Уста Истины

Весельчак вошел под крышу ветхой лачуги на самом краю деревни. Туман проникал внутрь, наполняя домишко серой дымкой. Все казалось миражом. Тот, к кому пришел король, восседал на стуле, вписывая пером болотной птицы в толстую книгу какие-то числа.

— Давно же тебя не было. Но жители не забывают, кто их истинный король. В других деревушках, больших и маленьких, уже знают о твоем возвращении.

— Хорошо, что у меня есть такой заместитель, — улыбка Весельчака блеснула ярче прежнего.

Гробовщик усмехнулся и встал из-за стола, протянув руку старому другу. Матиас Кроу — имя, которое было дано ему после второго рождения. Когда это случилось? Никто уже и не помнил — он слишком много лет провел здесь, на Туманных топях, встречая счастливцев и несчастных, что возвращались в негостеприимный мир из объятий смерти. Весельчак говорил о нем — именно Матиас объявлял новых королей, когда достойные вставали из черной маслянистой жижи болот. Неизвестно, что было на этом месте до Катастрофы, но под трясиной покоились многокилометровые кладбища. Или курганы, захоронения, а, может, место массовой гибели людей.

— Что же, Матиас, неужели не нашлось ни одного достойного претендента после моего ухода? Ты знаешь, правила это позволяют.

— Я знаю. Но нет — ни одного достойного с тех самых пор. Будто сама топь хочет видеть тебя на троне.

— Мне всегда было любопытно, как ты выбираешь нового короля? Почему именно, например, я? Что во мне такого?

— А разве ты — плохой правитель? Смотри — прошло столько лет, а ты не забыл свой народ и вернулся, как и обещал. Да еще с людьми — кто бы мог подумать, что они согласятся помочь?

— Это — не ответ на мой вопрос, — Весельчак сделал несколько шагов вперед и осмотрелся.

Над тяжелым, покрытом царапинами столом, висели черепа на веревках, сухо погромыхивая каждый раз, когда очередной шаг тревожил дом. Книга, которая лежала перед гробовщиком, была просто-напросто журналом учета жителей.

— А я и не собирался тебе отвечать. Пусть это останется моим профессиональным секретом.

Матиас подошел к грязному окну и, задумавшись, принялся осматривать свои «владения». Он выглядел старым — если такое понятие вообще применимо к мертвецу. Из одной ноги проглядывали кости, правая рука лишена кисти; половина головы покрыта седыми жиденькими волосами, вторая же — абсолютно лысая. Глаза — черны как уголь, а нос свернут набок, словно от меткого удара кулаком.

— Иногда мне кажется, что топь готовилась к твоему приходу, — спустя несколько минут он снова взглянул на Весельчака, который с интересом рассматривал черепа, — столько новоприбывших… Как будто природа собирала армию, чтобы объявить войну этой опухоли планеты — Зеленому плато. У нас едва хватит оружия, чтобы вооружить и половину жителей. Я надеюсь, ты познал секрет машин? Нашел, что искал? Нам не выиграть одним лишь числом.

— Да, нашел. Но я не знаю, сработает это или нет, — Весельчак встал рядом с Матиасом Кроу и указал на что-то через мутное стекло. — Я думаю, что «оружие», панацея от заразы машин — перед нами.

— Он?

— Да. Знаешь, почему он особенный?

— Просвети меня.

— Он — не человек. А робот. И что самое интересное — мы встретились с ним случайно, в островной деревне, о которой ты даже никогда в жизни не слышал. Очень далеко отсюда… После такого начинаешь верить в судьбу.

— Робот… Машина. Один из них. Раз ты его привел сюда, значит, ему можно доверять. Но у меня не укладывается это в голове — ты его что, сумел перепрограммировать?

— Нет, Матиас, что ты. Мы оба знаем, что никому в мире еще не удалось этого сделать. Он обладает искусственным интеллектом — изобретением плато. Он служил Устам, пока не понял, к чему все это приводит… Робот встал на сторону людей — удивительно, а? И когда островитяне пали от рук его железных собратьев, он предложил мне свою помощь. Магнус готов идти до конца.

