Глава 13

— Глава 13-

«Чем больше самостоятельности имеет нагваль, тем меньше дискомфорта испытывает призвавший от насильственного развоплощения оного. И тем больше страдает дух, откликнувшийся на зов».

«Испытав сильную боль, дух может отказаться прийти на зов повторно. Тогда нагваль может поменять внешность и характер. Очень редкое явление, когда духи вообще перестают откликаться на зов стихийника».

"Размышления о стихиях". Николас Ши

Кто не любит возвращаться? Наверно, лишь тот, кто бежит. Бежит, не останавливаясь и не оборачиваясь. Возможно, он и готов бы остановиться, повидать памятные места, но страх гонит. Страх быть настигнутым. Все прочие возвращаться любят, такова человеческая природа. Родина, ведомые места, знакомые лица. Пусть даже таких у тебя нет. Родной город сгорел дотла, а приятелей унес мор, человек пытается отыскать новые связи. Узнавать новых людей. И пусть он не признается себе, но рад, когда встречает нечто привычное. Такова человеческая природа. Наверно, потому в длинных развлекательных эпосах одна из наиболее популярных сцен — где герой встречает знакомого по прошлым историям персонажа. Или проезжает известные места. Или даже сталкивается со старым врага. Преднамеренно ли, неожиданно ли. Эффект всегда одинаков. По двум — трем намекам рассказчика об одежде, позе, о тени таинственной фигуры, чье лицо заслоняет свет, но почитатели понимают, и по таверне разносится вздох узнавания. Тех, кто продолжает хмуриться толкают в бок со словами, типа: «Это же тот самый, с которым наш герой ходил на дракона! Он все-таки выжил в том ущелье! Ну, теперь они!.. или: «Это же тот самый гад! Мы-то думали, с ним покончено! Ну, его-то знаем до мозга костей! Да каждый бы теперь справился, стоит оторвать ножку вон от того стола… Как нельзя? Хозяин против? Ну, не больно и хотелось.

Еще есть в историях знакомые города. У каждого автора свои. Или общие для всех, как город Каронир¹. Столица волшебства, в которой обязан побывать каждый уважающий себя герой из повести.

Когда ты знаешь вымышленный кем-то город лучше, чем тот, в котором живешь, можешь предположить, где и чем займется приключенец, дабы приблизится к великой миссии. И, если угадаешь, чувствуешь себя гордым знатоком тяжелых странствий и доблестей. Ну, конечно, если ты предварительно не накатил кувшин эля и не возжелал более веских подтверждений собственной силы, ловкости и, несомненно, острого ума. А до кучи — прекрасного голоса.

Но самым моим любимым приемом пользуются довольно редко. В наиболее запутанных историях с заговорами, ловушками, засадами и прочим. Когда герой приходит в знакомый, казалось бы, город. Но, понимает, что что-то не так.

@ @ @

— Что-то не так, — высказал очередную гениальную мысль Рик.

— Да ну? А я и не заметил, — скорее для проформы проворчал я.

Центральная улица пустовала. Такой разительный контраст с деревенской суетой создавал гнетущее впечатление. Крыши домов, не знавшие других обитателей, кроме птиц и котов, теперь стали пристанищем мелких тофу, черным снегом облепивших постройки. Шагать под неусыпным вниманием такого роя было не слишком приятно. Но определенные преимущества были. Десять путешественников, лишь пять из которых можно принять за людей… Я попытался представить реакцию жителей, заявись мы такой разудалой компанией в разгар сенокоса. Но фантазия спасовала, сославшись на неподходящее время и место.

Крестные Пути в запустении. Это можно было заметить еще когда мы проходили мимо полей, а догадаться — уже по состоянию дома угольщиков. Деревня была покинутой. Все жители собрали вещи, бросили поля, заколотили дома и откочевали. Такое было возможно, но воочию с подобным не сталкивался. Мало какое бедствие заставит бросить честным трудом нажитое имущество на произвол судьбы.

Отряд настороженно ступал вдоль домов, нарушая царящую в округе тишину.

— Похоже, они покинули деревню несколько дней назад, — предположил паладин.

— Но не все, — заметил я.

Вокруг Таверны сверкала полупрозрачная сфера. Снова барьеры против темных.

— Кто-то до сих пор держит оборону, — пробормотал я. — Да и не похоже, что таверну заколачивали. Видимо, хозяин не так прост.

— Ну, что, зайдем? — предложил Грейв.

Гном недоверчиво покосился на здание:

— А вдруг там ночуют передовые отряды Ордена?

— Даже не могу сказать, — покачал я головой, — что более сомнительно, что они там ночуют днем, или, что не выставили караул.

— Там их двое и хозяин, — услужливо откликнулся Кешью, покачиваясь на кромке забора. — Для вас вряд ли представляют угрозу.

Бросив неодобрительный взгляд на вынужденного попутчика, я лишь буркнул:

— Заходите, подожду.

— Нет уж, нанесем коллективный визит, — возразил паладин, привычным жестом поглощая свет купола. Пришлось спешно преодолеть исчезнувший на мгновение барьер, уже изнутри наблюдая, как Грейв разряжает избыток света в ближайший рой.

Все прочие пересекли линию с невозмутимым видом. Это был слабенький световой барьер для отпугивания мелочи.

Рик задумчиво хрустнул костяшками пальцев, будто готовился справляться с «не представляющими серьезной угрозы». Впрочем, нервы были на пределе даже у грифонов, а потому наш скромный отрядец, направился к двери с крайне серьезным видом. Стоп, я сказал отрядец? В какой момент мы незаметным образом преобразовались в солидного вида штурмовую группу, серьезной разрушительной мощи?

Дубовая дверь радостно скрипнула, приглашая посетить не так давно покинутое заведение. Знакомые запахи, знакомая обстановка. Знакомые все лица!

За одним из столиков сидели достопамятные гидроник Арон и Рю — уважаемый специалист широкого профиля. При виде вашего покорного слуги они удивленно привстали, и как-то даже напряглись. Видимо, на лице моем нарисовалась крайне недобрая улыбка узнавания. Пришлось сделать несколько шагов в зал, ибо на спину уже напирала вся честная компания. Слева и справа показались Рик с Грейвом, парочка эльфов, два наиболее любопытных грифона, впрочем, тут же уступивших место еще трем. Как они вообще сюда умудрились протиснуться? Лори, нисколько не смущаясь, вышел прямо из стены. И в обеденном — наиболее просторном из залов Таверны, вдруг стало до невозможности тесно. Меня даже толкнули со спины, испортив столь эпичный момент. Впрочем, это нисколько не помешало посетителям заведения спасть с лица.

— Какие люди на деревне, — хмыкнул я. — А мы вот на огонек заскочили.

— Это кто такие? — поинтересовался Грейв, оценивая оппонентов.

— Да так, старые знакомые. С которых бы неплохо взыскать моральный, да и физический, а уж тем более — материальный ущерб по всем статьям, — осклабился я. Мрак поддержал меня острозубой пастью.

Напряженную атмосферу расколол резкий металлический грохот, заставивший вздрогнуть всех собравшихся. Источником звука оказался хозяин таверны, колотивший черпаком по днищу громадного котелка. Убедившись, что привлек всеобщее внимание, он, нисколько не смущаясь, заявил:

— Говорить — говорите. А таверну громить не дам, — сие утверждения прозвучало настолько уверенно, что ни у кого не возникло сомнений — стоит нарушить порядок и Бор выставит всех двуногих, а потом и грифонов за шкирку в придачу.

— Ладно, поговорим, — сдался я. Хотя стоило бы передать бразды правления диалогом Рику. Он, как-никак, более давний знакомец этой троицы. Но гном лишь бросил на парочку недовольный взгляд. И было непонятно чего в нем больше — праведного негодования или детской обиды.

— Кстати, — добавил хозяин, возвращаясь за стойку, — письмо ваше Ермеичу доставлено. Только благодаря оному деревню удалось оперативно эвакуировать. Так что, от старосты вам низкий поклон.

Он что, вообще ничем не пробиваемый? Или тут по ночам вся фольклорная нечисть пивом заливается?

— Какое такое письмо? — поинтересовался Арон, неодобрительно скосившись на хозяина. — Нам ты ни о чем таком не говорил.

— Не обязан. Я наблюдатель Стихийной академии, а не ваш личный полевой агент. Информировать вас было бы излишней инициативой с моей стороны.

