глава 11

Эмилия уже некоторое время скакала по следам бандитов. Слепая сила любви управляла ее действиями, и не желала считаться с опасностью. Она скакала соблюдая определенную дистанцию, которая позволяла оставаться ей не замеченной, но и не упускать их из виду.

После первого же привала, девушка спешившись и оставив своего мустанга, подкралась поближе, незримо и не слышно, почти по-кошачьи. Самоуверенности Эмилии было не занимать, она не на миг не сомневалась, что сможет довести начатое дело до конца, причем так и остаться незамеченной.

Пятеро коренастых мужчин, расположившись на поляне, оживленно о чем-то галдели, и продолжали ублажать свои ненасытные глотки спиртным, передавая флягу друг другу. Их лошади были привязаны к ближайшим деревьям. По всей видимости, они устроили этот привал, лишь для того, чтоб промочить свои пересохшие глотки.

Укрывшись за могучим стволом акации, Эмилия жадно вслушивалась в их слова, но к ее разочарованию, они не представляли никакого интереса. Сплошная, пустая болтовня. Но, она не отступала, упрямо маяча у дерева, не теряла надежду услышать что-либо полезное для себя.

Но вот внезапно за ее спиной хрустнула ветка, еще не понимая, что к чему, скорее инстинктивно, чем осознано, она резко повернула голову и увидела в нескольких шагах от себя, две огромные мужские фигуры.

Огорошенная их неожиданным появлением, Эмилия машинально попятилась назад. Она не сводила с них глаз, и как будто пыталась удержать на определенном расстоянии своим взглядом, и не осознавала того, что движется спиной к самому центру стоянки бандитов. Нервная дрожь сотрясала ее тело, мысли лихорадочно путались в голове, только теперь она поняла, насколько переоценила свои силы, и что на этот раз Чарльз оказался прав.

А в это время за ее спиной, к девушке приближалось еще пятеро.

— Где вы выловили эту птичку, ребята?

Раздался чей-то голос сзади, и Эмилия к своему отчаянию поняла, что оказалась окружена со всех сторон. Затравленный взгляд бедняжки окинул толпу, плотным кольцом сжимающую ее и оставляющую рядом немного свободного пространства. Семь пар бандитских глаз буквально въелись в девушку своими взглядами. Но межевались, не решаясь ближе подойти, словно она была особа, не человеческого рода, а волчьей породы. Хотя с другой стороны, в этом не было ничего удивительного, в эти минуты налет цивилизации сошел с Эмилии, как кожа со змеи, осталась только первобытная дикость, воинственность дикаря.

Да и вид у нее был, скажем так, устрашающий. Взъерошенные белые волосы рассыпались непослушными прядями по всему телу, плотно облегающий костюм для верховой езды, нес в себе что-то мифологическое, от амазонок. А горящие дьявольским огнем черные глаза, однозначно указывали на то, что она способна бороться, защищая свою честь и впиться в горло кому угодно, если понадобится. Но, это была лишь видимость, в душе бедняжка испытывала подлинный прилив страха, и уже не раз успела пожалеть, что не прислушалась к словам Чарльза. Но, тем не менее, сдаваться без боя не собиралась. Кто знает, что у этих мужланов в голове, на галантное обращение с дамой, в этом случае не приходилось рассчитывать.

— Братцы, это же та красотка, о которой говорил хозяин, Лори! — ошеломленно округлив глаза, изрек один из бандитов и подошел к Эмилии поближе, что б лучше ее разглядеть.

— Да, пожалуй ты прав, это та самая штучка, о которой говорил мой хозяин, разве ее с кем-то перепутаешь! — подтвердил Лори, даже не пытаясь поближе разглядеть ее.

Бородатый великан, первым опознавший Эмилию, растянув мерзкую улыбку на лице, пришмякнув языком, подмигнул ей и подошел почти в плотную, явно ликуя и разглядывая ее как статуэтку.

— Какая милая, красивая девочка, иди ко мне птичка, дядя не обидит тебя, — нежно защебетал он, что канарейка, протягивая к Эмилии руки.

— Рей, будь осторожен, если верить словам хозяина, то эта девченка с перчинкой. Хотя не столько перца, сколь уксуса и не зернышка здравого смысла, — предостерег приятеля Лори, но тот ухмыляясь, лишь отмахнулся, все ближе протягивая свои лапы к ней.

Эмилия в испуге отшатнулась назад. Затем ловким, казалось даже сноровистым пинком в живот, заставила согнуться мужчину пополам, и быстро вытянув из голенища нож Чарльза, стальное лезвие которого было отточено до бритвенной остроты, зашипела как свирепая кошка.

— Не приближайтесь ко мне, мерзавцы!

Она, конечно же, могла воспользоваться револьверами, но страх кого-то убить, лишить жизни, если это даже жизнь негодяев, словно парализовал ее. Эмилия наивно надеялась, что сверкающее оружие в ее руках, остановит тех, и вынудит задуматься, стоит ли так рисковать. Но ее мысли приняли другой оборот уже через миг, когда чья-то могучая рука молниеносным движением разжала ей пальцы, и нож со звоном упал на землю. Эмилия быстро наклонившись хотела было его поднять, но мужчина опередив ее, отправил оружие пинком сапога в сторону, и приподняв девушку за плечи, поставил напротив себя, грозно предупредив.