— У робота есть имя? Удивительные времена мы с тобой застали. И не менее удивительное будущее ждет нас впереди. Я всегда говорил тебе, что судьба незримо ведет нас по жизни — все не было случайностью. Начиная с момента твоего второго рождения и заканчивая этим человеком-машиной. Как романтично — роботы будут повержены роботом. Надеюсь, по крайней мере. А что с ним будет, если плато падет?

— Не знаю, Матиас. Это должно заботить тебя меньше всего.

— Как скажешь. А что с этой девушкой? Она тоже особенна?

— О, еще как. Это первая на моей памяти женщина, которая влюбилась в робота.

— Откуда ты знаешь?

— Она думает, что это не видно. Что я всегда занят картами и собственными мыслями. На самом деле, я все вижу и все замечаю. Нам пришлось взять Тесс в Риме — крупнейшем городе людей на известной мне части планеты.

Туман завитками кружился вокруг сапог короля мертвецов, и Матиас издал сухой смешок.

— История в твоих руках, король. И только ты сможешь вершить нашу судьбу — продолжим ли мы ползать по болотам, как могильные жуки, или выйдем отсюда с высоко поднятыми головами.

— Не только в моих, Матиас. История покоится на трех ладонях — моей, серой и высохшей, маленькой ручке человеческой девушки и стальной клешне робота, скрытой под искусственной кожей. Магнус еще даже не осознает, что творит будущее планеты. Он следует своим внутренним идеалам и любопытству… А я всего лишь нанял его в телохранители.

***

Я видел, что два мертвеца смотрят на меня и о чем-то беседуют. Даже догадывался, о чем. Но, в конечном итоге, решил, что это просто не мое дело — к тому же, вокруг все было настолько новым и интересным, что скоро я позабыл даже улыбку Весельчака. Я провел много времени на отшибе, рядом с деревней, куда мы дошли вслед за королем мертвецов. Жители здоровались со мной, мы разговаривали о мире и его делах, о людях и их заботах и радостях. Туман и болото нагоняли атмосферу уныния, но это лишь маска, которую легко сорвать. Мертвецы, как оказалось, были оптимистичны и веселы, легко относились к невзгодам и трудностям. Спустя полчаса жители разбежались — подошла их очередь получать оружие. Кругом царило невероятное оживление, которое и в Риме-то редко увидишь — неожиданное появление короля заставило вращаться колеса истории.

— Они ведь знают, на что идут, Магнус? — спросила Тесс.

Я повернулся, приподняв одну бровь — уже и забыл, что девушка стоит прямо за моей спиной.

— Конечно, знают. Несложно догадаться, что начинается самая настоящая война. И победитель останется жить на планете, а проигравший — сгинет в пучине времени. Навсегда. А мы с тобой пойдем на острие атаки. Снова — как у ворот твоего родного города. Снова стрельба, снова копья роботов-солдат… Если всему этому скоро придет конец, нужен ли мне еще будет мой верный «Ноктюрн»?

— Я думаю, — девушка положила руку мне на плечо, — он понадобится больше прежнего. Зло и войны никогда не уходят надолго — уйдут со сцены роботы, придет кто-то еще.

— Наверное, ты права, — я погладил рукоятку револьвера, и сенсоры доставили в мозг ощущение холода.

— Что ты станешь делать после… После всего? Куда пойдешь?

— Я не знаю, Тесс. Если все случится так, как я думаю, то, наверное, пойду назад, попутно изучая культуры разных народов. Остановлюсь у люгров, если они позволят, зайду в Кардарат, если они не решат меня уничтожить… Вернусь в Рим или на острова, а там уж и посмотрим — вдруг какая-нибудь деревушка осталась целой? Глядишь, снова вернусь к жизни рыбака. А, может, наоборот, уйду туда, где еще никогда не бывал. На планете еще очень много всего интересного, мне столько еще предстоит узнать!..

Девушка вздохнула.