— Наблюдатели, — новый голос был шуршащим, словно ветер и уж точно нечеловеческим. Через раскрытое окно в таверну протиснулось существо драконообразной внешности, тут же завладев всеобщим вниманием. Легкий полупрозрачный. Нагваль воздуха. Зависнув над полом, лишь слегка покачиваясь, дракон вновь зашипел:

— Слишком много сторон. И у всех наблюдатели. Но есть время для наблюдений, а есть — для действий. И, боюсь, время наблюдений прошло. В ближайшее время страна сойдет лавиной перемен. Первые камни уже пришли в движение, не остановить. Остается лишь свести разрушения к минимуму.

Понять бы еще, что здесь происходит. Но, если бы можно было продавать билеты на это зрелище, богатым стал, аки вожди южных кочевых племен².

— Метр Николас, — Рю с Ароном почтительно привстали, и даже Бор склонился за стойкой в приветственном поклоне. Выходит, это тот самый Николас Семь Нагвалей? Вернее, одно из его воплощений. Красиво, нечего сказать. Еще и говорящий! Стоит взглянуть на него иным зрением.

«Показать?» — полюбопытствовал Зел.

Если не сложно.

«Нисколько».

Зрение сменилось на привычное Мраку монохромное. Если бы я еще так хорошо разбирал то, что вижу.

«Он — разделенный. Но большая его часть — здесь, а не там».

В смысле, этот нагваль говорящий, потому, что хозяин практически полностью в нем, а не в собственном теле?

«Вроде того».

Неудобно, наверное. И, наверно, пару недель назад я сказал бы, что невозможно. Ну, да ладно. Нам еще разобраться, что вообще тут да к чему.

Атмосфера в таверне царила весьма напряженная. Слишком уж много собралось под одной крышей представителей Орденов, организаций, да и просто различных рас.

— Нам всем стоит успокоиться, и просто поговорить, — прошипел дракон.

— Это нам-то успокаиваться? Вообще-то, это двое едва нас не угробили! У меня даже сложилось впечатление, что они это сделали специально, — возмутился Рик, гневно указывая в сторону мага и гидроника.

— Господа, господа, угомонитесь, — призывно замахал лапами дракон. — Давайте сядем, не спеша поговорим. Обменяемся мнениями, новостями. Наверняка далеко не все в курсе сложившейся ситуации. А Бор, думаю, подаст нам что-нибудь перекусить и запишет на мой счет.

Так, теперь нас элементарно пытаются подкупить едой. Оставить бы всё Рику, пусть разбирается со своими знакомцами. Или Грейву, но тот хранил невозмутимое каменное лицо, и осуществлял исключительно моральной поддержкой, воплощая собой поговорку: «Не знаешь, что происходит — молчи с умным видом». Эльфам до наших разборок если и был интерес, то в происходящем они разбирались еще меньше, ибо с оппонентами не были знакомы даже на словах.

— Мы, пожалуй, подождем снаружи, — тактично заметил Кайорад, последним из грифонов покидая таверну и навязчиво выталкивая Кьярда, которому дело было всегда и до всего. Кешью вообще давно примостился за дальним столиком, помешивая в чашке душистый напиток. И что прикажете делать?

— Ладно, — нехотя сдался я, — поговорим.

Наша компания расселась по обе стороны наиболее длинного стола, пока Бор притащил пару бутылей напитков и кувшин молока.

— Я — Николас Ши, глава Стихийной академии. Эти двое, — дракон мягко перетек к столику с нашими знакомцами, — мои полевые агенты в тех частях Эрдарии, куда я не имею возможности прибыть лично. Агенты они хорошие, может чрезмерно старательные. Это привело к вашему конфликту интересов.

— Хотите сказать, это такое незначительное недоразумение? — осведомился я.

— Я понимаю ваше негодование. И приношу искренние извинения, так как несу ответственность за действия подчиненных. Но, надеюсь на ваше понимание, ибо не время и не место для выяснения отношений. И, хотя встретились мы тут абсолютно случайно, — мне показалось, на последней фразе дракон благодарно кивнул в дальний угол, где Кешью довольно похлопал по новой сумке и поправил дорогой плащ, — я искренне хочу попросить вас о сотрудничества.

— С чего это вдруг? — не понял я.

Дракон вздохнул, покачивая крыльями, но, все же ответил:

— Так уж вышло, что ныне все собравшиеся тут фактически объявлены вне закона существующей властью. И с этим ничего не поделать.

Сие заявление оставило равнодушными всех, кроме гнома. Он-то затесался в нашу компанию случайно… Если так можно назвать инициатора возникновения этой самой компании.

— Так что, господа, торжественно объявляю о зачислении всех присутствующих в партизанский отряд, — провозгласил дракон, воспаряя над полом, помахивая лишь кончиками крыльев. Мне показалось, или на морде появилось какое-то горько-шутливое выражение?

— Угу, доставай контракт, сейчас подпишем, и в армию, — невозмутимо приподнял бровь Грейв.

— Кхым, — прочистил несуществующее горло дракон, обозрев наши до неприличия безразличные лица, — наверно я не так выразился. Уточню. Генри третий мертв. И по официальным данным пал жертвой эльфов, заключивших с темными договор. Очень удобная теория. Эльфы на западе. Дикие земли — тоже. Что позволило Ордену объявить вашим лесам войну.

— Послы… — вздохнула Ода.

Дракон закивал, скрестив передние лапы:

— Послы — свидетели. А свидетели не нужны. Теперь эльфы официально — пугало, как и тофу. Неведомая и страшная угроза, перед которой следует сплотиться, от которой защитит славный Орден, как защищал страну многие годы. Я присутствовал при смене власти. И довольно сильно пострадал. Сейчас меня оберегает только удаленность академии от Столицы и практически полное самоуправление окраинных городов. Иначе у ворот уже стояли бы патрули паладинов, желающих проверить, действительно ли я мертв. Но вести разносятся быстро. Какое-то время я сумею отвлечь пса тряпкой. Возможно, придется даже заказать по себе дорогущую панихиду. Но ситуации это не изменит. Рано или поздно в академии появится новый, доверенный глава. И мне придется покинуть ее стены. Но пока у меня еще все ресурсы академии — я могу принести пользу сопротивлению.

— Вам какой интерес с этого всего? — недоверчиво вопросил я.

— Я являюсь негласным хранителем королевской власти. И долг мой вернуть законных наследников на престол. Если Орден не доберется до них первым.

Новая песня о поиске наследников… Мотив другой, сюжетец стар. Да что ж за ерунда?

— Нужно остановить Орден. Вернее, нынешнюю верхушку. И вернуть власть в законные руки. А заодно приструнить паладинов и взять их под контроль. Как я понимаю, миссия провалилась, и вы ничего нового не узнали? — обратился Николас к притихшим подчиненным.

Арон покачал головой.

— Ясно. А вот вам, вижу, есть что сказать. Я не принуждаю всех вас присоединиться к нашей, так сказать, повстанческой армии. Только желающих. Не знаю, как паладины собираются перекидывать войска через горы, но война эльфам официально объявлена. Регентский совет состоит из светоносных. А они пользуются большим доверием народа. Я склоняюсь к мнению, что начать полномасштабное наступление через горы у них нет возможности. Но это не помешает трясти пугалом перед доверчивыми людьми, периодически подбрасывая страшные истории. Или попытаются спровоцировать эльфов на открытый ответ.

Регенты? Но как они вообще заполучили власть в свои руки? И зачем? Они и так могущественны и влиятельны. А вот наступление…

— У них есть способ, — вздохнул я. — Думаю вам, ребята, стоит поторопиться на родину, — обратился я к эльфам. — Если это правда, следует готовиться к вторжению. И предупредить необдуманные действия, вроде засылки новых послов или боевых отрядов.

— Военные отряды в чужую страну никто посылать не будет, — покачал головой Одиш. — Эльфы всегда оберегали свои леса, но не выходили за их пределы без нужды. У нас нет наступательных сил. Но это ничего не меняет. Следует немедля предупредить наших.

— Итак, эльфы будут действовать в интересах своего государства. А значит, в наших? Кто еще? — вопросил Николас.

Глаза Рика светились праведным гневом:

— Не то чтобы я доверял этому нагвалю, но…

Понятно, Рик на стороне справедливости и на стороне Оды.

— Лори, этот тип тот за кого себя выдает? — осведомился я.

— Именно так, — подтвердил Лори, прихлебывая отвар.

— И говорит он правду?

— В общем и целом. Могу кое-что дополнить. Но, скажу, ситуация действительно очень печальная. Тот сгоревший участок леса… Если не ошибаюсь, его потушили вы, Арон?

— Да, мы проходили мимо, когда он разгорался, — вздохнул гидроник.

