Глава 1

Из трапезного зала донесся счастливый смех Ливена и Адриана, которому вторило возмущенное цоканье каблуков королевы Золотогорья. Тихий звон столовых приборов и приглушенные голоса звучали на их фоне. И вот не спалось же им в такую рань?

Теймен лениво потянулся и, задавив зевок, бросил взгляд в сторону узкого окна. Солнце только начало подниматься над лесом на востоке, озарив пронзительно-голубое небо. Ослепительные лучи засияли на завалившем крыши снеге, напоминая об алмазах в его сокровищнице.

Тоска по дому заскреблась в сердце, но он оттолкнул ее на задворки сознания — он пока не мог вернуться. Теперь у него были обязанности перед его народом, и пусть они держали его вдали от брата, Теймен ни за что не променял бы их. Жизнь во внешнем мире нравилась ему больше, чем унылое существование в запрятанном в горах логове.

Теймен зашел в трапезный зал и поприветствовал собравшихся за длинным столом на завтрак друзей и нескольких лордов, гостящих в замке и служащих при дворе. Они все разом обернулись к нему, мгновенно затихая. Это совсем не выглядело подозрительно, конечно же, нет.

На лице Руланда заиграла широкая улыбка, непривычный румянец раскрасил его щеки. В глазах сверкали настолько яркие искры, что даже слепой распознал бы в нем дракона. От него веяло необычайно сильной радостью.

Теймен остановился рядом со столом и недоуменно посмотрел на Ливена и Адриана. На лицах обоих застыли не менее красноречивые выражения, вокруг их зрачков сверкали искры драконьего пламени.

Сердце неровно колыхнулось в груди, и вопрос застыл в горле. Это ведь не могло быть то, о чем он подумал? Теймен уставился на пару Руланда, которая смущенно густо покраснела, и сам едва не вспыхнул от восторга.

— Не может быть!

— Только заяви, что мой ребенок будет кому-то обещан, — она мрачно прожгла его взглядом и отмахнулась от посмеивающегося Руланда, — я тебе рога отрежу, а потом отправлю тебя обратно за хребет без права на возвращение.

— Поздравляю! — Теймен проигнорировал возмущенное ворчание пары своего друга и, подхватив ее с кресла, крепко обнял.

Не ожидавшая подобного жеста Эллен Тиа сдавленно охнула и напряглась в его руках, но затем расслабилась и смущенно посмеялась. В ее груди лихорадочно колотилось сердце, и букет из переполняющих ее волнительных чувств буквально ощущался на языке. Не нужно было обладать даром чтения эмоций, чтобы знать, насколько она была счастлива, напугана и в предвкушении.

Теймен поставил девушку на ноги и заинтересованно принюхался. Она приятно пахла сладостью и пряным жженым деревом, которым обычно пахли горные драконы. Кроме запаха ее пары, никакого нового аромата не появилось.

Эллен Тиа возмущенно вспыхнула и оттолкнула его от себя. Она уселась на свое кресло во главе стола и бросила выразительный взгляд на мужа.

— Это уже третий за это утро, кто пытается меня обнюхать. Что с вами не так?

Руланд, сидящий рядом с ней, улыбнулся и нежно погладил ее по ладони, успокаивая.

— Ты первая беременная от дракона человечка, которую мы знаем, — он коснулся ее щеки в поцелуе и подвинул тарелку с завтраком ближе к ней. — У дракониц запах меняется, вот нам и интересно.

— Ты хочешь сказать, что до этого никто никогда не беременел? — недоуменно нахмурилась Эллен Тиа и нервно прикусила нижнюю губу.

— Беременели конечно, — улыбнулся Руланд. — Просто конкретно мы с ними не встречались.

— Вы отправили весть остальным? — Теймен уселся на свободное место за столом и не сдержал широкой улыбки, глядя на счастливую пару.

Когда горные драконы решили, что пришла пора возвращать себе север, клятва золотоволосого короля пришлась как нельзя кстати. Вот только никто не ожидал, что Руланд влюбится в обещанного ему ребенка. Более того, юная королева не просто полюбила его в ответ, она еще и заставила свой народ принять дракона в качестве своего короля.