— Что ты скажешь, если я… Если я пойду с тобой?

— То же, что и тогда, в городе — меня не страшат лишения и не пугают опасности, а как насчет тебя? Ты — хрупка, как и все люди. Я практически бессмертен, старость меня не возьмет, а тебя ждет отец и родной город. Уверен, у тебя найдется миллион разных занятий, когда ты вернешься в столицу…

— Но я не хочу возвращаться. Отец поймет меня… Надеюсь. Думаю, когда мы пойдем на плато, шанса сказать уже не будет… Я…

Я предупредительно поднял руку, и Тесс замолчала.

— Я знаю. Это — самое глупое чувство, которое могло у тебя ко мне возникнуть.

— А что насчет тебя? Ты чувствуешь то же самое?

— Я ощущаю что-то. Но у меня нет для этого названия.

— Приму это как «да», — улыбнулась девушка.

Я глубоко задумался, уперев руки в бока. Все это было очень странно, приятно и неправильно одновременно. Если бы я смотрел на всю историю со стороны, то сказал бы, что это полная чушь.

— Так ты позволишь мне идти с тобой?

— Да. Но сначала надо до этого момента дожить.

Весельчак закончил свой долгий разговор с гробовщиком и вышел на улицу, под легкую дымку тумана-одеяла, укрывшего деревню. Здесь он больше напоминал дым сигареты, в отличие от остальной топи, где становился плотным и густым. Мертвец присоединился к нам, явно довольный собой и разговором.

— Люблю, когда планы сходятся, — мертвец блеснул зубами.

— Планы? — я усмехнулся. — Сначала мы хотели пробраться на плато вдвоем и загрузить вирус. Все успело измениться, а?

— Не совсем, — Весельчак снял шляпу и отряхнул поля. Оказалось, голова у него была совершенно лысая, покрытая шрамами. — Как видишь, случайность за случайностью, все обернулось иначе. Когда мы готовились к битве с Искаженным в госпитале, погребенном под землей, могли ли мы подумать, что машины вот-вот осадят Рим? Что деревня Пятнадцать в огне?

— Не напоминай.

— Извини. Все началось с того, что нам пришлось взять с собой эту прекрасную представительницу рода человеческого, — мертвец сделал реверанс в сторону Тесс, а та лишь махнула рукой. Потом выяснилось, что роботы, шествуя маршем смерти, разбили люгров и опустошили их город. Более того — мой народ все еще обитает на болотах! Буду честен с тобой, напарник — я не думал, что кто-то из них выживет. Надеялся, но старался смотреть на вещи реалистично. Слава богам, я оказался неправ, — Весельчак отвернулся и посмотрел на статую бога, контуры которой проступали сквозь дымчатую пелену. — Раз роботы увели большую часть своей армии к Риму, то партизанская вылазка нам теперь ни к чему. Мы сильнее, нас больше — даже люгры на нашей стороне. Пусть и не все. Это шанс, Магнус, а я не привык упускать шансы. Мы доставим вирус к Устам — только теперь нас не трое, а пара сотен. Надеюсь, что твой отец, — мертвец обернулся к Тесс, — все еще держится. Нам нужна его стойкость, как никогда. Решив напасть на людей, машины сами вырыли себе могилу. И хоронить их будем мы.

— Красивые слова, но позволь мне внести корректировки, — я чуть наклонил голову, — у меня есть план получше. У нас теперь небольшая армия — которая может потягаться в бою с гарнизоном плато. Но мы не знаем, сколько роботов осталось внутри — можем только гадать. И буквально несколько минут назад мне пришла в голову мысль — что, если их окажется куда больше, чем мы планировали? Вдруг сил мертвецов и люгров не хватит? Нас разобьют, твоих людей нашинкуют в капусту. А шанс — только один… Придержи солдат. Сначала я войду туда сам — у меня шансов больше, чем у всех остальных. Машина на машину — вы ничего не теряете.

— Магнус! — воскликнула Тесс. — Ты забыл, о чем мы говорили? Один ты туда не пойдешь!

