Интерлюдия

Семнадцать лет назад.

Тара, столица Эрина.

Огненная колдунья Шарлиз (в просторечии Лиз) оказалась самой настоящей змеей, пригретой на груди — вместо того, чтобы помогать королеве Драгопира, эта не очень хорошая женщина решила подложить свинью своей венценосной начальнице. Колдунья, строго говоря, была в сговоре с конкурентами Пространственно-Временного Патруля, а Синдикат хотел во что бы то не стало сместить магов с занимаемой позиции, а для этого следовало спихнуть королеву Ло.

В данный момент Лиз уютно устроилась в кресле, перекинув ноги через подлокотник и куря уже вторую египетскую сигарету. Напротив расположился маг-оперативник по имени Сергей (сотрудник Патруля, что спал и видел добиться руки и сердца прекрасной Ло), на лице которого был написан откровенный скепсис.

— А тебе что за выгода? — поинтересовался он.

Лиз презрительно пустила колечко дыма в собеседника.

— А поквитаться с этой узурпаторшей? — вопросом на вопрос ответила наглая девица. — У Эрина должен быть король, а ты — патрульный как-никак.

— И что от меня требуется? — живо уточнил Сергей.

— Только в нужный момент жениться, — а остальное устрою я.

Надо было все-таки спросить, что она имела ввиду, но радостный опер просто согласился на условия колдуньи.

* * *

Королева Эрина Аполлония I и ее сестра Лайма сидели в библиотеке, пили кофе и сплетничали.

— А Рон каак обернется драконом — рыцари в обморок! — радостно заключила юная ведьмочка.

Обе весело рассмеялись.

— Шпионка ты, Лаймите, — улыбнулась Ло.

— Аполла, — укоризненно сдвинула бровки младшая сестра, — скучный ты человек!

— Я не человек, — мягко напомнила старшая из девушек.

Собственно говоря, считать магов людьми всегда получалось весьма условно, а если вышеупомянутый маг еще и стихийник — так почти и невозможно. Девушка вообще-то предпочитала забывать о своем статусе, особенно когда была с сестрой один на один, ибо очень ее любила и не хотела устанавливать дистанцию, пусть и не по собственной вине. Да и предрассудки все это — маги ничуть не высшие существа.

Аполлония звала сестру Лаймите не только потому, что это было уменьшительно-ласкательное имя от имени Лайма, а еще и по той причине, что «лаймите» означает «счастье», а именно счастьем в ее жизни было наличие младшей сестренки, любимой аж до потери сознания. Единственное, чего по-настоящему боялась бесстрашная Ло, исчезновения своей сестрички-ведьмочки — даже мысль об этом словно нож в сердце.

— Ваше Величество! — в библиотеку ворвалась одна из придворных дам, леди Кармель. — Патруль обнаружил врага! Просят помощи!

Ло резко взмахнула рукой — появилось зеркало стихии. На связи были генералы ставки главнокомандующих.

— Боевая тревога.

Все трое коротко ответили: «Принято». Схватив сестру за руку, Ло потащила ее к себе в спальню, по дороге другой рукой прихватив стражника Мартина.

— Сидите тут оба и ни шагу за порог! — резко приказала королева, втискиваясь за ширмой в любимые черные доспехи.

На ходу закрепляя шпильками пучок из косы, она сбежала вниз, во двор.

— Эраст, коня!

Впрочем, конюх уже ждал у крыльца, держа в поводу Ласточку — черную кобылу с белой стрелкой на лбу. Королева взлетела в седло не касаясь стремян, затем коротко крутанула правой рукой — из астрала появился ее любимый клинок, Созидающий, классический русский меч в полторы руки. Ло пришпорила кобылу, и та понеслась быстрее ветра; почти с той же скоростью за королевой устремилась лейб-гвардия.

— Осторожней, сестренка, — тихо проговорила Лайма, смотрящая ей вслед.

Войска, ведомые королевой и Артуром, взяли нападающих в классические клещи, а потому Генрих, спокойный и невозмутимый как всегда, удерживал засадный полк, наблюдая за ходом битвы, совсем как воевода Боброк волынец на поле Куликовом. Правый фланг, который вела лично Аполлония, рубился азартно — очевидно, Ее Величество, как и всякая другая страстная натура, поддалась лихорадке боя, — зато и противника они теснили довольно прилично. Артур на левом фланге дрался холодно и расчетливо — обезглавленные тела вражеских всадников так и отлетали в стороны.

