Смеющийся король

Чего недоставало современному Риму — так это фонарей. Добираться до рыночной площади, нам пришлось в полной темноте — путь освещали лишь редкие окна. Весельчак недовольно что-то ворчал себе под нос всю дорогу — я почти физически ощущал, как он не хочет спускаться в римские трущобы, да еще и ночью. К сожалению, помимо остальных чувств, я обладал и любопытством тоже; мне было невероятно интересно, о чем хотели поговорить с нами ночные убийцы. Мы пришли сюда исключительно из-за роботов — стало быть, разговор пойдет о плато. С наступлением ночи в городе менялись хозяева — если при свете дня балом правили мягкотелые и их драгоценный Дастан, то сейчас все улицы вели в Квартал Воров. Время шло, а такие места не менялись — зазывные розовые шторы, вонь алкоголя, табака и пары трупов на улице. Все ночные споры решались выстрелами и крепкими кулаками. Я слегка увеличил яркость входящего изображения, чтобы осмотреться. Подозрительно много прохожих среди ночи…

Мужчины и женщины, что проходили мимо, старались спрятать лицо. Теперь понятно, почему нас приняли за жителей этого квартала — Весельчак как нельзя лучше вписывался в образ бандита и авантюриста. Как, наверное, и я сам.

— Ну и куда дальше?

— Понятия не имею — здесь столько баров, что глаза разбегаются.

Дверь одного из них распахнулась, и на землю полетел пьяный завсегдатай. Что-то нечленораздельно пробормотав, он пополз в сторону. Мы все плутали и плутали меж грязных домов, и я начинал терять терпение — сколько еще переулков нужно пройти, чтобы найти здесь хоть что-нибудь? Становилось неуютно; все чаще мы ловили на себе подозрительные взгляды и мерзкие ухмылки. В конце концов, не выдержав, я схватил очередного прохожего за плечо.

— Эй, приятель, где здесь бар «Рыжий зеркальник»?

Незнакомец расхохотался и пошел прочь, сбросив мою ладонь.

— Потерял что-то, друг? — прямо перед нами неизвестно откуда появилось лицо, исполосованное шрамами; обветренные губы кривились в зловещей улыбке.

— Да. Ищу бар. «Рыжий зеркальник». Знаешь, где это?

— Ну конечно. Сейчас я тебе подскажу… — нож прыгнул в ладонь бандита.

Я выхватил револьвер, но другой прохожий, увидев нас, поспешил ударить нападавшего прямо под колено. Вор осел на землю, и пройдоха проворно выхватил из его кармана бумажник и пустился бежать.

— Стой, урод! — позабыв про меня, бандит помчался следом.

Весельчак рассмеялся.

— Ну и нравы!

Я только собрался ответить, как услышал знакомый голос.

— Вам сюда.

На углу улицы стоял тот самый парень, что следил за нами у дома Юрия. Довольный зеркальник все так же сидел на плече незнакомца, вылизывая грязные лапы, а в руках бандита покоился обрез двустволки.

— Бар прямо здесь, за углом. Удивительно, его никогда никто не находит с первого раза, а вы подошли очень близко… Следите за карманами, — вор ехидно захихикал.

В главном зале витал настоящий туман из винных паров и теплого дыхания. Все столы были заняты — уйма народу проводила здесь темные часы. Угрюмый бармен с огромными серьгами, играя мускулами, протирал бокалы, что, впрочем, не делало их чище. Сквозь бормотание и смех я расслышал щелчки пальцев. В самом углу зала, среди пляшущих теней, сидел человек, лицо которого было скрыто под капюшоном. Он подал нам знак. Весельчак вздохнул:

— Складывается ощущение, что в этом квартале все нас знают.

Мы присели рядом с таинственным мужчиной. Стол был весь покрыт пятнами — в лучшем случае от пива. Руки липли к нему, словно он был измазан клеем.

— Весельчак и Магнус Кетера, если не ошибаюсь, — проговорил незнакомец, выдыхая облачко сизого дыма. — Или как мне лучше тебя называть? Опытный образец номер один?

Я затаил дыхание, хоть и был роботом. Откуда этот человек знает мое происхождение? На всей планете это известно только Весельчаку!

— Откуда… Откуда тебе это известно?! — я схватил незнакомца за плечо и сжал пальцы. Мужчина оскалился — хватка робота может быть куда сильнее человеческой.