— Не теряем? — задумчиво проговорил Весельчак. — Мы теряем друга.

Я открыл было рот, но мысли отказались превращаться в слова. В речах Весельчака было что-то, что заставило меня задуматься. Я привык, что всем плевать на роботов. Только теперь пришло осознание, насколько я неправ — слова Тесс наконец достучались до меня. Но все же…

— Просто доверься мне. Снова. Я… — я посмотрел на Тесс. — Мы войдем туда тихо и без лишней возни. Прихватим диск и ту штуку, которую дал нам Михаил. Если через полчаса ничего не изменится, и мы не подадим вам знак — атакуй крепость. Если же дело выгорит, то ни один мертвец и люгр не получат и царапины.

Весельчак сел на землю. Я впервые видел его настолько взволнованным. Ему предстояло принять тяжелое решение.

— Жаль, что у меня нет за спиной женщин с хлыстами, чтобы придавали уверенности, — усмехнулся он. — Как ты сможешь подать мне сигнал?

— Просто смотри за роботами на плато. Остановятся, упадут замертво — значит, все получилось.

— Ну а ты, Тесс? — мертвец поднял голову. — Не боишься идти туда?

— Ни капли.

— Тогда будь по-твоему, проклятая железка. Ты, все-таки, хоть немного знаешь устройство крепости. Порой ты бываешь слишком человечен…

***

— Ну что, вот мы и на месте.

— Готов?

— Готов, разумеется. Тесс, ты как?

— Все в порядке, Магнус. Можем начинать.

Перед нами высилась стена, отделяющая весь мир от логова зла, места, где пряталось нечто, созданное людьми давным-давно. Могли ли они подумать, что их стальные друзья обратят копья против них самих? Под предлогом спасения и избавления? Бьюсь об заклад, что нет. Но, с другой стороны — что есть зло? Будь я все еще послушной собачонкой машин, наверняка думал бы иначе. Зло — это то, что противоречит нашим внутренним принципам. А плохо это или хорошо — решать не нам, а суду Вселенной. Какому-то незримому, идеальному, беспристрастному существу.

Нас обступили леса, такие буйные, что навевали страх; Тесс, привыкшая к скудным рощам родных просторов, боязливо осматривалась, а мертвецы, и вовсе проведшие всю свою вторую «жизнь» на болотах, сбились в кучу, ожидая любого сюрприза. Весельчак привел за собой настоящее войско — но оно шло так тихо и слаженно, что ни один робот ничего не заподозрил… Если, конечно, они не подпускают нас поближе специально, чтобы прихлопнуть всех сразу.

— Времени у вас не так уж много, — Весельчак кивнул мне, — как и уговаривались. Если вы не вернетесь, я отправлю в небо фейерверк и начну штурм.

— Хорошо. Мы успеем… Надеюсь.

— Удачи. Мы ждем. И еще… — компаньон положил руку мне на плечо. — Знаю, ты железный и все такое. Но уж побереги себя. Я все-таки рассчитываю увидеть тебя снова. И храни эту назойливую девчонку!

Я посмотрел на Тесс. Она поняла все без слов и подхватила рюкзак вместе с арбалетом. Вход на плато был недалеко отсюда — хорошо скрытый служебный лаз, как раз для таких роботов, как я. Или, например, регистраторов и ремонтников. Разумеется, система меня не пропустит, более того — один лишь «взгляд» сканера, и мы разбудим железный рой. Придется схитрить — сломать алгоритм отпирания ворот, если придется. Недаром меня наградили таким продвинутым искусственным интеллектом — обойти стандартные программные средства будет легко. Я проверил револьвер. Шесть бронебойных патронов ждут своего часа — уверен, он настанет очень скоро. Я тихо окликнул Тесс и указал на ее оружие:

— Оставь-ка это здесь. Стрел будет недостаточно. Нам нужно бить наверняка — вот, возьми.

Тесс сжала мою винтовку. Поколебалась с минуту, а потом все же аккуратно положила арбалет на землю, рядом с небольшой кочкой.

