На пороге топей

На следующее утро Весельчак сам вел нас, на каждом шагу сверяясь с картой.

— Уже скоро мы должны достичь первых поселений люгров. Держите оружие наготове, но не стреляйте без команды — попробуем обойтись без трупов.

Спустя час пошел первый, мелкий и колючий снег. В Риме и окрестностях, а тем более на островах он был редкостью — диковинкой снег не оказался только для повидавшего все на своем веку Весельчака. Серо-белый ландшафт нагонял тоску — даже хищная трава пожухла и стала сменяться лишайником. Мы шли меж скал и каменистых ущелий, покрытых мхом-плаксой, типичным «обитателем» холодных северных земель. Он научился издавать звуки, похожие на детский плач — и когда неосторожный путник приближался, мох накрывал его всей своей массой, перемалывая и пережевывая. Дикие куры-костоломы мелькали меж камней, убегая от нежданных гостей холодных гор.

Я видел, как устала Тесс. Конечно, девушка старалась не подавать виду, но она была всего лишь человеком, а наше путешествие нельзя поехалиназвать легкой прогулкой. Оставалось надеяться, что Туманные Топи встретят нас не пожарищами и руинами, а теплом и уютом ночлега. Весельчак поднял руку в перчатке. Мы остановились, и Тесс удивленно принялась оглядываться по сторонам. Кажется, мертвец что-то заметил — он припал на четвереньки и подполз к краю каменного обрыва, мимо которого мы шли. Я поспешил последовать его примеру.

— Видишь? — спросил он у меня шепотом.

— Нет. Ничего.

— И я. Это и странно… Смотри вон туда. То, что кажется просто нагромождением стволов деревьев, было когда-то пограничной сторожевой башней люгров. Я помню это место — здесь всегда было многолюдно. А теперь — тишина и безжизненные камни… Как знать, может, нам и не доведется встретиться с дикарями. Машины прошлись здесь будто катком.

— Что будем делать?

— Все равно спустимся. Посмотрим поближе — глядишь, поймем, что к чему. Держи руку на револьвере.

Я кивнул. Теперь, когда мы стояли так близко, стало очевидным — пограничную заставу разбили роботы. Следы выстрелов и копий, сажа и копоть двигателей, кое-где, где земля заменяла камни — следы от гусениц и стоп андроидов. Расколотые и расщепленные укрепления дикарей…

— Как думаешь, люгры могли сражаться с роботами на равных? Может, эта застава разбита, но остальные поселения еще целы?

— Нет, быть того не может. Люгры смелы и отчаянны, но против машин шансов у них никаких — куда им, с луками да копьями! Возможно, они отступили перед роботами и ушли дальше, в горы. Главный город именно там, ближе к перевалу под названием Капкан, — Весельчак указал пальцем куда-то вдаль. — Я полагаю, армия машин шла напрямик и просто смела то, что стояло на пути. Надеюсь, «столицу» не тронули.

— А разве мы не можем просто пройти мимо? Разумеется, мне жаль, что их цивилизацию втоптали в землю, но кто знает, как они себя поведут, увидев нас? Мне не нравится идея контакта с дикарями, — подняла бровь Тесс.

— Не можем — перевал здесь только один, и это Капкан. Иначе к плато и Туманным Топям не пройти.

На всем пути ввысь, к горным вершинам, нам попадались следы сражения и брошенный примитивный скарб. Их оружие не могло причинить вреда стальной броне роботов. Вскоре показался частокол — самое крупное в горах поселение люгров расстилалось перед нами. Толстые заостренные бревна были опалены огнем, а кое-где зияли проломы. Дикари не смогли избежать стального гнева плато.

— Неужели никого не осталось в живых? — тихо спросила Тесс, перевернув сапогом какую-то обломанную доску.

Вокруг царило запустение — давно остывшие остовы хижин и изрубленные кости окрашивали все в черно-белые тона. Как будто здесь разыгралась партия в какие-то противоестественные шахматы.

— Я жил среди них, — Весельчак оглядывался по сторонам, — и знаю, что у них есть пещера со священным озером — место проведения ритуалов. Каан Иш-фын. На их языке — озеро Ясного взора. А еще, если знать неприметную тропу, можно выйти на довольно ровную горную площадку. Там тоже есть небольшое озерцо — конечно же, тоже священное. Место, где, по их поверью, купаются по ночам духи ветра. Каан Кылкан — озеро Небесное. Если кто-то и остался в живых, то они ушли туда. Либо в пещеры, либо выше, к своим повелителям воздуха. Впрочем, перевал прямо за этой деревней — пройдем руины и, считай, уже на Туманных Топях. Рукой подать.