Сквозь боль бандит улыбнулся, а мы услышали шум отодвигаемых стульев. Весельчак обернулся и толкнул меня в бок; я выпустил плечо незнакомца и тоже посмотрел назад. Все посетители бара, мужчины и женщины, выхватили оружие, и теперь десятки стволов смотрели на нас. Бармен сжимал длинный нож.

— Видите ли… — продолжил незнакомец, — нам, Безымянным, многое известно. Это, кстати, мой бар. К счастью для вас, я не хочу никого сегодня убивать, — главарь банды подал знак своим головорезам, и те угрюмо убрали пушки.

— Зачем же нас тогда позвали? — спросил Весельчак. — И вы не ответили на вопрос моего друга.

— Друга? Никогда не думал, что можно дружить с машиной. Скажем так — у меня очень, очень много информаторов. Я узнаю все новости быстрее самых болтливых сплетниц Олимпа, мимо меня не пройдет ни один интересный слушок, который кто-нибудь пустит в городках южнее по тракту. Мой шпион следил за вами у университета. Я знаю, что за вами охотились принудители, знаю, что ты — робот, а ты — мясо. Интересная подобралась компания…

— Могу я хотя бы узнать, как тебя зовут? Раз уж ты обо мне так осведомлен, — проговорил я.

— Мы Безымянные. Это значит, что у нас нет имен. Можешь звать меня Главным, если так нужно.

Весельчак нетерпеливо барабанил пальцами по столу.

— Так что вам от нас надо?

— Ближе к делу. Вы уничтожили одного из солдат плато. Островное государство пало без боя и погибло в огне. Это правда?

Я кивнул.

— Значит, все еще хуже, чем я думал… — Главный откинул капюшон и подпер голову рукой.

На вид ему было около сорока лет; не лицо, а каменная маска хладнокровного убийцы. Длинные черные волосы свободно ниспадали на плечи; непослушные пряди бросали тень на глаза цвета льда.

— Я знаю из определенных источников, что машины уже двинулись к Риму. Не скрою, мне не по нраву ни правитель, ни его прихлебатели, но мы все живем здесь, в этом городе, и каким бы подлецом меня ни считали другие, я тоже пекусь о его безопасности. Умирать никто из нас не спешит, поэтому я готов встать плечом к плечу даже с солдафонами из Квартала Пороха. Только вот, как вы сами прекрасно знаете, победить роботов без боеспособной армии невозможно, а у нас такой уже нет. Забавно слышать, как Дастан обвиняет во всем Квартал Воров, перекладывая груды динариев прямиком себе в карманы. Мы хотим выжить любой ценой, и я уверен, что только я знаю, как это сделать. Оставить все на милость Дастана или военных — и наш город рухнет. Ты, — палец Главного указал на меня, — мне поможешь. За мое молчание. Иначе сам понимаешь, что с тобой сделают жители, когда узнают, кто ты такой. Даже до завтра не протянешь, детали гирляндами на стенах развесят.

— Почему же ты не ушел из города, когда был шанс?

— Мы узнали обо всем слишком поздно. Из города уже не выбраться никому, — невесело засмеялся король воров, — а наш великий император слушать бандита не станет… Как и вас, впрочем, проходимцев.

— И что же тебе надо? — я приподнял бровь.

Главный надолго задумался, а потом полез во внутренний карман.

— Я знаю, что вы собираетесь проникнуть на плато. Знаю, зачем. В конце концов, кто сможет пробраться в царство машин, если не ты… Возьми с собой вот это, — бандит положил на стол какое-то странное плоское устройство.

Я таких не видел никогда. В глазах Весельчака читался тот же самый вопрос — мертвец не знал, что это такое.

— Как только попадешь к Устам Истины — активируй эту штуку. Нажмешь вот сюда. Поверь, я узнаю, если ты решишь меня обдурить. Сам я идти на плато желанием не горю, да и возможности нет, а тебе не составит труда взять эту штучку с собой.

— И это все?

— Все.

— Тогда, — Весельчак поднялся со стула, — не смеем больше вас всех задерживать.

Я посмотрел Главному в глаза, положив руку на устройство. Мгновение его лицо ничего не выражало, а потом он все-таки отвел взгляд.

— Говоришь, что печешься о Риме? Раз так, то будь по-твоему, ради молчания такого отброса, как ты, я отнесу на плато эту вещь. Знаешь ли, ты мог бы просто попросить, как следует, если твоя цель благородна, но ты решил действовать по привычной схеме, а? Шантажом и угрозами.

