Сказание об огненном боге

Боги атлантов были очень древними. Они появились еще задолго до всех великих древних культур. Сами атланты были краснокожей расой. Раса верила в огнетелое божество. Оно излило потоки пламени и серы, потоки уничтожили все, ничего не щадя, но на пепелище возник новый мир. Из разрушения явилась новая вселенная. Ей правил Детра. Он принял облик крылатого змея и исторг раскаленный бесформенный кусок. Тот упал с небес, остыл и превратился в черную плодородную землю. Из нее Детра слепил первых людей.

Создавая их, он говорил: «Возьми горсть земли, разомни ее в руках. Видишь, это остывший пепел Детры. Это я. Пепел питает травы и деревья, животных и людей, воды и небо. Помните лишь об одном — вы созданы из праха. Туда и уйдете, когда настанет срок. Не гневите древнего бога, не сердите меня, а если прогневили, то принесите жертву. Любую. Напитайте кровью землю. Затем сожгите жертву. Пепел развейте над землей. Могут настать засухи, потопы, неурожаи и мор — это Детра недоволен. Это я гневаюсь. Только искупающая жертва вернет вам мою милость».

Так Детра творил людей, так жили они под неусыпным оком бога. Однажды оно увидело вождя атлантов по имени Дабн. Он держал в своей руке могучее племя. Не только числом племя превосходило иные племена, но и силой и умениями. Огнетелому это понравилось.

Он увидел, что однажды великий вождь Дабн поднялся на огненную гору, пока та спала. Что-то вело его к вершине. Что-то плескалось в его душе. «Беспокойство? — удивился Детра, — Скорее неуемная сила, ищущая предназначения». Вождь шел словно завороженный, зачумленный и околдованный этой силой. Он посчитал, что его ощущения связаны с ожиданием близкого откровения. Вот только бы добраться до вершины. Но человеческое тело слабо, и Дабн, не достигнув вершины, сел на склон, чтобы отдохнуть.

С высоты тропический лес показался бескрайним зеленым ковром. Нежным, мягким и воздушным. Ветер порой задевал кроны, и деревья таинственно шумели. Это было прекрасное зрелище. Вождь залюбовался им. Вот тогда к нему и сошло откровение. Он не услышал его, не увидел, лишь ощутил, как оно пронзило сознание. Так просто и легко, как рука оттягивает тетиву и выпускает стрелу, как рукоятка знакомого ножа ложится в ладонь, обретая хозяина, вот так и то знание явилось. В памяти осталась беседа с великим богом.

— Запомни Детру. Не забывай его. А тот, кто откажется верить в меня — изгони. Обреки на одиночество. Сотри имя из памяти. Развей по миру, — сказал Огнетелый.

— Постой, Великий. Не лучше ли неверных принести в жертву тебе?

— Что!? — возмутился Детра, отплевываясь. — Ты хочешь осквернить кровью отступника мой прах? А потом сжечь и развеять пепел? Желаешь дважды оскорбить меня? Запомни, только благословенная жертва. Тех, кого ты наречешь неверными, будут изгнаны, никто не посмеет касаться их. Даже я. И если они сожгут после смерти тела свои, как и гласит обряд, то все равно не приму ни их душ, ни и их праха. Нет им прощения. Не будет им покоя даже после смерти. Запомни, неверующих в меня — изгоняй!

— Воистину так, — прошептал Дабн и спустился к подножью огненной горы.

— Вот мой завет тебе и твоему племени: вы станете великим народом, — напутствовал Детра. — Размножитесь по лицу земли. Если захочешь, вся земля будет вашей. И сколько бы лет не миновало, помните о своих корнях. Из лавы твой народ вышел. От лавы ты.

Так Дабн, спускаясь, повторил несколько раз последнюю фразу, а когда спустился, то понял, что она слилась в единое слово — «атланты».