— Я потом его заберу. Он мне как родной брат… В каком-то смысле, — она улыбнулась.

— Умеешь стрелять из винтовок?

— Ты, кажется, забыл, что я солдат Рима. Я умею стрелять из всего, что можно назвать оружием.

Я усмехнулся. Хватит промедлений. Диск и устройство Михаила покоились у меня за спиной, в вещмешке. Сработает вирус или нет, я не знал… Что, если нет? Придется импровизировать.

Спустя несколько минут я повернулся к Тесс и утвердительно кивнул — мы стояли у самой стены, чуть дальше места, где, среди древних деревьев, прятались мертвецы. Я нащупал проход — его края едва-едва можно было ощутить подушечками пальцев, так плотно дверь прилегала к стене. Практически идеально, как и все, что сотворено руками роботов. Несколько коротких сигналов от моего тела — и распахнулась маленькая панель. Машинный язык. Система запрашивала текущий пароль доступа к базе — Уста Истины меняли его каждые десять секунд, и все роботы были синхронизированы со своим главным узлом. Из меня выползли провода и вцепились мертвой хваткой в разъемы панели. Потоки данных, цифр и кодов наполнили голову, и все вокруг перестало существовать. Истинным миром была информация, и она в своем чистом виде кружилась вокруг меня, подобно неистовому торнадо. Сигнал сюда, команду туда… Обойти протоколы защиты оказалось просто, даже слишком — за ненадобностью Уста их давно не обновляли и не модернизировали. Щелчок и утвердительный сигнал панели — медленно створки отворились, пропуская внутрь незваных гостей.

Я, как питон, вполз в открывшийся лаз, внимательно осмотревшись. Тесс вошла следом, тихо, как мышь. Мы будто попали в картину абстракциониста — я помнил базу совсем другой! Все равно, что пытаться найти смысл в бредовом шепоте больного; кажется, Уста постепенно сходили с ума, но только в человеческом смысле. Я быстро поправил сам себя — они «слетели с катушек» сразу после Катастрофы, а сейчас ситуация ухудшалась с каждым днем. Все вокруг было подчинено логике, но искажено и извращено; кривые здания, извилистые линии плит под ногами, механизмы, размещенные в самых неожиданных местах. Система считала это рациональным? Трудно было сказать наверняка. Нужно стать Устами Истины, чтобы ощутить смысл, скрытый в стенах плато.

Тихо… Как тихо! Неужели все роботы ушли на священную войну с людьми? Быть того не может. Ангары стоят закрытыми, переходы пусты. Механизмы стальными трупами разбросаны по базе, ни один жесткий диск не крутится, ни один кулер не нарушает тишины. Мы очень осторожно двигались дальше, ближе к центру, и шаг за шагом стальной мир роботов принимал все более иррациональные, нереальные формы. Сплетение труб и проводов, мигающие сенсоры создавали лес ничуть не менее дремучий, чем тот, что виднелся за стенами.

— Магнус, вот они! — шепнула мне Тесс. — Осторожнее!

Мы припали к полу. Солдаты и стрелки — стоят вдоль стен одного из вычислительных центров. Неактивные, в режиме гибернации, ждут малейшего сигнала системы, чтобы ожить и схватиться за оружие.

— Они спят, Тесс. Смотри — вон там лучи сканеров! Значит, мы идем куда надо.

Я на цыпочках прошел мимо рядов солдат. Они не пошевелились и не издали ни звука — только синие лампочки режима ожидания подмигивали мне с их черных корпусов. Поворот, снова поворот, длинный коридор… Крепость превратилась в большую головоломку. Я вздохнул и обратился к машинным чувствам и долговременной памяти, которая подсказывала мне, какой поворот будет верным. И она меня не подвела — вскоре мы вышли на широкую площадь.

— Назад! — зашипел я и схватил Тесс за воротник. Я втащил ее за стену, откуда мы только что вышли.