Первыми, кто принесли клятву верности новому правителю, стали герцоги и графы, сражавшиеся с ним на войне три года назад. Следом за ними остальная аристократия и простые люди тоже склонили головы в знак уважения.

Когда в Золотогорье на королевскую свадьбу прибыли еще восемь драконов, никто не сказал ни слова, не посмел поднять на них оружие. Ни в первый день, когда они сменили ипостась на центральной площади города перед всеми, ни в любой другой после, когда они мотались между своими владениями и королевским замком туда-сюда. Драконов в этих землях уважали, хоть и боялись.

Чего нельзя было сказать о центральных королевствах. После того как род Кьер забрал под свое крыло Борлонию, избавившись от жадного до крови молодого короля, остальные монархи стали осторожны и спешно накапливали военную мощь. До сих пор смелости начать открытые боевые действия у них не хватало, однако охотники за драконами уже не раз приходили из их земель. Это становилось проблемой, хотя и не настолько острой, как сидящие на северо-западе степняки, захватившие Онгерию много лет назад.

Теймен вынырнул из своих мыслей и невольно улыбнулся, глядя на ухаживающего за своей парой Руланда.

Друг буквально светился от гордости и счастья. Искры в его черно-аметистовых глазах беспрестанно тлели, обрамляя зрачки и озаряя радужку, но никто из здесь собравшихся не переживал по этому поводу. Все прекрасно понимали, что контролировать свои эмоции ему сейчас было крайне сложно. Наверное, никто даже не удивился бы, если бы он сменил ипостась посреди замка.

Эллен Тиа возмущенно краснела, пытаясь отказаться уже от третьей тарелки с мясным рагу, но Руланд ее игнорировал, расставляя рядом с ней еще и блюда с южными фруктами и ягодами. Она пока не догадывалась, каким опекающим станет ее и без того заботливый муж в ожидании ребенка. Драконы ценили молодняк, а горные — в особенности.

В трапезном зале царила атмосфера всеобщего воодушевления и предвкушения. То с одной, то с другой стороны стола долетали обрывки разговоров. Если людей волновало то, что королевский род наконец продолжится, то драконы молились всем богам, чтобы вынашиваемый под сердцем человека ребенок родился не просто драконом, а драконицей.

В конце этого лета у Иды, приходящейся Теймену кузиной, и Кристиана, который был человеком, родилась девочка. Малышка была удивительно милой и очень походила на мать, хотя черными курчавыми волосами пошла в отца. У нее были красивые темно-синие с коричневыми прожилками глаза, но узнать, драконица ли она, можно будет, только когда ей исполнится шестнадцать и проснется дар. Если проснется. До тех пор это был просто ребенок, которого безумно любили родители, а два дяди-дракона — Теодор и Ларс — забросили все свои дела и не вылезали из детской.

Теймен переглянулся с Ливеном, не в силах сдержать улыбку. Друг согласно ухмыльнулся, прекрасно догадываясь, о чем были его мысли. Они все мечтали об одном — найти свою пару и познать то же счастье, что и их друзья.

Адриан поймал их взгляды и попытался задавить ехидную усмешку, но не справился. Эллен Тиа заметила и шумно вздохнула.

— Я надеюсь, это мальчик, — проворчала она и обхватила свой еще плоский живот ладонями, смерив драконов мрачным взглядом.

— Мы будем рады любому, кем бы этот ребенок ни родился, — примирительно улыбнулся ей Теймен.

Человеческие лорды за столом благоразумно помалкивали. Хотя, судя по красным лицам Айнара и Ханса, им не терпелось вставить какой-нибудь комментарий, и только страх перед своей королевой удерживал их от шуточек.

Эллен Тиа был всего двадцать один год, но война с Онгерией доказала всем жителям Золотогорья, что их правительница была достойна крови своего отца, который был великим монархом, в свое время прославившимся на весь мир. Брак с драконом также закалил ее характер, так что они с Руландом правили жестко, но справедливо. Всего три года прошло с попытки степняков захватить Золотогорье и смерти предыдущего короля, которые опустошили казну, но королевство снова было одним из богатейших, сильнейших и безопаснейших на всем северо-западе Большой Земли.