Я остановился, оглядывая обломки хижин. Угли и обломки давно остыли, а остатки домашней утвари разбросаны повсюду. Люгры за ними не пришли — либо их действительно не осталось, либо они от ужаса не могут заставить себя вернуться. Я поднял глаза и посмотрел в лицо Весельчаку.

— Я за то, чтобы подняться выше в горы и проверить твою теорию с озерами.

— Зачем? — спросила Тесс.

— Уверен? — приподнял бровь Весельчак. — Время уходит. Шансов у нас и так немного, а любая задержка их только уменьшит.

— Ты среди них жил — разве тебе самому не хочется узнать, что с ними сталось? Если они так свирепы, как о них говорят, то наверняка затаили ненависть и злобу. Я думаю, найдутся отчаянные головы, которые хотят отомстить Зеленому плато. Что, если они решат нам помочь? Отвлекут гарнизон крепости, дадут нам лишнее время на то, чтобы проникнуть к Устам?

Мертвец хмыкнул.

— Может, ты и прав. А, может, они пустят тебе стрелу в голову, как только подойдешь к озерам. Что скажешь, Тесс?

Девушка вздохнула.

— Я бы не хотела сворачивать с пути, но Магнус говорит правильные вещи. Нам действительно не помешает помощь — вы хотели идти одни, но ситуация изменилась. Если крепость ослаблена, армии роботов у Рима, то нам может пригодиться любая свободная пара рук.

— Что ж, ладно. Идем, я проведу. Здесь всего-то лишь минут сорок пути. Куда пойдем сначала — на Иш-фын или Кылкан?

Я задумался. Логичнее представлялся первый вариант — человечество с самых древних времен искало укрытия и убежища среди стен пещер, а люгры, как-никак, произошли и от людей в том числе.

— Пойдем к Ясному взору. Что-то мне подсказывает, что уцелевшие сбежали туда.

— Тогда вперед!

Глубоко под сводами горных ходов раскинулось озеро, чистое, как слеза богини. Хорошо спрятанное заботливой природой, оно оставалось лишь легендой для многих искателей и простых путешественников. К тому же, общество люгров не было самым гостеприимным на планете, а уж к своим святыням они и подавно старались никого не подпускать. Но Весельчак знал тайный путь — ему удалось побывать на берегах пещерного озера. Как, почему — он не рассказывал, лукаво переводя разговор на другую тему. Так и сейчас — он ушел вперед и то и дело оглядывался на нас с Тесс, улыбаясь и прижимая палец к серым губам.

Вскоре горы явили нам свою красоту, очаровав чистейшей водой и блестящими самоцветами на стенах.

— Это… Это так красиво… — Тесс забыла обо всем на свете и, положив на землю арбалет, переходила от красных кристаллов к синим, вглядываясь в их изумительные переливы.

Зрелище действительно впечатляло. Я не мог оторвать глаз от глади воды.

— Теперь понятно, почему это озеро стало священным, — прошептал я Весельчаку, — будь я одним из люгров, то тоже бы решил, что боги обитают именно здесь. Подземные неповоротливые великаны…

— Так и есть. Именно они, по поверьям, и живут под этими сводами. Но, — мертвец снова прижал к губам палец, — говори очень, очень тихо. За нами наверняка уже следят, если выжившие скрываются здесь.

Словно в ответ на эти слова стрела с каменным наконечником вонзилась перед носком его сапога. Тесс схватила арбалет, но, будто из-под земли, рядом с ней выросли два люгра, сжимающие щиты и грубые топоры. Я обернулся — позади меня вход в пещеру загородил здоровенный громила с дубиной. Люгры напоминали кошек на задних ногах, но форма их тел была более человеческой. Ноги больше приспособлены для бега на четвереньках, чем для хождения прямо, а из пушистых пальцев при надобности появлялись острейшие смертоносные когти. Мягкая шерсть и длинные усы — аборигены показались бы милыми, если бы не хищный оскал и оружие в руках.

— Вы приходить туда, куда нельзя. Каан Иш-фын — не место для человеки.

— Мы, — Весельчак медленно поднял руки, — пришли к вам с миром. Увидели развалины города и пришли узнать, уцелел ли кто.