Странное ощущение завладело вождем. Будто прошагал он много дорог и не устал, будто увидел сотни деревень и повстречал бесчисленное множество людей, будто прожил не одну жизнь, а множество, но память о тех жизней не изгладилась. Она была живой. Встали перед мысленным взором люди. Их лица слились в единый лик старца. Он путешествовал, как судьба, настигая каждую душу. Дабн удивился видению, попытался осмыслить, но только голос старца прозвучал в голове:

— Однажды покинул я дом свой и увидел заходящее солнце и так сказал ему: ты — великое светило, но я буду равным тебе. Для этого я должен догнать тебя, но не пойду за тобой на запад, а пойду на восток и там увижу новорожденный свет. Так и мысли мои, они вопреки солнцу, но первыми встречают золотые лучи.

И еще произнес старец:

— Хочешь быть мудрым? Как думаешь, что для этого нужно? Смотри, вот идет торговая телега. Колеса ее скрепят, она двигается в сторону города, а город тот — твоя мудрость. Как быстрее попасть в город? Глупый побежит впереди телеги и утешит себя сознанием собственного величия: "Ведь я обогнал и первым буду у стен мудрости". Умный идет рядом. Он степенен и рассудителен. Он никуда не спешит. Суетиться ни к чему, так думает умный. И только мудрый не идет за телегой, не обгоняет ее, а шагает своей дорогой.

Последнее сказал старец:

— Будь камнем, выпущенным из пращи. Ты должен лететь по закону бога, запустившего тебя сквозь время. Лети и не обращай внимания на оставшиеся тени позади, на мелькание дней. Тот, кто должен быть безучастным, им и будет. Тот, кто должен упасть под твоим ударом — рухнет. Ты — камень в праще, летящий сквозь время. Будут стужа и жар, будут снега и дожди, греметь гром и сверкать молния будет, но камень не изменит своему полету.

…

Вначале немногочисленное племя атлантов жило у подножия горы. Детра пришел во сне к Дабну и приказал еще до восхода солнца подняться на гору. Верховный бог так сказал: «Я расскажу вам, как надо жить, я положу между вами свой завет, я расскажу, какие обряды следует соблюдать, укажу, что плохо, а что хорошо». Вождь послушался и отправился на гору внимать мудрым речам Детры.

Через пару дней вернулся Дабн к своему племени и поведал о том, что рассказал верховный бог. Вождь проговаривал медленно каждое слово, никуда не торопясь, будто он был хищной птицей и кормил несмышленых птенцов. Он разжевал значение каждой заповеди и срыгивал им в уши истину. Соплеменники слушали и не перебивали. Когда же речь была окончена и старшины семей записали слова в свитки, племя ответило: «Пусть будет по-твоему, мы видим, как силен Огнетелый, даже слова его подобны вспышкам пламени. Мгновение — и обжигают, оставляя незаживающие раны в сердцах».

Наконец люди отошли ко сну. Дабн долго не мог еще уснуть, но тело попросило отдыха, и вождь нырнул в мир фантазий, где стал он огненно-рыжей гиеной, рыскающей у подножия потухшего вулкана. Зверь метался внизу, порой задирая морду. Не было зеленых зарослей, была выжженная местность вокруг. Гиена ясно видела дымящуюся вершину. И сознание вождя раздвоилось. Вначале Дабн посчитал себя тем зверем, рыщущим у подножия потухшего вулкана, затем мысли будто перевернулись с ног на голову, и оказалось, что гиена это не он. Он смотрит на хищника со стороны.

Животное опять задрало морду, принюхиваясь, а когда опустило ее, то ощетинилось. Оно увидело перед собой человека высокого роста. Рука незнакомца сжимала костяной кинжал. Оружие было занесено над гиеной. Она, не раздумывая, бросилась на незнакомца. Прыжок оказался стремительным, но человек чудом сумел увернуться. Он стоял в стороне и хищно улыбался, обнажая зубы, будто передразнивал животное. Незнакомец вновь занес кинжал для удара. Гиена решила поступить хитрее. На этот раз она не нападала, а осторожно подкрадывалась, нарезая круги. Все ближе и ближе. Еще чуть-чуть и круг сомкнется. Однако человек не испытывал страха. Он старался не показывать хищнику спины и все также щерился. Наконец, гиена прыгнула. Сильные челюсти сомкнулись на руке, которая сжимала костяной кинжал, но незнакомец сильным движением скинул животное. Что такое, удивился зверь, я не разомкнул челюсти, но почему лежу на земле. Зверь яростно отбросил руку с кинжалом в сторону и зыркнул на незнакомца. Человек стоял без правой руки. На ее месте болталась культя и куски разорванного рукава. Кровь капала на землю. Незнакомец рассмеялся. Рука в мгновение ока отросла и, что удивительно, сильные пальцы опять сжимали знакомый костяной кинжал. Зверь, не раздумывая, кинулся на грудь незнакомца и повалил его. На этот раз челюсти хищника сомкнулись на шее человека, но тот лишь хрипло рассмеялся.

