Глава 11 - Рассвет

Утро не принесло ни отдыха, ни облегчение отряду Роши. Драгуны Пляски продолжали преследовать остатки нечисти, трупы волколаков и других прислужников волхвов усеяли тракт и все ближайшие перелески. Отвратная вонь разлагавшихся останков наполнила воздух, лишь неделю спустя она выветрилась и еще долго путники и прохожие вспоминали невыносимый запах на этом участке лесного тракта.

Ашвин упорно искал последнего волхва, который сумел дать деру в последний момент. Остальные трое, в том числе главный темный чародей, были убиты. Одного из них, испускающего дух, нашли возле ворот лагеря. Его наголо бритая голова с рунами — заклятиями залилась кровью. Волхв со стоном ворочался, хрипел, издавая мучительные стоны. Этельстан с силой тряхнул его и потребовал ответа, кто навел его на отряд маркиза. Чародей криво усмехнулся, задергался в агонии и закрыл глаза. В ту же минуту его посох с треском надломился — волшебные скипетры исчезают со смертью его владельца.

Те солдаты, которые остались на поляне и не догоняли отступивших лиходеев, приводили местность в порядок. Трупы умертвий стаскивались в одну кучу. Павшие солдаты переносились на специально выделенную для этого телегу, пострадавшую во время штурма вала. Убитых воинов не превышало пятнадцати душ, но и эта утрата вызвала легкую грусть у ашвина, озабоченность у Этельстана и печаль у зверян. После общей молитвы старший из десятников со сдержанной торжественностью поднес к охапкам хвороста у телеги факел и костер вспыхнул полупрозрачным пламенем.

Множество воинов получило легкие ранения либо укусы. Лекарственные травы и отвары, с древних времен знакомые зверянам, предотвратили заражения болезнями, всегда разносимые нечестью. Кто оправился быстрей, грузил имущество в обоз и собирал оружие. Ашвин хотел побыстрей уйти с этого места, наводненного несчастьями и проклятиями зловредных чар. Волхвы умерли, но их наговоры оставались в силе. Их тела свалили поверх общей вражьей кучи и немедленно предали очищающему пламени.

Пляска с конниками вернулся, когда солнце разлило свои яркие лучи поверх темно-синей массы деревьев. Изможденные и потрепанные, всадники спешились и набросились на завтрак.

— Эй, Пляска, почему такой не веселый? Увидел волколаков?! — попытались подшутить над драгуном пехотинцы, на что он клацнул клыками и вздыбил загривок. Гнолл потерял свою веселую браваду.

Этельстан и Роша поджидали командира конников.

— Волхва не схватили, — угрюмо бросил человек, — Значит, мы и не узнаем, зачем нас атаковали в лесу.

— Не схватили, однако я могу предположить, какие цели преследовались, — бесстрастно ответил маркиз.

— Сейчас выясним.

Пляска, пошатываясь, показался перед глазами своих военачальников. Его латы покрывала пыль и царапины от веток, наспинные ангельские крылья были сорваны во время погони. На ногах запеклась кровь — либо его, либо тех, кого он рубал палашом. Гнолл перехватил кусок мягкого вчерашнего хлеба и головку луковицы, скромный завтрак после многочасовой погони.

— Ты пришел вместе с рассветом.

— Да, пан маркиз, я решил далеко не отходить с парнями от лагеря. Мы скакали по пятам вражин, дышали им в спину. Главную стаю настигли в трех лигах отсюда, на берегу лесного ручья. Перебили многих, — помолчав, сплюнув, гнолл повел рассказ дальше, — Злыдня-мага мы не успели перехватить, это потому, что он постоянно творил свое лиходейство, у лошадей спутывались ноги, падали храпом на землю, всадники застилались непонятным туманом… Хотя ребята видели его убегающим.

— Велика же его сила, — втиснулся Этельстан в разговор.

Ашвин покачал головой.

— Плохо дело, мы бы могли точно узнать, какая рука вела этих волхвов. Я все равно уверен, что охота шла на нашего Вистана и Рубиновую Книгу.

— За парнем надо приглядывать. Кстати, те солдаты, которые странно себя вели и разнюхивали все подряд об отряде погибли.

— Если они были предателями и шишами, Этельстан, то своей смертью искупили преступление. Пан Флико так упился, что продрых все сражение. Я не опасаюсь его.

Этельстан залился громким смехом.

— Ага, сударь, спать, когда рядом воют нечеловеческими голосами и дрожит земля! Он болван.

— Пляска, иди и отоспись, ты и твои воины нуждаются в отдыхе, — кинул маркиз гноллу и сам потянулся, — Ой, да я бы и сам не прочь поспать, целую ночь махать мечом, не удивительно, что устал, как титан, подпирающий крепи земли. Даю всем отдых на три часа. После — выступаем, нечего тут делать.

Ашвин улегся рядом с засыпающим Вистаном на сноп соломы, разостланной на земле.

— Ты в порядке?

— Да, Роша, у меня больше тревожит рана, полученная на реке перед приездом в Стиллбог, чем укус дикой собаки.

— Сон все излечит. Поспим три часа. После обеда будем в Городище.

