Глава 2

— Я привез грамоту о прощении от Стегарта Септима, нового императора Тамриэля и морских колоний, — наконец произнёс посланник, и голос его трижды отразился от поросших мхом холодных стен. — Император наслышан об ученом труде, который ты скоро закончишь. Я привез приглашение ко двору. Его Величество желает, чтобы ты оценил его нововведения и описал их в своей книге. В качестве величайшей милости он обещает размножить твой труд, дабы тот стал достоянием всех граждан империи, — закончил Повелитель Драконов.

Он явно ожидал от старика слезной благодарности, соизмеримой с той милостью, которую оказывал император этому жалкому изгнаннику и изменнику империи. Но ответ Серко стал для гвардейца полной неожиданностью.

— Я уже слишком стар для подобных путешествий. К тому же боюсь оскорбить нового императора речами, недостойными верноподданного. Если Стегарт (маг сознательно упустил упоминание официального титула нового императора) действительно желает попасть на страницы моего труда, то согласиться принять вместо меня моего ученика. Правда, он не совсем человек, но, насколько мне известно, гвархи до сих пор считаются привилегированными подданными империи.

После этих слов в комнате повисла гнетущая тишина. Для Серко, пускай и оторванного от столицы на много десятилетий, не было особым секретом резко негативное отношение большей части человеческого населения Тамриэля к гвархам. Сверхъестественные возможности этой весьма малочисленной расы долгожителей делали их непонятными и оттого пугающими для большинства обывателей. Их боялись почти также как вампирский змеиный народ цаэски с таинственного континента Акавир. Природа способностей гвархов не относилась к магии в чистом виде. Они уже рождались с теми способностями, на овладение которыми человеческим магам требовали долгие годы упорного труда и сосредоточения.

Гвархи были пришельцами из другого измерения. Они прошли сквозь врата случайно открытые магами-альтмерами, и помогли первому из императоров Тамриэля расправиться с нечистью, наводнившей плодородные земли континента после начала войны с эльфийскими торговыми городами. А позднее избавили людей от легиона цаэски, едва не захвативших столицу империи.

На территории Тамриэля в великолепных по своей архитектуре торговых городах издавна жили темные и светлые эльфы. В лесах селились босмеры (лесные эльфы) владеющие языком животных.

Они отличались не только своим внешним видом, но и восприятием окружающего мира. Темные эльфы предпочитали называть себя данмеры и с враждебностью относились к представителям остальных разумных рас, считая их враждебными себе «чужаками». Они не любили даже своих ближайших родичей светлых эльфов или альтмеров. Альтмеры же искренне считали данмеров немногим разумнее вьючных животных, как впрочем, и лесных эльфов или босмеров. Альтмеры были одаренными поэтами, учеными, мыслителями и философами. Почти все они при этом имели врожденные способности к магии. Сходились эти три ветви эльфийского рода только в своем нежелании отдавать приплывшим из-за моря людям находящиеся под их влиянием территории. Тем более, что в течении нескольких тысячелетий, эльфы использовали немногочисленное человеческое население Тамриэля в качестве послушных и весьма исполнительных рабов.

Свободолюбивые северные варвары норлинги, приплывшие на эльфийские земли во главе с королем Харольдом и освобождавшие своих сородичей из рабства вызывали у всех трех эльфийских народов желание полностью стереть их с лица земли. Сами эльфы некогда пришли на земли Тамриэля из некогда благодатного измерения Алдмирис, начавшего стремительно разрушаться из-за слишком частого применения истинной магии во время постоянных клановых войн. Оказавшись на благодатных землях Тамриэля, главы самых сильных эльфийских родов данмеров, босмеров и альтмеров, а так же король тогда ещё существовавшего подземного народа двемеров, принесли верховным божествам клятву никогда не применять в войне с друг другом истинную магию. Тогда эльфы ещё не знали, что на обжитых ими землях могут появиться люди, а двемеры ещё раньше нарушат данное богам обещание.