— Хватит, Дабн, прекрати. Я тебе верю, — голос прозвучал сзади.

Гиена резко обернулась. Человек стоял живой и невредимый, играя кинжалом.

— Я тебе верю, вождь великого народа. Ты готов защищать свои владения от любых пришельцев, даже от собственного бога. От меня. От Детры.

И уже не было гиены. Она превратилась в человека по имени Дабн, стоящего на четвереньках. Дабн с испугом вскочил, озираясь. Вместо задушенного незнакомца на земле валялся гигантский змей с откушенной головой. Его тело в судороге свернулось в кольца.

— Что, не веришь, что ты это сделал, Дабн?

— Я… — Но слова застряли в горле.

Вождь почувствовал солоноватый привкус во рту. Дабн машинально протер тыльной стороной ладони губы. Они оказались перепачканными чужой кровью.

— Все, Дабн. Теперь мы повязаны кровью. Моя кровь в тебе, — проговорил человек и, обернувшись крылатым змеем, исчез.

Вождь проснулся среди ночи. Он знал, что теперь причастен верховному богу, теперь он стал ближе к Детре, но почему-то чувство тревоги и приближающейся беды наполнили душу. Дабн не разобрал смысла переживания. Откуда оно росло — не ясно. Из сновидения? Там был символ будущей беды? Огнетелый испытывал его силу для того, чтобы знать, сможет ли он противостоять чужакам, что придут на землю атлантов? Ум тщетно мучил себя разгадкой: если так, то когда это произойдет? Завтра? В следующий год?

Но утром ничего дурного не случилось. И через день — тоже. И дни нанизались на нить времени, сложившись в годы. Племя атлантов, живя в довольствии, размножилось и растеклось по лицу Земли. Оно искало новые плодородные почвы. Так, двигаясь и двигаясь вперед, люди вышли на берег океана.

Здесь они и построили жилища и поклонялись Детре.

…

Немного минуло с того момента времени, даже одно поколение не успело закончить жизнь. Вождь постарел, но все еще был в силе. Именно тогда причалили чужестранные корабли. Увидев селение, приплывшие по океану люди решили пленить атлантов. Захватчиков оказалось бесчисленное множество. Противостоять им Дабн не смог. Сколько бы атланты ни сражались с ними, сколько бы ни молились идолу, чужаки беспрепятственно вторгались в деревни, почти не встречая сопротивления, грабили, живых уводили в рабство, особо ретивых убивали, а затем сжигали. Черной тучей завоеватели пронеслись, лишь немногие успели бежать в непроходимые заросли. Там их никто не решился преследовать. Атланты боялись показываться на побережье. Ушли чужаки, не ушли — неизвестно. В умы закралась трусливая мысль, что Детра покинул свой народ, а вождь Дабн обманывал их, говоря о всесильном боге. Каждый подумал об этом, но побоялся признаться. Холодное и тягостное молчание окутало людей, оставшихся на свободе. Будто племя атлантов плыло сквозь время на большом корабле, который попал в шторм. Корабль поглотила стихия, и теперь судно медленно погружалось в пучину, уходило все глубже и глубже во мрак неопределенности, за которым прятался еще один мрак, более невыносимый и ледяной, чем предыдущий. Что ждет впереди? Какое будущее? И есть ли оно? Атланты молчали. Не стало той пламенности в речах и поступках, что-то сломалось внутри.