Эллен Тиа бросила гневный взгляд на тихо шепчущихся и хихикающих лордов, и они поспешно опустили головы, скрывая улыбки. Она возмущенно покачала головой и повернулась к Теймену, мгновенно становясь серьезной и собранной. Теперь на него смотрела не пара друга, а королева, переживающая за свое королевство.

— Лорд Теймен, вы сегодня уезжаете к западной границе?

— Да, мы с лордом Хальвором выезжаем сразу после завтрака. Нужно успеть до того, как начнутся приготовления к празднику середины зимы. Я бы хотел убедиться, что с пограничным войском все в порядке, и заодно обновить метки, чтобы Йоахим даже не думали, что смогут застать нас врасплох.

— Это звучит просто отвратительно, — поморщился Ханс и переглянулся с остальными лордами-людьми. — Как будто вы звери какие-то.

— Речь идет о зачарованных камнях, — фыркнул Ливен и укоризненно покачал головой. — Что-то не припомню, чтобы ты, Ханс, мог выставлять предупредительный покров.

— Все эти магически штучки по вашей части, — пожилой лорд Хольм не дал ответить графу и усмехнулся, окидывая взглядом драконов. — Покуда они работают на защиту наших земель, мы будем молиться за ваше здравие.

— Еще бы вы вмешались два года назад. Тогда бы мы не потеряли столько хороших воинов, и никакие покровы не понадобились бы, — мрачно заметил Ханс и уставился прямо на Теймена, — Это вообще практически у подножия твоего распадка! Как ты мог отсиживаться у себя в горах, когда войско степняков маршировало по западным долинам?

— Вы тогда не знали о нашем соседстве, — ответил за него Руланд. — Если бы мы прилетели к вам напрямую — вы бы бросили в нас копьем в лучшем случае. Здесь меня вообще батарея тяжелых арбалетов ждала, — он выразительно посмотрел на жену, и она виновато улыбнулась, пожав плечами. — К тому же нас не так уж и много, чтобы рисковать своими жизнями настолько опрометчиво.

— Да, я слышал, чем закончилась Степная битва, — поморщился Ханс. — Поразительно, что никто из ваших не пострадал, тогда как сколько вы забрали у степняков… Тридцать жизней?

— Двадцать семь, — кивнул Теймен. — Четверым удалось уйти.

— У нас было преимущество в виде человеческой магии и одной очень непростой травницы, — хмыкнул Руланд и переглянулся с друзьями. — Если бы не Эрика, возможно, кто-нибудь из нас не дожил бы до того, как остальные справились с противником.

— Хотела бы я познакомиться с ней и сказать спасибо, — вздохнула Эллен Тиа.

— Наше приглашение давно отправлено, но Маркус пока не готов покинуть свое имение, — пожал плечами Руланд.

— Этот южный дракон на дух не переносит ни дождь, ни холод, — посмеялся Теймен и покачал головой. — Так что раньше лета их можете не ждать.

— Я тоже не в восторге от холода, — Адриан покосился на высокое окно, за которым начал сыпать мелкий снег, и мечтательно вздохнул. — Если бы не Агнар с его приказами, я бы у Южного моря шкуру грел.

Все собравшиеся посмеялись, и младший из братьев Кьер оскалился в ответ. Будь он в драконьей ипостаси, это выглядело бы угрожающе, но в человеческой вызвало только истеричное хихиканье со стороны людей.

Теймен посмеялся, глядя, как Адриан возмущенно дышит дымом и сверкает искрами в светло-гранатовых глазах. Несколько лордов наигранно изобразили благоговейный ужас, на самом деле не ощущая ничего подобного. Эти люди их совершенно не боялись, но и не представляли для них угрозы, в чем была колоссальная заслуга их королевы. Рядом с ними они могли быть собой и не сдерживать свою драконью сущность.

Теймен закончил завтрак в непринужденной дружественной атмосфере, которую так ценил, когда гостил в столичном замке, и поднялся из-за стола. Ханс тоже встал и отряхнул руки о салфетку.

— Прошу нас извинить, Эллен Тиа, Руланд, — Теймен склонил голову в положенном по придворному этикету поклоне.

