Глава 0. Что было до начала

Аристократическая и прочно устроенная Империя Старков была безусловным гегемоном на трети самого большого материка Родины Победителей — Земли. Выборный Император служил арбитром между семью королями Империи и республикой Хиррой. Два королевства выделялись в Империи величиной и силой. Это Старквайя и Валлина. В Старквайе больше года бушевал рокош девяти принцев, сменившийся внешней войной: соседи, решив, что страна ослаблена мятежом, попытались ворваться в её зону контроля. Вторжение привело к быстрому концу рокоша и к бесславному поражению королевств Тромы и Зинтриссы.

Героем рокоша и войны стал принц Клингор, который затем превратил свой лен Карлинор в практически независимое княжество под формальным сюзеренитетом Старквайи. Другим героем оказался дядя короля, принц Атар, который в тяжелейшей битве убил Ляна Жугэ, полководца царства Шжи, союзного с Зинтриссой. Жугэ был исключительно хитрым и осторожным военачальником, и считался непобедимым. Правда, в этой битве Атар потерял почти всю свою армию, но, лишённое всех высших командиров, войско шжи откатилось и рассеялось.

Поскольку принц Атар оказался в исключительно натянутых личных отношениях с королём Красгором, тот, демонстративно щедро вознаградив Клингора, унизил дядюшку, пожаловав ему знаки отличия воина-рубаки, а не полководца. Обиженный принц решил уехать из Империи и основать новую колонию на дальних землях. Короля это в высшей степени устраивало. Он сменил гнев на милость. Поддержка князя Клингора и короля дала возможность Атару хорошо снарядить экспедицию.

А сам Атар использовал время подготовки, чтобы обучить людей принципиально новому поведению и в жизни, и в военном строю. Ведь горстка имперцев ехала не на пустынные земли, заселённые немногочисленными отсталыми племенами «дикарей», а в самое осиное гнездо. Вокруг были сильные противники: на востоке — могущественное царство Агаш, на западе — неукротимые и воинственные горцы Ссарацастра, на севере — бескрайние степи с кочевыми племенами, ближайшим из которых было сильное племя тораканов.

Здесь нужно применять и военное, и дипломатическое искусство. Царь Атар и старки проявили его в полной мере.

Ещё будучи в Империи, колонисты прекрасно вооружились и до седьмого пота тренировались в новых тактических приёмах битвы: ведь им необходимо на первых порах не просто побеждать, а практически без своих потерь громить наголову превосходящие силы врага.

Далее, Атар потребовал от своих людей овладеть всеми необходимыми знаниями и навыками поведения аристократии, чтобы на новой земле их без возражения признавали знатью. И, наконец, он приложил все усилия, чтобы захватить с собою старкскую культуру: художников и гетер.

В это же время Атара вовлекли в свои ряды Каменщики, тайное общество, стремящееся ускорить прогресс и проповедующее идеалы равенства людей независимо от происхождения (правда, неясно, всех ли или только избранных Каменщиков).

Уже в первом военном столкновении на полпути к будущей колонии старки проявили свое мастерство: они ложным бегством разрушили строй горцев-ихлан и, моментально построившись в непробиваемую фалангу, просто смяли их. Половина ихлан попала в плен, половина была убита: бежать было некуда. Горцы отказались выкупать почти всех своих пленников. Захваченные ихлане стали вспомогательными войсками старков. В результате битвы Атару достался богатый и исключительно хорошо расположенный остров Агоратан, правители которого выродились, стали ничтожными трусами и предали старков в момент решающей битвы. Но ихлане не намерены были ни с кем делиться и убили почти всю царскую семью. Выжил лишь один царевич. Здесь проявили своё искусство старкские гетеры: Ириньисса настолько подчинила его волю, что слабодушный вырожденец продал себя в рабство.

Оставив на Агоратане в качестве наместника сына бывшего царя Кирса Атарингса, в раннем детстве захваченного пиратами, проданного в рабство и ассимилировавшегося среди старков, Атар возложил на себя древнюю королевскую корону Лиговайи, которую носили цари острова, и двинулся к намеченному месту колонизации.

По дороге Атар заключил союз с агашской колонией Лангишт и вместе с князем Лангишта посетил Южный Великий Монастырь. А старки совместно с лангиштцами разбили войска соседей, желавших воспользоваться отсутствием монархов.