— Не делайте глупостей леди, не усложняйте себе жизнь. Мы вам дурного ничего не сделаем, если вы будите паинькой.

Но Эмилия, будто его и не слышала, испуганная, затравленная, что маленький зверек пытающийся защитить себя от крупного хищника, с ожесточением забилась в руках мужчины, пытаясь вырваться, под шумный гогот толпы. Но, все ее попытки были тщетны, пока она с силой не оттолкнула голову назад, умудрившись ею угодить своему захватчику прямо в переносицу, и расплющить в кровь его нос. Тот, выпустив ее, отступил назад, руками закрывая окровавленное лицо и злобно бурча.

— Да, разве это женщина? Какая-то дикая кошка! Аристократическая стерва!

Эмилия отступила назад, все еще не выровняв дыхание. Тяжело дыша, она оглядела толпу. — Что делать? Может то, что я лучше всего умею? Нет, я обещала отцу, никогда, ни при каких обстоятельствах, больше этого не делать! Как я могу подвести его? Разве не достаточно того, что по моей вине, мы были вынуждены покинуть Нью-Йорк, а отец ушел в отставку?

Долго рассуждать на эту тему ей не пришлось, один из бандитов незаметно приблизился из-за спины, и тут же получил мощный удар ногой по челюсти. Он был не осознанный, чисто машинальный. И когда она увидела окровавленные губы нападающего, ошеломленно округлила глаза, понимая, что сделала то, что не должна была.

«Боже, что же, я наделала! Я же клялась жизнью отца?» — мысленно воскликнула она в полном раскаянии, будто была уверена, что возмездие за нарушенную клятву настигнет ее отца, тот час.

Временное замешательство девушки привело к тому, что меткий удар приклада револьвера по голове, отправил отважную воительницу в мир беспамятства.

— Жаль! — невозмутимо произнес гигант, смахивая кровь сочившуюся из разбитой губы. — Девчонка дралась как фурия. Вы видели? Видели как она меня ногою в челюсть, а ведь тощая, что треска. Здоровяк попытался повторить движение Эмилии, развернулся боком и вздернул ногу вверх, но не более чем на полметра, в полусогнутом состоянии. Его друзья дружно захихикали. А один с умным видом заявил.

— Она акробатка наверное, только они могут выделывать такие штуки!

Диспут длился не долго, вскоре ременная петля в мгновение ока спутала тонкие запястья Эмилии, здоровяк перекинув ее через плечо, под одобрительные крики друзей отнес к дереву, к которому ее, еще и привязал.

Немного погодя придя в себя и открыв глаза, Эмилия увидела в шагах пятнадцати от себя прямо в центре поляны, снова пьянствующих бандитов. Они громко обсуждали происходящее и весело гоготали. Скверное, невыносимо тягостное предчувствие закралось в душу девушки. Теперь как никогда, она с отчетливой ясностью понимала, к чему привело ее упрямство и самонадеянность.

Очередная глупость оборвала единственную нить ее надежды. От отчаяния сердце Эмили, казалось, остановилось и застыло, как ледяная глыба.

«Я опять все испортила!» — с дикой злобой она обвиняла себя, затем, борясь с чувством безысходности, сосредоточила внимание на путах. Успокоившись, попыталась освободиться от них. С немалым усилием, девушка напрягала мышцы своего стройного тела, но ремни крепко держали ее. Вскоре осознав, что ее желание освободиться попросту невыполнимо, она обессилено повисла на веревках, мысленно представляя, что же дальше будет с нею.

* * *

Очередной ссоре с Эмилией Чарльз большого значения не придавал, так как, за короткое время их знакомства он казалось уже привык к несносному нраву девушки, который в какой-то степени его забавлял. Но, тем не менее, каждая стычка с ней, выжимала его как лимон, сжигая массу энергии и нервов, но не как не желание в следующий раз, заняться тем же.

После ее экстравагантного ухода, Чарльз не мешкая последовал за ней, прекрасно зная, что в девушке отваги больше чем мозгов, а с избытком этого качества, не сложно решиться на какое-нибудь безумие. Его опасения оправдались, когда после непродолжительных поисков в глубине леса, он заприметил кучку бандитов сидящих на поляне, а неподалеку от них, привязанную к дереву Эмилию.

Ее взъерошенный вид, красноречивей всяких слов, поведал мужчине о том, что бандиты с ней намучились, прежде чем связали. Злорадная ухмылка непроизвольно наползла на его лицо, мол «не мне же одному выгребать затрещины», но уже в следующий миг, она испарилась, когда в голову пришла мысль, что они могли причинить ей вред.

Чарльз рванулся с места, машинально скользнув руками по бокам и тут же тихий, но протяжный стон сорвался с его горла. «Черт побери!» Он так спешил, что даже не позаботился взять с собой оружие, и кроме охотничьего ножа в голенище сапога, у него ничего нет. Зато теперь он ясно осознавал, что безрассудства в нем, не меньше чем у его возлюбленной. Да и такой незначительный факт, разве мог его остановить, если ради нее, он был готов сложить голову на плаху.

До крайности встревоженный, или просто очумевший от волнения, Чарльз бесшумно, как ягуар подкрался к девушке.

