Глава 1

На горизонте появились очертания холмов, раскрашенные в желтые и красные цвета осени. Чем ближе они становились, тем отчетливее прорисовывались разбросанные по их склонам небольшие деревни, поля и рощи между ними. Столбы белесого дыма поднимались к высоким облакам.

Холодный северный ветер трепал парус за спиной. Тросы скрипели, когда очередной порыв наполнял широкое полотнище, позволяя кораблю буквально лететь вперед. Тихие разговоры команды заглушались шуршащими о высокий борт волнами.

— Ты уверена, что оно того стоит? — раздался голос из-за спины, отвлекая Киару от праздного любования пейзажем.

Дин поставил ступню на борт и облокотился на колено, всматриваясь в приближающийся берег. Соленый ветер набросился на его заплетенную в широкую косу бороду, оседая каплями на украшенном клановой татуировкой лице.

— Если сомневаешься, нужно было уходить с остальными, — пожала плечами Киара и смахнула горькие морские брызги с щек.

— Ты так легко отпустила Мойру, что я даже не сразу поверил. Думал, будет поединок, но ты просто отмахнулась от нее и уплыла, — хмыкнул Кит, подходя на нос корабля. — Я все ждал, что ты передумаешь, и мы тоже присоединимся к совету. Ну, либо вернемся домой.

Киара задумчиво посмотрела на него, осмысливая его слова. Он, Райан и Дин были ее лучшими друзьями, практически братьями. Они, как никто другой, знали ее и всегда были рядом, помогали советом и участвовали во всех ее начинаниях. Она знала, что могла положиться на них в любом деле, поэтому тот факт, что они остались рядом с ней, когда она отвернулась от совета, не удивил. Было немного обидно, что Мойра и ее команда предпочли занять сторону совета, но Киара сама предложила им выбор.

Кит поймал ее взгляд и широко улыбнулся, отчего рассекающий его губы шрам натянулся и побелел. Ветер бросил длинную прядь светлых волос ему в лицо и рот, и он отмахнулся от нее небрежным жестом, недовольно поморщившись.

Киара невольно усмехнулась, наблюдая за ним, и снова повернулась по ходу движения корабля. Пальцы сжались на гладкой древесине носового украшения в форме громовой птицы, стоило подумать о том, что дюжина сильных воинов клана под командованием Мойры, возможно, уже никогда не вернется домой. А может, подобная участь постигнет обе команды, отправившиеся в этот поход, если боги отвернутся от них.

— Это было право Мойры — остаться с советом. Я не желаю иметь с ними ничего общего, если это не относится к защите клана. Что касается возвращения домой, Ронан там справится и сам. Он прекрасно сможет обойтись без моей помощи в течение нескольких месяцев.

— Мальчишке всего семнадцать, — скривился Дин и обернулся, громко гаркнув, — Колм, держи ровнее. Томас и Шейн, парус на вас.

Из-за спины долетели крики, когда парни начали будить отдыхавших членов команды и готовиться к прибытию. Дин какое-то время напряженно вглядывался в нарастающую суету. Убедившись, что парни справятся без его контроля, он повернулся обратно и требовательно уставился на Киару, прожигая ее многозначительным взглядом.

— Ему придется повзрослеть и возглавить клан, сколько бы ему ни было, — отозвалась она, игнорируя его.

Ее вниманием целиком завладела приблизившаяся земля. В открытой бухте раскинулся крупный по меркам севера порт. Бессчетное количество складов и домов пестрели разноцветными крышами в лучах полуденного солнца. Пологий берег заканчивался множеством пирсов, уходящих далеко в море. Не меньше двух десятков кораблей как торговых, так и военных стояли в бухте, покачиваясь на волнах. Некоторые из них были пришвартованы к пирсам, и вокруг них суетился народ.

— Уж лучше бы ты занимала положенное тебе по праву место, а не гонялась за призраками прошлого, — снова завел свою песню Дин.

— Это тебе шаман нашептала? — фыркнула Киара и толкнула его в плечо.

Он неустойчиво покачнулся, едва не свалившись за борт, и возмущенно уставился на нее. Со стороны Кита донесся тихий смешок. Дин одарил его гневным взглядом, еще больше развеселив, и недовольно покачал головой.

— Шаман тут ни при чем. Ты видела, что даже Мойра не одобрила твоего решения. Даже эта безумная гарпия понимает, что вся эта затея просто бессмысленна. Тебе никогда не найти тех, кто это сделал. А если и найдешь, что изменится? Их уже не вернуть.

— Заткнись, Дин, — сквозь плотно сжатые зубы прорычала Киара и подавила порыв действительно вытолкнуть его за борт.