Лори благодарно кивнул:

— Будет война, будут пожары в лесах эльфов, будут беспорядки в Эрдарии. Война подстегнет прогресс, и отнюдь не в лучшую сторону. Вам стоит искать способ пресечь подобное на корню. У меня тоже есть начальство. И вам стоит управиться раньше, чем оно найдет способ прекратить вообще все войны и сохранить остатки этого мира.

— Что с миром-то не так? — нахмурился я.

— Ты видел карты хотя бы вашей страны? За Вратами Ящеров³ — большая пустыня. В обе стороны. И на юг, до бесконечности. Ваша страна кажется вам большой, но на самом деле от северных гор до южных пустынь лишь узенькая полоска для комфортной жизни с зелеными лесами и источниками воды. С каждым годом пустыня наползает все ближе. Устраивать войны, уничтожая ресурсы — последняя глупость, которую можно совершить. Я удивлен, что кочевники, живущие в песках, еще не начали наступать на города.

— Им всегда хорошо жилось, — пояснил Николас. — Пустыня наполнена сокровищами, которые можно обменять на все необходимое. Южане торгуют с Эрдарией, Вольными городами. Мы всегда жили в мире.

— Ничто не вечно. Ничто не бесконечно, — заметил Кешью, прихлебывая свой напиток. — Иногда твои блага заканчиваются раньше, чем соседские. И если нельзя обменяться, остается только отобрать. Все — вопрос времени. И Орден решил, что оно вышло.

Рик махнул кружкой, расплескивая содержимое:

— Куда вышло-то? Что такого страшного может случиться? Я жил не так далеко от пустыни, в одном из городов фронтира. И никогда ничего не слышал об опасностях, нападениях и уж тем более, грядущих ужасах типа конца света и войнах.

— Понимаешь ли, наш мир разделен на пояса по климатическим особенностям, — начал Лори.

— Почему? — переспросил гном.

— По погоде, — пояснил Лори. — Эрдария, эльфийские земли и вольные города по большей части находятся в умеренном поясе. Здесь и зима, и лето, и плодородные земли. В горах начинается холодный пояс. Там почти круглый год снега. Но гномы вполне себе благоденствуют. Все жители вышеназванных мест довольны настоящим, посему никаких особых территориальных поползновений не было долгие годы. Но. На юге начинается пустыня. И вот там приходится трудно. Вначале было много оазисов, глубже на юг, в руинах попадались артефакты, столь ценимые коллекционерами и исследователями. Но с каждым годом песка становится все больше. Воды — меньше. Неисследованные руины заканчиваются, а чем глубже на юг, тем опаснее. К тому же, пески наступают на север. Почти незаметно, но с каждым годом народ ропщет все больше. И в какой-то момент очередной пересохший колодец станет той соломинкой, что поведет южан на Эрдарию. Уже сейчас они потихоньку мигрируют. Но скоро этот процесс станет массовым. И если найдется предводитель, то еще и вооруженным. Я полагал, что прежняя власть могла все это урегулировать. Но последние события показали, как я неправ. Проблема не в войне. Не столько в войне. Проблема в пустыне. Она маячит на горизонте, символизируя неотвратимый конец нашему миру. Конец далекий, но неизбежный. Стоящие за мной пытаются найти решение. И им горько наблюдать, как вы собираетесь приближать наше общее мрачное будущее войной, изничтожением лесов и прочими глупостями. Сейчас от быстрого и безболезненного захвата власти наших останавливает только огромное расстояние. Они желают, чтобы я помог его преодолеть. Они не верят в рассудительность ваших нынешних правителей.

В таверне повисла тишина осмысления. После столь долгой тирады накопилось множество вопросов. Вот только, насколько я понял за последнее время, Кешью не станет просто так отвечать на все подряд. Тем более, по существу.

Не все из объяснений Лори было понятно, но суть ясна. Война не нужна никому. Только Орден хочет расширить влияние Эрдарии и отхватить побольше власти. А то, что кто-то в нас не верит? Тоже мне, всемогущие всезнающие. Каждый пытается показать окружающим, как лучше. Это же такая ответственность. Не могу представить, что кто-то в здравом уме желает себе такого.

И все же, один вопрос я задал. Пусть бессмысленный. Не по делу. Но очень уж хотелось получше понять этого отстраненного от всего парня, который пытается влиять и не вмешиваться. Свободного и ограниченного неведомыми хозяевами.

— А ты? Во что ты веришь?

— Во что верю я? — усмехнулся Лори и задумчиво отхлебнул из чашки. — Это секрет.

— Итак, после пламенной речи нашего друга, — прервал молчание дракон, — что скажете Некие ужасные ужасы, грозящие концом всему из далекого будущего — это всегда плохо. На моей памяти их было не менее десятка. Но войны и хаос — вполне реальны и осязаемы. И пока у нас есть шанс все остановить, что скажете?

— Я с вами, — незамедлительно кивнул Рик. Кто бы сомневался. А вот что делать мне?

— Думаю, выбора особого нет, — пожал плечами Грейв. — Хотя, все зависит от формы нашего сотрудничества. Без четкого плана, на одном энтузиазме и вере в правое дело наша компания малого стоит. А без годного финансирования — так тем более.

— Я тоже не идеалист, подумаю, — пробурчал я. — И да, раз уж мы в таверне, я бы предпочел перекусить. А потом уже принимать серьезные решения.

@ @ @

И что вы прикажете делать? Броситься с благоговейным трепетом служить на благо Эрдарии? Благодарю покорно! Проходили! Но есть ли выбор? Если Николас говорит правду, дела плохи. Кешью не опровергает сказанного. Да и вообще, достаточно серьезен. За все время нашего короткого знакомства, этот странный тип всегда был откровенно бесшабашен, будто ничто в этом мире не могло его коснуться. Но теперь он перебирает пальцы на кружке. Наверняка есть что сказать. И ведь не скажет. Итак сегодня излил прорву информации для размышлений. Да и хочу ли я слушать эти откровения?

Я в исступлении ковырял солидный обжаренный кусок мяса, на который обычно мог раскошелиться только после очень удачной работы. Теперь же мысли были совершенно о другом. В пару фраз отделавшись от спутников ради небольшого погружения в мысли, я остался один. Эльфы вышли к грифонам, облюбовавшим сеновал ближайшего дома. Рик увязался следом. Грейв о чем-то беседовал с хозяином заведения. Рю и Арон убрались в верхние комнаты. Лишь Николас проигнорировав мое бурчание, вскоре вновь решил составить мне компанию.

— О чем задумались, молодой человек, — поинтересовался он, возникая рядом.

— Да есть о чем. У меня за неделю жизнь пошла вверх дном. И чем дальше, тем хуже, — негодующе взмахнул я вилкой, отправляя сочный кусок в дальний конец зала. — А мне еще пытаются донести какие-то глобальные проблемы всего сущего. Будто, я в плохой басне у сказителя без фантазии. Поиски наследника трона и спасение мира от неведомой катастрофы.

— Знаешь, — задумался дракон, — долгие годы я изучал магическое искусство. Расшифровывал старые фолианты, в которых, в большей степени, не описывалась суть магии. А лишь констатировались обыденные для древности вещи. Я черпал из них не знания — но идеи, ибо знал — ранее существовавшее, возможно повторить снова. На пути магии я многое потерял, положил на алтарь служения науки: семью, друзей, свободную, спокойную жизнь. Мне некому представлять свои открытия. Я — высшая инстанция с глупыми потребностями. И каждое мое последующее изобретение было все более монументальным, но все более бесполезным для общества. Все мои самые выдающиеся прорывы в области элементалистики остались в стенах лаборатории. У меня ничего не осталось, кроме академии. Да и то, вряд ли в ней найдутся благодарные ученики. Для них я, скорее, недостижимый символ, сидящий в своей лаборатории. У меня не так уж много близких друзей. Король был одним из лучших. Он как никто, понимал меня. Самый старый, самый добрый товарищ. Перед ним, как и перед Эрдарией, у меня множество обязательств. Которые я не выполнил. Я строил свои опыты, дабы быть всевидящим, но не углядел. Желал быть вездесущим, но в нужный момент меня не было рядом. Я не сберег Эрдарию для короля, теперь обязан сберечь королевский род для Эрдарии. Возможно, я не признаюсь себе, но я достаточно стар. Давно бы ушел на покой.

Я тактично промолчал, оценивать возраст по виду нагваля — увольте. Голос дракона шуршал тихо, и немного печально:

— Но обязательства держат меня в этом мире крепче любых цепей. Ибо я вижу больше кусочков в мироздании, чем любой житель этой страны. И поверь, с высоты картина куда более мрачная. Мы набились в карету, и толкаемся за каждый лишнюю доску⁴ скамьи, но не замечаем, что лошадь несет к обрыву.

