Родерик сделал свой ход.

...

Первое, на что она обратила внимание, это царящая вокруг атмосфера безнадежности. Люди перестали улыбаться надеяться и замечать друг друга. Все уже смирились с тем, что скоро их всех убьют, простились с родными и близкими, и не имели желания бороться за жизнь.

Верона бродила по городу, и в душе у неё кипел гнев порожденный отчаяньем. Она так хотела помочь этим людям! Но что она могла сделать, если все уже сдались! Без боя! Без сопротивления!

Верона никак не могла этого понять. Поэтому просто спросила у первого попавшегося горожанина. Тот ответил, что смирился с неизбежным и рад был бы, если бы все закончилось побыстрее, и по возможности как можно менее больно. Раз уж их всех все равно перебьют, хорошо бы при этом хоть не мучиться.

Верона не знала, как все это понимать, поэтому пошла за помощью.

   К Вексу.

И не спрашивайте, почему не к Гейлину. Вряд ли она смогла бы объяснить, даже если бы очень захотела...

-Пойми деточка, — вздохнул Векс, — они всего лишь горожане, мирные люди, которые острее топора для рубки дров никогда в жизни ничего не держали. Они напуганы, дезориентированы и морально сломлены. К ним одна за другой приходят вести о том, как королевские войска приходят и за три дня сметают более укрепленные и сильные города, чем Терция. Их Дож сбежал. Припасы на исходе. Гарнизон наполовину перебит...

-Но ведь вокруг столько сильных мужчин...

-Которые никогда в жизни не держали оружие!

— Неужели они не хотят защитить свои семьи!

-Они не смогут! Поэтому не хотят даже пытаться...

Векс посмотрел на Верона и понял, что дальнейший разговор бессмысленен. Она его уже не слышала.

Как всегда. Она ухватилась за какую — то мысль, и теперь не слышит доводов разума. В таком состоянии, ей можно до конца своих дней доказывать, что небо голубое, а трава зеленая. Если Верона решит, что это наоборот, то легче будет небо сделать зеленым, а траву голубой, чем убедить её в обратном.

И в кого она такая упрямая. Хм-м-м! Это конечно вопрос...

Вечером того же дня на главной площади было общее городское собрание.

Гейлин как умел, пытался утихомирить народ и поднять их боевой дух. Но у него ничего не получалось. Отовсюду доносились крики типа: "Нам и так всем конец!", или "Зачем оттягивать неизбежное?".

Верона просто стояла рядом с ним и молчала. Она все ещё переваривала дневной разговор с Вексом.

И тут вся толпа разом замолчала, после того, как на всю площадь прозвучал крик:

— Они тут из-за девчонки!

Все молча, уставились на Верона. Но уже через минуту толпу прорвало:

-Точно — точно! Это же его невеста!

-Я сам слышал, что Родерик обещал даровать легкую смерть тому, кто приведет её живой!

— А, может, если мы выдадим ее, то нас вообще помилуют!

   Казалось, толпу, которая только-только уверовала в свое спасение не остановить, и Гейлин приготовился к бою.

— И это все? — видимо никто из собравшихся на площади людей так и не понял, к чему был задан этот вопрос, так как воцарилась тишина, и народ приготовился услышать объяснения.

— Во всем виновата я?

Вопрос, что называется, попал в точку. Собрание притихло.

-Что же вы молчите? — не унималась самопровозглашенная совесть народа Терции. — Ещё минуту назад вы были столь красноречивы!

-Верона… — попробовал остановить её Векс, но тщетно.

-Вы обвиняете нас в том, что мы не смогли защитить вас! Но нас только четырнадцать человек и мы не можем прийти и защитить каждого из вас! Мы не можем за вас воевать, не можем за вас защищать ваши семьи… Мы не можем прожить за вас вашу жизнь....

Верона замолчала на минуту, то ли переводя дух, тот ли подыскивая нужнее слова.

Она шагнула вперед и обвела взглядом притихшую толпу.

— Я не могу умереть за каждого из вас, даже если бы захотела! Я могу умереть только сама за себя!

Тишина снова окутала площадь. Тем более громко прозвучали слова Верона:

-Но если не дай боже меня попытается убить какая -нибудь сволочь, то я костьми лягу у него в горле, что бы эта скитина подавилась и сдохла! Я буду бороться до последнего! А вы, если не хотите бороться за себя и свои семьи можете лечь здесь и умереть! Зачем вам ждать прихода царского войска? Или попросите ребят, — она кивнула в сторону притихших за её спиной ребят, — уверена, они не откажут вам в любезности перерезать вам горло....