Неожиданно к врагам подоспело подкрепление, и тогда Генрих скомандовал своему полку выступать. Как раз вовремя: Ласточка присела на передние ноги, раненая если не смертельно, то очень серьезно, и королева попросту слетела с кобылы, перекувыркнувшись через ее крутую шею. Принц тоже спрыгнул с седла, встав спиной к спине со своей повелительницей, а Ло уже дралась двумя мечами сразу, потому что при поддержке Генриха не боялась никого и ничего. Битва и не думала стихать.

* * *

— Интересно, как там сестренка? — Лайма уже не могла сидеть спокойно, и просто-напросто шагала по комнате взад-вперед.

Более привычный к подобным вещам Мартин словил девушку за руку и потянул к дивану.

— Присядь и успокойся, — посоветовал он.

Дверь открылась, в спальню королевы зашла огненная колдунья Лиз.

— Чего сидите? — удивилась она.

— А ты разве не в курсе? — спросил Мартин. — Баталия в лесу, Ее Величество велела замок не покидать.

— Понятно, — кивнула Лиз.

Подойдя к ребятам, Лиз села между ними, обняла обоих, словно желая успокоить… но Лайма неожиданно уронила голову ей на плечо, словно заснув или потеряв сознание. Испуганный Мартин так и не успел ничего сделать, потому что через секунду уже и сам сполз с дивана на пол, да так и не встал.

— Адью! — ухмыльнулась огненная бестия, исчезая вместе с девушкой.

* * *

Благодаря своему хладнокровию Генрих вовремя засек тот момент, когда следовало выйти из боя, а потому быстренько сгреб королеву за талию и уже через пару секунд был вместе с нею в седле.

— Отходим! — резко приказал принц.

— Отходим!!! — крикнул Генрих.

Противника это привело в замешательство — эринские войска уже побеждали, но в чем дело-то? Ответ пришел сверху, в виде боевых эльфов-стрелков верхом на мантикорах. «Авиация», прежде сражающаяся н другом поле, так как чуть позже начала этой битвы враг напал на Эрин со стороны моря, теперь засыпала стрелами остатки кавалерии. Сомнений не было — напал Синдикат, полумафиозная структура, терроризирующая почти все обитаемые миры. Открытой войны с ними еще как-то удавалось избежать, но периодические стычки чаще всего завершались с переменным успехом.

— Уходите телепортом, — резко приказал Генрих королеве.

— Генрих, я…

— Прошу, — мягко сказал Генрих.

Хороший воин прежде всего обязан спасать жизнь своему сюзерену, а это Генрих усвоил намертво еще при отце и подкрепил самурайским кодексом. Ло пришлось послушаться.

Оказавшись в своей спальне, королева в первую очередь увидела лежащего без сознания Мартина. Ахнув, Ло кинулась к нему, но парень почти тотчас пришел в себя, и рассказал, что Лиз похитила Лайму.

Ее Лаймите…

Королева ошарашено уставилась на стражника, а тот, вздохнув, сказал:

— Простите, Ваше Величество, не уберег…

— Что ты, Март, ты совершенно не виноват, — тихо отозвалась Аполлония, обнимая парня.

Как не прискорбно такой как она иметь любимцев, но факт оставался фактом: в любимцах у Ее Величества ходил именно Мартин, и ему королева доверяла. Хоть не тронула, стерва… да и Лаймите не тронет, не в ее интересах. Окончательно Ло убедилась в своих догадках, когда обнаружила на столике записку: «Хочешь увидеть сестру живой — выходи замуж за Сергея. Шарлиз». Бумага была придавлена тоненьким браслетиком из бисера — тем самым, что был на Лайме в момент похищения.

— Ну, колдунья, теперь пощады не жди! — коротко сказала Аполлония.

Самым странным было то, что, узнав о похищении сестры, Ло не впала в панику, а наоборот, была полна решимости вернуть свою Лаймите.

Именно с этой целью она рванулась искать Сергея; да, собственно говоря, и искать-то не надо было, девушка попросту прибыла в штаб Пространственно-Временного Патруля, гарпией влетела в офис подлого коллеги и «вылила» на него все, что думала. Оторопевший взгляд стал рассвирепевшей красотке достойной наградой.

— К-как «похитили»? — обрел наконец дар речи опер.

— Очень просто! Прямо из моей спальни! — Ло пылала гневом. — Твоего ж гоблина кривой меч! Как ты мог?!

Сергей аккуратно поднялся из-за стола.

— Прости, но я впервые это от тебя услышал, — вымолвил он.

Теперь настала очередь Ло застыть на месте от удивления. Сергей не лгал, и ей, как телепатке, это было предельно ясно.

— Тогда Лиз надула нас обоих, — четко сказала она, — но Лайма не должна платить за это!

Сергей согласно кивнул.