— Ого… Осторожнее со словами, железка. Люди часто жалеют о сказанном — смотри, как бы и тебе не пришлось. Играешь в благородного героя? Не обманывай себя — ты и слушать бы меня не стал. Никто в этом городе не прислушивается ко мне, хотя я всегда оказываюсь прав. Всегда! Поэтому я не советник и не военный, а тот, кто заправляет всем за кулисами. Те, кто не слышат голоса разума, всегда соглашаются с острым клинком.

Я молча пошел прочь, а Весельчак поспешил следом. С усмешкой Главный смотрел нам в спины. Уже у самого выхода он окликнул мертвеца.

— Весельчак… Про тебя нам тоже все известно.

— Неужели?

— Можешь быть уверен. Магнус уже знает, кому составил компанию? Вряд ли… Уверен, у такой особы, как ты, найдется пара динариев, — Главный поднял кружку, — заплати-ка за мою выпивку. Бар, может, и мой, но пиво не бесплатное.

Весельчак открыл было рот, чтобы сказать что-то едкое, но бандиты зашевелились, положив руки на рукояти револьверов, однозарядных пистолетов и прочих смертоносных орудий нового мира. Проворчав ругательство, мертвец швырнул бармену несколько монет. Мы вышли на улицу и быстрым шагом направились прочь из квартала.

— Что этот человек имел в виду, когда говорил про тебя? Если ты от меня скрываешь что-то и планируешь…

— Планы остаются неизменными. Я не предатель.

Как я ни пытался вытянуть правду из Весельчака, он не поддавался. Молчал, как настоящий покойник! В конце концов я махнул на это занятие рукой. Заночевать пришлось в одной из подворотен рыночной площади — идти все равно было некуда, а мне нужно было поспать, чтобы подзарядиться. В голову лезли глупые сны — и зачем только Уста вложили в меня еще и эту бесполезную черту? Миллионы зеркальников с лицами Главного преследовали меня в длинном коридоре, полном запертых дверей. Я проснулся, когда один из них все-таки настиг меня и прошептал: «Активируй эту штуку».

Я открыл глаза. Весельчак сидел, прислонившись спиной к стене, и наблюдал за первыми покупателями рынка.

— Очнулся? Давай, вставай.

Я молча поднялся — вчерашняя неосторожная фраза Главного посадила во мне семя сомнения. Я не знал, чего ожидать от мертвеца — слова бандита были так туманны… Несмотря на то, что мы множество раз спасли друг другу жизни, я начинал чувствовать недоверие.

— Ну, что будем делать, пока Линфельд воюет за топливо?

— Мне нужно закупить припасов, — мрачно ответил я. — А еще мне нужен компьютер.

— Зачем это?

Я достал из вещмешка накопитель, что нашел в университете.

Весельчак сощурился.

— Знаю, где стоит подходящий. Я проведу. Местные умельцы смогли переделать его под наш язык.

С каждой минутой поток людей на рынке усиливался, затопляя площадь. Я говорил, не отрывая взгляд от товаров, а Весельчак внимал моим словам.

— Если мы хотим попасть в самое логово машин, то понадобится минимум вещей. Мы должны быть мобильны и легки на подъем — сканеры роботов не спят. Где бы мы ни прятались — нас быстро найдут, поэтому важно всегда оставаться в движении. Разумеется, нужно оружие — и помощнее того, что есть сейчас. Мои револьверы не шибко пригодны для борьбы с машинами, а твоя шпага и подавно. Нужно что-то потяжелее…

— Найдем.

— Нам нужны фонари, батареи, немного еды — мне для подпитки, любые доступные инструменты. И много, много патронов. Большинство роботов скоро будет под этими стенами, но это не значит, что Зеленое плато опустеет. Вряд ли они оставят без охраны свое логово… Впрочем, чем больше роботов здесь, тем меньше сопротивления в их крепости, но и тем тяжелее будет выбраться из Рима.

— Обратимся к Линфельду. Он уничтожил уже много роботов на своем веку — такой бывалый ветеран точно что-нибудь придумает. А у подножия плато расстилаются Туманные Топи — болота мертвецов. Они нам помогут. Может, даже попытаемся устроить настоящий удар по крепости, раз роботы пошли ва-банк с Римом.

— Откуда такая уверенность? Просто потому, что ты их попросишь?