— Слышишь Лори, ты не в курсе, о чем твой хозяин договорился с нашими? Может, эта девчонка им вовсе не нужна, и вместо денег, мы получим хорошую взбучку? — сомнительно почесывая подбородок, спросил великан с разбитой губой.

— А, как ты думаешь Рей, для чего мы сегодня ездили в город, развлекаться и только? Пока вы пьянствовали в баре, я навестил ее семью, но этой бестии дома не оказалось. Не зная как она выглядит, мне трудно было ее искать. Но, теперь я не сомневаюсь, что мы не ошиблись. Другой такой сумасшедшей, больше в мире нет! Именно так, о ней говорил мой хозяин, он же, приказал ее разыскать.

— Так значит наши, договорились с твоим? — уточнил великан, видимо чего-то опасаясь.

— Меня в такие подробности не посвящают, знаю только одно. Когда уезжал ваш старший в распоряжение моего, вас и отдал…

— Я это и сам знаю. Меня интересует другое. Как отреагируют мои, когда мы им притащим эту девчонку? Была бы она крестьянка, тогда б не страшно, она же аристократка, и насколько я наслышан, довольно богата.

— Аристократка? — в разговор включился пострадавший с перебитым носом. — Что ни есть настоящая тварь, эта ваша аристократка! Дерется хуже уличной девки!

Насмешливый гомон приятелей еще более подзадорил потерпевшего, и наполнил желчью. — Была б моя воля, перерезал бы этой гадине горло, что б впредь, не уподоблялась мужчинам. Ишь, что надумала дура, поднимать на нас руку.

— Закрой пасть Билл! Нечего нести чушь! Девчонка то, поистине прелесть, за считанные секунды справилась с тремя медведями, — вступил в защиту великан, с разбитой губой.

Билл поднялся, вынул широкий охотничий нож, и слегка поглаживая разбитый нос, решительно шагнул вперед.

— Ты куда приятель? — взволнованно поинтересовался великан.

— Будь спокоен, я же не дурак, просто хочу поближе разглядеть эту маленькую сучку.

— Будь аккуратней с нею Билл, Рей не связал девчонке ноги, — выкрикнул один из бандитов ему в след, все остальные поддержали эту реплику дружеским хохотом.

Билл приблизившись к девушке, спустился на одно колено, желая увидеть страх в ее глазах. Он молчал, приставив к горлу своей жертвы острое лезвие, ожидая что та разрыдавшись, начнет молить о пощаде.

В этот момент, Чарльз уже был рядом, и не на секунду не задумываясь, выскочил из-за своего укрытия. Запустил пальцы левой руки в густые волосы бандита, и крепко ухватив, запрокинул голову, едва ли не до лопаток. Правой рукой вывернул негодяю кисть, в которой был нож.

— О, Боже, Чарльз, это вы?! — удивленно и радостно взвизгнула Эмилия, и тут же, отведя глаза, слегка опустила голову, не зная что сказать в свое оправдание. Он в мгновение ока, разрезал ремни, опутывающие девушку, и решительно приказал.

— Уходите Эмми, и как можно быстрее, в метрах пятидесяти отсюда вы найдете моего коня.

Склонив голову, с видом полного послушания, Эмилия вскочив на ноги, отбежала на несколько шагов и застыла на месте. За спиной Чарльза раздался шум, мгновенно обернувшись, он тот час же опрокинулся навзничь, поверженный чьими-то сильными руками.

— Уходите Эмми, я же просил вас, уходите! — еще раз крикнул он оторопевшей девушке, и закинув руки за голову, при этом выпустив нож, вцепился в лодыжки нападавшего, совершив кувырок назад, и резко ударил ногой ниже груди. Бандит простонав, рухнул на землю. Чарльз подняв нож быстро вскочил, и развернувшись, прищурился. Временно оставшийся безвредными бандиты валялись на траве, но пятеро других, уже были рядом и обступили его плотным кольцом.

— Чарльз не глупи, отдай нам девчонку, мы не желаем проливать кровь, прошу, не вынуждай нас на это, — крикнул один из них, видно знающий его, и выхватив револьвер, направил в лоб Чарльзу.

Тот ничего не ответив, инстинктивно повернулся, и к своему разочарованию вновь наткнулся взглядом на Эмилию, стоявшую на том же месте, с растерянно расширенными глазами.

— Сокровище мое, хоть сейчас не упрямься и будь благоразумна, беги, беги так быстро как можешь, я не знаю, сколько еще смогу продержаться.

Чарльз отлично понимал, что в данной ситуации скрыться вместе им не удастся, и по выражению лиц этих людей было предельно ясно, что в случае чего, они не задумываясь, пустят в ход оружие. Не став дожидаться когда его пристрелят, он первым кинулся в атаку. Мгновенно и тщательно прицелившись, метнул нож. Лезвие мягко вошло в грудь одного из бандитов, не издав ни звука, тот обмяк и свалился на землю. Раздался выстрел, четверо других ринулись на Чарльза. Он проворно по-кошачьи пригнулся и покатился по земле, стараясь оказаться в недосягаемости от последующих пуль.

В разгаре кровожадного бешенства, мужчина даже не заметил, что был ранен в бок. Остановившись, он быстро вскочил на ноги. Схватил одного бандита за голову и резким движением руки свернул его шейные позвонки. Раздался едва слышный но устрашающий хруст, и тот свалился, словно подкошенный. Затем мощным ударом кулака по голове, отправил другого, странствовать в темные края беспамятства, лихо выдернув из его рук револьвер.

