Глава 6

— Постой. Так уж и быть, даю тебе шесть сотен. Больше ты за него не выручишь. Начнутся вопросы, подозрения. Такие камушки, да ещё и ограненные, на дороге не валяются. Я, конечно, тебе верю про старика, но где гарантия, что поверит кто-то другой? Люди нынче недоверчивые пошли. Жуть. Чуть что стражников норовят позвать, а те особенно не разбираются…

— Шестьсот пятьдесят и я оставляю камень у тебя, — отмел Рулл возражения ростовщика.

— Хорошо, но ты меня разоришь, — сдался тот, вытаскивая из сейфа названную сумму. Гость

невозмутимо пересчитал деньги и отдал человеку камень. Конечно, Рулл понимал, что ростовщик едва ли дал половину от его истинной стоимости. Однако, при создавшихся обстоятельствах просить большего было бы неразумно. Он рисковал не получить ничего. А так сделка завершилась ко взаимному удовольствию. Ростовщик был прав — в крупном городе ювелир обязательно бы крикнул стражника, попади ему в руки камушек такого размера и такой чистоты. Потому гварх и решил продать изумруд в этой глухой деревушке на окраине владений лесных эльфов.

В кошельке Рулла теперь весело позвякивали полновесные золотые монеты с точеным профилем императора. Императоры из рода Септимов всегда отличались утонченной красотой, почти равной красоте светлых эльфов. Исключением стал лишь недавно взошедший на престол Стегард. Будучи весьма отдаленным родственником императора Септима, он долгое время лишь формально считался одним из пяти вероятных наследников престола. Отчасти потому что у истинного императора не могло быть детей, а его обожаемая сестра, которая вполне могла бы поспособствовать продолжению славной династии Септимов, предпочла затворничество в Обители Благодати показной роскоши императорского дворца и злословию придворных интриганов.

Будь император менее привязан к сестре, уйти к Мудрейшим она бы не смогла. Но всё случилось так,

как случилось, и престарелый больной император Септим остался один на один с пятью непрямыми и нежеланными наследниками престола. Стегард занявший престол лишь в результате осторожного устранения его союзниками остальных наследников, не имел ни мудрости, ни силы воли, ни очарования, присущих представителям рода Септимов. Он даже не обладал зачатками магического Дара. В народе ходили упорные слухи о последней поездке прежнего императора к сестре в Обитель и о его странном заявлении, сделанном по прибытии во дворец. Заявление касалось того, что Септим нашел наследника, достойного императорского трона. Спустя пару дней после этого заявления император Септим скоропостижно скончался. По заявлениям придворных магов и целителей — вполне естественной смертью.

Рулл спрятал в сумку полученный от ростовщика тяжелый кошель с септимами. Рулл по опыту знал,

что с деньгами будет гораздо проще передвигаться по населённым людьми территориям. Остальные камни Рулл продавать пока не собирался.

Дом ростовщика остался далеко позади, когда Рулл почувствовал присутствие оборотня. Тот шел по его следу с упорством раненого медведя. Похоже, это тот самый оборотень, что держал в страхе человеческую деревню. Что же, если эта тварь так глупа, чтобы посчитать его легкой добычей, значит, топтать землю ей осталось недолго. Рулл остановился возле ручья и покрепче привязал сумку с вещами к верхней ветке раскидистого дерева. Он чувствовал, что оборотень уже где-то близко. Ему едва хватило времени для окончательной трансформации. Ввязываться в схватку в облике человека Руллу не хотелось. Гораздо больше для этого подойдут клыки и когти горного тигра.

Рулл присел на четыре мощные когтистые лапы и удлинил упругий сильный хвост. Его громкий рык подхватило эхо, усилив в десятки раз. Оборотень отозвался протяжным леденящим кровь воем. И прыгнул из ближайших кустов на свою ещё недавно казавшуюся легкой добычу. Оборотень был не очень крупным и довольно молодым. Тигру хватило одного удара лапы для того, чтобы оглушить оборотня. Острые верхние клыки коснулись шеи. Голова оборотня, начавшая стремительно приобретать человеческие очертания, упала в траву. Окрестности огласил торжествующий рык горного тигра. Обезглавленное тело обмякло, и над ним заклубился едва различимый сероватый дымок. Трава уже тянула к нему свои жадные стебли. Земля словно стремилась поглотить теряющее звериные очертания тело. Пару минут спустя, на земле остался лежать переливающийся всеми цветами радуги дорогой амулет.

Горный тигр в задумчивости склонился над древней вещицей. Похожий по форме амулет одно время висел на шее старейшины гвархов во время особенно торжественных церемоний. Но гвархи, в отличии от людей, с детства учились жестко контролировать в себе звериные инстинкты, подчиняя их холодному разуму. На это уходили многие годы изматывающих тренировок сознания и воли. Тренировок, результат которых был почти незаметен со стороны. Только после прохождения череды испытаний, юные гвархи получали официальное разрешение на перевоплощения в виде знака огня на затылке.

На голове горного тигра знак огня был хорошо заметен. Солдатам империи было запрещено убивать зверей с такими отметинами, но мало кто из людей знал истинную причину этого запрета.

Люди всегда любили надевать на себя чужие блестящие побрякушки, не особенно задумываясь об опасности, которую эти вещи в себе таили. Этот случай не стал исключением. Полчаса спустя Рулл уже находился в десятке километрах от места схватки с оборотнем. А в его сумке тихонько покачивался амулет перевоплощений. Оставлять такую вещь на поляне гварх посчитал опасным. Не ровен час, в окрестностях деревни появится ещё один жаждущий крови оборотень.