— Я бы не говорил, если бы не знал наверняка.

Я пожал плечами.

— Я смогу провести нас достаточно близко к центру. А дальше — вслепую. Никогда не был у суперкомпьютера.

— Ну, это станет проблемой, когда мы хотя бы приблизимся к крепости машин. А сейчас мы еще даже с рынка не вышли.

Деньги таяли, как лед на солнце, а всевозможные приспособления — от блоков батарей до топора — опускались в наши походные сумки. Я все еще не мог выкинуть из головы слова Главного, которые странным образом переплетались с уверенностью Весельчака в том, что его народ нам поможет. Внезапно я пришел к одной простой догадке.

Сонный стражник махнул рукой на компьютер, когда мы, наконец, после долгих часов на рынке, достигли неприметного здания на Олимпе. Очередной знакомый Весельчака провел нас внутрь; вычислительный аппарат стоял экраном ко мне, прикованный цепями к полу. Я вставил накопитель в разъем и всмотрелся в мелькающие символы и цифры. Пуст. Отлично. Я оглянулся — в комнате был только Весельчак. Мои мышцы разъехались в стороны, и из специальных пазов, как змеи, выползли провода — я подключился к компьютеру. Потоки данных побежали у меня перед глазами, а откуда-то издалека донесся голос мертвеца:

— Что это ты делаешь?..

Сюда… Перенаправить поток в этот сектор… Главное — не потерять информацию. Спустя несколько минут компьютер издал писк — запись завершена. Весельчак был обескуражен. Я вновь принял вид целого человека и протянул ему накопитель:

— Возьми. Если со мной что-то случится.

— Что на нем?

— Точная копия моего сознания на данный момент. На случай, если не устою перед роботами плато и блок памяти откажет — сможешь восстановить меня.

Весельчак осторожно принял из моих рук флэш-карту и бережно положил ее в один из внутренних карманов. Настала пора проверить мою теорию, пока он отвел взгляд.

Я рванул Весельчака к себе и схватил едва видную цепочку на шее. Так и есть! Тусклый свет комнаты заиграл на блестящем медальоне с изображением уробороса — змея, кусающего собственный хвост.

— Так вот, что ты скрывал, — улыбнулся я.

Весельчак промолчал. Я знал, кому принадлежал этот медальон — слухи говорили, что его носит король мертвых. Все встало на свои места! Слова Главного, необычные цели, непоколебимая уверенность в помощи мертвецов Топей… Он стал искателем, чтобы спасти свой народ. Прошел огромное количество миль, чтобы найти средство победить машины, ведь мертвецы заперты на болотах, их уничтожение — вопрос времени. Стоит роботам разобраться с людьми, как жилища мертвецов обратятся в прах, рано или поздно железки найдут путь через трясину. Выйти за пределы Топей означало попасть прямо в лапы роботам — только по одному можно было ускользнуть, да и то при невероятном везении. Обычным покойникам не стоило соваться в Рим по очевидным причинам — а Весельчаку тем более. Удивительно, как долго он сумел скрывать свою истинную сущность.

У мертвецов есть очень любопытная традиция, знания о которой хранятся в моей памяти. Иногда — довольно редко — покойник может умереть второй раз. Не от пули в голове, как это обычно происходит, а просто так, безо всякой причины. Как будто от старости — вот он еще вчера ходил и разговаривал, а сегодня упал и затих. Почему это происходит — никто не знает, да и не хочет знать; среди мертвецов нет врачей или знатоков анатомии, им это ни к чему. А люди не желают сотрудничать с «мясом». Король выбирается на месте «рождения» — старых кладбищах, которых полно под черной трясиной Туманных Топей. К каждому кладбищу приставлен гробовщик, который регистрирует восставших и отправляет в разные части поселений, чтобы урегулировать численность и необходимость в тех или иных навыках. Именно гробовщик и выбирает короля — когда восстает достойный, смотритель идет с ним в главное поселение и представляет народу. Новый король клянется в верности перед статуей их бога. В этом-то и заключается традиция — последний мертвец, «умерший» второй раз от естественных причин, и становится новым богом. Его статую, выточенную из дерева, ставят во всех поселениях. По поверью, новый умерший сменяет предыдущего у врат Вечности — места, куда попадают мертвецы после второй смерти. Рано или поздно все покойники побывают в роли бога.