Раздался выстрел сзади, и в тоже время Чарльз, отпрянул от бандита с разбитой губой, который, изловчившись, ножом распорол ему грудь, а чья-то пуля поразила предплечье. Он моментально среагировав, еще не ощущая боль, произвел два выстрела, бандиты со стоном рухнули на землю, а вместе с ними и обессиленный Чарльз.

Его имя надломленный криком сорвалось с губ Эмилии. Сорвавшись с места спотыкаясь и падая, она подбежала к мужчине и рухнула перед ним на колени, поднимая его податливую голову и в панике тряся ее.

— Чарльз! Чарльз! — жалобно поскуливала она, шаря руками по его окровавленному телу. Сухие рыдания поднялись в горле, не доверяя глазам, она прислонила ухо к его груди, надеясь услышать стук сердца, пусть даже самый слабый. — Не смейте умирать Чарльз! Не смейте, черт вас побери! — ошалело завопила она, и с яростью принялась трясти мужчину.

— Да, я вообще-то и не собирался умирать, только не хотел так сразу вас разочаровывать, — открыв глаза и нагло ухмыльнувшись, прохрипел он.

Облегчение, которое испытала Эмилия, окончательно лишило ее сил.

Слезы фонтаном полились из ее глаз, представшая перед ними картина была просто ужасной. Белая в прошлом рубаха Чарльза, теперь смахивала на красное полотно, на котором почти не оставалось белых пятен.

На огромной, точно литой груди остался большой глубокий рубец от ножа бандита. Раны сильно кровоточили, в предплечье и боку. Оборвав почти до наготы свою блузу, Эмилия быстро перевязала его, не весь как, но все же. Затем, вцепилась своими маленькими ручками в него, в тщетной попытке приподнять мужчину.

Она заливалась слезами бессилия, чувствуя свою никчемность. Чарльз глядя на нее, явно упивался этими слезами. За все недолгое знакомство с нею, он никогда, ни при каких обстоятельствах не видел их, а теперь, она рыдала из-за него. А он даже не мог поднять руку, чтоб отереть эти слезы. Руки не слушали его, они были словно ватные, а между тем, за каждую ее слезинку, он был готов отдать последние капли своей крови.

И так, ценой не малых усилий, при усердной, но почти бесполезной помощи Эмилии, Чарльз поднялся на ноги. Девушка, подставив ему свое плечо, крепко обхватила его за пояс, пытаясь придержать. Тихо простонав, он уронил голову ей на плечо, и тихо хрипя, забормотал, обжигая ее шею, болезненно горячим дыханием.

— Не могу поверить, еще недавно вы шипели как змея, когда я случайно к вам прикасался, а теперь по собственной воле, так нежно обнимаете меня. Да, ради этого, можно и умереть!

Как нестранно, эта колкость Чарльза, вызвала лишь слабую ухмылку на лице девушки.

— Умоляю, Чарльз молчите, берегите силы! — проглотив комок у горла, тихо прохрипела она, чувствуя как слегка подсохшие слезы, вновь полились из глаз, а грудь заныла от сдерживаемых рыданий. Маленькая слезинка, скатившаяся по ее щеке упав мужчине на лицо, обожгла ему сердце, с трудом подняв на нее глаза, он едва слышно зашептал.

— Кошечка моя, в этом мире ничто не стоит ваших слез. Но, все же, мне невыразимо приятно, что вы хоть немного переживаете за меня.

— Умоляю Чарльз, молчите, иначе мы не то что, не доберемся домой, мы не дойдем и до лошадей, — с мольбой в голосе простонала Эмилия, опасаясь, что сорок шагов, это то расстояние, которое они должны были пройти до лошадей бандитов, в данной ситуации почти не преодолимы.

Хотя Чарльз изо всех сил пытался устоять на ногах, его сильно расшатывало. А тот факт, что мужчина весил не мало, усложнял задачу девушки. Она опасалась, что в любой момент ее словно одеревеневшие пальцы, непроизвольно разожмутся и выпустят его, а опять подняться, они уже не смогут. Но, Чарльза это казалось не страшило, едва дыша, он продолжал подшучивать над ней.

— Радость моя, чего вы так переживаете. Я обещаю вам, что не умру сейчас, ведь это было б так глупо, отдать концы в тот миг, когда к тебе пришла надежда. Если вы еще не заметили, позволю себе подметить, в наших отношениях, произошли большие сдвиги, и причем в лучшую сторону, — на последних словах, он казалось едва дышал, и сам понимая что долго не протянет, прижав нижнею губу к зубам, свистнул.

Эмилия ничего не понимая, вздернула брови вверх, но через пару мгновений их опустила, когда со страшным треском ломающихся веток на поляну ворвался вороной скакун морганской породы. Остановившись возле хозяина, он как бы сочувствуя, потерся о его плечо. Эмилия облегченно вздохнула, одна проблема уже решена, но осталась другая, сможет ли Чарльз подняться на спину коня.

— Как вам помочь Чарльз? — бегая по нему глазами и не зная, за что б лучше уцепиться.

Чарльз из последних сил выдавил из себя улыбку и едва слышно произнес.

