Гиблое дело, Рожкова Елена

1. Убийство

У него было разорвано горло. Со стороны казалось, что Брейди сосредоточенно осматривает труп, но на самом деле он думал только об Анне… Что с нею будет теперь?

Тело нашли в лесу — на тропинке, ведущей к глубокому озеру с ветхим, но живописным причалом. Несколько досок совсем обломилось и сквозь них теперь скорбно зияла темень воды. При взгляде на труп в голову приходило только одно — горло убитого разодрали клыки свирепого зверя.

Много лет назад хищники водились здесь в изобилии, но после того, как в хуторах поселились оборотни, количество диких зверей уменьшилось наполовину. Несмотря на мрачные прогнозы кровавых легенд, проблем с пришлым народом не возникало. А одного шериф знал практически с детства — долгое время их роднили мальчишечьи мечты о подвигах, звездах, собаках и лошадях…

В сущности, оборотни так же мало отличались от местных жителей, как сами они — друг от друга. Местные охотились днем, пришлые — ночью, вот и вся разница. Людей они не трогали. Но все когда-то случается в первый раз. Брейди вздохнул и засопел недовольно — очень не хотелось признавать очевидное.

Может это и трусость, но Анне пусть скажет кто-то другой. Шериф убедил себя, что гораздо важнее — встретиться с Алеком. Он еще раз взглянул в лицо мертвеца, изучая тонкие, правильные черты. Даже сейчас Фред выглядел одухотворенно — как великий художник или подвижник. Не удивительно, что Анна выбрала именно его. Неожиданно ревность, боль и обида захлестнули Брейди, как семь лет назад. Он судорожно сглотнул и отвернулся от трупа с брезгливой досадой.

2. Алек

Алека он застал посреди закусочной в компании кружки пива и отбивной. Широкая улыбка обнажила белые зубы и Брейди задержал на них взгляд мгновением дольше, чем полагалось дружбой. «Сто процентов — он обо всем уже знает».

— Я даже знаю, о чем ты хочешь спросить, — Алек с явным удовольствием впился зубами в кусок свинины.

— И...?

— Это не я, — коротко бросил он, сосредоточенно нарезая мясо слепящим как солнце и острым как бритва ножом.

Подчас местная стряпня бывает не по зубам и хищнику — Брейди иронично откинулся на спинку стула. Он верил Алеку на все сто процентов. Нет, пожалуй — на девяносто девять.

— Полагаю, ваши к этому не причастны. Иначе он бы не умер. Или кто-то… увлекся?

В черных глазах собеседника мелькнула усмешка.

— Нет, это вряд ли.

Поковырявшись вилкой в удручающе бледном зеленом гарнире, Алек добавил:

— Хочется верить, что здесь не начнется «охота на ведьм».

Брейди раздраженно заерзал. Эта мысль давно сверлила ему мозги: кто-то хотел подставить перевертышей. Однако, прежде чем думать об этом всерьез, следовало дождаться заключения экспертизы.

— А сам ты что думаешь?

Алек по-ученически выпрямился на стуле, сканируя лицо Брейди глянцевыми зрачками. Затем уставился в верхнюю часть окна, по-хозяйски привычно привечая первые звезды.

— Ты не там ищешь оборотня, — после минуты размышлений отрезал он.

3. Экзотический образ убийцы

Наконец, подозрения Брейди получили твердую почву. Экспертиза показала, что горло Фреда разорвано не зубами. Здесь постарались стальные «когти» — наподобие тех, что носили японские ниндзя. Непричастность волков не сделала образ убийцы менее экзотичным, хотя… Оружие было не слишком добротным — скорее всего, самодельным. В ране застрял кусочек металла и эта случайность, по счастью, предотвратила нависшую над поселком «охоту на ведьм».

Нужно работать с другими версиями — при мысли об этом Брейди начинал тоскливо сопеть. Еще большую тоску наводил предстоящий визит к Анне. Но дальше тянуть было некуда — шериф решительно крякнул и швырнул скомканный лист бумаги мимо корзины.

Он тяжело ступал по дорожке, покрытой гравием, стремясь уяснить для себя, зачем он туда идет. Анна с Фредом были редкой счастливой парой и ничье бессмысленное сочувствие не умерит ей боль от потери… всего. Но он мог бы найти убийцу… Да, ради Анны он постарается.

