На город наконец напали.

Векс и Гейлин оказались на огромном балконе, который выходил на главную площадь и по-совместительству был лучшим обзорным местом в городе.

Неприятельская армия подходила с разных сторон. Таинственным врагом оказалось имперское войско.

Гейлин окинул оценивающим взглядом обстановку вокруг. Хорошо укрепленный город-замок мог оборонять и удерживать небольшой хорошо вооруженный отряд воинов, а для захвата такой крепости требовалось намного больше силы.

Но проблема была как раз в том, что из хорошо вооруженных отрядов способных защищать этот город поблизости были только люди Гейлина и команда Векса. Да и не сильно хорошо город укреплен… Чем только жители думали? Где источники воды и пищи? Где склады с оружием? Хорошо вооруженные наемники для защиты города?

Впрочем, где наемники он знал.

После близкого знакомства со второй половинкой Верона, они ещё долго ходить не смогут. Если вообще смогут.

А вот император подготовился, так подготовился. Нападавшие обладали достаточно большой армией, чтобы захватить и подчинить прилежащие к замку земли, подготовить позиции для штурма замка или, по меньшей мере, не давать защитникам замка передохнуть.

Крестьяне со всех окрестных земель прихватили с собой самое ценное, особенно продовольствие и оружие и шли в замок, не понимая, что так они увеличивают свои шансы на погибель. Не достаточно продовольствия и воды, особенно если осада будет продолжаться длительное время.

А гарнизон, даже настолько хорошо вооруженный как здесь не сможет удерживать оборону вечно.

— Кто это? — спросила его Верона, неожиданно возникнув у него за спиною.

— Это имперская армия.

-А что им тут нужно? Почему это они нападают на город? Разве он не собственность короля? -продолжала она сыть вопросами.

— Терция один из восьми вольных городов-герцогств, — терпеливо, но не очень подробно объяснил Гейлин. Поэтому, он и сам предвидел следующий вопрос:

-Как это?

-Понимаешь,- начал Корсуэл,- раньше была Империя, где жили в основном люди и они, крайне нетерпимо относились к соседству… гм-м-м… нелюдей. Последним было крайне трудно жить — в большинстве своем они были рабами. Империя состояла из двадцати одного герцогства. Но двенадцать из них не поддерживали политику гнобления нелюдей и в какой-то момент откололись, образовав Вольные герцогства. Тогда император ничего не мог сделать, потому, что, во-первых, на их стороне был количественный перевес, во-вторых, на территории герцогств были сосредоточены основные ресурсы империи. Поэтому ему ничего не оставалось, как скрепя зубами начать с ними торговать. Но и он, и все последующие поколения императорской династии долго ждали подходящего случая вернуть себе богатые земли. Нынешний император дождался.

Он воспользовался тем, что ныне среди герцогств нет единства и подло напал на приграничное.

Никто из оставшихся одиннадцати правительств не пришел на помощь, и они быстро взяли город штурмом. Когда его захватили император приказал вырезать всех нелюдей, которых найдут в городе. Истребили всех и женщин, и детей, и стариков...

-Хватит!- гаркнул Гейлин.

Корсуэл оглянулся. Верона стояла бледная как смерть.

-Да, уроков истории на сегодня точно хватит, — подтвердил Векс.

Гейлин повернулся, что бы уйти, но Верона вцепилась ему в руку и дрогнувшим голосом спросила:

— Почему восемь?

— Что? — не понял он вопрос.

— Ты сказал, что герцогств восемь...

Ответ повис в воздухе. Озвучить его так никто и не решился. Тишину прервал Гейлин.

-Мы уходим из города через час, — он повернулся, чтобы уйти.

-Как уходим? А город? А осада? — преградила ему путь Верона

— Это не наш город, не наша осада! — резко ответил он, пытаясь дать понять, что дискуссия окончена.

— Но Дож города… — попыталась высказаться Верона.

-Уже сбежал! — отчеканил Гейлин. Господи, ну почему она такая упрямая?!

— Но кто будет защищать город, если мы тоже уйдем?! — воскликнула Верона.

-Это… — снова попытался он прекратить спор. Но Верона не дала ему шанса:

-Но ведь их убьют!

— Если мы станемся, то нас тоже убьют! — попытался на этот раз выступить в роли голоса разума Векс.

-Но зачем нам жить, если мы сейчас сбежим? — воскликнула Верона, дрогнувшим голосом. Она не могла поверить, что этот разговор происходит именно сейчас, и именно с этими людьми.

