176-е сутки

Ближе к утру настала моя очередь дежурить. Большая часть ночи прошла спокойно, но местность вокруг всё ещё не изменилась, так что в любой момент приходилось ожидать нового нападения. Хотя, скорее всего, оно опять начнётся после того, как пригреет солнце. Совмещая приятное с полезным, я вернулась к так и не решённому вопросу о причине столь малых потерь с нашей стороны. Попробую подойти к нему иначе. Драконов много, и, пока мы не приплыли, они должны были чем-то питаться. Хотя с этим проблем возникать не должно — вон, сколько по берегу травоядных бродит. И днём не меньше паслось. Значит, голодать чешуйчатые хищники не должны.

Стоп. Мысленно вернулась во вчерашнее утро. Когда взошло солнце, драконы вылезли греться. И другие жители побережья не проявили никаких признаков страха, вели себя так, словно им ничего не угрожало. Поскольку вряд ли каждый день или даже раз в неделю по реке сплавляются люди, чтобы утолить драконий голод, а чешуйчатых крылатых вокруг живет, мягко говоря, немало, можно предположить, что они питаются не другими животными или, по крайней мере, не наземными. Может, драконы рыбоядные? Но тогда по какой причине они вообще на нас нападали — мы же не рыба? Кстати, если на то пошло, откровенно говоря, и я, и Сева ранения получили случайно. Вернувшийся ближе к полуночи Росс рассказал, что большинство травм — от когтей, и лишь два укуса. Значит, в рот они людей хватать не спешили. Но тогда… Выходит, драконы вообще на людей не нападали? Если принять допущение об их миролюбии, то становится понятно, почему мало жертв. Но в этом случае возникает ещё один важный вопрос: чем мы их так привлекли, что они буквально роились над плотом? Может, они считали, что с плотов удобнее рыбачить? Нет, не сходится: в этом случае им незачем было бы залезать в комнату и пытаться проломить крышу. Значит, караван привлёк их чем-то другим. Запахом? Видом? Чтобы обезопасить себя, необходимо понять, в чём же причина столь пристального внимания. Закрыв глаза, попыталась проанализировать стычку. Драконы лезут — мы отпихиваемся. Драконы снова лезут. И через крышу лезут, раздирают её, заразы. Так ничего и не придумав, посмотрела на дырявый потолок. Потом на жалкие остатки бортика, у которого сидела. Если крышу драконам имело ещё хоть какой-то смысл ломать (например, чтобы добраться до нас), то его-то зачем? В пылу схватки? Внимательно осмотрев остатки низкой загородки, пришла к выводу, что рыбной ловле она бы не помешала. А ещё мельком отметила, что одни бамбучины поломаны, а другие — погрызены. Погрызены? А что, если драконам нужны не мы, а наш плот, точнее материал, из которого он построен? В этом случае всё логично. Кивнув своим мыслям, я вполголоса окликнула дежурящую на соседнем плоте амазонку, Эллу.

— Привет. Как вы вчера?

— Ничего, выжили, — криво усмехнулась она.

— Раненые есть? — хотя общая цифра мне известна, но вот кто жертвы — нет.

— К счастью, обошлось.

— Интересно… — а ведь у группы амазонок плот более открытый, чем наш. — Сильно нападали?

— Нам хватило. Хотя, по-моему, вам и Ясону больше досталось.

— А как дела на общагах? — если моё предположение верно, то там ситуация вряд ли намного хуже.

— У них тоже ни одного раненого, насколько я знаю. Ты, что, сама не видела, что у них творилось?

Я пожала плечами и заулыбалась.

— Через стены смотреть не умею, поэтому не видела.

— Прости, забыла, — Элла ненадолго замолчала, прислушиваясь к тихому плеску воды и ночным звукам природы. — Драконы хотя и агрессивные, но трусливые твари. Их над общагами довольно много кружилось, но почти не нападали, на нас гораздо сильнее.

— Это же замечательно! — женщина скептически хмыкнула. — Не в том смысле, что на вас больше нападали, а в плане подтверждения одной теории, — пояснила я.

Итак, что мы имеем? На общаги нападали меньше, на нас и Ясона — больше. В то же время на общагах больше населения на единицу площади и почти нет укрытий, только мелкие навесы, которые легко рушатся, но так же легко ставятся обратно. А на плотах посвящённых и золотого мальчика — наоборот: населения на единицу площади гораздо меньше и возведены крепкие закрытые строения. И, если утрировать, на крышах мы не сидели, на бамбук особо не претендовали, предпочитая укрываться внутри. Но если так… Вскочив, я направилась к народу, но тут же заставила себя остановиться. Нехорошо не давать людям отдохнуть, всё-таки вчера выдался тяжёлый день. Причём, для всех. Пусть поспят, на воплощение пришедшей в голову идеи надо немного времени. Прихватив несколько фиго-фиников и плошку, вернулась к борту, зачерпнула воды и села добросовестно дежурить, параллельно закусывая. Рука побаливала, но гораздо меньше, чем следовало ожидать, исходя из прошлого опыта. Воспаления почти не наблюдалось: то ли кровь хорошо промыла рану, то ли Росс показал высокое мастерство, то ли просто повезло. А вот аппетит увеличился.

К рассвету огромная луна почти коснулась горизонта, так что в светлый промежуток утра лишь редкие солнечные лучи смогли пробраться через тёмную преграду. Но сегодня народ не отправился досыпать, а, хмуро поглядывая на холмистый берег, начал готовиться к осаде.