Чужеземные корабли отчалили от берегов с живой добычей, среди которой оказался и Дабн.

— Пускай потешится наш царь островов. Мы скажем: вот, смотри, привезли тебе вождя дикого племени, — обрадовался капитан.

Моряки радостно загоготали. Они были довольны походом. Их особо не интересовал вождь варварского племени, их интересовала добыча. Ее оказалось так много, что моряки в часы досуга играли, а ставкой была добыча. Дабн как-то увидел эту игру. Чужеземцы бросали на разлинованные деревянные доски с невысокими бортиками разноцветные шарики. Они раскатывались и останавливались в разных клетках. Дабн видел, как вещи атлантов переходили из рук в руки, моряки довольно посмеивались, а вождь подумал, что Детра оставил их. Солдаты попытались говорить с пленником, но вождь только отмалчивался. Наконец его оставили в покое. Дабн был молчаливым весь путь по океану, но и в той стране, куда его привезли, не разомкнул уст. Дабн не понимал чужого языка, только по тону и мимике улавливал, о чем речь и выуживал крупицы смыслов.

Наконец, он предстал перед царем островов.

— Спроси жестами, как зовут его, — отдал приказание царь толмачу. — Пусть он и мой раб, но я хочу знать его имя.

— Дабн, — ответил атлант.

— Орзо. Так зовут меня. Понимаешь? Я царь островов. Жаль, что ты не знаешь нашего языка, но я сейчас объявлю подданным: отныне твои прибережные земли принадлежат моему народу. Толмач переведи. — Дабн все понял, но ничего не ответил. — Толмач, похоже, ты плохо изучил их язык?

— Он все понимает, господин, уверяю вас. Только не хочет говорить.

— Тогда переведи ему, что его земли мои. И так будет всегда, пока моя империя не исчезнет с лица земли, а этого, вождь атлантов, не случится никогда. Империя Орзо бессмертна.

Царь чуть подался вперед, словно собирался лучше рассмотреть пленника, протянул руку в сторону. Стоящий справа вельможа, совершив поклон, вложил в ладонь властителя свиток. Орзо развернул его и пробежал глазами. В коротком докладе рассказывалось о том, как корабли империи причалили к неизвестным берегам, как моряки поняли, что перед ними богатые земли, покрытые лесами, как вступили в бой с диким народом. Царь, расплывшись в довольной улыбке, поднял глаза на Дабна.

— Еще раз повторюсь: очень жаль, что ты не говоришь на нашем языке. — Орзо вернул свиток вельможе. — Но это не беда. Теперь ты в моей власти и тебе придется выучить наш язык. Хочешь, не хочешь — никто не спросит.

Царь, лениво ухмыльнувшись и откинувшись на спинку трона, сомкнул пальцы в замок.

— Пожалуй, все, — сказал Орзо. — Стража, отведите его в темницу и сторожите так, как вы бережете мою жизнь, а завтра мы начнем переделывать вождя под себя.

Царь жестом подозвал вельможу. Он подобострастно наклонился, и Орзо стал что-то нашептывать ему. Дальнейшего Дабн не видел. Двое солдат, схватив его за плечи, связали руки за спиной и отвели в темницу.

Вождь, оставшись в одиночестве, мысленно спросил пустоту: «Детра, неужели ты покинул мой народ? Погляди на твоего слугу, узри отчаяние людей моего племени. Ты же обещал мне, что оно будет великим, а числом превзойдет число звезд на небе».

— Ты глупец, Дабн, — недовольно пробормотал из глубины сознания Детра. — Я всегда держу слово. Как сказал, так и случится. Ты что, уже забыл, как дрался со мной в облике гиены? Я испытал силу атлантов и понял, что она безгранична. Ты сейчас в плену у Орзо. Его империя в расцвете, и никакой другой народ не сможет ей противостоять, но эти несколько земель, что находятся под властью царя островов, будут твоими.

— Я верю тебе, Огнетелый, — взмолился Дабн. — Но для этого я должен бежать из тюрьмы, найти свой народ и вооружить его. Но если мне удастся бежать из темницы, куда идти? Подскажи. В каком направлении плыть? Ни я, ни мой народ никогда не ходили морем.