Однако, внутренний голос авторитетно твердил, что дело это — сплошная дрянь, полный глухарь на девяносто девять процентов. А при определенных обстоятельствах — так и на все сто.

4. Анна

Она сидела в плетеном кресле у входа в дом, не опираясь, тонкая и прямая. Шериф сгорбился и неловко пожал бледную ладонь, покоящуюся на ручке кресла. Анна попыталась заговорить, но слова получились плохо, будто язык, губы и связки еще не вышли из-под наркоза.

— Мне надо… что-то сказать. Показать.

— Это потом, потом. Ты еще очень слаба, — шериф осторожно погладил ей волосы. В беззвучном рыдании она на мгновенье уткнулась лицом в его руку, но отстранилась и поднялась.

Входя в прихожую, Брейди бережно поддерживал ее за локоть. Некогда яркая комната будто подернулась пылью — может, виной тому были закрытые шторы. Чуть пошатываясь, Анна вышла в соседнюю спальню и через минуту вернулась с какой-то одеждой в руках. Опустившись на диван, она отдала принесенное Брейди.

Шериф развернул одежду: теплый свитер и летнее платье. Конечно, глухарь. Двести процентов. Никогда убийца не будет найден. На светлом платье в мелкий цветочек были видны засохшие пятна крови. Они же причудливым принтом украшали рукав пушистого свитера.

Брейди опустился на колени и горячо сжал руку Анны.

— Не беспокойся, дорогая. Тебе не о чем беспокоиться. Все это — страшный сон… Что бы там ни случилось.

Анна смотрела в пол, а ее голос звучал безучастно.

— Я… ничего не помню. Я долго спала вчера, почти до полудня. Пока не разбудили и не сказали, что Фред… — она запнулась. — Я проснулась в этой одежде.

Брейди потер переносицу. Похоже, он увлекся своими фантазиями. Бережно отпустив руку Анны, он еще раз осмотрел свитер и платье. Явственно видна лесная глинистая грязь, но крови совсем немного — на подоле и на рукаве. Нет, она не могла все проделать так аккуратно. Она с головы до ног была бы залита кровью.

5. Сюрпризы и подозрения

Следующий день принес несколько новых сюрпризов. Во-первых — деньги. Вернее — их отсутствие. В тот злополучный вечер Фред получил перевод — крупную сумму, которая как в воду канула после убийства. Это давало повод для новых мотивов: Фреда могли ограбить и замести следы; попытка шантажа могла закончиться кровавой стычкой.

Кто еще знал о деньгах? Ответ напрашивался сам собой — Анна. Но это не имело смыла — Анна в деньгах не нуждалась, покойный отец хорошо ее обеспечил. Разве что, другая причина… Брейди отмел подозрение так же решительно, как обычно швырял недописанные листки, полностью игнорируя мусорную корзину.

Вторая версия ему тоже не нравилась. В день убийства к Анне приходил двоюродный брат — Роджер. Вечно нетрезвый сопляк, он стал буянить и Фред выставил его со скандалом.

Брейди громко сопел, перебирая материалы дела. Все это было совсем ни к черту. Допустим, в пьяном угаре парень зарезал Фреда самодельным оружием ниндзя и забрал деньги. Но зачем было пачкать кровью одежду сестры? Чтоб отвести подозрения? Нет, навредить ей он был неспособен. И все же с ним следовало поговорить.

6. Роджер

По словам сердобольной соседки, Роджер пил беспробудно в течение нескольких дней. Он сидел на диване согнувшись и, обхватив голову худыми руками, мерно раскачивался из стороны в сторону.

Не особенно надеясь на проблеск хмельного рассудка, Брейди коротко объяснил причину своего прихода. Минута ушла на осмысление сказанного и Роджер вдруг перестал качаться. Голова осталась где-то в коленях, но до слуха шерифа донеслись трубные звуки.

— Мразь… тупая скотина… — разобрал он невнятные сочетания слов.

— Джерри, ты знаешь кто это сделал?

Парень порывисто расцепил пальцы. Перед шерифом возникло бледное лицо с темными кругами и Джерри разразился пьяным хохотом.