Руланд недовольно сверкнул черно-аметистовыми глазами, но промолчал. Когда-нибудь, возможно, он смирится с тем, что ему все кланяются, и перестанет дышать дымом. До тех пор они, его друзья, будут поддевать его — уж больно забавно он на это реагировал.

— Нас ждет долгий путь. Мы пришлем сокола, как доберемся. Если будет что-то срочное, тогда вестника.

— Спокойной дороги, милорды, — Эллен Тиа, в отличие от мужа, ответила церемониальным кивком.

Теймен попрощался с остальными и позвал за собой Ханса. Они вдвоем покинули трапезный зал, направляясь в конюшни, где их уже должен был ждать отряд, готовый к нескольким неделям пути до западной границы. Теймен мог бы долететь до Эагарда всего за день, но люди летать не умели, поэтому ему предстояло трястись в седле, как и всем, и отмораживать хвост.

*

Наезженный тракт перевалил за холм, и перед глазами появился небольшой город, обнесенный низкой стеной. Тяжелые свинцовые тучи медленно наползали на Эагард со стороны близких гор, и ураганный ветер приносил первые снежинки.

Теймен недовольно поежился, мрачно взирая на затянутое небо. Облака висели так низко, что горных отрогов не было видно. Где-то там за ними находились территории его рода, которые должен был оберегать младший брат.

Юлиану было всего девятнадцать, но после смерти матери в позапрошлом году ему пришлось повзрослеть и стать самостоятельным. Теймен старался навещать его как можно чаще, хотя обязательства перед друзьями и их общей миссией вынуждали покидать родные земли на длительный срок. В последний раз он наведывался домой пару месяцев назад и теперь с нетерпением ждал, когда закончится эта метель, чтобы проведать брата и логово.

— Твоим взглядом бы лед топить, — посмеялся Ханс, перекрикивая ветер.

Теймен повернулся к графу и криво улыбнулся. Ледяные снежинки неприятно щипали кожу, а от пронизывающего ветра не спасал ни теплый меховой плащ, ни драконье пламя в сердце.

— Терпеть не могу зиму, — Теймен плотнее запахнул пушистые полы плаща и надвинул капюшон ниже на лицо. — Если с дождем я еще примирился, то это, — он вытянул ладонь в перчатке, которую тут же усыпало снегом, — ненавижу.

Пламя прокатилось по венам, и снежинки растаяли от жара. Облако пара мгновенно сдуло ледяным ветром.

Ханс усмехнулся и покачал головой.

— По крайней мере, ты можешь согреться без огня и теплой одежды.

— Только в драконьей ипостаси, и то недолго, — покачал головой Теймен и посмеялся, когда лицо графа недоверчиво вытянулось. — Обычно мы предпочитаем проводить зимы в недрах гор, поближе к крови земли.

— Ты уж извини, что мы заставили тебя с нами отправиться, — вздохнул Ханс и бросил взгляд за спину, где, кутаясь в теплые плащи, ехали его рыцари. — Я хотел, чтобы ты взглянул на деревню у моря, разрешил наши споры.

— Те прибрежные пещеры стали логовом морской гидры. Как я сказал, она вернется весной, когда сойдет лед, и тогда уже можно будет что-то решать с ней.

— А что с ней решать? — хохотнул Ханс. — Головы с плеч и забыть, как страшный сон. Уж они-то не разумны, я надеюсь.

— Нет, — посмеялся Теймен и смерил его снисходительным взглядом. — Однако за них неплохо платят травники. Можно было бы их разводить.

— Чтобы они нам всех рыбаков сожрали? Ну уж нет, — проворчал под нос граф, но призадумался, замолчав.

Отряд тем временем уже спустился к городу, и стража на воротах вытянулась, отдавая честь. Копыта лошадей застучали по вычищенной от снега мостовой, и Теймен непроизвольно выдохнул. Здесь не было того ураганного ветра, который гулял за стенами, поэтому можно было больше не кутаться в плащ.

Праздным взглядом осматривая город и его жителей, он невольно отметил, что приготовления к празднику уже начались, хотя до него оставалось больше двух недель. От дома к дому протянулись цветные ленты. Двери украшали венки из еловых ветвей. Во многих окнах стояли светильники в форме священного быка. Повсюду пряно пахло гвоздикой.