— И что вы предлагаете? Сменить экипаж?

— Боюсь, не выйдет. Экипаж у нас один. Нам придется его развернуть, и я не уверен, хватит ли сил, если начнем друг друга выталкивать или забиваться под лавки.

Я кисло усмехнулся. Неплохая аллегория. С одной только разницей, для меня Николас виделся возницей в другой, более надежной, более новой карете. Которой правил он сам, твердой знающей рукой. Но он утверждает, что все наши экипажи судьбы заключены в еще больший. В итоге оказывается, что все мы в игрушечных каретах. Но имеет ли смысл тогда вообще что-то делать?

Я удрученно качаю головой. Спасать страну от разрушительной войны? Это нам предлагают? Ввязаться в большую политику пешками? Ну, очень заманчиво. Учитывая, сколько пешек обычно выходит в ферзи. И единственная мотивация — «если не мы, то кто»?

— Лично я не понимаю, почему, — продолжил Николас, — Орден считает вас столь значимыми фигурами. Скорее всего, вы видели нечто на территории, куда я не могу дотянуться. А мои горе-агенты не сумели проникнуть. Я прав?

Я лишь кивнул.

— Вот видите? Я бы с удовольствием отпустил вас на все четыре стороны. Но, поверьте, лучше будет, если ваша неординарная компания будет под присмотром. Тем более, стране нужен союз с эльфами, а не война.

— Хорошо, — вздохнул я. — Нам нужен отдых. Завтра мы обязательно поделимся сведениями, и вы расскажите, какие у вас планы на наш счет.

@ @ @

Я вышел на свежий воздух, разминая плечи. Давненько Зел не гонял меня на тренировку. Уже пару дней? Эх, даже непривычно.

Солнце уже перекатилось глубоко за полдень. Еще не поздно убраться из этого импровизированного логова заговорщиков. Если не вместе со всеми, то хоть одному.

— Ну, что решил? — Грейв подошел незаметно, точно так же устремив взгляд в небо.

— Еще не знаю, — честно признался я. — Время есть. Нужно привести мысли в порядок.

— Думай. По мне, так особого выбора и нет.

— Выбор всегда есть, — отрезал я. — Просто иногда он неприемлем. Но пройдя мимо трех неприемлемых вариантов на четвертом можно и свернуть.

Я поправил отобранную ранее у грифонов сумку.

— Пойду, пройдусь. Мне лучше думается, когда ноги работают, — я направился к куполу. — Выпусти, если не сложно.

Грейв небрежным движением сгреб защиту, и я благодарственно махнул рукой, направляясь к лесу.

С каждым шагом все больше непонятного. Новые фигуры выходят на сцену. И мне, выучившему пляшущие фигурки по старым и новым легендам да россказням, куда труднее понять, кто есть кто. Ведь, как оказалось, кроме деревянных марионеток есть еще и кукловоды. И зритель, который обычно сидит тихо, наблюдает за происходящим. Но что мешает ему подняться и смести пару кукол со сцены? На представлении так непринято? Не смешите меня! Непринято — не значит — невозможно. Кто есть кто в нашей пьесе?

Николас — больше всего подходит на роль одного из кукловодов. Он пытается убедить кукол, что всего лишь уставший старик и хочет навести порядок на сцене. В то время как второй из кукловодов давно уже отошел от сценария и начинает вести свою, любительскую пьесу с собственноручно изготовленными куклами и декорациями. Фоны появляются один за другим, удивляя все больше. И Кешью — неизвестная сторона. Сидит и не вмешивается. Но, утверждает, что хочет спасти. Только что? Пьесу? Сцену? Театр? Или весь город, куда заехал балаган?

— Зачем увязался? — бросил я, не оборачиваясь.

Кешью сидел на толстой ветке, покачивая ногами:

— Заметил таки, — усмехнулся он. — А ты куда собрался?

— Подальше от всех, хоть на время. А то все больше кажется, что я попал в кукольный театр типичным актером, и мне с серьезным видом предлагают спасти город, в котором стоит сцена.

— И в чем сомнения? — поинтересовался он.

— Зависит ли судьба города от кукол?...

— На представление смотрят дети. Они увидят историю, запомнят, вырастут и передадут ее своим детям. Если правильно разыграть спектакль, он научит людей на много поколений вперед, — возразил Кешью.

— Что-то мне это напоминает. Такое уже было. Совсем недавно. В этом же трактире. Пара общих фраз про долг, а потом выбор из одного варианта.

— Тебя никто не держит. Можешь хоть сейчас развернуться и раствориться в чаще. Более тебе скажу — это совет от меня. Совсем скоро сюда заявятся паладины. Уйти вы не успеете, и если столкнетесь в деревне, меньше всего шансов будет у тебя. Так что, сейчас самый подходящий момент.

— Благодарю за совет, — кивнул я, делая несколько шагов в сторону леса. — Я как раз обдумывал такой вариант.

— Скажу тебе кое-что, — догнала меня фраза Кешью. — Я из другой страны, как мог ты заметить. Вся власть у нас сосредоточена в Мораториуме. Это большой совет, который занимается распределением всех ресурсов. Только благодаря строгому контролю наша страна процветает. Хотя, если честно — процветает, слишком громко сказано. Скорее — выживает. Мораториум контролирует все, в том числе, таких, как я. Но совет слишком консервативен. Пытаются заполучить как можно больше ресурсов для развития проектов по восстановлению нашего мира. По крайней мере, так они заявляют. Но они не намерены считаться с другими странами и уж тем более — расами. Ты спрашивал, во что я верю? Я верю, что правление кучки людей, невидящих дальше своего носа — не то, что спасет этот мир. Я верю, что будущее за разносторонностью идей и взглядов. За сотрудничеством. За неожиданными решениями и внезапными прозрениями. Вот во что я верю.

@ @ @

Я шагал по знакомым тропам в сторону, противоположную Тени. Ближайший тракт ведет на юг, к Фронтиру. А куда еще можно направиться в такой ситуации Не в Столицу же?

«Все-таки решил уйти?» — безразлично вопросил Зел.

— Так будет лучше. Я не хочу участвовать в открытых столкновениях с Орденом. Куда удобней быть гибким одиночкой. Ты так не считаешь?

«Дело твое», — незримо повел плечами йома.

Какое-то время шли в тишине.

— Я всегда полагался только на себя. И учитель поступал так же. Он говорил, что от Ордена следует держаться подальше. И оказался тысячу раз прав, — добавил я, пытаясь себя убедить.

«Да я ничего и не говорю».

— Почему я сейчас должен что-то менять? Лучше податься поближе к Фронтиру. Попробую найти, чем заняться там. Пусть тофу там и нет, в тех краях может обнаружиться самая необычная работенка. Может, и мне что обломится.

«Хаул».

— Что? Скажешь, я не прав?

«Может и прав. Только к нам что-то бежит».

Он мелькал среди ветвей черной точкой, приближаясь с каждым вздохом. И я узнал его.

— Кролик Руэля.

Нагваль выбежал передо мной и замер, будто принюхиваясь. Нагваль разгуливает без хозяина? Похоже, старик отжил свое. Но сумел отправить Луку в последний путь, дабы передать сообщение. Не самый надежный способ. Но иногда единственно возможный. Только почему он отправил его ко мне?

«Не к тебе. Ко мне».

Всплывший в воздухе язычок тьмы коснулся черного кролика, развеивая его без остатка.

Голос был далеким, затихающим:

«Принц Зелиас, весь лес взбудоражен. Высшие тофу выползают на поверхность. С насиженных мест снялся Большой Рой».

Чудо вообще, что нагваль сюда добрался. Но, старик не мог знать, что Зел покинул Тень. Да и вряд ли у него много хороших знакомых среди йома. Насколько же важно это последнее слово?

— Что за рой? — предчувствуя недоброе вопросил я.

«Очень много тофу. Не таких, как у вас. Больше и сильнее. Они обычно не покидали чащу тени. Если они покинули свои владения, это плохо для Тени. Обычно, высшие тофу охотились на них. Надеюсь, отец узнает вовремя и предпримет меры».

— Не позволит рою улететь?

«Ну, это вряд ли. Хотя, кто знает? Но, скорее всего, с ним придется разбираться вашему Ордену».

— Если тофу выползли на поверхность, они пойдут сюда. К средоточию паладинов. Тем более, после того, как я ушел.

Ну, как не вовремя. У нас тут стихийники. Паладинов, пусть и группа, но наших она прикрывать уж точно откажется. Нужно всех предупредить. Или помочь.

