Глава 9

Давно то, дуже давно діялось,

ще коли велетні жили в наших горах...

(Иван Франко «Захар Беркут»)

***

Нелли проснулась от слабого шороха в кустах. Она подумала, что это Доррен наконец-то возвращается. Но посмотрев в другую сторону, девушка заметила, что он уже давно спит рядом с лешим. Она снова взглянула на кусты и замерла…

Перед ней стоял чертенок! Он был маленького роста, чуть больше полуметра. Существо выглядело довольно забавно и безобидно: у него был свиной пятачок, маленькие рожки, уши похожие на ослиные, а ноги заканчивались утиными пятками. Густая темная шерсть покрывала все его тело, кроме пяток. В свою очередь, чертенок с интересом разглядывал Нелли.

Девушка смело встала на ноги, расправила сонное тело и с абсолютной уверенностью в голосе произнесла:

— Я готова. Сейчас только разбужу Доррена и Святика.

— Не стоит, Нелли, — остановило девушку существо, — тебе нужно проснуться самой.

— Но я не сплю! — удивленно возразила она, оглядываясь по сторонам.

— Ты в этом уверена? — задорно спросил чертенок.

— Конечно, я же с тобой разговариваю, — Нелли озадаченно уставилась на кусты, возле которых еще секунду тому стояло странное существо с утиными лапками. Теперь же там было абсолютно пусто.

— Э-эй, ты где? — шепотом позвала чертенка девушка, — я что правда сплю?

Нелли ущипнула себя за руку — боль оказалась очень даже настоящей.

— Ты не спишь, Нелли, — нежный женский голос тихо прозвенел в ее голове. Она повернулась лицом к озеру и увидела молодую девушку, стоящую прямо на воде.

— Анчутка любит запутывать людей метафорами. Он хотел сказать, что ты спишь на яву и не управляешь реальностью, а, наоборот реальность, управляет тобой. Но мы можем все исправить, если ты этого хочешь, — незнакомка жестом предложила Нелли пойти по каменному мосту.

Нелли пробрала дрожь: она не могла отделаться от ощущения, что уже видела эту молодую женщину раньше, вот только не могла вспомнить где и когда.

— Вы — озерная ведьма? — спросила девушка.

Незнакомка улыбнулась:

— Зови меня Наринэ — это мое истинное имя, — ведьма принялась заплетать свои длинные густые волосы в косу, продолжая смотреть на озадаченную Нелли.

— Наринэ, вы разрешите мне пройти через озеро? — осторожно спросила девушка.

Незнакомка снова улыбнулась и посмотрела на водную гладь. Тут же из глубин озера, на поверхность, появился роскошный венок из полевых цветов. Ведьма наклонилась, взяла венок и надела его себе на голову.

— Разве я могу разрешить тебе делать то, чего не запрещала? — все так же спокойно ответила она.

— Теоретически — нет, — смущенно ответила Нелли, — но мне кажется, что я должна была спросить.

— Зачем? — удивилась ведьма, — ты и так знала правильный ответ.

— Да, но я не была уверена — девушка вдруг осознала, что ей неловко от этого разговора. Она совершенно не была готова к такой встрече.

— Ну что ж, именно поэтому ты здесь, Нелли. Для того чтобы обрести уверенность в том, что ты делаешь и говоришь. Пойдем со мной.

Наринэ развернулась и направилась к мельнице. Шагая по воде, ведьма одной рукой приподняла подол своего платья, которое вверху было собрано на груди. Ниспадая свободным балахоном вниз, платье утопало в озере. Плечи и шея женщины оказались открытыми, образуя в мягком лунном свете четкую линию, подчеркивающую хрупкую красоту ее тела.

Осознав, что ведьма почти пересекла озеро, Нелли осторожно встала на первый камень и, сделав глубокий вдох, пошла вслед за ней. Сделав несколько шагов, девушка остановилась — что-то было не так: перед ней была все та же спокойная озерная гладь, на том берегу ее уже дожидалась Наринэ, но что-то явно было не так. Нелли повернула голову назад: возле угасшего костра спали Доррен и Святик. Как— то странно, что вся эта суета ни одного из них не разбудила.