— Маркус, сделай мне погремушку, — обратилась я к физику.

— Прямо сейчас? Может, всё-таки соизволишь подождать, пока от драконов отделаемся? — язвительно спросил Росс.

— Мне для них и надо, — я кратко изложила теорию и возможный метод борьбы.

— Думаешь, поможет? — с сомнением потянул Сева. — Но, в любом случае, попробовать можно.

— Согласен, — поддержал Илья.

Погремушку сделали из ведра, насыпав в него немного орехов и крепко привязав крышку. Когда из-за края луны начало выглядывать солнце, настала пора проводить испытание. Мы некоторое время спорили, кто сыграет роль подопытного кролика, но, в конце концов, большинство согласились с моими аргументами: я достаточно маленькая, чтобы легко проникать через лаз в свою комнатку, а там ставить эксперимент безопаснее, чем в общем помещении. Забравшись наверх, устроилась у стены. Пока драконы грелись под жарким солнцем, успела хорошо рассмотреть дырявую крышу и погрызенные стены и много раз пожалеть, что вызвалась на эту роль.

Наконец, началось. Дождавшись, когда дракон неуклюже плюхнется на скат крыши рядом со входом в мою комнатку, я заорала и затрясла на него ведром, на всякий случай приготовившись сбегать под защиту остальных. К счастью, этого не потребовалось. Испугавшись громких звуков, крылатый ящер за мгновение достиг края крыши и птицей сиганул в воду. Получилось? Протестировав агрессивные вопли и грохот ещё несколько раз и убедившись, что вроде бы они работают безотказно, осторожно выбралась наружу.

Где-то через полчаса, осмелев, уже вовсю гоняла с крыши драконов, как ворон или голубей. Раненая рука быстро устала и держать, и стучать по ведру, но, уже собравшись возвращаться, случайно обнаружила, что даже без него, одними воплями и размахивая зажатой в здоровой руке выдернутой из настила веткой с сухими листьями, пугать крылатых воров получается практически так же успешно. Одного не понимаю: они же вон какие большие, что шарахаются? Вскоре на крышу залез Илья, потом к нам присоединился Сева, и чуть позже я спустилась вниз отдыхать.

Поглядев, как новый способ защиты выглядит со стороны, рассмеялась. Голые люди с вениками гоняют чешуйчатых монстров в несколько раз крупнее себя, а те с недовольными воплями разлетаются, не осмеливаясь даже присесть на охраняемую территорию. А редкие экземпляры, решившиеся-таки приземлиться, почти сразу спрыгивают вниз, в реку. Приятно, хотя и странно, что ответной агрессии не наблюдается. Кстати, на соседних плотах уже поняли, что к чему, опыт быстро распространился, и вскоре весь караван гонял непрошеных гостей, как простых птиц. Удивительно, что драконы нас боятся, мы же меньше, хотя и не настолько, как кажется из-за их длинного хвоста и, особенно, крыльев. Впрочем, и на Земле встречались животные, способные отогнать более крупных. И тут дело даже не столько в нас — скорее, это драконы не хотят нарываться на конфликт. А мы с ними сражались. Меня затряс неудержимый истеричный смех.

— С тобой всё в порядке? — поинтересовался Игорь.

— С кем мы сражались, а? — утирая слезы, спросила я.

Математик недоуменно пожал плечами.

— Ну и что такого?

Всхлипнув, я согнулась от вновь нахлынувшего смеха. Немного подождав, но так и не увидев конца неожиданной истерики, Игорь принёс две плошки воды: одну выплеснул мне в лицо, а другую сунул в руки.

— Выпей и успокойся.

— Ты что, не понимаешь? — придя в себя, вздохнула я. — Мы не с драконами сражались. Не с монстрами или местной природой. Мы выдумали себе врага. Да, выдумали, — с нажимом повторила, в ответ на недоуменный взгляд математика. — Сотворили вчера в своём воображении злобных хищников, которые только и мечтают полакомиться нашей плотью, и после этого уже не обращали внимания на факты, которые противоречили нашей выдумке. Будь мы умнее, — я выразительно постучала себя по лбу, — ещё вчера поняли бы, в чём дело. Истина была у нас перед самым носом, но мы, гордые, её видеть не хотели. Идиоты! Какие же мы идиоты! Особенно я, — добавила, чуть подумав, и замолчала.

Действительно, кто в первую очередь должен был разбираться в этой ситуации, как не биолог? Тяжело вздохнула: после того, как опасность отступила, навалились опустошённость и усталость.

— Не всё так плохо, — вставил только что сменившийся Илья.

— Да? — с сомнением потянула я.

— Однозначно, — согласился с химиком Игорь.

Поразмыслив и успокоившись, я признала правоту Ильи. Пусть не в первый же день, но мы всё-таки поняли, что происходит. А ведь могли и дальше сражаться с фантомом своего воображения. Прав был химик, сказавший когда-то, что надо уметь не только смотреть, но и видеть. Пообещав себе в следующий раз не просто подчиняться слепому инстинкту или страху, а ещё обязательно при первой же возможности думать, я улыбнулась. Действительно, всё не так плохо, да что там, вообще отлично! Хоть мы и сглупили, но никто не погиб, и ни у меня, ни у Севы воспаления нет. А произошедшее послужит хорошим уроком на будущее. Не стоит судить об этом мире по земным сказкам. Надо смотреть, видеть и пытаться понять то, что увидели. Ведь кто знает, что ещё ждёт нас впереди.