Как я слышал, последний раз перед статуей приносил клятву мертвец, которого почему-то звали Смеющимся Королем. Я как-то никогда не придавал этому значения, даже глядя на вечную улыбку Весельчака. Теперь эти два слова всплыли из глубин моих ячеек памяти.

— Смеющийся Король, да?

— Да, — Весельчак отбил в сторону мою руку, что все еще сжимала медальон; уроборос скрылся в складках одеяния мертвеца. — И что это меняет? Теперь ты только лучше понимаешь, зачем я так стремлюсь на плато. Мои люди ждут меня и надеются. Надеются, что когда-нибудь смогут уйти c сырых болот и жить мирно и свободно.

— И ты решил взять все в свои руки?

— Меня не зря выбрали королем. Пока людские царьки болтают без умолку, сидя в мягких креслах, я иду сквозь года к своей цели. Я очень много повидал на своем веку и достиг неплохих результатов; такие короли и нужны народу. Лишь тот, кто прошел весь путь сам, может указать дорогу другим.

— А прошлый правитель?

— Убит. Тоже пытался проникнуть на плато — робот-солдат пронзил ему голову копьем. Люди привыкли относиться к мертвым и могилам как к чему-то вечному, незыблемому, но, когда доходит дело до стрельбы, мы так же уязвимы, как и при жизни. Я надеюсь, ты никому не скажешь об увиденном — это мой величайший секрет за пределами болот.

— Ты знаешь, кто я. К чему мне болтать? Лучше опасайся за Безымянных.

— А, — Весельчак махнул рукой, — они будут молчать, пока это не перестанет быть им выгодно. Пока мы несем эту вещь, что дал Главный, к плато, наши секреты в безопасности. Смешно, не правда ли? Робот и мертвец пытаются спасти город людей от уничтожения, а нам еще и не верят…

— Да, забавно, если подумать. Люди — удивительные существа. Они всегда были и будут такими — разрозненными, недоверчивыми… Строят планы, проворачивают сложные схемы, подставляют друг друга, но при этом способны искренне сплотиться перед лицом общей опасности. Если бы они не грызлись постоянно между собой, мы бы жили в утопии. Потому я и остановился на островах — нельзя найти места более мирного, чем деревня рыбаков. Так я думал. А теперь мое жилище лежит в руинах, а друзей едят черви.

— Тебе дали разум, который сумел стать человеческим. Только поэтому тебе от этого горько.

— Сохрани эту флэшку. Мало ли что.

Весельчак кивнул. Путь к Кварталу Пороха занял целый час — улицы центра и рыночной площади были переполнены. Не пройти! А кузни и мастерские встретили нас гробовым молчанием. Даже флаг на плацу обвис и едва колыхался. Ангар «Носорогов» был открыт, но стража не стояла на входе. Осторожно Весельчак заглянул внутрь, а я зашел следом — нескольких машин войны не было на месте; видимо, трюк с подарком удался и, получив топливо, Линфельд немедленно отправился к побережью. Лишь одинокий солдат сидел к нам спиной на длинной скамье, рассматривая планы местности.

— Добрый день, Тесс! — Весельчак хлопнул в ладоши.

Солдат обернулся. Это была девушка, довольно молодая на вид; крепкое сложение и коротко подстриженные волосы подсказывали, что ее жизнь совсем не похожа на праздное существование «мягкотелых».

— Весельчак! А я уж думала, что ты ушел, не сказав и пары слов! — девушка обняла мертвеца и радостно пожала ему руку. — Отец сказал мне, что ты снова в городе! Он ушел совсем недавно — взял четыре «Носорога». Дейв, Александр и Расул пошли вместе с ним к побережью и муравьиным лесам. Говорят, роботы снова угрожают Риму… И взяли его в кольцо! Не ты ли принес такую страшную весть?

— Я. Но без моего друга, — Весельчак показал на меня, — ничего бы не вышло.

Тесс с интересом оглядела меня и протянула руку.

— Вот, значит, как. Тесс Хартштайнер. Дочь Линфельда Хартштайнера — вы знакомы?

— Имел удовольствие. Магнус Кетера.

— О, тот самый стрелок? Отец рассказывал. Не поверю, пока сама не увижу!

Я только усмехнулся.

— Как-нибудь в другой раз, а то я вам все стены продырявлю.

Тесс улыбнулась в ответ.

— Весельчак, где вы встретили роботов? Что произошло?