И сон воцарился среди этих двух друзей, наполняя их могучие тела новыми силами.

Солнце упорно карабкалось по небосводу, когда воины дружины ашвина проснулись. Часовые зорко охраняли покой лагеря, после такой ночи военачальники решили не снижать бдительности. Волхв мог вернуться и привести с собой подкрепление. Но короткий отдых прошел тихо, и воины мирно похрапывали, устроившись на земле где кому было удобно. Лучи просачивались из-под густых крон дубов и вязов, щедро согревая землю. Учуяв поживу, стайки воронья потихоньку собирались на ветвях, сипло каркая и ожидая ухода зверян. Отряд забурлил, зашумел, как потревоженный муравейник. Каждый желал побыстрей уйти с этой злосчастной поляны. Победа была одержана, но неприятная, терпкая слабость расползалась по телам, особенно вблизи сожженных тел магов. Роша опасался, что темные чары могли вернуть к жизни прислужников зла. Перед самым уходом обходной дозор за опушкой леса обнаружил ужасную находку — тело гнолла, с отрезанными ушами и обрубанной мордой. В нем опознали Сенкибла. Такая находка омрачила победу, тело поспешно сожгли на сухом хворосте. Маркиз все гадал, кто из волхвов практикует уродство трупов, Этельстан подкручивал усы, чертыхался, ничего не понимая, зачем понадобилось так надругаться над покойником.

— Бес его возьми, решили устрашить нас напоследок, — сказал рыцарь.

— Клянусь небом, что если мы повстречаемся еще разок с этим магом, я лично вырежу на нем имя Сенкибла, — прогнусавил один из десятников.

Первыми на тракт прорысили драгуны, за ними пехота и стрелки. Витязи, прошедшие первый опасный бой, двинулись дальше на северо-восток по дороге, которая делала широкий поворот среди Стиллбогского леса. Отныне солдаты окрестили поляну, оставшуюся позади, Тесниной Волколаков.

Графиня Луиза дю Мортре недаром на ночь вооружилась пистолетом и кинжалом. Когда нечисть прорвалась за валы и окружила зверян, несколько оборотней проникло через шеренги солдат, напав на кучера графини. Луиза услышала ужасный шум, крики неподалеку, вышла наружу и, увидев тварей рядом с собой, уложила одного точным выстрелом в голову, а второму волколаку вонзила кинжал в шею. Лезвие вошло глубоко под кожу, не убив чудовище сразу. Графиня вскрикнула, заняла оборонительную позу, ожидая нападения. Оно бы последовало, если бы рычащее создание не убил бы Этельстан. Спаситель был вознагражден звонким поцелуем, однако Луиза по праву заслужила лавры воина и доказала свою решительность. В женском теле скрывался дух рыцаря. Утром Луиза чувствовала себя отлично и дальнейший путь в Городище проделала верхом на гнедой кобыле с лебединой шеей и покатым, сильным крупом в окружении неразлучной троицы наших героев.

— Маркиз, скажите на милость, в ваших землях водятся волколаки? — обратилась прекрасная наездница к ашвину. Он ответил не сразу.

— Нет, миледи, оборотней нет, по крайней мере не было. Без них хватает отродий, которые намного опасней волколаков.

— И они часто нападают на ваши селения? — графиня прищурилась и серьезно посмотрела на ашвина.

— Обычно это происходит осенью, когда с полей убирают урожай либо голодной зимой. Мои сородичи брали в руки оружие и отправлялись на охоту.

— Как? — удивилась женщина. — У вас нет гарнизонов либо специальной дружины?

Маркиз едва улыбнулся, в голубых глазах скользнула ирония, замеченная только великолепным зрением Вистана.

— Каждый из ашвинов есть воин, ремесленник и землепашец. Мы не создаем постоянных вооруженных отрядов. Зачем они нужны, если мои соплеменники прекрасно владеют и мечом, и гончарным кругом? Наша жизнь отличается от вашей степенностью и гармонией.

— Я этого не знала, — искренне удивилась графиня. — Вы тоже умеете ремесленничать?

— Если понадобится, то да, — сразу ответил Роша. — Я был кузнецом в Загорье, каменщиком в Присеверных землях Княжества Белых Людей, в Завражье мне приходилось овладевать искусством резчика по камню. Почему вы думаете, что происхождение делает резкую границу между трудом с одной строны и негой, удовольствиями с другой? Я практичен.

Луиза не нашлась, что ответить и прикусила пухленькую губу. Ее тянуло к маркизу, но тяга эта не была плотским желанием. Она хотела научиться быть такой же мудрой и властной, как он. Он возникал перед ней каждый раз в ореоле полубога далеких, неизведанных земель, величественный и суровый.

Роша, поблагодарив миледи за компанию, рванул в галоп, желая насладиться ездой на дикой скорости. Его Ветробой всегда оправдывал свое имя, почти обгоняя самые быстрые ветры. За ним поскакал Вистан, Агр ящера ничуть не хотел уступать Ветробою, и началось веселое, бесшабашное соревнование по тракту.

Этельстан мысленно поблагодарил маркиза и воспользовался случаем нежно поворковать со своей возлюбленной.