Среди темных эльфов было много скрытых и явных некромантов способных не только призывать призраков и демонов, но и поднимать из могил мертвецов. Обычное оружие на нечисть почти не действовало, а людей, владеющих даром можно было пересчитать по пальцам. Только благодаря вмешательству гвархов люди смогли выиграть ту войну и очистить завоеванную территорию от демонов, чудовищ и зомби. Альтмеры насылали на своих врагов бури и продолжительные дожди. Не брезговали использовать землетрясения. Босмеры применяли в подконтрольных им лесах зеленую магию, заставляя растения убивать чужаков. Впрочем, договорившись с захватчиками о выделении лесных угодий империи их народу в вечное и безраздельное пользование, лесные эльфы сразу переметнулись на сторону людей. Альтмеры, выторговав у людей право на некоторую самостоятельность в распределении финансов торговых городов, тоже отказались от борьбы, которая могла, в конечном счете, привести лишь к их полному истреблению. Гвархи, с самого начала принявшие сторону людей, не делали большого различия между альтмерами и данмерами, без особых трудностей уничтожая волшебников одного за другим. Фактически только благодаря вмешательству гвархов, эльфы не смогли долго сопротивляться наступлению человеческих войск и потерпели в той войне сокрушительное поражение.

Две сотни оборотов спустя, гвархи успешно уничтожили легион волшебников — цаэски, приплывших из-за моря. Цаэски обладали высокой способностью к гипнозу и, очаровывая свои жертвы, заставляли солдат убивать друг друга. Всего за три ночи легион цаэски уничтожили третью часть армии императора. Гвархи успешно сопротивляясь этому губительному воздействию, уничтожили всех представителей змеиного народа. Мало кто знал, что для этого им пришлось перевоплотиться в извечных врагов цаэски — огнедышащих драконов.

С тех времен высочайший эдикт, подписанный первым императором Тамриэля и морских колоний на заре образования единого государства, запрещал людям демонстрировать свою неприязнь к гвархам публично, за исключением случаев нарушения ими хотя бы одного из десяти основных законов империи. Но запрет этот начинал постепенно забываться из-за своей ненужности, поскольку встреча с гвархом в человеческом селении была столь же вероятна, как встреча с северной пумой на далеком и жарком юге. Исчезнув из повседневной жизни людей, загадочные гвархи стали излюбленными персонажами фольклорных сказаний, которые расписывали их как кровожадных и всесильных демонов, способных принимать любое обличье ради убийства человека или другого столь же «положительного» деяния.

Людей бывших свидетелями первой войны гвархов с нечистью и волшебниками — цаэски, почти не осталось, а новые поколения человеческого населения Тамриэля не имели понятия о героическом прошлом народа гвархов, вернувшим на земли империи покой и процветание. Эльфы конечно помнили историю, как впрочем и то, кому именно они были обязаны поражением в войне с людьми.

Фантазия деревенских сказителей не имела границ и естественно, всегда находились люди, готовые поверить в столь красочный вымысел. Тем более, что исторические хроники тех времен были доступны лишь весьма малому числу ученых, имевших право посещать главное хранилище книг империи — подземную Либерию, расположенную прямо под основными церемониальными помещениями огромного дворца императора в её столице Киродииле.

Посланник императора не был исключением из общего правила. И хотя ни разу в жизни не сталкивался с живым гвархом, глубоко внутри него жил инстинктивный страх подобной встречи.

Серко с лёгким любопытством наблюдал за изменениями выражения лица посланника нового императора. Этот явно не робкий человек слегка побледнел и невольно огляделся по сторонам. Но в келье они были только вдвоём. О гвархах ходили самые противоречивые слухи. Эта немногочисленная раса предпочитала жить высоко в горах вдалеке от людских поселений и обладала многочисленными возможностями, по меркам людей сверхъестественными и даже опасными. Хотя гвархи были лояльными подданными, их, как всё непонятное, не любили и опасались.

О них рассказывали настоящие небылицы, не имевшие никакого отношения к реальности. Вероятно, стоявший перед Серко человек, верил большинству подобных рассказов. Никто из людей не знал предела возможностей гвархов, но все были уверены, что способности этой расы намного превосходили человеческие.