— О господи! О чем ты говоришь? — утомленно спросил Векс. Он решительно не видел никакого смысла в этой дискуссии. Была бы его воля — их всех бы уже давно здесь не было!

— Сегодня падет Терция. Герцогств останется семь. Через год их не останется вообще! Куда мы пойдем потом? — почти истерично воскликнула Верона.

Она ударила по больному. Гейлин и сам много думал об этом, так ничего и не придумав. Крыть ему было нечем.

— Послушай...

— Нет Гейлин, это ты послушай! Я никуда отсюда не пойду! Если мне суждено умереть, то уходить по-тихому, я не намеренна! Я буду сражаться до последнего! А ты можешь остаться со мной, или уходить! Силой я ни кого не держу!

После этой гневной тирады, она отвернулась. Не потому, что так разозлилась, просто боялась реакции Гейлина, боялась, что он уйдет. Долгое-долгое мгновение она ждала его решения.

Где-то за её спиной хлопнула дверь. Рони словно гора на плечи свалилась, и она словно вдвое меньше стала, под тяжестью этой ноши. Ушел… Бросил её...

Вероне показалось, что время остановилось, казалось, что даже сердце биться перестало. Оно снова пошло после того, когда ей на плечи легли сильные мужские руки.

— Как ты могла так обо мне подумать,- с укорил её голос Гейлина.

Ноги подгибались, сердце билось, как сумасшедшее, в ушах стучало, говорить она не могла, поэтому просто повернулась и обняла его.

Глаза заволокла предательская мокрая пелена.

— Ну вот только сырость разводить тут не надо! — попробовал шутя разрядить обстановку стоящий рядышком Векс.

Верона рассмеялась и уткнулась лицом Гейлину в грудь. Он только крепче её обнял. Видимо боялся, что если не удержит её, то от того уровня тряски, что она испытывала, из неё душу вытрясет.

— В общем так, — взял в свои руки бразды правления Гейлин,- до того момента, пока имперская армия доберется до нас и займет позиции для штурма пройдет ещё не менее суток а то и двух. Всех селян из окрестных земель впускать. Пока Южные врата не захвачены неприятелем, отправить людей за запасами воды и продовольствия. Соберите всех мужчин способных оборонять город и раздайте им оружие. На все про все у вас сутки!

Как только он закончил одновременно все разошлись по розданным поручениям, а сам главнокомандующий привычным жестом подхватил на руки Верона и унес по-быстрому. Пока она не начала вставлять свои пять копеек в чисто мужское дело — войну!

...

Сутки, которые Гейлин отвел на выполнение поставленных задач, пролетели почти незаметно и, естественно, и все розданные задания были благополучно провалены. Не нашли вовремя куда носить воду, пока Гейлин не указал им на огромный бассейн сбежавшего Дожа. Не придумали, куда собирать продукты, пока Гейлин не повелел освободить все кладовые и погреба имевшихся на территории города погребов подвалов. Но пока этим занимались, время был упущено, и собирать продукты было уже просто поздно!

Единственное с чем управились на ура, так это впустили всех селян, ищущих защиты. В итоге население города утроилось.

Сейчас перед Гейлином стояли все, кому он доверил выполнение стратегически важных заданий, и объясняли, почему они не справились.

— Итак, подытожим, — спокойно начал Гейлин мерно расхаживая по комнате туда-сюда,- прошли сутки. За это время мы, во-первых, не запаслись водой, во-вторых, не запаслись едой, в-третьих, увеличили население города втрое.

Он на мгновение замолчал, задумчиво глядя на то, как армия неприятеля строит склады для хранения провизии и запасов пресной воды. Мда-а-а-а!

— Итак, что мы имеем,- возобновил свои размышления Гейлин,- втрое больше население города, втрое меньше еды и воды, втрое больше душ, в чей смерти мы будем повинны...

Гейлин резко остановился и так стукнул по столу, что присутствующие аж подскочили.

-Вы, что издеваетесь? — заорал он, но тут же быстро взял себя в руки.

Все присутствующие на совещании, боялись поднять на него глаза. Что не говори, а боевой оборотень, лучший убийца на севере королевства, мастер и чемпион Гейлин, в гневе был страшен. Причем иногда — даже сам себе.

— У кого какие соображения?- спросил он сев за стол.

Моментально из-за стола вскочили все и разбежались кто-куда. У всех мгновенно нашлись важные дела.