— Мы с Магнусом возвращались из очередного искательского рейда. Он… Он житель островов, рыбак по призванию, — мертвец подмигнул мне. — Когда мы подошли к побережью, увидели дым, что поднимался из деревни Магнуса. Опоздали… Застали только горящие дома и трупы рыбаков. Магнус сумел уничтожить робота-солдата — и принес часть его «лица» в качестве доказательства, но ваш «император» Дастан не поверил. Не хочет вылезать из своего уютного, безмятежного мирка.

— Ох, мне так жаль! Какой ужас! А что касается Дастана… Он всегда был крысой! — Тесс ударила кулаком по столу.

— Это точно. Мы решили пойти другим путем и обратились к твоему отцу, но все деньги уходят на удовлетворение «мягкотелых», поэтому в «Носорогах» не было ни топлива, ни снарядов. Мы с Магнусом подыскали небольшой подарок владельцу склада и, судя по всему, бартер удался.

— Тогда понятно, почему отец был так рад — он уже давно мечтал о хоть каком-то серьезном деле.

— А ты? Почему не пошла с ним?

— Я хотела! Но он специально назвал мне время на час позже, чтобы я опоздала… Он все еще уверен, что я ребенок, и не гожусь для серьезных операций, хотя мне уже двадцать пять!

Весельчак хохотнул и похлопал Тесс по спине.

— Не переживай, Линфельд просто за тебя волнуется. Что за карты у тебя тут лежат?

— Окрестности и подступы к Риму. Изучаю варианты обороны, если роботы сомкнут кольцо.

— И как?

— Прогноз неутешительный, — девушка покачала головой. — Ты верно подметил, все деньги уходят в карманы торговцев и «мягкотелых», из других людских городов закупаются парфюмы, специи, игрушки и драгоценности, а наши пушки стоят без снарядов. Подумать только, во что Дастан сумел превратить наш великий город за такой короткий мирный период!

— Позволишь? — мертвец указал на карты.

— Конечно, садись, — Тесс встала из-за стола и отошла чуть в сторону, а Весельчак развернул собственные планы тракта и лесов и принялся сравнивать с большой военной картой.

Король мертвецов с головой ушел в работу. Сначала Тесс переминалась с ноги на ногу, но потом поняла, что Весельчак занялся планами всерьез и надолго. Что он искал в них? Подходы к плато? Возможные направления атаки и лазейки для нас двоих? Прошло около часа, а Весельчак все ниже наклонялся к столу, уже едва ли не носом прочерчивая маршруты. Я стоял у стеллажа с деталями боевых машин, сложив руки на груди. Тесс поглядывала в мою сторону, а потом решила все-таки завести разговор. Видимо, от скуки.

— Ну и… На что похожа жизнь на островах? Там все так же, как в Риме?

— Конечно, нет. Куда спокойнее и тише… Было. Как видишь, к хорошему это, оказывается, не приводит.

— Ты был рыбаком?

— Да. Ходил в море вместе со всеми. Хорошие были времена…

— Сколько же тебе лет?

Я замялся.

— Тридцать четыре, может, тридцать пять или семь…

— Ты сам не знаешь?!

— Потерял счет, — я виновато пожал плечами.

— А где научился так стрелять?

Я рассмеялся.

— Тренировался на бутылках. А если серьезно, моя искательская карьера ничуть не короче, чем у Весельчака. Если не уметь обращаться с оружием, в руинах долго не проживешь, знаешь ли.

— Весельчак уже много лет дружит с отцом… Вечно приходит и уходит, не предупреждает, когда заявится в гости, и не сообщает, когда помчится прочь. Папа называет его «легкая душа». С ним не соскучишься — в запасе всегда найдется удивительная история… Порой и не знаешь, чему верить, а над чем смеяться.

— Неудивительно — он столько повидал… На твоем месте я бы все его рассказы воспринимал всерьез.

— А вы встретили что-то интересное в походе? Удивительные вещи эпохи Расцвета, опасных противников?..

— О да, мы попали в заброшенный госпиталь, нашли множество лекарств, которые я как раз и нес в деревню. Встретили там одного из Искаженных — страшный монстр! Груда плоти, и плакал, как дитя, а на языке…

Весельчак стукнул ладонью по столу и поднялся, с улыбкой посмотрев на меня.

— Ну, хватит болтать! Дела не ждут. Магнус, нам пора. Расскажешь о нашем невероятном приключении как-нибудь потом.