— Ты только ставишь свою жизнь под угрозу, — он встретил ее взгляд и скривил губы, легко разгадав ее намерения. Ногу с борта он спустил, крепко встав на палубу. — Ты ведь поэтому отказалась от своего положения в пользу брата? Поэтому не стала переубеждать Мойру, когда она решила уйти? Ты предполагаешь, что можешь погибнуть. Еще и не слушаешь никого. Мы пошли за тобой, потому что дорожим и не хотим потерять.

— И надеялись, что нам удастся тебя отговорить, — вдохнул Кит. — Жаль, конечно, что не вышло, но хотя бы награда достойная. Даже если это не те, кого мы ищем, риск будет оправдан.

— Бред это, — скривился Дин и пошел к скамье, расположенной вдоль борта.

Киара проследила за ним и убедилась, что вся ее команда была предельно собрана и уже заняла места у весел.

— Спускаем парус, встаем на весла! Будем надеяться, что нас не прирежут сразу, — под нос добавила она и повернулась к быстро приближающемуся свободному пирсу.

На дощатой площадке уже стояли солдаты и напряженно сжимали древка копий. Со стороны порта к берегу двигался небольшой вооруженный отряд. Никто не сомневался, что варваров Северного моря будет ждать холодный прием. Скорее наоборот, они были к этому готовы и даже сделали ставки: нападут на них сразу или дадут сказать хоть слово.

Корабль аккуратно прижался к пирсу высоким бортом, и весла поднялись над водой, скользнув обратно. Парни уложили их на палубу вдоль скамей и сбросили швартовочные тросы портовым служащим, которые закрепили их на массивных столбиках.

Не дожидаясь ничьего разрешения, Киара спрыгнула на доски пирса. На нее мгновенно уставились наконечники копий. Со стороны оставшейся на борту команды донеслись красочные ругательства и угрозы на родном языке, но жители Западных Королевств его не знали, поэтому никак не отреагировали. Парни с корабля не сходили, чтобы не провоцировать местных на битву. Проблемы раньше времени им были не нужны.

— Цель прибытия? — грозно спросил вышедший вперед воин.

Судя по довольно неплохому ремню и ножнам, он не был простым солдатом. К сожалению, в нашивках на его броне Киара не разбиралась. Хотя ее это и не особо заботило.

Она выпрямилась и отбросила длинные, вьющиеся рыжие волосы за спину. Встретив ошарашенный взгляд, она не сдержала презрительной усмешки. Да, среди северных варваров встречались и женщины, и они не прятались за спинами своих мужчин.

— Мы торговцы, — она скривила губы и окинула воина перед собой оценивающим взглядом.

Он был ниже нее ростом и не такой уж и крепкий. Справиться с ним было бы несложно, реши он напасть. Копейщики за его спиной тоже не впечатляли. Даже без помощи парней, она бы легко справилась с ними всеми и не вспотела. Стоящие перед ней мужчины не шли ни в какое сравнение с воинами клана.

— Привезли черный жемчуг и шкуры морских змеев.

Брови воина поползли вверх, и он еще раз окинул ее взглядом. Затем он поднял глаза на борт корабля, где стояла ее команда, и призадумался.

— Я не знала, что Золотогорье не пускает торговые суда, — Киара вызывающе положила ладони на пояс и выпятила вперед грудь. — Мы бы тогда не стали тратить время на лавирование между вашими скалами и сразу направились к берегам Робронда. Я слышала, там неплохо платят за заморские диковинки.

— Вы не похожи на торговцев, — смутился воин, опуская голову и окидывая ее фигуру напряженным взглядом.

Не заметить плотные кожаные доспехи и висящее на ремне оружие мог только слепой. Помимо этого, Киара была далека от кисейных барышень долин, которые тяжелее корзины с продуктами ничего не носили. Она с детства готовилась стать воином и вести за собой клан.

— А вы когда-нибудь видели наши торговые суда? — она выгнула бровь и презрительно фыркнула. — Сомневаюсь, потому что их просто не существует. Это пустая трата ценной древесины. А теперь либо давайте нам разрешение на торговлю, либо мы поплыли в Робронд.

— Нам нужно обыскать ваше судно, — воин недовольно поджал губы.

Ему, видимо, было непривычно общаться с женщиной, которая его не боялась и к тому же была сильнее. В последнем Киара не сомневалась ни на миг.

— Да пожалуйста, — она махнула рукой в сторону корабля и криво усмехнулась. — Сами подниметесь или помочь?