В итоге эти двое уселись в кресла, налили кофе и принялись составлять план действий. Подоплека была ясна — если сменить в Эрине власть, сделав Сергея пусть даже всего лишь консортом королевы, в Совете лордов все равно начнется самое настоящее брожение. Кому же все это нужно? Очевидно, ответы знает Лиз, а для того, чтобы тоже их узнать, ее надо поймать во что бы то не стало. Не следует же, однако, забывать, что на кону жизнь Лаймы.

— Моя вина, — покаялась Ло, — сама змею на груди пригрела!

— Ты же не можешь не ошибаться, — возразил Сергей, — ты тоже живая.

— Но так глупо, — девушка покусала губы. — У меня идея!

Ответ нашелся внезапно — раз уж чувство есть слабое место живого существа, на этом и надо сыграть.

— Дадим Лиз то, чего она хочет — устроим поддельную свадьбу, а затем накроем колдунью! — девушка стукнула себя кулаком по ладони.

Сергей уставился на сослуживицу во все глаза, но затем на лицо выползла довольная ухмылка.

* * *

Церемонию назначили на следующий же день, что несказанно обрадовало колдунью. Лиз знала, что если королева так спешит, значит, она вполне готова пожертвовать троном ради сестры, а это дает возможность Синдикату тихой сапой избавиться от лордов по очереди и контролировать ситуацию почти во всех обитаемых мирах, ныне известных. После свадьбы можно и девчонку отпустить, а королеве наврать с три короба, но обязательно что-то благовидное, чтобы приняла обратно. Лиз решила снова стать пригретой змеей.

Одного подруга подколодная не учла — в Патруле тоже дураков не держали…

* * *

Аполлония со злостью взирала на свое серебристое свадебное платье.

— Я похожа на побирающуюся безумицу, — проворчала она, — не хватает только копилки для пожертвования и кучи листовок…

Фрейлины заботливо поправляли на королеве фату, а конюх Эраст стоял во дворе с белой лошадью в поводу. Выйдя, Ло позволила себя подсадить — в платье на кобылу тяжеловато карабкаться.

— Хей!

Поскольку она великолепно держалась даже в дамском седле, на церемонию удалось прибыть быстро и без потерь. Притаившаяся среди гостей Лиз весело хихикала, наблюдая за тем, как место бракосочетателя занимает вице-король Артур.

Однако не успела невеста спешиться, а законодатель — начать церемонию, как из толпы гостей выскочило нечто в демоническом обличае и, схватив королеву, перебросило ее через плечо. Пока приглашенные отходили от шока, поганец уже настрополился улепетывать, успев перемахнуть живую изгородь.

— Помогите! — обрела голос Ло.

Мгновенно ожил жених:

— Лови его! Хватай!

Лейб-гвардия резво погналась за похитителем, а Лиз от неожиданности только рот открыла — что за драма абсурда! Вот тут-то ей в спину и уперся кинжал.

— Ку-ку, детка! — промурлыкал в самое ухо Найджел. — Ручки держи так, чтобы я видел…

Колдунья была вынуждена сложить руки перед собой. Вынырнувшая из толпы Кира мгновенно защелкнула на запястьях Шарлиз оковы из холодного железа, парализующие магию.

— А теперь веди куда надо, — продолжал Найджел.

Словом, очень скоро принц с фрейлиной выпустили из заточения перепуганную ведьмочку, а Лайма от радости обоих расцеловала.

* * *

Закатное солнце чуть-чуть окрасило багряным белое платье королевы Ло (хотя платье было уже не совсем белое — пока "демон" таскал ее, отвлекая внимание возможных шпионов Синдиката, пятен наставили будь здоров). Девушка улыбнулась Сергею, выпутывая из волос венок, к которому крепилась фата, и сказала:

— Спасибо тебе.

Колдун кивнул.

— Да не за что, купился как идиот. Надо было с самого начала главное понять — насильно мил не будешь.

Тонкая рука легла ему на плечо.

— Хорошо, что хоть сейчас это понял. Не все потеряно, Серый, мы еще можем быть друзьями.

— Можем и будем, — улыбнулся он.

Легчайшее прикосновение пальцев к ее нежной щечке.

— Пока.

— Пока, — эхом отозвалась Ло.

Серега исчез в столбе солнечного света.

Тотчас откуда-то сзади раздалось радостное:

— Аполла, сестренка!

Повернувшись, королева увидела бегущую к ней юную Кошечку. Ло бросилась ей навстречу, раскрыв объятия — фата слетела на землю.

— Лаймите!

Прижав к себе вновь обретенную сестру, властительница Эрина ощутила самое настоящее счастье.