Я кивнул и сделал шаг в сторону выхода. Тесс окликнула меня.

— Я буду свободна где-то около восьми вечера. Может, все-таки расскажешь о вашем походе?.. Я знаю неплохой бар в самом центре города.

Весельчак расхохотался. Я вздохнул.

— Прости, в другой раз. Сейчас не время для рассказов… И вряд ли будет в ближайшие дни.

Мы шагали по полупустым улицам Квартала Пороха, двигаясь в сторону центра города. Весельчак все не унимался:

— Красавица и чудовище! Вы только посмотрите на нее! — редкие прохожие удивленно оглядывались на хохочущего мертвеца.

— Брось, Весельчак. Она же не знает, кто я такой.

— О, уверен, ты получил бы выстрел в лицо, узнай она!

— Я от любого жителя планеты получу выстрел в лицо, — угрюмо ответил я. — Не встречал еще никого, кому бы нравились роботы. Куда мы идем?

— Да так, просто дышим свежим воздухом. А еще мне нужно кое-что серьезно обдумать — я много чего срисовал с военных карт Тесс, и, думаю, это поможет нам выйти из города и добраться до плато, случись осада раньше, чем предполагается.

Так мы и прогуливались в молчании, пока на город не опустился вечер, а позади не осталась главная площадь города и огромный рынок. Я удивленно посмотрел на Весельчака:

— Дальше начинается Квартал Воров. Ты уверен, что идешь правильной дорогой?

— Ты знаешь, Магнус, я тут придумал способ, как достать по дешевке не только пуль для твоих револьверов, но и информацию о том, какое оружие лучше взять против роботов. Раз Линфельд на задании, то обратимся к тем, кто знает не меньше.

— Ты что, имеешь в виду…

— Ага. Дай-ка мне ту штуку, что просил отнести бандит.

Колокольчик над дверью бара громко звякнул, и угрюмые завсегдатаи повернулись к нам.

— Господа, приятного аппетита! — Весельчак бодро зашагал через зал «Рыжего зеркальника», а бандиты и головорезы всех мастей шептали ему что-то вслед.

Главный сидел на прежнем месте — на столе лишь появилась гора сигаретного пепла. Он не скрывал удивления и смотрел на нас, приподняв одну бровь. Словно его старый друг, Весельчак плюхнулся на табурет.

— Что вы, двое, здесь делаете? Я же ясно вам все объяснил. Проблемы с ориентацией в городе?

— Видите ли, вы нам дали ясно понять, что такие изощренные шпионы, как Безымянные, знают все и про всех. И тут я подумал, — мертвец хлопнул себя по лбу, — так ведь эти достойные люди могут рассказать нам о том, какое оружие стоит подобрать для такой сложной миссии! Более того — если им нужно, чтобы мы доставили какую-то вещь на плато, они наверняка с удовольствием с нами этим оружием поделятся!

— Да что ты себе позволяешь…

— Разве я не так понял? Тогда прошу простить… — плоское устройство Главного легло назад, на стол. — Мы не сможем доставить это к машинам.

— Слушай сюда, мясо. Мне плевать, король ты или нет, вздумал со мной играть — так я быстро расскажу всему городу, кто ты есть на самом деле. И тебя расчленят на главной площади вместе с твоим железным дружком! Не ты здесь задаешь условия игры — и если я говорю отнести это… — Главный закашлялся.

Настала моя очередь вступить в разговор, пока появился шанс.

— Вы же прекрасно знаете, что лучше нас не найти «курьеров». Если кто и может доставить устройство на плато — то мы. Насколько я понял, для Безымянных это очень важно — так и шансы на успех выше, и не придется жертвовать своими людьми. А если в процессе что-то пойдет не так, то вы нас и знать не знали — мертвец да робот, кто им поверит? С нашей смертью вы теряете больше, чем приобретаете. Вы же сами сказали, что заботитесь о городе — кроме Безымянных никто и не подозревает об осаде! К вашим словам никогда не прислушивались — а теперь есть шанс спасти всех.

Главный закусил губу.

— А ты хитрец, да? Спасти всех римлян… Считаешь себя умным?

— Не жалуюсь.

Предводитель бандитов щелкнул пальцами, и громадный бармен угрожающе навис над нами.

— Будь добр, отведи этих джентльменов в третью комнату в подвале. Пусть выбирают. Но без фанатизма. Считайте это моим знаком доброй воли.