После этих слов она развернулась и ушла с площади. Следом за нею очень тихо ушли и горожане. Никому не понравилось сказанное, но никто не посмел обвинить её во лжи...

...

Следующий день прошел очень быстро. На них то и дело нападали. Но это были мелкие стычки. Их атаковали и после непродолжительного боя отступали. А через время возвращались и нападали снова. Стычки были не серьезными, и особых потерь не несла ни одна сторона.

Гейлин понимал, что целью царского войска было не нанесение, как можно большего ущерба, а выматывание противника перед предстоящей большей битвой. И, Господь свидетель, им это удавалось!

В конце концов, в распоряжении короля было во много раз большее количество воинов, и они приходили со свежими силами. А воины городского гарнизона при этом сражались одни и те же. Если так дальше пойдет, то они просто попадают от усталости, и город можно будет взять без сопротивления.

А что делать? Даже с теми новобранцами, которых спешно подготовил Векс, долго им не выстоять.

На помощь соседних герцогств он не надеялся, хоть и заверял горожан, что подмога придет со дня на день.

Но, что ему оставалось делать? Не мог же он отобрать у них последнюю надежду?!?!

А припасы тем временем таяли с просто поражающей скоростью. И это тоже было проблемой, и если её не решить в ближайшее время, то горожане начнут голодать. Хотя, если чудо не уберет войско короля от стен города, то голодная смерть горожанам не грозит.

Гейлин об этом и не подозревал, но о том же думала и Верона.

Правда она подошла к этому вопросу с немного другой стороны. Если бы только Гейлин знал...

   Верона не знала масштабов катастрофы, пока не прогулялась по городу.

Во время этой прогулки она уяснила для себя две вещи: во-первых, нелюди — это обычные люди с необычными способностями (телекинез, телепатия и прочее), причем разные комбинации этих способностей дают разный результат, во-вторых, в городе серьезная нехватка продовольствия и никто не может ничего сделать.

Пока Верона добывала информацию путем полевой разведки, на них опять напали. Только на этот раз это был полноценный штурм.

Срезав пару поворотов, Верона быстро добралась до главной стены. Там во всю кипела битва и её просто не заметили.

Ловко маневрируя между нападающими и защитниками города, стараясь, чтобы её не задело, Рони добралась до края стены. До этого момента она не видела ни тактического расположения вражеского войска, ни расположения боевых орудий и поэтому не могла продумать эффективный план обороны.

Пока Верона подсчитывала количество катапульт и вражеских солдат она умудрилась пропустить тот момент, когда к ней сзади подкрался здоровенный бугай.

Он навис над ней, и некоторое время заинтересовано наблюдал за её действиями. Потом ему видимо это наскучило, и он спросил:

— Ну, как, много насчитала?

-Тринадцать катапульт, четыре батальона и два тарана… — ответила она, даже не оглянувшись и продолжая подсчеты.

Спустя мгновенье, до неё дошло, и Верона оглянулась.

Перед нею стоял огромный детина, неопределенного возраста, с нашивкой лейтенанта вражеской армии и мило ей улыбался. Верона смущённо улыбнулась ему в ответ.

-Вообще-то, катапульт было четырнадцать! — поправил он её, все так же улыбаясь.

— Не может быть!- воскликнула Верона и оглянулась на поле боя, что бы проверить.

-Их и вправду четырнадцать… Но зачем ты мне об этом сказал? Ты же наш враг?!

-Просто я уверен, что ты никому ничего не скажешь, — доверительно сообщил он ей.

— Ты так веришь в мою честность и ....

Её прервал заливистый смех лейтенанта.

-Нет, милочка, просто я абсолютно точно знаю, что ты не сможешь никому ничего сказать. У тебя будет уважительная причина — ты будешь мертва!

— Как мертва? — глухим голосом спросила Верона

-Ну, так же как и неживая, бездыханная… Сама выбирай, как тебе больше нравится!

-Но почему ты хочешь меня убить?

— У меня такой приказ! От короля лично! Он, понимаешь ли, очень хочет твоей смерти. Так мне и сказал, что, мол, девка эта очень опасна и её нужно обезвредить любой ценой! Ну, а я что? — как бы решил оправдаться напоследок лейтенант. — Я парень исполнительный — как начальство прикажет, так и поступаю...

— Так ведь я невеста Родерика, — предприняла последнюю попытку спастись Верона.