— А зачем это знать тебе, человек? — вперед, по берегу озера, вышел люгр с холеной, серой в полоску, шерстью — его голову венчала корона с необработанными драгоценными камнями, видимо, совсем недавно вынутыми из местных стен.

Внезапно кошачьи глаза вождя расширились — он узнал того, с кем говорил.

— О-о-о… — протянул он; видимо, все те, кто преградили нам путь, узнали Весельчака, но не спешили опускать оружие. — Так ты вернуться назад. Человек с улыбка. Но с тобой другие человеки… Мы их не знать.

— Они — мои друзья. Поверьте, мы несем вам только мир.

— Мир? На планета мир больше нет; вы, люди, совать свой нос куда не надо, а следом за вами шагать железки. Железки сровнять наш город с земля! Наши луки не мочь пробить их панцирь! Где быть люди, когда люгры страдать?

— Мы защищали свои города. Роботы пытаются уничтожить и нас тоже!

— Но ты здесь, человек с улыбка, а не в свой город.

— Пожалуйста, опустите оружие, и я объясню, куда мы идем.

Люгр задумался.

— Хорошо. Только пусть этот положить свою грозовую палку.

Весельчак кивнул мне, и я медленно опустил на землю винтовку и револьвер. Люгры перевели взгляд на Тесс, и та последовала моему примеру. Вождь рыкнул; окружившие нас воины опустили оружие.

— А теперь, человек с улыбка — дар. Ты знать, к богам нельзя идти без дара!

— У меня сейчас как раз кончились все дары, — Весельчак демонстративно похлопал по пустым карманам, — но мы…

— Нет! Каан Иш-фын — храм. Храм закрыт без подношение!

Тесс сделала шаг вперед, порывшись в сумке. Опасливо поглядывая на стражей, она протянула люгру красивое кольцо, которое мы нашли в брошенном торговом центре, много дней назад.

— Вот! Вот наш дар.

Вождь взял колечко и поднес к самым глазам. Фыркая, он крутил его и так, и эдак, а потом быстро сжал в кулаке.

— Дар хороший, — люгр повернулся и медленно пошел туда, откуда явился, — идти за мной. Я провести вас в убежище.

Мы прошли много переходов, троп, узких дорожек у обрыва в ревущий подземный поток, прежде чем достигли примитивного поселения, которое, будто в страхе, забилось в самую глубь горных гротов. Люгров осталось очень мало, и все они поглядывали на нас с недоверием. Однако, слова вождя хватало, чтобы они молчали и терпели незваных гостей. Я вертел головой по сторонам — меня очаровал их первобытный образ жизни. Грубые бусы, рисунки на стенах, побрякушки и безделушки в лапах детей и женщин; так похоже на ростки цивилизации людей! Если бы я не был связан обстоятельствами, то, с разрешения люгров, остался бы надолго, только чтобы изучить все, что окружало этих загадочных кошачьих.

Вождь сел на высокий трон, грубо высеченный из камня и укрытый мхом, и принялся играть с собственным хвостом. Вокруг нас собрались жители Каан Иш-фын, кто-то смотрел с любопытством и тянул нас за одежду, а кто-то показывал клыки. Громила, что был вооружен дубиной, теперь тащил наше оружие, сжав его в охапку. Пещеру освещали мириады грибов, заливая все призрачным светом, что, вместе с ревом подземного потока, создавало неповторимую картину.

— Значит, ты, человек с улыбка, привел сюда друзья. Самка и человек, от которого странно пахнуть, как от железка. Ты знаешь, что озеро священно? Боги ходить сюда, мы ходить сюда; людям нельзя.

— Знаю, вождь. Но иначе мы не смогли бы вас найти.

— Зачем ты искать нас?

— Мы, — я вступил в разговор, и люгр глянул в мою сторону, — идем к Зеленому плато. Хотим проникнуть в город… Железок.

Вокруг нас послышалось мурлыканье и шепот. Жители были удивлены.

— В самом деле? И зачем вам идти туда, искать своя смерть? Только боги могут покарать железки за их бесчинство, и мы молиться каждый день за это. Рано или поздно, Шин-фыф услышать нас и утопить Зеленый плато в крови.

— Мы знаем, как уничтожить их! Подошли так близко — вырвались из города, который осадили машины, и теперь стоим почти под их стенами. Но нас только трое; разве не лучше самим нанести первый удар, отомстить за павших, чем ждать милости богов?

