимся.

— А это что за штука? Тофу, вроде. — он заинтересованно ткнул пальцем в меня, точнее, в Мрака, глазами которого, я смотрел… И почему оставил? Совсем забыл, ведь сам-то его не вижу.

— Тофу, — подтвердил я. — Отмеченный светом.

— Тофу-меченый? — задумался паладин, — И такие уже есть? Вы что, тоже от лорда Вардроса? Их крыло⁴ в последнее время совсем разошлось. Вечно требует материалы на исследования. Ладно, извините, пора! Нужно устроить теплый прием одной парочке!

Он ткнул многоножку кулаком. Та недовольно зашипела, но все же, набирая скорость понеслась дальше.

— Повезло, что он спешил, — заметил Грейв. — А нагваля своего мог бы и убрать.

— Виноват, исправлюсь, — покаялся я. — Давай, Нира, трогай. Он ушел.

Йома отцепилась от рюкзака, провожая удаляющееся облако пыли взглядом.

— Дедуска не лазлесает Ниле кататься на гусенисах, — заныла она. — Говолит, цистые могут выследить делевню. Но, цистые лансе тут не появлялись. Они всегда с облатной столоны леса. Говолят, там есть много выходов к свету.

— Выходы на поверхность? Неплохо бы туда добраться, — заметил Грейв. — Но, и торопиться не стоит. Если тут повсюду шныряет Орден, можно влипнуть куда больше, чем сейчас.

Многоножка затормозила в совершенно не примечательном месте, и Нира скатилась на землю.

— В лес. Делевня там.

Мы проводили удаляющийся транспорт взглядом, и побрели за бодро вышагивающей йома в глубь леса.

Когда Нира говорила про деревню, я, конечно, не надеялся увидеть здесь мирные домики, йома, выпасающих тофу в лесах йирасеки, и распахивающих песок под посевы. Но, называть деревней это...

Несколько рядов скал, торчащих из-под земли, совершенно не наводили на мысль о поселении. Но, Нира уверенно встала меж камней.

— Плисли. Вот она, делевня.

Мы недоуменно озирались, пытаясь понять, кто же здесь живет.

— Выходите, мы плисли! — позвала йома.

Из промежутков меж камнями начали неуверенно выбираться черные тени. Они имели очертания людей, но двигались очень нерешительно. Некоторые имели дефекты, такие как третью руку или слишком расплющенную голову. Такие были вялыми, и двигались вяло. Я немного поежился, жутковатое зрелище. Несколько йома стаяли группами, и походили на семьи, в которых присутствовал и тени поменьше. На паре была одежда, но таких общительных, как Нира, среди них не наблюдалось. Это показалось странным. Если это обычные йома, то выходит Нира из тех самих, отмеченных? А кто тогда этот дедушка Руэль, которого упоминала малышка?

Ответ не заставил себя ждать. С противоположного края села показался человек. Именно человек — старик, опирающийся на посох. Он был слеп. Вернее, он не видел в темноте, но шарил перед собой посохом, дабы не споткнуться о случайные камни. А рядом прыгал лопоухим кроликом нагваль. Человек был зараженным, это я отчетливо видел. Нагваль был сплошным темным пятном, и душа человека частично истекала густой вязкой чернотой.

— Кого ты к нам привела, Нира? — послышался хрипловатый голос старика.

— Длузья! — радостно воскликнула йома. — Они меня спасти хотели. Не знали, сто сама сплавлюсь!

— Друзья, значит, — задумчиво протянул старик. — Я чувствую среди вас паладина. Я не питаю нелепых надежд и знаю, что если вас послал Орден, то это деревня обречена. Но, смею заверить, что вашей нынешней компанией вы нас не возьмете.

— Ну что вы, почтеннейший, — заверил его Грейв. — Нам самим бы не хотелось встречаться с Орденом светоносных. И ваша внучка любезно предложила нам прибежище.

— Вот как? — усмехнулся старик. — Как вы могла заметить, Нира выделяется среди прочих йома. Но, в сравнении с людьми — еще ребенок и склонна к опрометчивым поступкам. Доверять первым встречным — опасно. Но, сделанного не воротишь. Пройдете ко мне в дом.