— Ангел небесный! — заорал он. — Или черт… Черт его знает! Кто бы ни прикончил эту скотину, он был совершенно прав.

Тут Джерри стало тошнить и шериф поспешил вызвать скорую. Пусть выводят из запоя в клинике, иначе подохнет, как пить дать. Через четверть часа, провожая машину взглядом, Брейди озадаченно сопел и тер переносицу, стараясь сложить воедино все, что стало ему известно. Пять минут назад, поливая Роджера ледяной водой, он сквозь цокот зубов услышал нечто не без интересное: «У него была девка, у этой свиньи… Лживый су… суккин сын….»

7. Фред

Это убийство не зря раздражало Брейди с самого первого дня. Гиблое дело — оно еще больше запуталось и стянулось крепким мрачным узлом. Шериф тоскливо топтался неподалеку от дома Анны. От судьбы не уйдешь. Из трусости он отказался стать вестником гибели Фреда, а теперь должен сделать нечто, еще более неприятное.

Наведя кой-какие справки, Брейди узнал, что Фред получил задаток за продажу участка и дома. У него были планы — покинуть Анну и уехать в Нью-Йорк вместе с новой любовью. По словам Анны, она еле проснулась к полудню в измазанной кровью и грязью одежде. Это значит — во время убийства или после него она находилась в лесу вместе с мужем. При осмотре в ее крови врач нашел сильный барбитурат. Живописный, но ветхий причал у глубокого озера был намеренно сломан для инсценировки несчастного случая. Который в тот вечер должен был приключиться с Анной.

Пока она молча слушала, ее зрачки становились темными, глубокими и неподвижными.

— И… почему он меня не убил?

— Кто-то ему помешал, скорее всего — из-за денег. Ты крепко спала и убийца отнес тебя в дом. Но ведь самое главное — Фред не закончил начатого. Ты жива.

Анна смотрела прямо перед собой.

— Лучше бы он закончил.

8. Телескоп

Глухарь он и есть глухарь. Кто-бы ни потрудился отправить Фреда на тот свет, шериф был ему искренне благодарен. Первые дни прошли в беспокойстве за Анну — она лишь молчала и хмурилась, проводя часы за часами в плетеном кресле, сосредоточенно перебирая оборки платья. В то утро, когда Брейди всерьез подумал о психиатрической клинике, произошли первые изменения — Анна заговорила.

«Страшно даже не то, что он хотел убить меня из-за денег. Ужасно, что я ничего не заметила. Как те жены маньяков, живущие в идиллических домиках с красной геранью, в то время как в их подвалах творится кромешный ад. Как я могла не замечать? Или… не хотела?»

Брейди подумал о том, что он и сам ничего заметил. Гордость, обида, досада — сузили мир до размеров замочной скважины, заглядывать в которую было ниже его самолюбия. Все они жили во власти своих иллюзий. Фред изменился. Или сошел с ума. Или, наконец, проявил свою истинную природу… И никто не заметил произошедшей с ним трансформации.

Но ведь кто-то же должен был. В тот вечер, когда безумец нес спящую Анну к озеру, кто-то, возможно, вышел взглянуть на звезды. И случайно направил свой телескоп…

9. Санитар леса

Казалось, Алек самозабвенно трет стекла старого джипа, но Брейди точно знал, что хозяин давно уже в курсе его прихода. Из открытого окна виднелся телескоп, направленный к звездам в ожидании летней ночи.

Лениво развалившись напротив окна — на солнечной лавке, шериф не испытывал никакого гнева. Даром, что оборотень, обведший его вокруг пальца, бросил тень на мирных законопослушных граждан. Очутись тогда Брейди в лесу, он — страж закона, скорее всего, тоже стал бы свирепым убийцей. Но он любил Анну всю свою жизнь. А что двигало оборотнем? Природная жажда крови, для которой лишь подвернулся случай?

Алек плюхнулся на лавку рядом с шерифом и протянул ему кружку холодного пива. Рядом с Брейди возник пакет, весь заляпанный чем-то бурым (эти деньги, пожалуй, завтра найдутся в лесу). Читают ли оборотни мысли, или язык тела для них — раскрытая книга, но шериф получил свой ответ, даже не озвучивая вопроса.

— Она для него была слишком легкой добычей. Помнишь, как в озере мы когда-то вылавливали котят…