В комнате стались только Гейлин и Верона.

— Насколько все плохо? — спросила Верона

-Еды хватит на неделю максимум. Единственная наша надежда — помощь от других герцогств. Я уже послал к ним гонцов. Но особо по этому поводу я не обольщаюсь. Между герцогствами давным-давно нет единства, и скорее всего для нас палец о палец никто не ударит...

В этот момент их прервал мальчик лет двенадцати, не очень связно объяснив, что с ними хотят переговорить представители вражеской армии.

Тень легла на лицо Гейлину. Его заботили не намерения противника. Переговоры в таких случаях были обычным делом, даже можно сказать традицией. Предводители двух армий встречаются, и один предлагает немедленную капитуляцию, а второй гордо отклоняет это предложение.

Беспокоило его только то, что о переговорах узнала Верона.

Он посмотрел на неё — так и есть! Теперь прийдеться брать её с собой! Все равно ведь увяжется...

Переговоры назначили на полдень этого же дня.

А вот это уже был интересно. Обычно с таким делом не торопились...

Но причины такой спешки стали вполне ему понятны, когда он остался в комнате один и его посетил неожиданный гость.

— Ты обещал, что она будет в безопасности!- голос Родерика застал его врасплох.

— Я недооценил её упрямство!

Оба улыбнулись тому же. Оба любили одну и ту же девушку за такой сложный характер.

— Я пришел, что бы её забрать, — поставил Родерик Гейлина в известность о своих намерениях.

— Я тебе её не отдам, — тут же отреагировал Гейлин, правда, не сильно бурно. Этот разговор был скорее, как обмен любезностями при встрече. Каждая сторона знает, что и когда сделает противоположная, и что при этом должна сделать она. Можно было бы скоротать кучу времени, не придерживаясь этого странного этикета, но они все равно делают то, что должны. Так же как и люди при встрече, когда здороватся.

— Это ей решать! — скорее для приличия вяло огрызнулся Родерик.

-Она уже решила… — уверенно парировал Гейлин. Если так дальше пойдет, то они того и гляди зевать начнут.

-Она ли? — неожиданно съязвил его оппонент

Гейлин резко повернулся к Родерику. Он прекрасно понимал, что тот имел в виду.

— А что если однажды она все вспомнит и поймет, что ты её обманул? — продолжил развивать успех герцог.

Гейлин не смотрел ему в глаза. Он безуспешно попытался возразить:

— Она ...

— Она тебя не простит! Меня не простила… — горько сказал ему Родерик.

Гейлину хотелось закричать, что он врет, что это не правда! Что она его любит и простит, но он смотрел ему в глаза и видел правду. Жестокую, безжалостную и от того не менее болящую.

А Родерик видел у него в глазах холодную решимость. Пусть все вранье, но он будет счастливым, пока у него будет такая возможность. А после хоть потоп.

— А если она узнает, что тогда, несколько дней назад стала сама собой? — пригрозил Родерик. — Что все вспомнила? Ведь это было твое решение — заставил её все забыть снова.

— Так было нужно… — оправдывался Гейлин.

— А воспользоваться тем, что она меня не помнит это тоже нужно? — продолжал ыполнять функции его совести герцог.

— Она вспомнила тебя ненадолго, и остаться с тобой все равно не захотела… — придумал себе очередное оправдание Гейлин.

— Она знает, что я её обманул, все знает и все равно меня не ненавидит. А тебя возненавидит. Потому, что просила — лучше смерть, чем снова забытье, а ты знал, чего она хочет, и все равно поступил по- своему. Потому, что не хотел её потерять...

— А ты мне помог! — зло огрызнулся Гейлин.

На секунду оба замолчали. Эта перепалка порядком вымотала обоих.

— Она не просила у меня помощи, знала, что я все равно сделаю все, что бы её спасти. Она просила у тебя защиты от моего лечения… И ты ещё не знаешь, что её уход ещё хуже, чем смерть. Но, Господь свидетель, ты ещё вполне можешь пожалеть, что принял не то решение, — бесцветным голосом сообщил Родерик Гейлину.

— Время покажет!

Мгновенье, два соперника сверлили друг друга взглядом. Гейлин первым отвел взгляд и спросил, переводя разговор в другое русло:

— Зачем этот цирк с переговорами? Чего вы хотите?

— Переговоры — это всецело идея императора, — отмахнулся тот.