На новой земле старки основали крепость Арканг и город Дилосар. Им пришлось решать трудные внутренние и внешние проблемы.

Занятые земли несколько лет назад принадлежали Проклятым Древним, иначе называемыми Гадкими, или Ненасильниками. Этот народ очень давно полностью и безусловно отказался от любого применения силы. Он развил исключительно тонкую систему хозяйствования на базе симбиоза с биоценозами. Идея гармонии и везения пронизывала весь их менталитет. А для того, чтобы выжить в окружении насильников (которые на самом деле спасали их, не давая размножиться неограниченно и прийти к кризису и вырождению), Древние разработали целую систему ловушек и социальных воздействий. Они внедрялись в качестве советников и ростовщиков, управляющих и художников. Их женщины проникали повсюду, промышляя гаданиями, отворотом и приворотом, мелкими торговлей, мошенничеством, воровством и развратом.

Атар заключил с выжившими Древними договор, по которому они очистили землю колонии от ловушек и проклятий и получили права резервации для оставшихся своих деревень. Тем самым одна из внутренних проблем была решена.

Но тут же с трёх сторон появились грозные и во много раз превосходящие числом враги. Горцы Ссарацастра решили сразу же захватить очищенную от ловушек землю. Степняки без лишних слов просто атаковали. Агашцы потребовали от Атара признать себя вассалом и отдать им на службу наследника и знатнейших юношей в качестве отборного военного отряда.

Атар воспользовался давними раздорами между Агашом и княжествами Аникар и Логим, в решающий момент захватил врасплох на стоянке агашский флот, тем самым поставив войско и царя в полное окружение и перед перспективой уничтожения. После чего отправился на встречу с царём Ашинатоглом и предложил ему, чтобы показать подавляющее превосходство в боевом мастерстве и оружии, поединок своего наследника с семью его сыновьями, семь голов которых очень быстро оказались на земле. Ашинатогл согласился заключить союз, если Атар отдаст ему своего наследника для усыновления в качестве выкупа за кровь сыновей. Старкский принц согласился пожертвовать собой ради своего народа и получил агашское имя Тлирангогашт. Княжествам Логиму, Аникару и Лангишту ничего не оставалось, как присоединиться к этому союзу на правах младших членов.

После этого обстановка сразу изменилась в пользу Лиговайи. Старки вместе с союзниками разгромили Ссарацастр и тораканов и заключили выгодный мир. Бывший царь царей Ссарацастра Куструк, низложенный за поражение, в котором на самом деле был виноват не он, а недальновидные и жадные члены Совета Царей, бежал в Лиговайю и получил гражданство.

На Юге наступило время мирного строительства.

Схема: Лиговайя и окрестности

***

А в Империи события развивались не столь быстро. Король Старквайи Красгор заметил необыкновенные способности своего сына Картора (сына по крови Мастера Тора Кристрорса и Высокородной гетеры Толтиссы, на которой женился король, но в Империи такие усыновления ребенка ещё в чреве матери были в порядке вещей для обновления крови аристократов и предупреждения вырождения). Князю Клингору предложили корону Императора, но он отказался, поскольку реальной власти у Императора не было, а играть роль бессильного арбитра Клингору не хотелось. Сын Тора Лир (на самом деле сын по крови князя Клингора и жены Тора Эссы) тоже был очень многообещающим. Отец по крови признал его, сделал основателем нового благородного рода Клинагор и запланировал забрать себе после завершения обучения. Этим Мастер Тор был поражён в самое сердце, потому что он очень любил своего первенца. А тут ещё погиб во время учебного боя второй его сын Линс. И у Тора наступил духовный коллапс.

Полноправная гетера Аргирисса Тургинар Каррина хотела провести тайный обряд, восстановив дух Тора. Но в ходе обряда она вошла с ним в соитие, что было строжайше запрещено. Ей пришлось предстать перед судом своего цеха, который предложил ей выбор между смертью и тяжким испытанием. Но исполнение приговора было отсрочено из-за того, что Аргирисса забеременела от Тора.

Древу подобно,

Новый отводок пустил

Этнос имперский.

Укоренился

Ныне на Южной Земле