Люгры зарычали и стали переговариваться на своем языке. Наконец, вождь поднял лапу и все замолчали. Он снова обратился к нам:

— Хорошо, пахнущий как железка. Как их уничтожить?

Весельчак извлек из своей сумки бережно запакованный диск и поднял над головой. Яркие глаза люгров устремились на него.

— Нам нужно пронести это в их город. С помощью диска мы сможем победить роботов.

Вождь подпер голову лапой.

— Что железкам сделать маленький диск? Стрела их плохо бить, топор плохо бить… Нам надо думать. Вы ждать до завтра. Я разговаривать с Шин-фыф ночью, у озера. Боги сказать, как правильно, а мой посол пойти к Каан Кылкан, сказать сородичам о вашем приход. Шамина, — вождь указал когтем на одну из люгрских девушек, — дать вам приют и еда.

Значит, и у верхнего озера остались живые люгры! Я почувствовал нечто вроде облегчения — после того, как я одним глазком взглянул на подземный город, не хотелось, чтобы дикарская культура мутантов вымерла полностью. Девушка-люгр, к которой обратился серый вождь, что-то возмущенно закричала на их языке, и Весельчак усмехнулся.

— Что она сказала? — спросила Тесс.

— Она не хочет нас брать. Спрашивает, чем она прогневила вождя и почему ей нужно терпеть нас в своем доме. А он ответил ей, что в этом нет ничего постыдного и нужно быть более гостеприимной к чужакам.

Громила что-то промяукал. Весельчак хмыкнул в ответ.

— А этот здоровяк сказал, что они уже пытались быть гостеприимны с железками.

Вождь нетерпеливо постучал по подлокотнику трона.

— Решено. Вы идти отдыхать и есть, а мы думать над ваши слова.

— Сюда. Моя дом здесь, — угрюмо произнесла Шамина, отодвигая занавес из нанизанных на нити камешков.

Грубо сколоченная хижина, но уютная внутри. Время дня не имело смысла здесь, глубоко в горах, но люгры каким-то образом понимали, когда день клонился к концу. Шамина дала нам еду — коренья и хлеб, еще теплый — прямо из печи. Мне и Весельчаку это было не так важно, но Тесс плотно поела и мирно заснула, восстанавливая силы. Я думал о своем, сортируя по ячейкам памяти все, что сумел увидеть и услышать, перебирая пальцами маленькие блестящие самоцветы у входа. Весельчак снова окунулся с головой в карты и расчеты, а Шамина поглядывала на нас, то ли не решаясь что-то сказать, то ли стесняясь нашего присутствия. Мертвец обратил на нее внимание и что-то промяукал на языке люгров. Шамина была явно удивлена и просто молча кивнула.

— Что ты сказал ей?

Весельчак рассеянно на меня посмотрел, словно забыл, что он здесь не один.

— А… Она думает, что нам еще что-то нужно, а мы не знаем, как сказать. Я просто посоветовал ей ложиться спать.

Так и есть — хозяйка дома свернулась калачиком на красочно вышитом коврике. Я погрузился в электронный сон, и искусственный интеллект принялся сортировать впечатления. Не помню, снились ли мне что-то — где еще они могут прийти, если не в таком сказочном подземном царстве людей-кошек? Но сну не суждено было продлиться — Весельчак разбудил меня. Казалось, будто аккумуляторы даже не успели зарядиться. Я открыл глаза и увидел улыбку короля мертвецов:

— Уже пора?

— Да. Тесс на ногах, вождь люгров вернулся со священного озера. Посол доставил весть наверх; ждем только тебя — пошли скорее, узнаем, что он хочет сказать.

Пригнувшись, я вышел из дома Шамины и с интересом огляделся. В пещерах царило небывалое столпотворение — с вершин Каан-Кылкана прибыли остатки племени, и под каменными сводами стало тесновато. Гул, гомон и мяукающий говор люгров смешивались в настоящую какофонию. Тесс кивнула мне и подошла ближе.

— Не понимаю ни слова, — улыбнулась она, будто чувствуя себя виноватой.

— Я тоже. Хорошо, что Весельчак с нами. Можешь перевести их болтовню?

— Пока ничего особенного, — крутил головой мертвец, — как ты и сказал, это всего лишь болтовня. Вождя что-то нигде не видно… А, вот и он!