Родерик пояснил, отвечая на так и не заданный вопрос.

— Видишь ли, когда появилась Верона, я официально объявил королю, что оставляю службу при дворе ради своей молодой супруги. Там, на рынке, ты защищал её от его людей. Кстати, спасибо!

Гейлин слегка поклонился, отвечая на благодарность. Вежливость, не более.

Странно, иногда думалось ему, ведь если бы они встретились при других обстоятельствах, то вполне могли бы стать друзьями.

У них было больше общего, чем противоположностей. Но судьба развела их по разные стороны баррикад. Может оно и к лучшему. Сложно представить обстоятельства, при которых они могли бы объединиться.

Вот так размышляя, он и не подозревал, НАСКОЛЬКО судьба горазда на выдумки.

— Мне пора возвращаться пока меня не хватились, — прервал его размышления Родерик.

— Как бы там ни было, — вздохнул Гейлин, — рад, что мы поговорили. Удачи и пусть победит сильнейший.

И он первым подал сопернику руку.

Родерик пожал её и, кивнув на прощанье, исчез прямо у оторопевшего Гейлина на глазах.

Вот это номер! Сильнейший после короля человек, а возможно и без приставки после, в королевстве вовсе не человек!

Кому сказать не поверят. А ведь потому и не прячется гад, что рассказать Гейлину некому будет. Не поверит, потому что никто. И в сумасшедшие запишут.

Гейлин едва успел прийти в себя, и уже даже повернулся, что бы идти по своим делам, как перед ним из ниоткуда возник все тот же Родерик, напугавший его до икоты.

— Забыл сказать, зачем пришел, — с довольной улыбкой сообщил он.

Вот паразит! Ведь специально же! Гейлин — парень у нас не злопамятный. Он — памятливый! И он ему эту выходку ещё припомнит!

-Чего… ик… надо… ик...

Вот зараза! Так и заикой остаться ненадолго! Правда у него в команде есть лекарь… Но Гейлин лучше заикой на всю жизнь останется чем прибегнет к его методам лечения!

   — Я хотел тебя предупредить, — прервал его размышления Родерик. — Во-первых, король знает, что у вас проблемы с продовольствием, и он все равно решил брать замок штурмом...

   — Чего ему так горит? — удивился Гейлин.

   — Что-то есть в этом городе, чего ему так хочется, что он за ценой не постоит! Я постараюсь выяснить, что именно, а вы пока держите оборону. До последнего!

Оба ненадолго замолчали, каждый о своем.

— А во-вторых? — как-то вяло поинтересовался Гейлин.

— Что? — не понял Родерик, застигнутый врасплох.

— Ну, ты сказал, во-первых...

— А!!! — на мгновение он задумался, как бы его поточнее сформулировать мысль, а потом махнул и сказал, как есть. — Держи Векса подальше от Вероны. Он опасен! Очень!

— Вроде он её защищает...

— Векс, которого я знал, действительно её защищал! Но тот, кто сейчас рядом с ней… Короче он опасен! И не только для неё...

— Я сумею за себя постоять! — нахмурился Гейлин.

-Это ты так думаешь! — улыбнулся ему в ответ Родерик.

— Ты видел меня в деле и все равно считаешь меня слабаком?!?! — обиделся боевой оборотень.

— Я не считаю тебя слабым, — примирительно сказал Родерик. — Просто, считаю его слишком сильным...

Их разговор прервали стуком в дверь.

Гейлин лишь на мгновенье посмотрел на дверь, а когда снова посмотрел на Родерика, его уже и след простыл.

А дверь тем временем отворилась, и вошел Векс.

-Не помешаю?!?!

— Помяни черта, — усмехнулся Гейлин в полголоса.

   — Что? — не понял Векс.

— Я просто спрашиваю, что тебя привело? — поспешил перевести разговор на нейтральную тему Гейлин.

— А-а-а!!! Я пришел предложить свою помощь… — бодренько объявил Векс проходя по всей комнате к стулу.

— В чем? — не понял его Гейлин.

— Ну, — замялся Векс, явно уже сомневаясь, что не мешает. — Война, там… осада...

— А-а-а!!! Ну, конечно… — Гейлин на мгновенье задумался. Его нужно держать подальше ото всех, но в то же время достаточно близко, что бы иметь возможность следить за ним. Что с ним делать?

— Послушай, Векс, мне очень понадобиться твоя помощь, — в чем интересно? — Поэтому… не уходи далеко! Мы ещё вернемся к этому разговору, но попозже!