Воин ничего не ответил на неприкрытую грубость и махнул кому-то рукой. Два солдата подбежали, неся трап, и приставили его к высокому борту. Зафиксировав широкую доску, они вместе со своим командиром поднялись на корабль. Сверху донесся голос Дина, предлагающего пройти за ним в трюм.

Рядом с Киарой на пирс спрыгнул Кит и задорно усмехнулся. Она молча кивнула ему. Теперь они вдвоем стояли перед воинами, нацелившими на них острия копий, и не делали лишних движений. Провоцировать нервных местных было бы неразумно. Хотя реши они напасть, Киара справилась бы и сама, но поддержка Кита была приятна. Они выросли вместе и всегда прикрывали друг друга.

Киара повернула лицо в сторону холма, где извивался широкий тракт. Он выходил из порта и поднимался по пологому склону, скрываясь из виду за густой рощей. Где-то там за перевалом холма находилась столица королевства.

Ей было необходимо попасть в Эрирнис любой ценой. Поговаривали, что помимо короля-дракона в столице Золотогорья часто появлялись и другие ящеры. За них были готовы платить огромные деньги. К сожалению, только за живых. Выкрасть короля Киара и ее команда не смогли бы никоим образом, а вот попытать счастья с его соплеменниками… Почему бы и не попробовать? Глядишь, боги улыбнутся ей, и она наконец сможет выяснить правду и отомстить.

Кит толкнул ее локтем в бок и кивнул на спускающегося по трапу командующего стражей порта, или кем был этот мужчина, Киара не знала. Он не представился, так же как не спросил и ее имени. Воин недовольно хмурился, но остановившись рядом с ней, протянул ей свиток, перетянутый шнурком с печатью торговой гильдии.

— Это дает вам право торговать на территории Золотогорья в течение месяца. Затем, если ваше судно все еще будет в порту, его конфискуют в пользу государства.

— Обойдетесь, — фыркнула Киара и убрала свиток в сумку на поясе. — Мы управимся за пару недель.

Махнув рукой, она отдала приказ команде разгружаться и повернулась к недовольно насупившемуся воину, который явно не хотел пускать их на сушу, но не мог. Киара была прекрасно осведомлена о местном законе, который запрещал препятствовать торговле, и не важно с кем, хоть с морскими чертями. Только поэтому она рискнула привести свой корабль и команду в столичный порт.

— Не будете ли вы так любезны подсказать, где здесь приличный трактир? — выдавила из себя слащавую улыбку она, и Кит тихо посмеялся.

— Третья улица от причала. «Поющая русалка», — вынырнул из своих раздумий воин и махнул рукой солдатам, уводя их и что-то лихорадочно нашептывая.

— Не думал, что все пройдет настолько гладко, — одобрительно усмехнулся Дин, вставая рядом с Киарой и Китом.

Задумчиво погладив бороду, он проследил, как парни из команды споро выгружают огромные сундуки с добром на продажу. Их было не настолько много, как хотелось бы, но Киара вообще не собиралась торговать, когда отправлялась в этот поход. Дин и Кит настояли, сказав, что деньги лишними не бывают, а следующий поход к берегам Королевств случится только через год, и то, если будет, куда идти.

— Лошадей сразу найти? — Дин окинул порт оценивающим взглядом.

— Давай троих сразу, а остальных через пару дней. Я с Китом и Райаном поеду в Эрирнис, разведаю, что да как. Вы пока тут поищите какие-нибудь торговые контакты. На их качество мне плевать, честно говоря, но мало ли. Вдруг получится найти кого-нибудь стоящего. Нам не помешало бы поправить дела в клане. Пусть и за счет слабого соседа.

— Не такие уж они и слабые, если у них дракон на троне сидит, — пожал плечами Кит.

— Их с северо-запада подпирают союзные войска выживших онгерийцев, кочевников и совета, — покачала головой Киара и криво усмехнулась. — Еще и с моря сюда придут корабли Бахмусса, когда следующим летом начнется вторжение.

— Этот старикашка все никак не угомонится? — вскинул брови Кит и расхохотался. — Чего он взъелся-то на них?

— Королева Золотогорья трижды отказала ему. Даже когда сидела в осаде.

— О, этому старому морскому черту отказывать нельзя, — покивал Кит и бросил смешливый взгляд на мрачного Дина. — Ты чего такой хмурый?

— Не нравится мне все это, — снова погладил бороду он. — Это не чьего-нибудь богатого сынка выкрасть. Эти твари опасны.

— В человеческой шкуре мы с ними справимся, — покачала головой Киара и махнула рукой команде, когда все сундуки были выгружены. — Оран и Шейн, вы в карауле. Остальные, за мной.