Дальше я пути не знал. По огромной площадке перемещались роботы — целый рой! Регистраторы, ремонтники, вычислители и другие, мне не знакомые — все куда-то спешили и путались друг у друга под ногами, гусеницами и колесиками. Над всеми ними возвышался солдат, медленно совершающий обход.

— Нам нужно пройти так, чтобы он ничего не заподозрил, — задумчиво произнес я, — иначе нас раздавят.

— А как же вся эта мелочь? Они ведь тоже нас заметят и предупредят остальных!

— Может быть, да, а, может, и нет. У них могут отсутствовать сенсоры вообще — просто за ненадобностью. Будь я Устами, я бы так и сделал — сканеров на таких глубоких уровнях будет достаточно. Наверное, так они считают. Кто рискнет сунуться прямо в пасть льва?

— Укротитель, — улыбнулась Тесс, сжав покрепче винтовку.

— Или глупец.

Что же там, за площадью? Я выглянул из-за стальной стены — далеко, за толпой машин, чернел вход в огромную пирамиду. Она была покрыта стеклянными панелями и так причудливо отражала свет, что ее было просто невозможно увидеть, если не стоять под определенным углом. Поразительно! Значит, на самом деле, цитадель было видно издалека — свет не позволял нам заметить ее! Тесс тоже была удивлена, но быстро взяла себя в руки — на пути сюда ей пришлось стать куда менее впечатлительной. Робот-патрульный завернул на очередной круг.

— Тесс, пошли, только очень медленно… Если регистраторы нас узнают — беги без оглядки к пирамиде.

— Хорошо.

Я сделал первый неуверенный шаг из-за укрытия. Несколько ремонтников на бегу обернулись ко мне… Но ничего не произошло. Регистратор, спеша, объехал нас стороной. Солдату нужно было пройти еще несколько десятков шагов до следующего поворота. Стараясь не топать ногами по металлу, мы добрались до пирамиды как раз в тот момент, когда патрульный дошел до стены. Он заметил нас — я уверен в этом. Его голова настороженно повернулась к пирамиде, но мы уже юркнули внутрь, навстречу неизвестности. Пойдет ли он следом или решит, что это простая ошибка, и продолжит патруль? Скоро выясним. Сигналов тревоги пока не слышно.

Темно, хоть глаз выколи. Я подстроил свое зрение и часто заморгал. Безликий металлический коридор, совершенно гладкие стены, пол и потолок. Идти можно только вперед. Но появилось нечто, чего не было снаружи — звуки. Жужжание, потрескивание, визг приводов…

— Похоже, это главный блок… — прошептал я.

— Сколько прошло времени? Мы успеем, Магнус?

— Не знаю. Все, что мы можем — идти дальше.

Бесконечные переходы, самым странным образом соединяющиеся друг с другом. Лабиринт проводов и электроники, деталей вычислителя; их было так много, что они становились похожи на пещерные сталактиты, свисающие с потолка. Я нагнулся, проскользнув под одним из таких машинных наростов. Их становилось все больше — как опухоль, электроника ползла по металлическим стенам, пульсируя, будто единый живой организм.

— Я чувствую, Уста рядом. Я слышу их электронный шепот!

Тесс дрожала от страха. Она пыталась сдержаться, но животный ужас охватил ее целиком. Трясущиеся губы и коленки, мелко дрожащая в белых пальцах винтовка…

— Соберись, Тесс, — я взял девушку за руку, — мы уже близко. Скоро все закончится.

Все мое нутро робота кричало об опасности — но не потому, что я рисковал собственной головой, а потому, что Уста почувствовали, что кто-то вошел в святая святых. Я все же был одним из этой стаи — внутренние алгоритмы приказывали уничтожить Тесс и встать на защиту раздутых электронных нарывов, рака планеты. Ни за что! Еще один поворот… Свет ударил мне в глаза, и я инстинктивно, по-человечески прикрыл их рукой. За сияющим проходом виднелось нечто огромное, знакомое, странно успокаивающее… Мы вошли в храм, тайную комнату — называть можно было как угодно. Алтарь роботов, их веры и целей — Уста Истины появились прямо перед нами. Огромное человеческое лицо, покрытое гроздьями механизмов. Выполненное из металла, оно будто насмехалось над природой людей и всем, что их олицетворяло. Огромная панель занимала зал от края до края; бесчисленные разъемы, шлейфы, коннекторы и лампочки усеяли ее, как шрамы покрывают тело старого солдата. А посреди покоился главный внешний разъем — вывод информации, увенчанный белым светодиодом, сияющим, как острие меча.