— Бесценнейшая моя, я хоть и ранен, но все же мужчина, — нежно отстранив девушку, он вцепился в гриву коня и скомандовал, — Тоби, Колено! Жеребец моментально опустился на землю. Эмилия удивленно повела бровями. Чарльз перекинул ногу через спину животного и опустился в седло, следующая команда «встать» подняла коня. Навалившись грудью на шею жеребца, Чарльз тронулся с места.

Эмилия отыскав своего мустанга среди лошадей бандитов, вскочила в седло, пробежалась беглым взглядом по оставшимся животным и приходящим в себя бандитам, натянув поводья, сравнявшись с конем Чарльза, взяла его поводья, что бы вести рядом, и поскакала прочь от этих мест.

Вскоре они беспрепятственно добравшись, въехали в ворота поместья Чарльза. Переполошенные слуги со слезами и причитаниями сняли уже бесчувственного хозяина с лошади, и внесли в дом. Эмилия последовала за ними. Оставить Чарльза в таком состоянии она не могла, да и слова искренней благодарности еще не были сказаны.

* * *

Солнце уже клонилось к закату, но дыхание жаркого дня все еще ощущалось в воздухе. Чарльз лежал на широкой кровати у себя в спальне. Его смуглое лицо, было бледным и странно задумчивым. Взгляд темных печальных глаз, был прикован к спящей в кресле Эмилии. Он смотрел на нее с такой нежностью, с которой разве, что смотрят на собственных детей. Но вот она вздрогнув открыла глаза, словно почувствовала этот взгляд сквозь сон.

— Вы проснулись, моя храбрая девочка?! — заметив что она открыла глаза, как-то по-особенному мягко, почти по-отцовски спросил он, растянув улыбку на лице. — Думаю, мне стоит подольше оставаться в постели, чтоб чаще видеть вас. Вы же не откажетесь милая, навещать своего раненного друга, не так ли?

Эмилия невольно улыбнулась, поднялась с кресла и подойдя к кровати села на край. Больше всего ей в эти минуты хотелось погладить его, по заросшей щетиной щеке. Сейчас, он не казался ей таким не привлекательным как раньше. Большие черные глаза с пушистыми ресницами, прямой классический нос, красивые пухлые губы, и хотя все остальное скрывала шерсть очень густых черных волос, того, что было видно, было достаточно, чтоб воображение дорисовало его облик, и сменить мнение о его внешности.

— Как вы чувствуете себя, Чарльз? — спросила она, так и не решившись коснуться его. Но вместо ответа, он внезапно весь съежился и глухо простонал, так словно жуткая боль насквозь пронзила его тело. Глаза закатились, уста закрылись в попытке что-то сказать.

Сердце Эмилии тут же рухнуло куда-то к пяткам. В испуге расширив глаза, она быстро соскочила с постели и наклонилась над ним, надеясь хоть так услышать, что он хочет ей сказать. Но, вместо слов она почувствовала нежное прикосновение его губ к своей щеке, и покалывание жесткой щетины.

Выпрямившись, она снисходительно взглянула на него. Зачем вскакивать, корча из себя обиженную гордячку, на эту уловку, она сама попалась, да и чмокнуть его хотя б в щечку, должна была первой. Этот человек рискуя жизнью помог ей, и по ее вине, он был на волосок от смерти. Эти мысли преисполнили девушку благодарностью. Понимая, что пришло время как-то выразить ее, она опустила глаза, размышляя как лучше это сделать.

— Вы изменяете своим привычкам милая — прервал ее размышления, насмешливы голос Чарльза. — Совсем не в вашей повелительной манере, так поступать! По крайней мере, вы должны были влепить мне хорошую затрещину, если не обругали грубыми ругательскими словами!

В темной глубине его болезненных глаз, с таким оживлением засияли веселые искорки, что это заставило Эмилию невольно расхохотаться.

«Что за невыносимый человек, он даже в таком состоянии не упускает ни малейшего шанса посмеяться над ней» — подумала она, и сказала.

— Я не упущу такой возможности Чарльз, но в следующий раз, когда вы будите здоровы!

— Но, радость моя, я и сейчас себя не плохо чувствую, а прикосновение вашей нежной ручки приносит не только боль, но и удовольствие.

Как Чарльз не старался, Эмилия и не думала обращать внимания на его колкости, чувство невысказанной благодарности, было еще слишком свежо и парализовало в ней агрессивность. Да и шутил он сейчас совсем не зло, и разве его вина, что она воспринимает так его шутки.

Почему-то всякий раз, когда он появлялся в обществе, женское население в округе Техаса, приходило в жуткое волнение. Мало кто из этих дам мог устоять перед его чарами, и скорее всего не одна из них не поддержала бы ее мнение. Даже его внешность, которая возможно ранее выглядела куда более привлекательной без этой жуткой бороды, сводила их сума. Нет, она наверное, слишком предвзято относилась к нему и не хотела видеть того, что видели остальные.

Имя Чарльза было овеяно ореолом романтичности, он был, самая популярная личность в этих местах, не считая ее самой, конечно. И вот эти две, столь популярные личности, не как не могли найти общий язык. Но, почему? И чья в этом вина? Неужели причина только в ее несносном характере и отношении ко всем мужчинам? Заданный себе вопрос, не мог ждать с ответом, поэтому прозвучал вслух, хотя Эмилия и считала, что сейчас разговор на эту тему неуместен.