-Да хоть самого короля! Я служу его величеству, а не милорду Родерику!

Верона попыталась привести ему ещё какой-нибудь довод, что бы оттянуть время, авось кто-нибудь придет ей на помощь!

-Довольно! — прервал все её потуги в зародыше лейтенант, которому это порядком надоело, — Пришло время умирать!

И уже занеся меч для удара, сказал:

— Ну, не бойся! Я ж не чудовище, какое! Мучить тебя не буду! Вот увидишь, убью, и ты этого даже не почувствуешь!

Он снова занес меч для удара, и Верона в ужасе зажмурила глаза. Но ничего не последовало!

Спустя несколько секунд она все ещё была жива!

Боясь, неизвестно даже чего она открыла сначала один глаз. Но после увиденного широко распахнула сразу оба!

Бездыханное тело лейтенанта безвольно висело на мече у самого Родерика.

Судя по всему, Родерик подошел к лейтенанту сзади и проткнул ему грудину, пока тот готовился убить Рони.

Все это пролетело в голове у Вероны в одно мгновенье. А в следующее мозг лихорадочно заработал. Вопросы посыпались как будто сами собою.

Как он знал, где их найти? Откуда узнал, что ей потребуется помощь? Как он здесь оказался? Почему спас её против воли короля? Интересно, а он вообще в курсе того, что убийцу за нею прислал король? Спросить у него?!? Нет, лучше не надо. А вдруг он не знал, и решит закончить начатое своим подчиненным дело! Во имя верности королю.

Родерик, тем временем отбросил тело мертвого лейтенанта в сторону вместе с мечем и склонившись перед нею на одно колено с тревогою спросил:

— Ты в порядке? Он тебе ничего не сделал?

Верона посмотрела ему в глаза и неожиданно для себя самой брякнула:

-Его прислал король!

И, спохватившись, прикрыла рот руками.

— Значит, — медленно проговорил Родерик, будто пробуя каждое слово на вкус, — его величество король...

Он так же не торопясь встал, думая о своем. И уставился на поле боя.

Спустя несколько минут, Родерик все же пришел в себя и вспомнил о её присутствии. Он повернулся к ней и подал ей руку, помогая встать. То ли сказался пережитый только что стресс, то ли, её врожденная неуклюжесть, но она споткнулась, и ему пришлось придержать её за руку, чтобы она не упала...

— Я должен идти, — он посмотрел на неё полным решимости взглядом, — пока о тебе позаботится мастер Гейлин и мастер Векс.

Верона хотела было спросить, откуда им тут взяться, но он растаял прямо у неё на глазах. Неизвестно, сколько бы она там так простояла с открытым ртом, если бы к ней не подошли с двух сторон Векс и Гейлин.

-Что ты тут делаешь? С тобой все в порядке? Он тебе ничего не сделал? Я ж запретил тебе тут появляться! Да, почему, ты в не безопасном месте!?! Что тут все-таки произошло? Верона! Верона! Верона!!!

Они задавали вопросы настолько быстро и, перебивая друг друга, что Рони уже даже не отличала, кто какие вопросы задавал. Ответить на них, а тем более внятно, вообще не представлялось возможным!

Да, она и не пыталась… Все её мысли были с Родериком. Куда он пошел? Что он надумал?

Ей вспомнился такой его полный решимости взгляд. С таким вот пылающим решимостью взором он просил её руки и сердца у отца....

Обычно в таких случаях, претенденту (не хвастовства ради, а так, для справки, к семнадцати годам она отшила шестьдесят три претендента!), давался способ доказать, что он достоин — у неё было шесть телохранителей и претендент должен был победить каждого.

Но в этот раз вмешалась Верона. Она умоляла отца, и он разрешил дочери.

Но, как потом узнала Верона, её старший брат все-таки профилактически поколотил своего бывшего товарища. Ходили потом оба синие, но довольные!

А Верона, что? Ничего! Она не стала им мстить за то, что провернули все у неё за спиной!

А то, что вместо заживляющего геля в тюбике был перцовый… Так, то чистая случайность!

А то, что она рядом была… Так это ещё доказать нужно!

Вот и сейчас он надумал что-то абсолютно безумное. Верона была в этом уверенна.

И, стыдно признаться, даже самой себе, боялась, что больше его не увидит...

— У меня есть старший брат, — сказала Верона, в упор, глядя на Векса.