— Ты сможешь их отвадить? Меньше всего нам сейчас нужен неконтролируемый рой тофу.

«Боюсь, в нынешнем состоянии я ничего не смогу сделать. С одной стороны, это всего лишь тофу. Но их много и они сплочены. Рой очень своевольный, даже отец не мог его контролировать. А он связан со всей Тенью».

— Так ты у нас еще и большая шишка среди своих? — подметил я.

«Есть немного» — признался йома.

— Ладно, об этом поговорим потом. Возвращаемся.

@ @ @

Их было восемь. Укутанные белыми плащами, они стояли перед таверной. Пятеро — в пластинчатых доспехах с внушительными мечами. Остальные разодеты в одинаковую форму, различную лишь нашивками, абсолютно ничего для меня не значащими. Один — высокий, собранный, будто пружина, готовая в любой момент разжаться и нанести удар. Второй — низенький и толстый, настороженно озирается. Третий носил при себе не меньше десятка каких-то мелких то ли артефактов, то ли просто украшений. Похоже, из высших чинов.

«Еще одного забыл».

Их восемь.

«Нет девять. Одного упустил», — подсказал Зел.

— Кого же? — я еще раз окинул всех взглядом, пока паладины слаженными действиями в пару взмахов развеяли купол вокруг Таверны. Исключительно для привлечения внимания собравшихся внутри.

«Внимательно», — зрение сменилось на монохромное, и я заметил фигуру, держащуюся за спинами остальных. Ловко. Настолько искусная манипуляция со светом… Вряд ли он справится с роем тофу, но с человеком, если в рукаве припрятан кинжал… У Ордена есть возможности не только для борьбы с тьмой, но и для решения более деликатных вопросов.

— Зачем пожаловали? — хмуро поинтересовался Грейв, уже стоящий на пороге таверны.

— Я лорд Вардрос, — вышел вперед любитель побрякушек, — светоносный Ордена Пафосса.

Ого, глава какого-то там крыла, уверенный и непоколебимый. Даже начинаю сомневаться в своей правоте. Видимо, Орден таки решил взять под контроль проблемную область.

— А я лорд Грейв, последний из Ордена Ринокса. Но это не объясняет разрушенный барьер. Если вы хотели зайти, заказать выпивки, он вам совершенно не мешал.

А наш-то тоже не промах. Держит удар. Пусть для меня эти ребята и не представляют авторитета, как люди. Но в качестве ударной силы опасаться их стоит.

— Ты не в том положении, чтобы острить, паладин из падшего монастыря. Я бы посоветовал сдаться тебе и твоим спутникам, — не оценил шутку Вардрос, снимая с пояса внушительного вида… нечто. Нечто обрело два светящихся лезвия, и я понял, что это свет Иринная. Но совсем непохожий на тот луч с легкой рукоятью, что был у Грейва. Это, скорее, была короткая глефа со вторым, малым лезвием на противоположном конце рукояти.

Грейв тоже ненавязчивым движением извлек свой артефакт, и, активировав его, начал раскручивать на одном пальце за кольцо. Выглядело весьма эффектно. Хотя мне все это уже напоминало соревнование деревенских мальчишек — кому отец красивее выстругал меч.

— Носить свет Иринная достоин только светоносный крыла, — нахмурился Вардрос. — Ты считаешь, что имеешь на это право?

— Пожалуйся главе моего Ордена, — усмехнулся Грейв.

Грифоны с эльфами уже подтягивались к месту действия. Учитывая припрятанного меня, мы уже окружили их отряд с трех сторон. Но, боюсь, это тот случай, когда дракона за хвост поймал.

Крылатые напряглись, топорщили перья — видимо, готовились к бою. Помочь они могут в ближнем бою, но задоспешенные паладины уже достали мечи. Ода о чем-то предупреждающе зашептала Кайораду. Видимо, разумно предупреждала, что не стоит множить тяжело раненных грифонов, если есть возможность не ввязываться в лапо-клювопашную. В крайнем случае, можно ведь и с воздуха что потяжелее уронить?

Рик тоже выдвинулся на первый план, прикрывая эльфов. И приготовил кресало. Артефактный топор гном не доставал. Тоже понимал, что бросаться на обученный отряд в доспехах, мягко говоря, глупо.

Экая картина вырисовывается. Один я не при делах. Спешу прошмыгнуть дворами, оббегая таверну сзади. Помнится, тут недавно перекладывали крышу. И, как по заказу, оставили лестницу. Стоит поторопиться, а то невидимая тень уже осторожно обходит по дуге, сокращая расстояние с нашим паладином.

Спотыкаясь о сползающую солому, я перекатился через гребень:

— Мне понадобится хорошая морфа.

«Действуй», — невозмутимость и безразличие.

— Не та моя громоздкая. Твои крылья, чтоб внушало. И когти на ногах, а то сейчас с крыши свержусь, никому лучше не станет. И хвост. Длинный… Тонкий.

«Сам бы мог научиться», — проворчал йома.

— Давай.

Я пошатнулся на самом краю, удерживаясь лишь созданными Зелом когтями, почувствовал легкий рывок со спины. Распахнулись обещанные крылья. Хвостом, длинным, словно бич, ухватил невидимую фигуру за горло, отбрасывая от паладина. Никаких особых последствие не почувствовал, видимо, действительно паладин был достаточно слабым. Но из рук его действительно вывалилась блестящая полоса металла. Как только морок был сорван, стал виден странный покрой белой мантии с глубоким капюшоном. Бывший невидимка упал, путаясь в собственных одеждах.

Один из паладинов рефлекторно метнул в меня поток света, но Грейв привычным движением смел все плоды их трудов на себя. Даже мои морфы чуть утратили стабильность, но оболочка из света слишком незначительна, дабы поддаться на технике Ринокса.

Рик открыл рот. Таким меня он еще не видел. Но инициативу упускать не стал.

Одновременно вспыхнула Ирриена, набрасываясь на ближайших оппонентов. Трое с мечами слаженно вышли на перехват. Один принял удар волчицы, двое других — синхронно расступились, нанося удары с двух сторон. Нагваль обиженно вспыхнул, и распался сотней языков пламени, поджигая центрального из паладинов. Рик лишь поморщился, видимо, пустил Ирр в свободную атаку. С одной стороны, правильно. Сейчас бы сложился от боли, после такого удара — но с другой — достаточно неэффективно. Его нагваль слишком прямолинеен и агрессивен.

Дверь таверны с шумом распахнулась, явив миру Арона с кружкой в руках.

— Что за шум, а драки нет? Хотя, драка, похоже, есть, — поправился он, выплескивая содержимое кружки. Дурно пахнущее, густое, словно ячменный кисель пиво обратилось огромным нагвалем, припечатав погорелого паладина вместе с огнем и распадаясь лужей. В принципе, правильно. Зажаренное в доспехах тело — последнее, что я хотел бы видеть.

Отплевываясь и отряхивая грязь налипшую на плащ, мечник быстро поднялся. Чем несказанно меня удивил. Оказалось, доспехи достаточно легкие и подвижные.

Арон вскинул пустую кружку в приветственном жесте:

— Бухой призыв. Звездная фишка любой вечеринки в училище, — заявил гидроник, плавно перетекая в защитную стойку. — Что-то многовато вас по наши души.

Паладины перегруппировались, и вновь выстроились для атаки. Но не стоило надеяться, что ощетинившихся мечами задоспешенных по самую шапку паладинов можно легко взять силами любительского отряда. Пока ситуация не начала выходить из-под контроля, можно попробовать блеф. По крайней мере, в повестях иногда срабатывает. Главное, выглядеть увереннее, чем ты есть, и бросаться страшными фразами. Ну, и палку не перегнуть. Без всяких там, «трепещите смертные»:

— Я Хаул и Мрак из клочьев тьмы. Требую, чтобы ваш отряд немедленно покинул эту деревню. В противном случае, буду вынужден призвать черных тофу.

Ну, надеюсь, звучало уверенно. Глупо? Да, но уверенно. Тем более, тофу вскоре сюда заявятся. Уж слишком мы тут нашумели…

Грейв вновь перехватил пару вспышек, пробно брошенных в мою сторону, и отправил их в противоположном направлении.

— Почему вы защищаете его? — поинтересовался главный паладин, опуская глефу. — Ты такой же паладин, как и мы. Я не верю, что тебя могли учить иначе. В некоторых вопросах Орден придерживается строгих догм. Да и все вы, разве не видите, кто он такой? Мы урегулируем все вопросы, если вы сдадите этого человека и добровольно пойдете с ними.