Шум затих, когда люгр, увенчанный короной, вновь прошествовал на трон. Остатки племени столпились перед ним, оттеснив нас к самым стенам — каждому люгру хотелось услышать, какие слова боги нашептали вождю в мохнатые уши. В стороне, обособленно, стояла группа аборигенов, украшенных разноцветными птичьими перьями — обитатели Каан-Кылкана и штормовых плоскогорий. Кажется, они были чем-то недовольны, уже успев перекинуться с подземными сородичами парой слов. Недовольно порыкивая, воины переминались на мягких лапах.

— Смотри, — Весельчак толкнул меня локтем, — их разбили совсем недавно, но они уже считают себя разными. Процесс разделения племен — одни останутся под землей и продолжат перебирать камни, другие украсят себя перьями и станут взбираться выше. Разве не занимательно?

— Да, очень, — ответил я, и это была чистая правда — такая быстрая адаптация меня тоже поразила.

Вождь поднял лапу, выпустив когти, и все затихли окончательно. Морда люгра повернулась к нам.

— Чужеземцы! Я говорить с богами, и они сказать, что люди сами по себе. Мы ненавидеть железки, но нас мало, эта война нам не победить. Вы идти своим путем, мы — своим.

— Что?! — подняла голос Тесс. — Они сокрушили ваши дома! И теперь вы вот так просто все забудете?

— Маленькая девочка не понимать, — вождь указал на нее когтем, а все вокруг снова загомонили, — нам не выстоять против железка! Мы уже проиграть, и боги учить нас смирение.

Один из представителей второй части племени стукнул древком копья о каменный пол и произнес длинную речь на своем языке. Весельчак шепнул нам:

— Он недоволен. Хочет биться с врагом, который уничтожил их город и обесчестил как воинов. Вождь и жители Каан-Кылкана спорят.

К одинокому люгру присоединялось все больше и больше народа, как и к мнению вождя. Вскоре пещеры разбились на два лагеря, которые шумно бранились и рычали. Одни настаивали на мести, другие топали лапами, доказывая, что это глупо. Когда шум достиг пика своей громкости, вождь встал и громогласно зарычал. За секунду всякие споры прекратились, и кошачьи глаза устремились на того, кто говорит с богами.

— Я уже сказать людям решение богов. Мы не идти. На этом все! Отправляйтесь в гнездо железка, раз вы так хотеть умирать, мы вам не мешать. Но помощь не ждать. Пусть боги хранят вас.

Весельчак вздохнул. Я с досадой забросил на плечо вещмешок — мы только потеряли драгоценное время в этом горном маленьком королевстве. Я ошибся — мне казалось, что аборигены точно окажут нам поддержку после такого сокрушительного поражения, ухватятся за любую возможность отомстить и вернуть былую славу. Но с люграми спорить — себе дороже; раз вождь сказал, что они не пойдут — значит, так и будет. Ведь он говорит за небожителей, а они на этом перевале — высшая власть. Тесс молча отвернулась и зашагала прочь.

— Что ж, — сказал я, — будь по-вашему. Спасибо за приют — мы уходим.

Вождь кивнул.

— Удачной охота.

Жители пещер медленно разбредались по домам, обсуждая все, что успело произойти за такое короткое время. Видимо, они уже привыкли к тихой и мирной жизни глубоко под землей. Решение их вождя и слова богов теперь надолго засядут в памяти гордых дикарей. Мы были на полпути к выходу, когда услышали позади мягкие шаги. Я обернулся, Весельчак тоже — за нами по пятам шел один из воинов с вершин, украшенный перьями и блестящими украшениями, подозрительно похожими на золото. Тот самый люгр, что посмел воспротивиться воле вождя и вступить с ним в спор.

— Человеки, не спешить, — люгр обернулся и, убедившись, что никто не следит, подошел ближе.

Мы переглянулись, и Весельчак слегка кивнул. Мутант продолжил:

— Вождь неправ. Боги не мочь сказать такое! Мы проиграть войну с машинки, бежать с позор — нам такое не по нраву! Люгр — всегда побеждать! Мои воины хотят биться, весь Каан-Кылкан хочет война — мы должны месть! Пусть вождь сидит в пещера — люгры с перевал придут вам на помощь, когда будет время. Взять это, — воин протянул Весельчаку какой-то продолговатый предмет, и мертвец с удивлением стал вертеть его в руках, — когда вам, человеки, нужна будет помощь люгр, пошлите звезду. Мы прийти.