— Я теряюсь в догадках Чарльз, пытаясь понять, как вы ко мне относитесь. Пару часов назад вы безрассудно рисковали своей жизнью, спасая меня. А вот теперь, своим невежественным поведением изо всех сил пытаетесь довести меня до бешенства. Но зачем? — она вновь присела на кровать, но теперь совсем близко к мужчине и изобразила вежливый интерес на лице, показывая этим, что ожидает правдивого ответа.

Чарльз понимая, что от него требуется, самым серьезным тоном, на который только был способен, заговорил, не медля с ответом, словно уже был заранее готов.

— Кошечка моя, не знаю смогу ли я передать словами, насколько мне приятно, что даже сейчас, когда опасность моей жизни позади, вы по-прежнему заботитесь обо мне. Вы женщина редкого темперамента, естественно, природно-дикая, и я ценю вашу силу воли, которая в данный момент сдерживает вас, чтобы не наговорить мне глупостей. Я невежа по своей природе, и что с этим поделаешь? Ну, а если говорить о безрассудстве, моя драгоценнейшая, то это качество все же, в большей мере присуще вам. Мои же действия более осмысленные, и только безграничная любовь к вам, меня лишает разума…

Эмилия менялась в лице, не зная как воспринимать слова мужчины, будь они сказаны немного другим тоном, она бы сразу поняла, что он опять над ней глумится. Но эта грусть, печаль в голосе, вынуждали поверить ему, а эта тема понемногу приводила ее в смятение. Понимая, что он и дальше собирается ее развивать, Эмилия резко его перебила, довольно нелепым вопросом, ответ на который, давно уже был ясен.

— Вы, мне так и не ответили Чарльз, как вы себя чувствуете!

Запоздало, состроив преувеличенный интерес, уже на последнем слове, она растеряно протянула к нему руку и принялась гладить по голове, раздумывая над тем, все ли, она правильно делает, и видит ли он, в ее действиях проявление благодарности, а так же, дружелюбного расположения.

Чарльз словно потерял дар речи. Она себя вела, по меньшей мере странно, и этому он был так удивлен, что где-то больше минуты, а точнее, пока девушка поглаживала его по голове, моргал глазами, а затем, когда прекратила, резко нахмурив брови, спросил.

— Что? Вы опять меняете тему нашего разговора, и конечно же, в тот момент, когда я обнажаю перед вами свое любящее, истерзанное сердце.

Эмилия, что норовистая лошадка вся задрожала, от обуревавшего ее желания вступить с ним в спор, и напомнить о споре с Гарри, из которого следует, что все его слова это ложь! И преследует он, отнюдь не благородные намерения! Но под пристальным взглядом мужчины, она угомонилась. Ведь если на чистоту, будь она даже трижды права в своих суждениях, она не смела его судить, ведь сама была не лучше, используя его в своих целях.

Чарльз взял руку девушки, поднес к своим губам, и словно разгадав причину ее странного поведения заговорил.

— Моя маленькая мошенница, только попробуйте разрушить мои надежды, и я обещаю вам, что мучить буду вас всю жизнь! А если вы не верите мне упрямица, мне вас жаль. Я всегда выполняю то, что обещаю!

— А как насчет того обещания, которое вы дали Гарри? — не желая того сама, непроизвольно выпалила Эмилия.

— О чем, вы милая говорите? — на лице Чарльза появился неподдельный интерес.

И это не могло не вызвать в груди Эмилии, бурю гнева и возмущения. «И как ему удается выставлять меня дурой? Нет, не буду ввязываться в спор, он неизбежно приведет к ссоре, в которой как всегда окажусь виновна я! И репутация неблагодарной, корыстной дряни, мне обеспечена». Так решив, девушка ограничилась лишь такими словами, высказанными очень мягким даже нежным тоном.

— Вы Чарльз, не джентльмен!

Чарльз тихо захихикал.

— Очень тонкое наблюдение, прелесть моя! Вы чертовски любезны, и это после того, как я спас вас из рук тех негодяев, которые бог знает, что могли сотворить с вами.

Он был всецело прав, и девушка это понимала, но как признать свою вину, если инстинкт самосохранения столь развитый в ней, повелевал обороняться.

— Разве я вас об этом просила? — ядовито выпалила она, надменно вздернув голову, и уже было хотела вскочить с постели, но Чарльз ухватившись за запястье, удержал ее, и с видом преувеличенного раскаяния залепетал.

— Прелесть моя, ради всех святых извините меня, я был не прав, и теперь раскаиваюсь. Но, вы тоже попытайтесь понять меня. Разве в те минуты я мог допустить мысль, что та компания была вам приятной. Беспокойство о вас, лишило меня рассудка и возможности мыслить логично. Да, еще и другой, немаловажный факт, подтолкнул меня на действия. Мысли о вашей сестре. Я ведь обещал вам найти ее, но не представлял, как это сделать, без вашего чуткого руководства.

— Камиллу! — печально выдохнула Эмилия, вспомнив о сестре, и должным образом не отреагировав на его колкости. Вновь усевшись на кровать, она с грустью в глазах воззрилась на мужчину, припоминая, что тот единственный шанс, который не без труда Чарльзом был найден, она с такой легкостью упустила.