Я невольно съежился, под пристальным взглядом светоносных. Но тут же постарался принять позу поувереннее. Я тут пугалом, или как? Никто, правда, пугаться не спешит. А сейчас бы не помешало, чтоб весь отряд в одночасье в обморок от страха, как тот летун из леса. Но надеяться, конечно, было наивно. Вот сейчас возьмут меня, еще и сдадут добровольно…

— Пусть этот человек окутан тьмой, — непреклонно возразил Грейв, — но света в нем больше, чем во всем вашем нынешнем Ордене.

— Клочья тьмы имеют больший запас доверия среди грифонов, чем сомнительный Орден, грозящий войной нашим соседям и союзникам, — заметил Кайорад.

— Мы поддерживаем и прислушиваемся к альянсу грифонов куда больше, чем к убийцам, засылающим отряды в наши земли, — бросила Ода. Ее брат одобрительно взялся за арбалет.

Паладин лишь удрученно покачал головой:

— Любой из Клочьев тьмы должен быть уничтожен, — Вардрос вскинул руку, давая знак к готовности.

— Я так не думаю, — из-за печной трубы выплыл дракон.

— Старик, так ты жив? — усмехнулся глава Пафосса. — Я предполагал, что удара тебе не хватит, пусть даже на таком сильном уровне контроля.

— Не такой уж я и старик, — хмыкнул Николас. — Еще переживу ваш Орден.

Вардрос расхохотался:

— Понятно. Ваша компания слишком уже проинструктирована вашим хозяином. А я уж было поверил в силу дружбы и бескорыстия. А вы, выходит, под руководством этого старого хрыча? Будьте осторожны, наверняка и у него немало скрытых целей.

— Не меряй все по себе, — жестоко отрезал дракон. — У нашего поколения свои ценности.

— А что мне мерить? Я ученный, ты — ученный. Я — аретфактор, ты — элементалист. Но это ничего не меняет. Мне глубоко плевать на политику. Все ради науки.

— А я, вот, решил немного в политику поиграть, — упрекнул его Николас. — Ибо не могу больше оставаться в стороне. Посвящать жизнь лаборатории было ошибкой. На старости лет я это понял.

— Жаль, значит по-хорошему не выйдет, — развел руками Вардрос, поднимая глефу, — Только один вопрос. У кого из вас камень?

— Какой еще камень? — удивился дракон.

— Аместраза из монастыря. Из седьмой арки очищения.

Дракон удивленно обвел взглядом собравшихся, не слишком понимая, о чем его спрашивают.

— Ну, она, как бы это сказать… Рассыпалась, — пожал плечами Грейв.

— Что? — вытаращил глаза паладин. — Рассыпалась? Да вы знаете, какую научную ценность она представляла?

— Вообще-то, это арка нашего Ордена! И я сам не рад! Это тут один знакомый постарался, — паладин бросил красноречивый взгляд в мою сторону. Нет, ну не обидно? Еще и сдал!

— Долго будешь меня этим пилить? Не для себя ведь старался, — взвился я.

— Устав Ордена не врет. Вы действительно опасны, — процедил Вардрос, вскидывая оружие.

Я чувствовал, сам воздух был пропитан светом. Вокруг группы паладинов он дрожал, будто готовый рассыпаться на кусочки кристалл.

Краем глаза заметил, как эльфийка начала что-то бормотать. Эльфы решили использовать свой двойной призыв? Иной причины для словесной формулы не вижу. Не то место и время, чтобы кому-то что-то доказывать длинными речами. Только для взаимной синхронности.

Но что-то явно прошло не так. Эльфийка пошатнулась, оседая на землю, тут же была подхвачена братом. Впрочем, Одиш тоже не выглядел слишком хорошо. Его шатало, будто оглушенного.

Я взглянул на окружающих иным зрением. Эльфы привычно отличались от всех. Их аура не имела четкого контура и плавно растекалась в окружающем пространстве. Очень мутном, искажаемом мощным притоком света. Не зря эльфы говорили, что наша страна погрязла в хаосе. За горами эфир всегда был податливым, что по первой меня очень удивило. Фраза, что лес помогает, не была такой уж голословной.

Похоже, у нас эльфы довольно бесполезны. Все же, их магия отлична от нашей.

А дрожь окружающего мира все усиливалась. И это почувствовал не только я и эльфы. Остальные тоже заозирались… Или они услышали?

Под несмолкающий писк тяжелая лавина тофу снялась с кромки леса, заволакивая небо. Черное облако неумолимо приближалось к таверне. Первая волна тяжелым покрывалом обрушилась на паладинов, тут же сгорая. Прочие начали кружить над деревней, атакуя светоносных с большей осторожностью. Те уже приготовились отражать нападение нового противника.

Хотя наши оппоненты приняли основную часть удара на себя, тофу принялись рассеиваться по окрестности, выбирая и другие цели.

Я спрыгнул на землю, прикрывая своих распахнутыми крыльями.

— Отвадь их от нас подальше! — закричал Рик, прикрывая эльфов языками пламени.

— Не могу! — ответил я, сметая особо наглую стайку. Птенцы дико заверещали, но больше приближаться ко мне не рискнули.

— Ты же сказал, что управляешь ими!

— Соврал!

— Прекрасно! — гном снова перевел Ирр в большой призыв, приготовившись оборонять эльфов от черной напасти.

Сражающиеся в полную силу паладины — это, я вам скажу, зрелище из захватывающих. Слаженность, казалось бы, совершенно разных действий… Было на что посмотреть, особенно если бы направлены эти действия были не на меня. Толстяк создал неплохой барьер, прикрывая остальных, а худой тут же попытался атаковать меня достаточно мощной техникой. Грейв поглотил атаку и барьер заодно, излучая волну в самый эпицентр роя. Тофу немного отхлынули, давая возможность толстяку восстановить барьер. Но тот начал какую-то невероятную игру, умело менял щиты, накладывая один поверх другого, заключал тофу в схлопывающиеся коконы света, жонглировал получившимися шариками, отправляя их в гущу стаи. За каких-то десяток вздохов, он сумел расширить обороняемую территорию, и трое мечников рванулись к Рику. Двое — ко мне. Тем временем глава крыла бросился отвлекать Грейва. Похоже, нацелился на его артефакт. Ну, что за мания у человека?

От паладинов я шарахнулся, словно кот от ушата воды. Вскарабкался на крышу, даже не понимая, как. Крылья давно распались, а то бы только мешали. Паладины в доспехах повторять мой подвиг не спешили. В доспехах и без помощи морф такие трюки быстро не провернешь.

Лежа за трубой, я наблюдал, как Ирр вцепилась зубами в плащ первому нападавшему на группу Рика, но второй перепрыгнул нагваля, занося меч. Одиш выстрелил… Хотя, скорее, нажал дрожащей рукой. Стрелять в живых эльфу, похоже, не приходилось. Но с такого расстояния не промахнуться. Болт срикошетил от кирасы, не причинив особого вреда. Рик прикрыл эльфийку, отталкивая ее в сторону. Взмах меча оставил красный след на правой руке гнома. Третьего нападавшего смел нагваль воды. Про Арона уже успели забыть, но теперь для него осталось целых два интересных соперника, потерявших меня из виду. Гидроник захлопнул дверь, в которую тут же врубились два меча.

Тем временем, ранивший Рика замешкался перед вторым ударом, обескураженный внезапной пропажей товарищей, получил по шлему бревном из ближайшей поленницы. Грифоны, может и экзотические для наших мест существа, но с такими простыми, как полено, методами тоже иногда приходится считаться. Выведенных из стоя паладинов прижали к земле подопечные Кайорада, давая возможность нагвалям вернуться к обороне хозяев.

Но атаку не спешили возобновлять. Во всей этой катавасии лишившись троих мечников, паладины сосредоточились на защите от роя. Все пятеро…

А должно быть шесть! Куда снова пропал это невидимка?

Когда я переключился на иное зрение, уже догадывался, что обнаружить кого-либо будет достаточно сложно. Но то, что происходило вокруг… Непроглядная круговерть бушевала, насколько было возможно что-либо разобрать. Только зная, происходящее можно было различить отдельные элементы картины. Самыми значимыми были: огромное облако черноты, от которого отмахивался белесый спрут. Длинные языки света вились в небо, теряясь во тьме. Я быстро осмотрелся, пытаясь вычленить отдельные фигуры. Бесполезно.

— Ни зги не видно!

«А не надо смотреть на згу. Хочешь что-то увидеть, наведи порядок», — сама невозмутимость.

Я бы и навел, но кто меня послушает?

«Я не про людей. Я про потоки свето-тьмы. Если хочешь найти что-то в хаосе, пройдется его упорядочить», — без издевки, как нечто само собой разумеющиеся.