— Это не такая уж большая беда. Я укажу путь, — голос Детры прозвучал ласково. — Ты выйдешь отсюда живым и невредимым. Сам Орзо отпустит тебя на родину. Я напущу болезни на его придворных. Они испугаются, решат, что ты причина всех бед, но побоятся расправиться с тобой. Уж поверь, я все устрою.

Так и случилось. Дабна рано утром разбудил надзиратель, и солдаты опять привели атланта в тронный зал.

— Он не знает нашего языка! — прокричал разгневанный царь. — Если бы ты понимал мой гнев, тупая скотина, ты бы просил пощады! Ты бы ползал передо мной на коленях, тварь! Но я не могу. Я всемилостив. Я потрясатель вселенной! — Орзо замолчал, злобно уставившись на пленника, словно хотел испепелить его взглядом. — Что смотришь, будто не знаешь, о чем я говорю? Нет, ты все знаешь. Это твой бог напустил на меня и моих слуг болезнь. Жрецы разъяснили, что недуг не опасен. Они уверили, что справятся с ним. Так что тебе, можно сказать, повезло. Толмач, переведи ему. — Царь островов бессильно откинулся на спинку трона. — Не знаю, насколько справедлив твой бог, но мой праведный гнев будет справедливее. Жрецы посоветовали прогнать тебя вместе с твоим народом из империи. Именно! Не убивать, а выгнать взашей, иначе твой бог разгневается и напустит еще болезней. Я не ведаю, кто твой бог, и не хочу ведать, не хочу знать, чего он желает. Толмач, переведи ему мое повеление.

Как только толмач закончил говорить, Орзо приказал:

— Уведите его!

Вельможа, стоящий по правую руку от царя, склонился в ожидании. Орзо ответил ему:

— Надеюсь, ты прав, что как только мы прогоним чужеземцев, недуг исчезнет.

— Я полностью разделяю мнение верховного жреца. Нет повода ему не доверять.

Так и случилось. Дабн и его народ вернулись домой, а недуг чудесным образом пропал, как и предсказывал верховный жрец.

Только Орзо было невдомек, что двор сразу невзлюбил пленников. Царь остался слеп и не заметил ропота, что прошелся среди его приближенных. Властитель островов, захваченный новой идеей воспитать на свой лад атлантов, и слушать бы не захотел возражений. Мало ли, считал он, я — император мира, я лучше знаю — как. И черное молчаливое и глухое недоверие наполнило ядом души вельмож. Каста жрецов разделяла их мнение о чужаках. Вельможам не понравилось, что царь намеривался оставить их в империи и обучить языку. «К чему такие хлопоты?» — подумали жрецы. Они тайно подмешали в царские яства зелий. Орзо и приближенные заболели. Жрецы же сказали: «Это все они, атланты и их вождь Дабн. Они виноваты. Их бог гневается. Прогнать пленников, но не убивать, ведь никто не знает, насколько силен Детра».

…

В одну из ночей Дабн проснулся от ощущения, что кто-то смотрит на него, следит внимательно за каждым движением души, ловит каждое дыхание. Вождь с опаской осмотрелся. Жена и дети мирно спали рядом, но тревожная мысль вновь укусила и проснувшееся сознание удивилось: «Что это? Предчувствие беды? Неужели Орзо решился вновь захватить наши земли?» Дабн захотел припомнить сон, но понял — сон здесь не причем.

Он вышел из дома, словно хотел найти подтверждения чувствам, но ночь была умиротворяющей. Над головой расстилалось темное небо, щедро усыпанное звездами. Казалось, никогда прежде боги не были так благосклонны к его народу. Боги заново выткали темный бархат небосвода, усеяв его, не скупясь на ночные светила. Полная луна стояла невысоко от горизонта.

И среди тишины прозвучал голос Детры:

— Дабн, ты видишь звезды? Сколько их на ночном небе?

— Не могу сосчитать, — растерянно ответил вождь атлантов.