Весельчак убрал загадочную вещь к себе под плащ и склонил голову перед неожиданным союзником.

— Спасибо. Мы так и сделаем. Ждите сигнала и готовьте копья — скоро придется сражаться.

— Мы всегда готовы к война, — прорычал люгр и растворился в пещерных тенях.

Ушел вниз, к своим собратьям, собирать отряд и возвращаться наверх. Я усмехнулся.

— Неожиданный, но приятный сюрприз. Значит, нам все-таки предстоит войти на плато не в одиночестве. Что он дал тебе?

— Удивительную вещь, которую я не видел уже очень давно, — задумчиво проговорил Весельчак, — фейерверк. Он хочет, чтобы мы запустили в небо фейерверк, когда нам понадобится помощь. Сколько жил у них на заставе, никогда не видел, чтоб они пользовались такими вещами. И откуда только откопали? Может, сами открыли секрет пороха?

— А что это такое? — с любопытством спросила Тесс.

Я ответил ей вместо мертвеца.

— Раньше люди так веселились по праздникам — запускали эти штуки в небо. Это все равно, что выстрелить из пушки, но не снарядом, а разноцветными искрами. В темную ночь взрыв фейерверка видно за многие мили.

Перевал был недружелюбным местом, почти что хищным. Его не зря называли Капкан — не только потому, что неосторожные путники попадали прямо в лапы к люграм, но и из-за погоды; штормовые ветра пытались сдуть нас прочь с гор, и мы едва-едва продвигались вперед. Где-то там, наверху, лежало то самое озеро, откуда сейчас невидимые союзники смотрели, наверное, на три крохотные фигурки, что опрометчиво бросили вызов ветру и горам. Я потерял счет времени; сколько часов прошло с тех пор, как мы покинули спокойные пещеры и вступили в ловушку природы? Воющий ветер, словно голодный волк, набрасывался на нас свирепо, безжалостно.

— Смотри, — прокричал Весельчак, с трудом удерживая шляпу на голове, — там, вдалеке!

Я поднял голову. Тесс тоже попыталась, отчаянно смаргивая слезы — ветер терзал ее глаза и волосы. Зеленое плато. Единственное место на планете, укутанное, как зеленым одеялом, первозданной природой. Тем сюрреалистичнее смотрелись поднимавшиеся из дебрей стальные антенны и другие устройства, о назначении которых знали только сами роботы. Стены, сеть ангаров и вычислительных центров — вот, что скрывала природа под своим панцирем из крон деревьев. А перед нами лежал извилистый путь в низину, окруженную скалами со всех сторон — Туманные Топи. Туман лежал на них и сейчас, убаюкивая и скрывая от всего мира. Дорога чиста, как и горные тропы — ни одного робота, даже самого мелкого, не встретилось нам на пути. Топи оставили на «сладкое» — когда судьба людей будет предрешена, настанет черед и мертвецов. Чтобы даже памяти о роде человеческом не осталось.

— Мы уже близко. Ближе, чем когда-либо! Надеюсь, наши деревни еще стоят на болотах…

Ветер ослабил хватку, а потом и вовсе бросил нас, устремившись выше, искать других жертв. Чем ниже к топям, тем чаще стали попадаться кривые черные деревья, медленно поворачивавшиеся нам вслед. Топкая почва отвоевала землю у камней, и идти стало трудновато. Пейзаж снова сменился — теперь он одновременно и поражал воображение, и заставлял опасливо поежиться. Высокие деревья, ровные и гладкие, стояли почти на одинаковом расстоянии друг от друга, а между ними гулял туман. У самых корней лениво ворочалось болото, сонно выдувая пузыри грязи и издавая булькающие звуки.

— Чтобы пройти в мое королевство, нужно знать тропу, — поднял палец Весельчак. — Идите за мной и не отступайте ни на шаг — иначе даже я не смогу вас вытащить из хватки топи.

Я шел по следам мертвеца, а Тесс — за мной.

— Смотри! — девушка показала куда-то в сторону.

Недалеко, за ближайшим деревом, покоился измазанный грязью корпус робота-солдата. Видимо, он пролежал здесь уже много времени — его успела пожрать ржавчина. Очевидно, тропы он не знал.

— Как думаешь, Магнус, они дошли?

— Кто — они?

— Роботы. Смогли найти путь к деревням мертвецов?