— Это не реально!

Нужно срочно найти недостающего паладина, прежде чем он что-либо предпримет.

«Ты сам это определил? Грани реальности? Что конкретно тебя смущает? В эльфийских лесах все точно так же. Просто там ты хаос создаешь. А здесь нужно устранить».

— Легко тебе говорить.

«Это не я говорю. Ты сам. Каждый раз твердишь, что все стремится к равновесию. И здесь вернется в норму. Пусть не сразу, но вернется. Просто попробуй подтолкнуть процесс. Может, и получится».

Просто попробовать? Я привычно потянулся в пространство… Немного тьмы, что чернее ночи, немного света, выжигающего саму суть. Как они стремятся наброситься друг на друга, или пригласить на мирную беседу. Желают сойтись вместе. Стоит лишь позвать.

В голове слышался гул, невыносимый, нарастающий, казалось, все нити света и тьмы стекаются в одну точку, сплетаясь в абсолютном покое… Все быстрее и быстрее… И все труднее. В голове уже трещало так, что не было слышно происходящего вокруг. Зато окружающее стало куда более четким. Исчезла приличная часть тофу, и яркий свет паладинов померк, стягиваясь в тугой клубок, из которого должна родиться спокойная, правильная ткань эфира.

Вот только, многовато тофу. А света все меньше… Клубок задрожал. Если сейчас ничего не сделать, все начнется по новой…

Нужен свет. Много света… Где, где? Звон, знакомая песня. Дуэт, трио? Больше. Кто споет в последний раз?

Аместразы, две крупные у паладинов, и еще целая россыпь совсем мелких в амулетах. Они дрожали, звенели, рассыпаясь в прах. Но все равно мало… Еще совсем немного…

Знакомая боль. Похоже, мелкие осколки, фактически пыль, осталась в ранах после первого знакомства со слезой света. И теперь рвались присоединиться к общей песне. Что ж, не будем мешать. Тем более, почти всё. Суетно мечутся несколько клочков тьмы, не понимая, куда делись все их товарищи. Клубок призывно дрожит, приглашая не смотанные концы, для которых не нашлось светлых напарников. Лишние? Ну, что ж. Мрак привычно взвился в прыжке, щелком зубов откусывая избыток.

Хлопок, словно резко растянули стиранную простыню. И абсолютный покой. Это я сделал?

Озираются удивленные эльфы. Похоже, им стало куда как легче. А вот паладинов, похоже, неплохо шибануло в процессе. Даже Грейв валяется в пыли. Ну, ничего серьезного. Ауры посерели, придется долго восстанавливать силу. И, мне кажется, у Ордена есть на то быстрые методы.

— Эй, это что сейчас было? — ошарашено помотал головой Рик, зажимая кровоточащую руку. — Что с ними случилось?

— Ничего, отлежатся, оклемаются. Все будет в порядке, — я нервно засмеялся, пытаясь не сверзиться с крыши. — Теперь со всеми все будет в порядке.

____________________

Примечания:

1. Каронир — город волшебства. Упоминается во многих легендах. Часто используется сказителями, дабы не выдумывать нового.

2. Наместники южных кочевых племен — считаются наиболее богатыми, ибо имеют долю от всех удачных походов за артефактами древности. А таковые очень ценятся, даже если это просто фрагмент неизвестного сплава.

3. Врата ящеров — южная граница, знаменующая окончание фронтира Эрдарии и начало Южных земель. Две внушительного размера скалы, из которых высечены два пустынных ящера — ездовых животных кочевников.

4. Доска — мера длинны, заменившая «ладонь» после королевского указа «изготовить мерки с единой градацией, снабдить клеймом королевским и всем торговцам тканями раздать».

Эпилог

Огонь напевал жаркую песнь, вчитываясь в заковыристые письмена древесной коры. Благо, дров в покинутом селении было с избытком. Небесный сеятель привычным жестом швырнул на небосклон горсти созвездий. Повеяло сыростью и холодом, ветер припечатал на лицо опавший лист.

— Осень, — прокомментировал я. — За всеми нашими похождениями подкралась настоящая осень.

Мои спутники молчали, наслаждаясь тишиной и покоем. Деревня, пусть и слегка подкопченная благодаря неосторожности Ирр в бою, серьезно не пострадала. В пылу схватки была подожжена лишь пара ближайших заборов да сарай. Дальше огонь перекинуться не успел, был наскоро потушен Ароном. Особо серьезного вреда нет, но и жители не обрадуются, когда вернутся.

Грифоны привычно улеглись внешним кольцом, всматриваясь в темноту. Но шестое чувство говорило — сегодня больше неожиданностей не будет.

Рю, Арон и Бор остались в таверне собирать вещи. Кешью и Николас, скорее всего, были там же. Если не перешептывались о каких-то тайнах, запретных для простых смертных.

Так что, мы были предоставлены сами себе.

— И, все-таки, круто мы их, — нарушил тишину Рик.

— Что говоришь? — отвлекся от ночного неба Одиш. Эльф наконец обратил внимание на несоответствие ночного рисунка и пытался если не найти этому объяснение, то, по крайней мере, разыскать какие-то закономерности и схожие черты.

— Я говорю, классно мы их сделали. Прям сражались, как героическое братство. Слаженно, друг за друга. Ай…

— Герой, — благосклонно улыбнулась Ода, перевязывая гному руку.

— Нет, а что? Скажете я не прав? Мы тут проливали кровь, между прочим, свою. Друг за друга стояли фактически насмерть! А это чего-то да стоит. А Хаул что отчебучил? Когда такому приему-то и обучился?

— Сегодня, — добродушно осклабился я. Настроение было на редкость хорошим. Может, от осознания, что за всеми бедами, свалившимися на мою повинную голову, я, все же не остался одинок? Теперь у меня есть друзья, ради этого стоило пройти все эти неурядицы.

— Не могу не признать, — приподнялся паладин.

— На счет отчебучивания? — переспросил я.

— На счет крови и всего такого.

— Вот-вот, — подтвердил гном.

— И что ты предлагаешь? — уточнил я на всякий случай.

Гном воздел в небо ветку и предложил:

— Ну, можно придумать нашему братству название, произнести торжественную клятву и что-нибудь в таком духе.

— Клятвы — это лишние. Думаю, все присутствующие и так доказали свою преданность, — усмехнулся Грейв. — Все могли трижды сбежать во всей этой суматохе.

Морщусь:

— Я тоже считаю, что клятвы навязывает нехорошо. Каждый должен поступать по совести. Быть верным слову — еще не значит резать ладони и выкрикивать громкие обещания. К тому же, ладони резать больше не дам. А вот название — всегда пожалуйста.

— Отлично! — возрадовался Рик.

— И как назовем наше братство, — заинтересованно вопросил эльф.

— Братство Костра? — предположил гном.

Мрак неодобрительно зашипел, отползая подальше от пламени.

— Не оригинально. Да и не отображает суть, — покачал головой Грейв.

— Братство тофу, — предположил гном.

— Вроде было уже где-то. Да я причем тут тофу? Тогда уж Братство Крестных путей, — пожал плечами я.

Эльфы непонимающе уставились на меня

— А, ну да, вы же не местные. Деревня так называется, — пояснил я.

Тем временем Рик продолжал изливать плоды своей фантазии:

— Черный Орден? Пять на пять? Грифоньи наездники? — на последнем варианте фыркнули уже грифоны.

— Предлагайте вы, — не выдержал гном, обиженно отворачиваясь.

Голос подал Грейв. Его глубокий баритон в ночной тишине звучал пророчески:

— Мы идем против света, но боремся за правое дело, оставаясь во тьме, коей нас заклеймили. Предлагаю Братство Мрака.

Мой нагваль заинтересованно приподнялся, услышав свое имя.

— Похоже, ему нравится, — заметил я.

— Еще бы, — кивнул Грейв. — Возражения есть?

Возражений не последовало. Ребячество, по сути, но в такой ситуации необходимо заниматься какой-нибудь глупостью с серьезным видом, иного не дано.

— Теперь бы какой-нибудь атрибут, — заметил Рик, осматривая окрестности на предмет оных.

Я вытащил нож и начал надрезать испорченный паладинский плащ, разрывая его на ленты. Затем, раскрошил веточку йиросеки в пыль, а Мрак, потерев подушечку лапы, оставил на каждой полоске четкий отпечаток.

— Думаю, все присутствующие заслужили официальное членство, заметил я, раскладывая полоски белой ткани с въевшимися следами кристализированной тьмы. И тут же повязал ткань на лапу подошедшему Кьярду.

Тот осмотрел повязку и остался довольным.