Настроение Чарльза изменилось одновременно с ее, тон прозвучавшего голоса был серьезен и обнадеживающий.

— Кошечка моя, не стоит так расстраиваться. Нет ничего невозможного, и вашу сестру мы найдем, если вы забыли, я обещал вам это. А обещания свои я всегда держу, я уже говорил вам об этом. Не пройдет и несколько дней, как я снова буду на ногах, и мы продолжим наши поиски — успокаивал ее он, нежно поглаживая руку девушки. — Теперь это будет проще.

— Вы имеете виду, что мы должны разыскать поместье Теречей? — оживилась Эмилия, высказывая свою догадку и как всегда, очень нетактично его перебивая.

Чарльз снисходительно ухмыльнулся.

— Нет милая, я имел ввиду, не это. Найти поместье Теречей легко, даже не смотря на то, что оно у них не одно, вот попасть вовнутрь, это проблема. Частная собственность охраняется законом, а у нас нет санкции прокурора на обыск, и не будет ее никогда! В этих местах закон — это сами Теречи! Нам не стоит рассчитывать ни на чью помощь. Если в этом деле задействованы они, обращение к властям может обернуться для нас плачевно, так как все представится совсем в ином свете. Я уже говорил вам. В этом мире все решают деньги, а у этих магнатов их столько, что могут скупить весь наш городок с потрохами. Тягаться с ними в силе не стоит, тут надо действовать хитро. Хотя теперь, я вовсе не уверен, что все обстоит именно так, как мы с вами ранее представляли.

— Что вы имеете в виду? — вновь нетерпеливо перебила его Эмилия, и явно нервничая, непроизвольно ногтями вцепилась в руку мужчины.

— Думаю, Теречи еще не имеют полного представления о планах вашего кузена. Но, это никак не меняет дела. Если Колье начал эту игру, значит он имеет хорошие карты в руках. Мы же играем вслепую. Версия о неразделенной любви вашего брата к Камилле отпадает, за этим похищение кроется другой интерес…

— Я ничего не понимаю Чарльз. Колье долгое время добивался руки Камиллы, и я не думаю, что он это делал ради ее состояния. А других интересов, у него просто не может быть! — в очередной раз, перебила его Эмилия и еще глубже запустила свои коготки мужчине в кожу.

— Я ничего не хочу утверждать, все, о чем мы говорим, это всего лишь догадки, и нельзя исключать возможность ошибки, — продолжал Чарльз, не обращая внимания на боль, которую доставляли ее ногти.

— Но пока я склонен думать именно так, даже без каких-либо доказательств. Нападение на вас в лесу не было случайностью? Не знаю почему, но вы нужны были этим людям, и причем, я бы сказал очень. Самое дорогое у человека это жизнь, и по пустякам, он не станет рисковать ею. Эти люди не желали упускать вас, значит на это у них были серьезные причины. Не знаю, но мне почему-то кажется, что это дело настолько запутано, что на данный момент мы даже не можем представить себе, на сколько. Охота за вами продолжится, и я в этом уверен, но кто за этим будет стоять теперь, Колье или Теречи, я не знаю.

— Но, зачем им я? Эмилия недоуменно захлопала ресницами

— Мне так же, это очень интересно. И как только я смогу стать с постели, сразу же попытаюсь узнать…

— Но, как? — в обычной манере, она опять его перебила

— Один из бандитов, там в лесу, мой бывший управляющий, которого нанял я. Но так как Гарри занимается нашими делами, он через месяц выгнал того, сочтя непригодным для этой должности. Я оставил его в живых и знаю где его искать. Думаю, этот тип сможет пролить хоть лучик света на это дело. Но, вы моя милая, должны мне пообещать, — его тон резко изменился и наполнился озабоченностью. — Что будите осторожны, и не станете что-либо предпринимать, пока мне не полегчает. Пусть поработают немного сыщики, нанятые вашим отцом, а вы отдохните. Больше ошибок не стоит совершать, они слишком дорого нам стоят.

Когда он закончил, Эмилия ничего не ответив, лишь слегка качнула головой.

— Я должен этот нерешительный жест, понимать как обещание, милая? Но, почему тогда так неуверенно? — недоверчиво и в тоже время строго спросил Чарльз, одернув девушку за руку, что б та подняла на него глаза. — Я надеюсь, вы не надумали обратиться за помощью к своему краснокожему другу. Насколько я наслышан, его племянник встречался с вашей сестрой, и это хороший повод для просьбы о помощи! Индейцы не оставляют своих близких в беде! — теперь в его голосе звучал не только сарказм, но и нескрываемое раздражение, словно это была не просто его догадка, а прозвучал ответ девушки.

Эмилия молчала, она еще не научилась хорошо лгать и прекрасно знала, если даже даст ему обещание, то очень сомнительно, что оно сможет удержать ее на месте. Да еще эта мысль по поводу Раскатистого грома, совсем не плохая! Нет, просить о помощи его, она не собиралась, но сообщить Масуа, о похищении Камиллы, должна была и уже давно.

Молчание девушки, Чарльз растолковал по-своему, злобные нотки ревности, зазвучали в его последующих словах.