Дом старика, как и прочие в селении, был небольшой землянкой, укрытой меж камней. Старик вел жизнь аскета, что, впрочем, было неудивительно. Кроме растрепанного тюфяка и грубо сколоченной лавки в доме ничего не было. На стенах висели высушенные грибы, вязанки трав, и даже куски самого обычного вяленого мяса.

— Уважаемый, неужели здесь можно спокойно пропитаться? Мы в лесу не видели ничего, кроме песка и дерева, — спросил Грейв.

— Нира, пойди погуляй, — велел старик, — нам с гостями надо поговорить.

Малышка надулась, но все же не стала спорить.

Старик протопал к лавке и уселся на нее. Немного покряхтев, он все же ответил:

— Йома помогают. Раньше с этой стороны Тени тоже был выход на поверхность. Я учил йома собирать необходимые ингредиенты и немного — охотиться на мелких зверей. Сейчас там практически все завалено, но им не нужен воздух да и боязнь тесноты за темными не наблюдается.

— Раз уж мы встретились при столь странных обстоятельства, может расскажете с самого начала, что здесь делаете и что это за место? — поинтересовался я.

— Ох, молодежь. Все-то вам надо знать. А ведь от большого знания можно ведь и слечь. И главное — сперва забрались невесть куда, а потом — спрашивать. Ну, хорошо, — кивнул старик, — Только я попрошу услугу. Кто вы откуда и куда, мне не слишком-то интересно. А вот с чем вы… Уважьте, поделитесь припасами, которые, как мне кажется, вас есть. А то, как видите, разнообразием в пище здесь и не пахнет.

Пока паладин развязывал сброшенный мною рюкзак, старик начал свое повествование.

@ @ @

— Зовут меня Руэль, я стихийник воздуха. Из слабых, конечно, но какой есть. Некогда не посчастливилось мне встретить на своем пути стаю тофу. А как вы знаете, таким места среди людей уже нет. Лука мой слабый и не агрессивный, так что, практически не опасен. Вот я и решил податься в дикие земли. Нашел один из тоннелей, с тех пор тут и живу. Эту пещеру называют Тенью под Светлыми Землями. В основном, здесь обитают йома и тофу. Но, частенько захаживают и паладины. Видимо, у них какой-то интерес. А может, просто развлекаются. Тут в центре пещеры есть горячие источники. Из-за них под землей не слишком холодно, но они в самом центре леса. Если вас интересуют выходы на поверхность — то они все с противоположной стороны Тени. Или возле замка Ночи. Добраться туда можно на гусеничном ходу по периметру, или прямиком через лес. Паладины захаживают в эту часть Тени редко. Так что, можете пока остаться и подумать, куда направиться дальше.

— Хаул, — подал голос Грейв. — А ты можешь его очистить?

Мда, предложенице. Я взглянул на старика.

— Теоретически, если ты пожертвуешь аместразу, а я окончательно — свои ладони, да если местная атмосфера не сведет на нет весь процесс, да если уважаемый Руэль выдержит, он, как-никак уже не молод...

— Слишком много «если». — огорченно заметил паладин.

— Но, неужели ничего нельзя сделать? — встрял Рик. — Неужели ты ничего не можешь?

— Я не чудотворец. Я не могу каждый день вытаскивать по зараженному при всем желании.

Раздался хрипловатый смех старика.

— Если вы предлагаете, чтобы я перестал быть зараженным, то я откажусь. Кому я теперь нужен на поверхности? Здесь деревня, за которую я отвечаю. И в таком состоянии могу без опаски ходить по Тени. Мне уже не так много осталось, чтобы куда-то рваться. Хотя, если честно, я подозревал что Орден владеет способом очищать зараженных. Но, никто не будет тратить его на простых стихийников. Спасибо за еду. Третий дом налево свободен. Все ушли на поверхность. Можете располагаться.

Мы в задумчивости вышли наружу. Нира смеялась, бегая с несколькими маленькими йома. Увидев нас, она подбежала поближе. Рядом летел тофу. Мрак хотел было его по привычке сцапать, но Нира схватила птенца и прижила к себе:

— Не тлогай Асса! Он мой тофу.

Асс обижено верещал на Мрака, подошедшего, чтобы оценить компаньона Ниры.

Я потрепал йома по капюшону:

— Ладно, Нира, мы пойдем устраиваться. Нам нужно отдохнуть.