Остальные грифоны восприняли повязки с легкой иронией, но из уважения или из жалости, к моей скромной персоне приняли их.

— Одна лишняя, — заметил паладин, прилаживая свою повязку ниже герба собственного Ордена.

— Меня не забудьте, — Кешью с невозмутимым видов выхватил последнюю полоску ткани и, не обращая внимания на мой возмущенный возглас, спрятал под плащом.

— Да пусть. Заслужил, — махнул рукой Грейв. — Не стоит сегодня сориться.

Кешью самодовольно закивал. Будто всегда был противником любых конфликтов.

— Да уж, заслужил, — буркнул гном, — пропал, как только припекло.

Я вздохнул и махнул рукой. Какая разница? Все равно ведь не отстанет. А числится он в нашем новоявленном братстве или нет — дело десятое.

— Развлекаетесь? — воздушный дракон, как обычно, появился бесшумно.

— Угу. А вы что, заглянули прочитать напутственные речи? — вздохнул я. — Так начинайте. Слушаем.

— Не надо ерничать, молодой человек, — пожурил меня стихийник. — В нашей стране происходит что-то непонятное. Я пытался многое изменить. Что-то сумел, что-то нет. Прокопал окольные пути для наступления и атак на самые нелепые, казалось бы, случаи. Но в одиночку я почти ничего не смогу. И нам нужны люди. Не выполняющие приказы, а мыслящие, творческие. Равные мне, старику в идеях и устремлениях. А то и превосходящие, способные разглядеть что-то, что недоступно моему закостенелому взгляду. Вот почему я призываю вас принять мое кураторство, дабы я смог помочь вам, а вы мне и всей Эрдарии. Нам надо выяснить, против чего мы боремся. Узнать врага в лицо, понять, как лучше подобраться, и какие методы применить.

— Я же говорил, — зевнул я. — Звучит как наставления перед боем.

— У нас нет сил для боя. Армия паладинов превосходит нас числом. Эльфы могут с ними схлестнуться на их территории, но у нас нет права допустить подобное. Лучшая победа в войне, которая не начиналась.

— Ну, и что нам прикажете делать? Шпионить? Искать наследников? Вербовать союзников в подпольное формирование?

— Для начала вам следует не попадаться, — скептически заметил Николас. — Двигайтесь на восток в город Тротир. Остановитесь на постоялом дворе «Крученные хвосты» и я на вас выйду. Постараюсь держать связь через Лори, но тут уж как получится, — дракон бросил взгляд на Кешью, но тот лишь виновато улыбнулся, будто от него ничего не зависело.

— И еще, я бы посоветовал замаскироваться. Рю подготовил для вас парочку полезных амулетов. Остальное — ваша смекалка. Не думаю, что паладины бросятся вас искать. Тем более, сейчас нашествие. Но и листовки никто не отменял. Да и эльфы нынче у всех на слуху. Так что, стоит податься к югу на фронтир, там города на местном самоуправлении и до нынешней власти им особого дела нет. Так будет чуть дальше, но безопаснее. И уже вдоль границы продвигаться на запад.

— А по дороге заедем к моему отцу, — обрадовался Рик

— Да что ж тебя так тянет домой, — удивился я.

Рик уже третий раз упоминал, что стоит заглянуть в его родной город. Второй раз к слову пришлось, когда Грейв махал предо мной испорченным светом Иринная, попрекая в вандализме. Пришлось стрясти со старых друзей в лице Рю моральную компенсацию из его шкатулки. Новый камень был похожий по размеру, но несколько иной формы. Тогда Рик и предложил заехать к нему, и попросить отца сменить огранку.

— Вообще, надо ведь с чего-то начинать?, — Рик похлопал по карманам и извлек пластинку с вычурной гравировкой. Кузнечный молот, пылающий светом, высекал из каменной породы некую абстрактную форму.

— И что это такое? — не понял я.

— Клеймо изготовителя. Я нашел его в разрушенной арке. А у моего отца есть книга со всеми клеймами гномов, — заявил Рик.

— И чего ж ты раньше-то молчал? — я воспринял известие с должным безразличием. Удивляться сил уже не было. — А то я думаю, чего ты там все в щебне копался.

— Да не думал как-то, что это будет интересно, — смутился гном. — А теперь решил, может полезно узнать будет, кто эти арки делал и зачем?

— Ну, мне вообще больше интересно знать, какого Орден охотится за Клочьями тьмы. И кто вообще такие эти Клочья, — вздохнул я. — Вряд ли имя изготовителя артефактов старых монастырей даст мне ответ, но может хоть немного разберемся в истории, из которой торчит целая прорва дурно пахнущих ушей.

— Ну, хоть какие-то планы на первое время, — невозмутимо заявил Грейв. — Кстати, я надеюсь, борцам за справедливость полагается снабжение, оплата труда и все такое?

Я страдальчески закатил глаза. Паладин, свет, добро, бескорыстие.

— Думаю, Бор ссудит вам сумму под мою ответственность, — согласился дракон. Мне даже стало его немного жаль. Впрочем, пусть Грейв сам разбирается с финансовым вопросом.

— А что будете теперь с этими молодчиками делать, — задумчиво поинтересовался я, припоминая десяток повязанных паладинов. — Не бросать же их тут? Тем более, если все мы собираемся отсюда исчезать. Кешью, ты, насколько я понимаю, можешь те только сам появляться-исчезать? Но, и брать с собой определенные объекты? Можешь их куда-нибудь перебросить подальше, чтоб они добирались до Столицы долго и с кучей проблем?

Лори с сомнением покачал головой:

— Их же целый десяток. Если и выйдет, то не далеко, и я выдохнусь.

— Значит и у тебя есть свой предел, — поддел парня я.

— Никто из нас не бог, — виновато улыбнулся Лори.

— Тогда, выхода нет. Пусть полежат тут, отдохнут. А потом вернешься и развяжешь их. Такую услугу сможешь оказать?

— Думаю, да, — невозмутимо заявил он.

Я взглянул на дракона. Тот не возражал вслух, хотя в его интересах же, чтобы весть о выжившем главе стихийной академии захлебнулась в этой деревне.

— Что? — поддался моему взгляду нагваль. — Да, нелегко придется. Я немедленно начну вывозить оборудование. Так даже будет лучше. Сымитирую уход красиво, так чтоб все запомнили. Главное — вам убраться подальше. А эльфам — оповестить своих о ситуации.

— Так что это получается, не успело братство Мрака заявить о своем существовании, как нам придется расстаться? — разочарованно протянул Рик.

— Ничего не попишешь. За горами должны узнать о грозящей опасности. А нам необходимо двигаться в другом направлении, — сказал я.

— А знаете, — заметила Ода, пододвигаясь поближе к гному, — сведения, это, конечно, важно, но их грифоны могут донести и сами. Ведь мы так и не узнали, чем живет эта страна. Возможно, когда-нибудь она станет нашим союзником или противником в войне. Двух грифонов для возвращения нам вполне хватит. Остальные могут вернуться в гнездо. Кьюра останется долечивать крыло, ну а в пару пусть останется, скажем, Кьярд.

Ода подмигнула моему грифону.

— Я мог бы остаться, — подал голос грифон Грейва.

— Уважаемый Кайорад, я смею вас заверить, мы присмотрим за вашей дочерью. А вам, как довольно уважаемому и авторитетному грифону стоит поторопиться домой, — уверила его Ода.

Кайорад бросил недовольный взгляд на молодого грифона. Тот покосился на Киюру. Грифоница тоже ответила ему заинтересованным взглядом. Так, по-моему, я снова все пропустил. Даже в отношениях грифонов есть много сложностей.

— Значит, мы еще какое-то время будем путешествовать вместе? — обрадовался Рик, приобнимая эльфийку.

Грейв понимающе усмехнулся:

— Получается, что так. Ой, чувствую, наворотим еще дел.

Я обреченно вздохнул.

Ненавижу эту чувство. Зависимость, порождаемая туманной неопределенностью. Знать, что в любой момент грянет, но не видеть источника, не понимать мотивации. Ненавижу…

Или уже нет? Может ли такое быть, что за последнее время я пристрастился и полюбил этот дурманящий запах опасности, сдобренный порцией новизны и капелькой прогорклой усталости? Словно пьянчуга, первые годы воротивший нос от кислого запаха, но потом, за компанию, раз другой — и вот уже все средства, отложенные на старость, оказываются в закромах местного трактира.

Но в моем случае, как это называется? Авантюризм? Отведать сего блюда мне ой как придется. Чувствую, судьба заготовила как минимум еще одно приключение, достойное Братства Мрака.