Гейлин удивленно приподнял правую бровь. К чему это было сказано? Если для него, так ему все равно. Попросит её руки у старшего брата отца или кто там у неё ещё обнаружиться из родственничков. А не разрешат, так сам её просто заберет и все...

Нет, не для него, понял Гейлин, увидев реакцию Векса. Тот дернулся, как от удара и его лицо исказила та же гримаса, что и у неё в комнате, и, она невольно отступила ближе к Гейлину.

-Он умер! — ледяным, почти замогильным голосом сказал Векс, — И никогда больше о нем не вспоминай!

— Голос приобретает другой тон, не характерный для собеседника, зрачки слегка расширились, дыхание участилось… — будто учебник прочитала Верона. — Ты врешь!

— Не смей меня читать! — почти прорычал Векс и отвернулся

Но уже через мгновение взял себя в руки и, повернувшись, добавил:

-Запомни, он умер для тебя и для всех остальных так будет лучше! И ради бога, хоть раз прими, что-нибудь на веру! Не перечь и не ищи истину! Она никого не сделает счастливым...

— Как я могу, — почти грустно проговорила Верона, видимо даже не осознавая, что в этот момент у неё на волосах начали появляться белые пряди, — ты снова предашь меня...

— Я всегда хотел тебе только лучшего! — воскликнул Векс, сжав кулаки.

— Я знаю, — так же грустно ответила она.

— Ты не можешь решать сама… — попытался успокоиться и поговорить разумно Векс, но она его не слушала:

— Я все могу, — её полный грусти и укора взор был обращен к нему. А ещё, в нём было нечто хуже — понимание. Полное понимание и того, что он делает, и того, зачем… Но больше всего Векс переживал о том, что она понимала мотивы. — Но разве ты мне позволишь?

-Гейлин, — обратилась она уже к другому собеседнику, так и не отведя взгляда от поля боя, — ты меня не придашь?

— Нет, — как зачарованный, ответил Гейлин, глядя на то, как на её голове появляется все больше и больше светлых прядей.

— Ты защитишь меня от врагов? — все так же спросила она, не глядя.

-Да! — выдохнул он.

-Ты отпустишь меня, если я так решу? — тихий вопрос, лишенный эмоций.

На этот раз он помедлил с ответом, но все же полным решимости, голосом твердо ответил:

— Да!

— Тогда, держи свое слово!

С этими последними словами волосы моментально стали черными, а Верона открыла глаза и вскрикнула от неожиданности, пальцем указывая на поле боя. Только тут Векс и остальные обратили внимание на то, что королевские войска в спешном порядке отступают. И не просто отступают! На них с тыла напали свои же!

-Что это такое? — спросил Векс.

-Что заставило их напасть на своих же? — спросил Гейлин, который, несмотря на всю свою выдержку, все же выглядел слегка обалдевшим.

-Родерик… — тихонечко ответила на все вопросы Верона, с глуповатой полуулыбкой

— Что он сделал? — не унимался Векс.

— Ушел красиво, — ответил Родерик у всех за спинами.

Все, кроме Вероны по подскакивали, готовые в любой момент выхватить меч, и защищаться. А он себе преспокойно стоял и смотрел на то, как королевское войско пытается уничтожить остатки его войска до последнего сопротивляющегося.

— Клоны? — каким-то будничным голосом, будто соль передать просила, спросила Верона.

— Ага, — подтвердил Родерик и повернул к ней голову.

Рони наконец-то соизволила повернуть к нему голову, и они встретились взглядами, улыбнувшись друг другу.

— Красиво! — сказала она ему.

— Согласен! — подтвердил Гейлин, неожиданно тоже улыбнувшись.

— Что красиво? — не понял Векс.

— Красиво он кинул короля! — объяснил ему тоже улыбающийся Гейлин.

   — Погодите, вы не можете его так просто принять к нам! — изумленно вскликнул Векс.

-Почему? — хором спросили Верона, Родерик и Гейлин, выразив абсолютно единодушное не понимание.

Векс не нашелся, что ответить и просто махнул на них рукой.

— Ты выиграл для нас немного времени, но проблем это не решит,- сказал Родерику Гейлин.

— Насколько все плохо? — деловито поинтересовался Родерик.

Вот так всегда, вдруг с горечью вспомнила Верона. Как бы Родерик её не любил, но как только появлялась задача, которую трудно решить, он про неё забывал. И Гейлин в данный момент был с ним солидарен.

Она уже привыкла к тому, что для того, что бы привлечь к себе внимание нужно решить их проблему.