Ух! Да ты просто гений, когда прижмет Гейлин!

— Сейчас у меня есть работа, а потом мы обязательно вернемся к этому разговору! — закончил разговор Гейлин мягко, но уверенно выпроводив, слегка протестующего, Векса за двери.

Только дверь за ним закрылась, как Гейлин обессилено прижался к ней спиной.

Ух! Да лучше бы он вражеское войско на капусту крошил, чем интриги тут плести!

Он едва до потолка не подпрыгнул, когда у него за спиной раздался стук.

— Да кого ещё там нелегкая принесла! — в сердцах воскликнул Гейлин и рванул на себя дверь.

Там стояла Верона.

— Я… пойду… — робко предположила Рони.

Вместо ответа он просто притянул её к себе и страстно поцеловал.

— То, что доктор прописал! — с видом довольного жизнью мужчины заявил Гейлин.

— Познакомь меня с твоим доктором, — улыбнулась ему Верона, — мне нравятся его предписания!

   — Знаешь, когда ты так смотришь, я могу забыть, что у нас тут типа война...

— Ой, а я как раз шла напомнить тебе про неё! — её глаза моментально зажглись восторгом.

Гейлин с удивлением посмотрел в её радостные глазки.

— Полдень! Гейлин, — слегка даже разочаровано напомнила Верона.

Ну, конечно! Переговоры! Боже, за всем этим бедламом, он про них вообще забыл. А она не смогла забыть о таком увлекательном событии. Он ведь обещал взять её с собой.

Тяжелый вздох сам собою вырвался у него из груди и прежде чем, он успел издать хоть звук, брови Верона сошлись вместе и она твердо заявила:

— И думать забудь! Я все равно с вами пойду!

— Кто бы сомневался! — буркнул Гейлин.

— А чем мне тут прикажешь заниматься?!? — спросила Верона, слегка обиженно, и добавила, заранее готовая спорить. — Крестиком вышивать сам будешь!!!

У Гейлина появилась пара мыслей, чем её занять, чтобы глупостями не интересовалась, но закон подлости пока никто не отменял. И в дверь опять постучали.

— Да что у меня не кабинет, а проходной двор! — взревел Гейлин вне себя. — Убью!

За дверью послышался глухой стук.

Гейлин и Верона в недоумении переглянулись — здоровым интересом оба были не обделены, и пошли проверять, что же это было.

Оказалось, что "это" — тот самый слабонервный очкарик, которого чуть не затоптали в панике при первом знакомстве Вероны и горожан.

М-да-а-а! Судьба у него видимо такая! Или нервы лечить надо… Хотя, в его случае вряд ли поможет. Судя по запаху, медленно распространяющемуся вокруг, нервные клетки сейчас дружно дезертировали, маскируясь… под другие выделения ...

Верона и Гейлин тупо смотрели на бедолагу, скривившись, от отвращения, когда из-за угла выглянула служанка. Несчастная так и застыла в ужасе, переводя взгляд с тела на нашу парочку. Не трудно было догадаться, о чем она думает. Все-таки у них уже была определенная репутация. Особенно у Вероны. Конечно, последняя поспешила оправдаться:

— Он живой! — радостно сообщила она служанке.

И она вроде бы поверила, но тут учуяла запах и вопросительно подняла бровь.

— Дык...- замялись оба, как объяснить, происхождение запаха, — Он того… с перепугу...

Какими глазами несчастная служанка на них смотрела!!! Верона поняла, что теперь её репутация окончательно и бесповоротно загублена и ей захотелось провалиться сквозь землю. Что она и поспешила сделать, взвизгнув что-то типа " Мне пора..." и поцеловав Гейлина на прощанье. Впервые он подумал, что лучше бы она этого не делала. Служанка смотрела на него с таким неодобрением, будто это был не невинный поцелуй в щечку, а чуть ли не прелюбодеяние средь белого дня у всех на глазах!

— Ну,- сказать, что он не знал, куда себя деть, все равно, что ничего не сказать, — у меня дела.

И он малодушно сбежал к себе в кабинет. Но через мгновение выглянул назад и робко попросил:

— Вы… того… распорядитесь, что бы его отсюда убрали… то есть унесли и оказали первую помощь! — исправился он под строгим взглядом служанки.

И тут же снова смылся в кабинет.

   А что он? У него он ещё война и осада!

   И переговоры...