В свободном доме, было еще меньше мебели, чем у Руэля. Но, в принципе, нам много и не надо. Эти землянки выполняли в основном маскировочную функцию. Разложившись на песке, мы начали готовиться к ночевке.

— Что вы думаете об этой деревне? — поинтересовался я.

— Темнит старик что-то, — скептически заметил Грейв. — Не думаю, что он вот так просто сюда забрел и живет. Да и пещера не такая уж большая. Не верю, что паладины ее не изучили.

— Думаю, время в этой части подземелья тоже было ускорено. Мы не так далеко отошли от монастыря. Вполне возможно, что старик попал сюда не так давно, а паладины не могут прочесывать пещеру так часто. Или просто не видят в этом необходимости.

— Вы ему не доверяете? — удивился Рик.

— Ты уже доверился первым, предъявившим права Светоносных. Я думал, тебя это чему-то научило.

— Ладно, давайте думать, что будем делать завтра. — пресек нас паладин.

— Прокатиться на гусенице к ближайшему выходу мимо замка вряд ли получится. А в обратном направлении не так давно укатил один из паладинов. Рисковать я бы не стал. — задумчиво изрек я.

— Но, и через лес идти — долго и опасно, — возразил Грейв, расстилая на земле свой плащ.

— Не факт. Паладинов, то, здесь не так много, — заметил Рик.

— Их было не так много, когда течение времени здесь и снаружи было разным. Теперь их число увеличиться. Причем, когда Орден поймет, что зоны мертвого времени больше нет, они зададутся вопросом — почему? А это совершенно не повысит наши шансы на благоприятный исход, — не согласился Грейв.

— Ладно, будем думать завтра. Я бы предложил караул, — отмахнулся я.

— Поддерживаю, — кинул Грейв.

— Тогда я подежурю первым. Я сегодня уже спал, да и ложусь обычно поздно. Главное — завтра растолкайте, — я тоже бросил на землю плащ, и уселся у стены, приготовившись в ночной вахте.

_________________________________

Примечания:

1. Зарсон — сказочный герой-путешественник вымышленного мира Айдерон. В рассказе представлен, как не слишком умный, но очень упорный герой. После успешного штурма замка, Зарсон решил первым принести королю добрую весть о победе, и выдвинулся в обратный путь сам один, пока войско еще спало. Но, вот беда, он перепутал стороны света и пошел совершенно в другом направлении. И обойдя весь мир по кругу, пришел к своему королю через много лет, рассказав о множестве невиданных стран и народов.

Сказка была придумана во времена рождения концепции о том, что мир имеет форму шара. И высмеивает нелепость этой и некоторых других псевдонаучных теорий.

2. Урожайный хоровод — во время праздника урожая селяне в сумерках водят хороводы, размахивая зажженными факелами. Издали красиво, если ничего лишнего не загорелось. Но, чего не сделаешь ради духов урожая?

3. Дома мудрости (Либриарий) — место, где собраны знания в рукописном виде. Главный смотритель либриария носит звания либра. Звание это не менее почетно, чем некоторые дворянские титулы, ибо не так уж много в стране признанных либриариев и людей, достойных стать их смотрителями.

4. Орден Светоносных сформирован из шести слившихся Орденов. Ныне они именуются крыльями. Каждое, крыло сохранило свое название. Во главе Ордена стоит единый глава, именуемый Светоносным. Но, если после слов «Орден» или «Светоносный» стоит наименование, то подразумевается конкретное крыло или его глава.

Иерархия в Ордене.

Светоносный — единый глава Ордена.

Светоносный крыла — глава соответствующего крыла.

Стоящий в первом кругу Светоносных крыла — ударная верхушка, элита Орденов.

Стоящий во втором кругу Светоносных крыла.

Стоящий в третьем кругу Светоносных крыла.

Стоящий в четвертом кругу Светоносных крыла — младший состав, выполняющие поручения, и работающий с кругом послушников.

Круг послушников

Круг послушников на крылья не делится. Теоретически. Конечно, к нему уже начинаю присматриваться, и загодя распределяют наиболее перспективных.

Круг Принимающих Свет — круг послушников в год посвящения, и выполняющих первые задания и поручения по очистке.

Круг Идущих к Свету — Проходящие обучение в Ордене.

Круг Узревших Свет — самый младший круг, из которого отбирают кандидатов для дальнейшего обучения.