КОШМАР АННЕТ.

Аннет, сидя на лестнице, проводила взглядом рыжеволосую русскую, поднявшуюся на пятый этаж.

Именно там остановился симпатичный, немного странный балагур англичанин, который составил им вчера компанию за ужином.

Какие у Софии могут быть к нему вопросы? Неужели он найдет объяснение нереальным событиям, что происходят вокруг?

Гай показался Аннет очень милым, вежливым, безумно обаятельным и внимательным к мелочам. Время за разговорами пролетело незаметно; небольшой скандал, разыгравшийся за ужином, настроения не испортил. Аннет с интересом наблюдала за кипящими страстями, не догадываясь об их истинных причинах. Да и зачем ей это? Послезавтра, после благотворительного вечера, можно уехать из отеля и никогда уже не вспоминать о людях, встреченных здесь. За исключением двоих негодяев Коппельмауэров.

Но, как сказала русская знакомая, — Бог им судья!

Почему Софи вчера так внезапно ушла? Пожаловалась на недомогание, но это была явная отговорка.

Аннет закрыла глаза, восстанавливая в памяти прошедший вечер.

Протянув руку для прощального поцелуя обаятельному соседу за столом, умиротворенная и довольная собой, она поднялась в номер. Пощелкав пультом по бесчисленным телевизионным каналам и ничем не заинтересовавшись, погасила ночник и погрузилась в дрему, думая как всегда о своем Марко.

Ее разбудила детская считалочка. После цифры «пять» коридор наполнил топот маленьких ножек и заливистый детский смех.

Аннет удивленно протерла глаза, пытаясь разглядеть таймер на прикроватном столике. Второй час ночи! Куда смотрят взрослые, чьи дети всю ночь напролет играют в прятки? Стоп!

Поднялась с кровати, окончательно прощаясь со сном. Детей в отеле нет. Сегодня утром последний из могикан, раненный в голову, уехал вместе с родителями.

— Я иду тебя искать! — раздался шепот из замочной скважины.

Аннет, схватившись за сердце, вскрикнула.

«Черт! Это уже не смешно».

Накинув халат, подошла к двери и, приложив ухо, прислушалась. Снаружи царила абсолютная тишина. Ни звука. Лишь громкий стук собственного сердца. Неужели голос ей почудился, как и детские игры?

В этот момент в коридоре раздались шаги и следом — звон посуды. Все ясно. Ее вечно голодный сосед по этажу, месье Рибо, вызвал румсервис. Аннет облегченно вздохнула и распахнула дверь.

Если Гаспар не спит, она составит ему компанию.

Совсем не хочется быть одной, когда далеко за полночь в сердце поселился страх.

Женщина вышла в коридор. Светильники на стенах не горели. Аварийное освещение, протянутое вдоль плинтуса, создавало эффект погрузившегося в полумрак подземелья. Возле последнего номера на этаже, где остановился Гаспар, стояла тележка, с приготовленными блюдами, закрытыми сверху металлическими колпаками. Батлер куда-то исчез.

Удивительно: кухня работает всю ночь ради одного голодного гостя. Сервис, достойный пяти звезд. Похвально.

Утопая в мягком ковре, Аннет направилась по коридору к комнате француза.

Приближаясь к тележке, уже почувствовала неладное. Тошнотворный сладкий запах заставил ее замереть в нерешительности. А потом послышалось нарастающее жужжание — стук маленьких летающих тел о металл. Воображение разыгралось, дорисовывая страшную картину. Аннет согнулась в три погибели от подступившего спазма.

«Что происходит?»

Сдерживая рвотные позывы, она постучала в косяк двери.

— Гаспар! Открой, пожалуйста!

Ответом была тишина и монотонное жужжание огромного количества мух, скопившихся на сгнивших остатках.

«Беги отсюда! Удирай со всех ног!!!» — мелькнула в голове Аннет мысль, но, увы, было слишком поздно.

Дверь номера распахнулась.

Раздались звуки тромбонов, фанфар, приветственный звон латунных тарелок; дождь из конфетти осыпал остолбеневшую женщину с головы до ног, а вспыхнувшая неоновая надпись на притолоке коридора окончательно сбила с толку.

— Добро пожаловать в Парк Чудес!

Огромный клон шагнул из смежной ванной комнаты и весело поприветствовал гостя:

— Добро пожаловать, фройляйн! Вы наш миллионный посетитель, милости просим. Любой аттракцион для вас сегодня бесплатен. Развлекайтесь на полную катушку! Еху-у-у! Гоугоу!

Аннет безуспешно вглядывалась в вымазанное белым гримом лицо, пытаясь узнать в ряженном Гаспара. Как знать, чем развлекается в одиночестве закомплексованный чудак! Ярко-красные щеки-яблочки, огромный, улыбающийся от уха до уха рот, рогатый огненный парик, смеющиеся глаза-щелочки и необъятный живот, трясущийся, словно желе, в комбинезоне под разноцветными помпонами — все это принадлежало неизвестному мужчине с лицом вечного ребенка.

Нахохотавшись всласть, клоун шагнул ближе и, схватив Аннет под руку, втолкнул ее в огромный, сверкающий огненными гирляндами зал. Взорвавшиеся хлопушки, хлынувший с потолка дождь из конфетти, горящие фонарики не позволяли сразу разглядеть, что за аттракционы ожидают ее. Но стоило пестрому дождю осесть на ковер, как Аннет закричала от ужаса.