— Неужели это они? Уста? — Тесс опустила винтовку.

— Да. Мы на месте. Самое легкое позади.

— Что мне делать, как помочь тебе?

— Стреляй во все, что двинется. Заподозришь неладное — открывай огонь. Зови меня, даже если искра упадет с какого-нибудь провода. Дуновение ветерка, шорох — я должен знать.

Тесс попятилась, обернувшись к выходу из зала и прицелилась из винтовки. Мои мысли наполнили схемы и чертежи, неизвестно откуда взявшиеся в ячейках памяти. Я знал, для чего нужен каждый разъем на панели. Но едва я сделал к ней шаг, как со скрежетом глаза вычислителя распахнулись и два луча сканеров уперлись мне в лицо. В тот же миг пронзительно завизжала сирена и все вокруг пришло в движение.

— Магнус, что происходит?! — закричала Тесс.

— Держись! Скоро здесь будут все солдаты, какие есть в крепости! Мне нужно немного времени! — я бросился к панели, на ходу снимая вещмешок. В руке блеснул диск.

Я ударил по нужной кнопке, и дисковод распахнулся, будто жадная пасть. Диск лег в него, как влитой, и Уста проглотили отраву. Как виртуоз за музыкальным инструментом, я заиграл целую симфонию на кнопках панели. Глаза вычислителя все время следили за мной, и в мозг стали просачиваться обрывки машинного кода, дешифрующиеся в слова. Я тряхнул головой, чтобы отогнать это надоедливое жужжание. Главный узел… Загрузить информацию с диска? Да! Я едва не прижался носом к экрану. Загрузка прошла успешно, и звук сирен на секунду заикнулся. Лицо Уст исказилось, будто от боли, и в мои уши посыпался мусорный код — белый шум и осколки сигналов. Сработало?.. Не было сомнений — на диске вирус, и сейчас плато пытается с ним справиться. Но меня ждало разочарование — прошло около минуты, и все вернулось к норме. Металлическое лицо снова обрело спокойное выражение и уперло взгляд в меня, будто насмехаясь над неудачей. Так смотрят на поверженного противника. Уверенный взор победителя.

***

Весельчак нетерпеливо рыл землю носком сапога. Его улыбка превратилась в лживую маску — он волновался так сильно, что не замечал ничего вокруг.

— Где же они, черт побери?..

Мертвец размышлял. Времени прошло не так уж много, но со стороны стен не доносилось ни звука, и Весельчака это почему-то чрезвычайно тревожило. У Магнуса с Тесс в запасе было еще минут десять. Короля мертвых трясло. Где-то там, в глубине логова врага, двое пытаются спасти всех. А он, Весельчак, стоит тут, среди своих сородичей, ожидая чуда. Не по-королевски… Поправив шляпу, он взглянул сначала на стальные стены, а потом на буйную зелень леса и синеву неба.

— К черту! Матиас, ты за главного!

С лязгом он извлек из ножен шпагу. В этот самый момент туча птиц поднялась из крон деревьев, а из-за стены пронзительно завизжал сигнал тревоги. Крепость ожила в мгновение ока — стуки, шаги роботов, скрежет и вой — все смешалось в один звуковой ком. До штурма осталось семь минут.

— Куда вы, ваше величество?!

— К своим друзьям! Начинайте штурм, когда придет время!

Последний заряд взрывчатки сотряс стену, и в пролом прыгнул одинокий мертвец. На секунду Весельчак задержался, оглядев безумный стальной пейзаж. А потом бросился вперед, наугад, туда, куда тек поток машин всех размеров и форм. В небе расцвел фейерверк.