Глава 7

Рулл находился в пути уже третьи сутки. По ночам, принимая облик полярной совы, он с зажатой в острых когтях сумкой преодолевал по воздуху особенно опасные и наиболее труднопроходимые для пешего путника участки. Основная проблема состояла в том, что в измененном состоянии он мог находиться строго определённое время. Не более десяти часов в сутки. Иначе это становилось опасным даже для его тренированной психики. Он был всё-таки наполовину человеком. У чистокровных гвархов таких временных ограничений не существовало. Рулл долго не мог смириться со своей непохожестью на сверстников. Впрочем, в его смешанном происхождении таилась не только его слабость, но и его сила. Например, чистокровные гвархи не были способны изменять окружающий мир при помощи магии, в то время как Рулл владел сильным магическим даром и мог повелевать стихиями. Правда, в обыденной жизни за пределами древнего замка, Рулл редко использовал способности своей человеческой половины за исключением того времени, что проводил с учителем. Но чтобы найти и наказать убийцу, Рулл собирался использовать все доступные ему средства и способности.

Истинным Гвархам было чуждо понятие кровной мести. Долгая жизнь располагала к философичности и созерцательности. И почти полному отсутствию материальных доказательств достижений культуры и искусства этой расы. Гвархи старались жить в гармонии с собой и окружающим миром. Их эмоциональный мир сильно отличался от человеческого. Рулл стал исключением из правила. Слишком многое он перенял от своих человеческих предков, чтобы простить того, кто забрал у него самое дорогое — единственного друга и учителя. Столько лет Рулл изо всех сил поддерживал жизнь в теле Серко, лишь бы не остаться в одиночестве. И всё окончилось так банально.

Смерть вторглась в пределы старого замка в образе посланника императора. Ученик мага отлично помнил текст бумаг императора. Учитель получал полное прощение и вежливое приглашение ко двору. Там не была даже слова угрозы. Следовательно, посланник императора получил устные инструкции убить учителя в случае отказа последнего возвратиться в столицу. А в том, что учитель не захотел возвращаться к людям, Рулл не сомневался. Приказ мог исходить как от самого императора, так и от того, кто в настоящее время реально управлял Тамриэлем.

Рулл в одно из своих последних посещений становища гвархов запомнил слова старейшин племени по поводу сомнительной законности восшествия на престол нового императора. Император был юн, а его предшественник был совсем недавно достаточно крепок для управления страной. Воцарение нового властителя больше всего походило на переворот. Естественно, что подобные слухи старательно пресекались. Хотя придворные лекари нанятые новым императором единогласно утверждали, что смерть была естественной, она оказалась слишком кстати, чтобы не вызывать подозрений. Не было особым секретом, что старый император не особенно жаловал своего внучатого племянника.

По большому счету управление империей находящейся в состоянии мира и процветания было довольно скучным и неинтересным занятием для юноши такого мятежного возраста. Положение могло измениться лет этак через десять, когда Стегарт несколько возмужает и привыкнет мыслить иными категориями. Вот только так долго юный император едва ли проживёт. Как только его начнет реально интересовать власть, люди, приведшие Стегарта на престол, постараются от него избавиться. В истории континента было множество примеров подобным манипуляций с правителями-марионетками. Чтобы не только занять трон, но и реально удержать власть в своих руках был необходим ум, сила воли, изворотливость и харизма. У юного императора не было ни одного из этих качеств. Его не уважали приближенные, не любил народ, и не боялись враги.

Рулл присел возле небольшого ручейка и напился чистой ключевой воды. Скоро должен был показаться небольшой человеческий город. Вода там будет не вкусной, а воздух грязным от сажи.

А ещё, Руллу придется платить за возможность поспать в некотором уединении и чистоте. Такие вот перспективы. Гварх уловил ощущение тревоги, слабый запах паленого мяса и тайного костра. Где-то неподалеку располагалась стоянка людей, которые не хотели быть замеченными. Проще говоря — засада. Лошадей и собак с ними не было, значит, особо таиться не стоило. Отсутствие собак так же означало, что эти люди не охотники. Руллу стало любопытно узнать с какой целью, и на кого организована столь основательная засада невдалеке от единственной ведущей в город дороги.

Гварх осторожно подобрался к прячущимся в кустах людям. Их было семеро. Одеты все были довольно пестро, но вооружены совсем недурно. Никакой униформы или опознавательных знаков заметно не было. Это могло означать только одно — эти люди были обыкновенными бандитами собиравшимися ограбить ничего не подозревающих путников. Всё их внимание было сосредоточено на весьма узком участке дороги идеальном для засады. Бандиты ждали экипаж или обоз, поскольку верховые могли легко преодолеть лежащее поперёк дороги поваленное дерево.

Со стороны дороги раздался перезвон серебряных колокольчиков и лошадиное ржание. К месту засады стремительно приближалась украшенная замысловатым гербом карета, запряженная тройкой лошадей. Кучер нахлестывал вороных так, словно за ними гнались все демоны Забвения.

Страшный треск, раздавшийся в тот момент, когда колеса мчащейся во весь опор кареты наскочили на ствол поваленного дерева, стал началом целой череды стремительно развивающихся событий.

Лошади испуганно заржали, запутавшись в сдерживающих их ремнях, кучера, как тряпичную куклу, отбросило в кусты. Карета стала стремительно заваливаться на правый бок. Именно этот драматичный момент выбрали бандиты, чтобы выскочить на дорогу.

Им потребовалось несколько секунд, чтобы окружить лежащую на боку карету и освободить лошадей, обрезав сдерживающие их путы.

Рулл смотрел на происходящее с верхушки ближайшего дерева, ожидая дельнейшего развития событий. В кустах зашевелился пришедший в себя кучер, но один из бандитов успокоил его ударом дубинки по голове. Рулл всё ждал, когда же покажутся пассажиры. Но этого так и не произошло. Самый рослый из нападавших, запрыгнув на бок перевернувшегося экипажа, со всей силы дёрнул дверцу кареты.

Из темных внутренностей прямо ему в лицо ударил сгусток магического огня. Человек отшатнулся, но слишком поздно. Фейербол снёс ему пол головы.

Кто бы сейчас не находился в карете, он определенно владел основами боевой магии. Остальные, увидев что случилось с их товарищем, отпрыгнули от кареты на безопасное расстояние. Рулл прикинул, что эта отсрочка будет недолгой.

Словно в подтверждение его мыслей четверо налетчиков зарядили арбалеты. Тяжелые стальные болты прошили стенки кареты насквозь. Нападавшие выждали ещё пару минут, и разрядили арбалеты ещё раз. Только после этого двое самых отчаянных запрыгнули внутрь, вытащив на свет два тела и одну лишившуюся сознания эльфийку, со сквозной раной в плече. Тела людей были прошиты арбалетными болтами.