— Так и твоего народа будет великое множество, не сможешь ты счесть потомков великих атлантов. Повторяю тебе вновь и вновь. Ты не сможешь сосчитать всех своих потомков. И я завещаю тебе земли Орзо.

— Но как я их заполучу? Ведь Орзо сильнее меня.

— Я бы согласился с тобой, но не сейчас, когда народ его бедствует. Народ Орзо вымирает. Он блуждает по пустым просторам и не верит прошлому величию, а пустыня растет, она заполнила их души, и память стала им изменять. Кто-то, не дожидаясь, покинул империю. Кто-то надеется на возрождение, но сейчас они беспомощны. Они не окажут сопротивления, поэтому пришло время строить корабли и плыть. Твой народ окреп. Пора. И удача будет сопутствовать тебе, ибо я рядом. Плыви в империю Орзо. Там и встретимся.

— О, благословенный Детра, слава тебе! Завтра мы начнем строить корабли. Сделаю все, как ты велишь! — прозвучал голос вождя, полный восторга.

— Но помни одно. Если, поклоняясь мне, в сердцах у вас воцарится та же пустыня, что и у народа Орзо, и будет витать дух безверия, то приду к вам и разрушу огнем города и селения.

— Да будет так, Огнетелый. Слава тебе на вечные времена!

Детра сдержал слово. И когда атланты поклонялись ему, но уже не верили в огненное божество, то он пришел и принес с собой огонь. Земля содрогнулась, разверзлась и поглотила неугодных атлантов.

Но до тех времен народу вождя было далеко. На следующее утро Дабн объявил волю огненного бога, и все стали строить корабли. Затем отчалили на них и, когда оказались в империи Орзо, стали с опаской поглядывать по сторонам: что случилось здесь? Большинство жителей куда-то ушло. Некогда шумные города замолкли, потускнело богатство знатных домов, дома бедноты сгорели. Только жалкие остатки великой страны, что пленила когда-то атлантов, увидели прибывшие.

Дабн приказал отлавливать прячущихся жителей. Он попытался узнать у них, что же случилось, но, к сожалению, атланты не знали языка, а объяснения жестами лишь спутали картину, ибо каждый говорил свое: империя Орзо погибла от огненного смерча, нет, ее погубил неизлечимый недуг, была война. И что-то еще дикое и невообразимое нарисовали они о гибели империи, во что трудно поверить. Дабн решил не мучить людей бесполезными расспросами и велел их отпустить:

— Пускай идут на все четыре стороны, а если хотят остаться, пускай остаются.

Дабн, вспомнив о недолгом плене, пожелал найти дворец Орзо. Атланты нашли его. Ворота некогда роскошного дворца были распахнуты. Внутри царила пугающая тишина. Посереди залы стоял трон. Он давно покрылся пылью. Дабн смахнул ее и занял трон.

— И это все, — произнес задумчиво вождь. — Это все теперь наше.

— Но вдруг место проклято? — спросил один из атлантов. — Никто так и не узнал, что на самом деле случилось с империей Орзо.

— Я верю словам Детры, а ты не веришь? — нахмурился Дабн, пристально посмотрев на сомневающегося.

Атлант промолчал в ответ, и вождь распорядился готовиться к ночлегу. Народ Дабна остался в городе.

И в первую ночь вождю приснился сон, в котором он впервые увидел Огнетелого. Дабн стоял посреди залы, а трон обвил огненный змей, сверкающий золотой шкурой. Это и был Детра. Он прошипел:

— Вот вы и пришли.

— Но я сейчас здесь один, — ответил вождь, осмотревшись. — Здесь полумрак. Может, я кого-то не вижу рядом с собой?

— Ты один, Дабн? Или тебя несколько? Почему отделяешь себя от своего народа? Ты множество кораблей построил и приплыл в империю Орзо на них одновременно, не так ли? Или на одном из них? А если на одном, тогда к чему остальные суда? Если получил благословение народ атлантов, сколько тебя на самом деле? Один или тысячи? Войди весь в пределы моего нового храма, Дабн.

— Воистину так, — сказал благоговейно вождь и встал на колено.

— И больше никогда не сомневайся во мне, — огненно прошептал Детра.