— Не пытайтесь меня обманывать, моя маленькая мошенница. Вы не решаетесь дать мне обещание, так как знаете, что ваша неугомонная натура не терпит ожиданий. Я хорошо помню на что вы способны ради спасения сестры. Да, вы молоды, божественно красивы, ваша внешность непобедимое оружие. Но, бездумно пользоваться им, не стоит! Не исключаю вариант, если вы предложите свое роскошное тело вождю, как предлагали мне, то он достанет сатану из пекла, не то, что вашу сестру. Но, прежде чем это сделать подумайте, вдруг он не откажется от вашего предложения, как я. И, не слишком ли дорогой ценой, вы заплатите за его помощь?

Набрав в грудь побольше воздуха, Эмилия попыталась успокоиться. На этот раз, это были не просто колкости, а намеренное оскорбление, и она не должна молчать, иначе его занесет еще дальше.

— Мне надоело быть с вами вежливой — вспыхнув как свечка, зарычала она, подброшенная взрывом бешенства с постели — Видит Бог, я сама не знаю, что заставляет меня терпеть ваше хамство, а в особенности сейчас, когда для меня вы бесполезны. Вы просто невыносимы Чарльз. Я долго пыталась быть с вами любезной, и стоило мне это, не малого труда. Теперь мое терпение лопнуло! Больше терпеть я не могу! Я не хочу! Вы самый настоящий… она резко умолкла, звучно хмыкнув, горделиво тряхнула головой и более спокойно продолжила. — Ну, хватит, это уж слишком, я ухожу! Ухожу и на этот раз серьезно! — договорив, она, решительно развернулась и направилась к выходу.

Чарльз приподнялся на локтях и с притворным смирением проговорил ей в след.

— Простите меня, моя божественная, это не я с вами говорил, это все мой вспыльчивый характер. Возможно, я и показался вам грубым и невежественным, но иногда моя порядочность, действительно дает маленькие трещинки…

— Иногда?

Эмилия остановилась, развернулась, направилась к нему. — Маленькие трещинки? Ради Бога прекратите этот цирк. Попытки галантности с вашей стороны, не вызывают ничего, кроме черных подозрений. Не останавливайте меня, мне лучше уйти, пока вы не довели меня, до белого каления.

Резкий поворот, и девушка вновь устремилась к выходу, но внезапный тихий стон, заставил ее вновь остановиться. Нерешительно повернув голову, она замерла в замешательстве.

Чарльз обессилено рухнул на подушки и без того бледное лицо, стало еще бледнее. Эмилия на пару секунд застыла в каменой неподвижности. Он был так добр и обходителен с ней, еще несколько минут назад, так старался успокоить и ободрить, и вот опять, словно вселился в него бес, грубость за грубостью. Но все же, как бы ни было, она может положиться на него. Одно его присутствие придает ей сил, уверенности, вряд ли кто-нибудь другой, мог бы так же на нее действовать. В конце концов, он спас ее, рискуя своей жизнью, а теперь прикован к постели по ее вине, и с этим, она не может ни считаться.

В миг, забыв все обиды, девушка опять подскочила к нему и испуганно залепетала, бегая взглядом по его бледному лицу, и сжимая в своих ладонях его большую руку.

— У вас что-то болит, Чарльз?

Тот в ответ лишь сморщился, нечеловеческим усилием пытаясь сохранить на лице страдальческий вид, в то время как смех, давил его, до удуший.

Эмилия взволнованно затеребила его руку присев рядом в постель.

— Чарльз, Чарльз, боль у вас пульсирующая или ноющая? — словно лекарь поинтересовалась она, хотя в этом ничего не смыслила.

Чарльз еще раз, тихо простонав, но довольно протяжно, хриплым болезненным голосом проговорил.

— Боль пульсирующая, и в самых неожиданных местах, а в особенности ниже пояса, — на этих словах не выдержав, расплылся в наглючей улыбке.

Эмилия не сразу поняла смысл сказанных им слов, пробежавшись глазами до того места, о котором он упоминал, она возмущенно расширив глаза в миг соскочила с постели и со страшным испугом на лице забормотала.

— Прошу вас, удержитесь от непристойных подробностей, — затем резко умолкла, внезапно предположив, что могла его неправильно понять, и речь шла о ножевой ране на боку, а не о том, о чем она подумала.

В момент, залившись краской стыда, она резко переключилась на другую тему, ту о которой, они до этого говорили.

— Если вы не будите думать о своем здоровье Чарльз, мы не скоро отправимся на поиски Камиллы. Я хочу, чтоб вы побыстрее поднялись с постели, в противном случае мне долго придется ждать, а как вы знаете, бездействие меня убивает. Чарльз остался доволен ее словами, прозвучавшими для него как обещание.

— Вам не придется долго ждать, это я вам обещаю. Ну, а теперь, милое мое дитя, поцелуйте своего друга в щечку, надеюсь хоть это я заслужил, и отправляйтесь домой, пока еще не стемнело. К сожалению, проводить вас я не могу, но это сделает мо…

— Не стоит Чарльз — как всегда перебила его Эмилия и звучно чмокнула мужчину в щечку. — Дорога в мое поместье, не так далека, обещаю, что доберусь без проблем, не волнуйтесь, наши враги на данный момент зализываю свои раны, им не до меня. Поправляйтесь как можно быстрее, помните я жду вас, — с этими словами она подошла к двери. Чарльз широко улыбнувшись, тихо проговорил в след уходящей девушке.

— Надеюсь только друзьями мы будем не долго, любимая!