Она стояла посреди огромной комнаты пыток, вынырнувшей из мрачного Средневековья.

Нависшие своды подземелья, украшенные мигающими неоновыми огнями рекламы, рождали чудовищный сюр.

— Оп-ля! Какой аттракцион предпочтете? — не унимался зазывала. — Сегодня все для вас, все бесплатно! Happy hour! ^[1]!

Советую присмотреться к нашей новинке — «Дева-мученица». Новая технология установки металлических стержней внутри клетки позволяет им прокалывать кожу постепенно, но по желанию клиента они на время убираются внутрь, не более чем на пять минут, чтобы счастливец пришел в себя. Потом включается легкая вибрация, усиливающая эмоциональный эффект, и… Обратите внимание на улучшенную конфигурацию стоков для крови: ни одна драгоценная капля не испортит нового коврового покрытия...

Аннет в ужасе закрыла глаза, ставшие ватными колени подогнулись, она без чувств опустилась под ноги клоуна-переростка.

Брызнув на бездыханную мученицу из распылителя для цветов, толстяк невозмутимо продолжил:

— Или испанская дыба. Новая модель, выполненная из свежеспиленной сосны. Ее запах тонизирует, вызывает приток крови к конечностям, закрепленным в тисках. Наслаждение болью продляется минимум на полчаса… Сегодня у нас пробный запуск. Только для вас!

Подхватив Аннет за локти словно пушинку, клоун мгновенно оказался рядом с пыточным приспособлением. Хлопнул в ладоши. Сим-сала-бим!

Из-под дыбы появилась сгорбленная фигура с алым капюшоном на голове. Морщинистое лицо палача ощерилось беззубой улыбкой, узловатые руки с черными от грязи ногтями со знанием дела проверили крепления тисков, где надо — подкрутили, где не хватило — поджали.

Через прорези алого капюшона на женщину воззрилась абсолютная тьма.

Аннет взглянула на горбуна и, завопив от ужаса, вцепилась в комбинезон клоуна, умоляя о защите.

«Иди к нам!!! — зашелестели в голове голоса. — Мы умираем очень медленно, наслаждаясь каждой минутой».

Потная ладонь арлекина закрыла ей рот, не давая кричать; другой рукой толстяк вывернул локоть, причиняя женщине невыносимую боль. Она согнулась. Несколько крупных слезинок скатилось по пальцам мучителя. Аннет зажмурилась, приготовившись к смерти.

— Анна, что ты тут делаешь? — раздался тихий голос.

Клоун мгновенно ослабил хватку, давая возможность женщине повернуть голову. Сквозь слезы она увидела в проеме открытой двери человека.

— Аннушка? Я потерял тебя.

Изображение палача, стоящего у дыбы, скривилось и поплыло; клоун-толстяк мелко задрожав рассыпался на множество деревянных паяцев, со смехом разбежавшихся по углам. Один за другим пыточные механизмы исчезли без следа, превратившись в обычную мебель.

Женщина, не осознавая происходящего, шатаясь, сделала несколько шагов к выходу и упала без чувств на руки Марко.

Уже перед пробуждением, находясь в пограничном слое, Аннет услышала от любимого напутствие:

— Теперь мой дом здесь, Аннушка. Уйдешь из отеля, мы больше не увидимся. Будь умницей, поступай, как велит твое сердце и ничего не бойся. Помни: когда очень хочется — то можно…

Образ Марко начал бледнеть, стал прозрачным и исчез вслед за свежим утренним ветром, пронесшимся по комнате.

Аннет открыла глаза.

Уходящий кошмар оставил тягучее послевкусие, незавершенность, разочарование. Смерть была так близка, так мучительна, так восхитительна на вкус. Она вновь манила к себе. Требовалось сделать лишь шаг, чтобы остаться с Марко навсегда…

…когда очень хочется — то можно…

Женщина сладко потянулась, на мгновение представив свое тело висящим на дыбе. Горбун все сильнее стягивает кольца, суставы трещат, кости отделяются от хрящей… Нет, не так.

Лучше уж истечь кровью, запершись в «Железной деве».

Аннет провела руками по вытянувшемуся в сладкой истоме телу. Мысли о пытках обычно вызывали в ней возбуждение.

Но не в этот раз.

Что-то не то. Неожиданная скованность в движениях, замедленность, странная натянутость кожи. Ощущение, будто ее покрыла непроницаемая оболочка.

Аннет коснулась пальцами щек. Кожа ровная, гладкая, плотная, словно броня.

Через минуту женщина уже стояла перед зеркалом в ванной комнате и внимательно разглядывала лицо.

Никаких внешних изменений, если не считать исчезнувших под глазами и на лбу морщинок.

Потрогала запястья — камень.

Начавшаяся паника толкнула ее к прикроватному столу, где со вчерашнего дня стояла тарелка с фруктами. Аннет схватила нож и осторожно провела по синеющей вене — ничего! Увеличила давление, резанула наотмашь… С таким же успехом можно было кромсать мраморную статую в парке.

Обезумев от страха, женщина выскочила из комнаты и побежала по коридору.

^[1] «Счастливые часы» (англ.).