Но вовсе не это сейчас волновало девушку. Позади нее медленно откуда-то из самого дна всплывали водяные лилии ярко-синего света с желтыми серединками, которые излучали нежное золотистое сиянье. Нелли сделала еще пару шагов. Вслед за ней на поверхности появилось еще несколько новых цветков.

— Не бойся, Нелли, это хороший знак, — услышала она голос озерной ведьмы.

Девушка бодро зашагала по камням, через мгновенье она уже оказалась рядом с Наринэ.

Обернувшись, Нелли замерла, созерцая невероятную картину: все озеро было усыпано лилиями, излучающими свет. Отражаясь на поверхности водной глади, свет рассеивался по всему озеру, окутывая его золотистой дымкой. Последняя лилия всплыла чуть ли не у самых ног девушки. Она была намного ярче чем остальные.

— Возьми ее, Нелли, — сказала Наринэ, — это — нимфея, щедрый подарок Майры.

Девушка наклонилась и бережно оторвала цветок от стебля. Лилия тут же закрылась, превратившись в твердый бутон с полупрозрачными лепестками, внутри которого виднелось золотое сияние. Нелли спрятала цветок в свою сумку. Тем временем ведьма уже поднялась по ступенькам к двери мельницы:

— Подожди меня здесь, — попросила она и скрылась за дверью.

Девушка осталась одна. Она, как завороженная, смотрела на озеро, все еще не до конца осознавая, что это все происходит именно с ней. Как она могла хоть на миг усомниться, что других миров не существует! Как вообще люди живут и не верят в то, что Вселенная изобильна и в ней есть все, чего только можно искренне пожелать! Что случилось с людьми, которые раньше были подобны Богам, а потом превратились в примитивный вид, едва приспособившийся к выживанию! Как можно было потерять такое Знание!

Размышления Нелли прервала Нарине, вернувшись к озеру. В руках ведьма держала хлеб на белом полотняном полотенце, края которого были расшиты все теми же серебристыми узорами. Аромат свежеиспеченного хлеба заставил девушку снова вспомнить о доме. Но Наринэ не позволила ей насладиться этими воспоминаниями. Бережно обернув хлеб полотенцем, ведьма протянула его девушке.

— Он пригодиться тебе в пути к твоему осознанию. А сейчас ступай, Нелли, и помни — здесь тебе нечего бояться. Пройди свой путь с достоинством!

Нелли посмотрела в бездонные карие глаза ведьмы: этот свободолюбивый взгляд, эта вечная жажда к жизни и независимости! О да, она уже видела это ранее! Только сейчас в этом взгляде было что-то еще: нечто неуловимое, похожее на грусть, что-то такое, что заставляло его владелицу находиться здесь, а не наслаждаться вольными просторами миров всей Вселенной. Что-то, что удерживало ведьму на этом озере, столь прекрасном, но все же не достаточно вольном для такой невероятно свободной души.

— Наринэ, Вы случайно не знакомы с неким Шандором — королем цыган, — осторожно задала вопрос девушка.

Ведьма нежно, но с печалью улыбнулась:

— Ступай Нелли. Тебе пора в путь. Мы скоро с тобой встретимся и обо всем поговорим, — уклонилась от ответа озерная ведьма.

— Конечно. Буду ждать нашей встречи. Спасибо за все, Наринэ.

Ведьма сняла с головы свой венок, подошла к густой зелени, плотно окружившей берег озера. Опустив венок на землю, она погладила изумрудную траву и что-то тихо прошептала. Листва на кустах и деревьях тут же зашелестела, как будто от порыва сильного ветра. Повинуясь неведомой силе, чаща леса начала медленно расступаться, образуя проход в самое сердце Леса. Цветы в венке, лежавшего на земле, расплелись и проросли прямо на тропе, указывая путь.

Нелли последний раз взглянула на ведьму и направилась в неизвестность…