— Нет, не думаю. Природа хорошо позаботилась о сохранности этого места… Болото не подпустит машины близко. По крайней мере, пока они не найдут способ, например, осушить его.

— Даже не думай! — обернулся Весельчак. — Осушить болото? Тогда нам точно крышка. Мы не так воинственны, как люди — у нас и оружия-то мало… А уж «Носорогов» нет и подавно. Если что-то случится с топью, то мы повторим судьбу люгров. С одной только разницей — у нас нет пещер, где можно было бы укрыться.

— Будем надеяться, что машины не пробрались.

Туман становился все гуще и гуще, пока, наконец, не встал непроглядной стеной. Молочно-белая пелена скрыла от нас все — я едва мог разглядеть мертвеца-напарника, хотя он шел в каких-то двух шагах впереди.

— Кажется, на месте, — Весельчак будто говорил сам с собой, — как же давно я здесь не бывал… Скитания совсем меня увлекли. Остается только надеяться, что все было не напрасно.

Весельчак извлек из-под одежды амулет. Резко дернув руку вверх, он вознес его над головой. Сначала ничего не произошло — только тишина стала еще плотнее, как будто обступила со всех сторон. Ни птица не крикнет, ни зверь… А потом туман расступился, открыв нам узкий коридор среди черной трясины. Едва мы вступили внутрь вслед за мертвецом, как седая дымка схлопнулась у нас за спинами, словно пожирая пространство. Мы шли одни среди туманного моря, а король вел нас только ему одному известным путем. Что за колдовство заточено в амулете мертвеца? Как он манипулирует туманом? Какая-то странная технология — наверняка еще эпохи Расцвета. Я никогда не спрашивал Весельчака о назначении украшения — кажется, оно оказалось хитроумным устройством прошлого.

— Вот и все. Мы дома.

Туман развеялся с невероятной скоростью. Все темное, сырое болото было заставлено домами и хижинами на сваях — а некоторые лачуги ютились даже на стволах толстых деревьев. Место казалось безлюдным, но только с первого взгляда. Среди домов стояла высокая статуя, выточенная из тех же самых деревьев — тот, кто, по поверьям мертвецов, присматривал за всеми после второй смерти. Мужчина с длинными волосами и наполовину рассеченным лицом.

— Кажется, никто не заметил нашего прихода, — улыбнулась Тесс.

— Точно. Магнус, будь добр, сообщи всем о нашем торжественном прибытии.

Я поднял револьвер — выстрел эхом запрыгал среди деревьев, от одного черного ствола к другому. Удивленные жители болот вышли из хижин, и скоро перед нами собралась настоящая толпа. «Король! Он вернулся!» — только и слышалось со всех сторон. Мертвецы смеялись и тянули руки к Весельчаку, неразборчиво причитая. Только теперь я понял, как же повезло моему напарнику — у многих обитателей топей не хватало конечностей, кто-то больше напоминал Искаженного, чем человека. У пары жителей не хватало нижних челюстей, а уж о такой мелочи, как уши и глаза, можно было даже не вспоминать.

— Слава богу, ваше Величество, вы вернулись!

— Столько лет!

— Мы думали, нам конец… Думали, машины истребят нас, а вы так и не появитесь…

Весельчак только улыбался и молча вертел головой. Наконец, он удивленно воскликнул:

— А где же гробовщик? Почему не явился?

— У нас очень много воскресших последнее время — никто не может объяснить, почему. Все строят догадки, одна невероятнее другой. Он и сейчас тащит из болот новоприбывших.

— Ваше Величество, кто это с вами?

— Мы, — я ударил себя кулаком в грудь, — пришли вместе с вашим королем, чтобы истребить машин раз и навсегда. Мы — люди. Я — человек.

Весельчак согласно кивнул.

— Значит, пророчество не врало, — забормотали мертвецы.

— Друзья! Жители топей! — голос Весельчака зазвучал неожиданно громко, полетев по всей деревне. — Час пробил. Пора отомстить тем, кто заслуживает кары больше всех других на этой жалкой планете! Машины осадили Рим, крупный город людей, бросив к его стенам почти всю свою армию. Значит, их цитадель наверху уязвима! Роботы падут, и мы сможем уйти отсюда, найти новый дом, ласковый и приветливый, щедрый на солнечный свет! Мы заново построим наши дома, и каждый мертвец сможет вздохнуть спокойно! У кого есть оружие — готовьтесь к бою!

Деревня превратилась в разворошенный улей.