Копыта коня застучали по камню центральной площади, и Теймен потянул за поводья, останавливаясь. Место, где он появлялся чуть ли не каждый месяц, кардинально переменилось.

В самом центре площади стояла красиво украшенная статуя богини плодородия. Ее правая рука поддерживала раскрытый мешок для подношений, левая обнимала шею священного быка. Вокруг носились закутанные в шубы дети. Нарядно разодетые жрецы тщательно следили за тем, чтобы никто из них не посмел осквернить божество, заодно принимая дары.

По краям площади расположились разноцветные палатки, предлагающие всевозможные праздничные товары. От многих сладко пахло выпечкой и пряным вином. Несколько торговцев расхваливали драгоценные украшения и, судя по доносящемуся с той стороны зову, довольно неплохие. Народ сновал между ними, разглядывал товары, торговался, громко перекрикиваясь с продавцами. Рядом с пряничной палаткой стояла низкорослая девушка, практически на голову ниже любого на этой площади, отчего не заметить ее было просто невозможно. Она куталась в теплую шубу и плащ и напоминала забавный комочек.

Когда бы Теймен ни приезжал в Эагард, он каждый раз искал ее глазами в толпе, и это стало своеобразной традицией. Найти ее удавалось не всегда, но, когда это происходило, настроение само собой улучшалось, словно она была его своеобразным символом удачи.

Кто она и откуда, он не знал, но до сих пор его это и не волновало. Внешностью незнакомка была похожа на степнячку, но здесь, на севере, с тех пор как Онгерию захватили степные народы, часто стали встречаться представители их племен. К тому же в Золотогорье всегда стекались торговцы из многих земель.

— Ты чего застыл? — усмехнулся Ханс, разворачивая коня и возвращаясь. — На празднике никогда не был?

— Нет, — покачал головой Теймен, с любопытством рассматривая галдящий и толпящийся народ. — В прошлом году мы ездили в Зелейн, а позапрошлой зимой умерла мать.

— Да, я слышал, — помрачнел граф, но затем мотнул головой и осмотрел площадь своего города. — Что ж, тогда замечательно, что ты решил не проводить эту зиму в недрах горы, — он подмигнул. — Эагард славится своими гуляниями на все Золотогорье. Крупнее только, пожалуй, в столице. Сюда даже из-за моря приплывают. Иногда и торговцы от варваров заглядывают.

— И вы их пускаете? — недоуменно нахмурился Теймен и подтолкнул коня пятками, направляя вслед за Хансом.

— Почему нет? Они же не воевать сюда приезжают, а торговцам мы всегда рады. Смотри, — он указал пальцем на три палатки, стоящие немного особняком на площади. — Это онгерийские. Мы сначала не хотели их пускать, но Ее Величество сказала, что люди не виноваты в том, что ими правят агрессивно настроенные драконы. Так что в этом году товары северного соседа вернулись на наши рынки. Народ пока не особо доверяет им, но никто не делает деликатесы из оленины лучше, чем онгерийцы. К тому же только на их берегах можно добыть синий жемчуг, который очень популярен у нас, поскольку его носила Ее Величество, пока не вышла замуж.

Теймен кивнул и заинтересованно покосился на палатки с красными полотнищами. К счастью, символа рода Йоахим на них не было — онгерийцы еще хотели жить. Рядом с ними стояла городская стража, оберегая горожан от них и их от жителей Эагарда.

Теймен напоследок скользнул взглядом по площади, разглядывая людей, одетых в теплые шубы и плащи, и не сдержал улыбки. Кто бы мог подумать, что он будет жить среди них, перестанет скрываться, опасаясь за жизни своих близких, станет общаться как с равными. Он перевел взгляд на въезжающего в распахнутые ворота графа, который совершенно не чурался того, что общался с драконом, и вел себя так, словно считал Теймена другом. Поразительно, как легко далась золотогорцам правда о том, кто жил по соседству с ними, кто их король.

— Ты извини, что я тебя в замок не зову, — поморщился Ханс, останавливая коня и спешиваясь перед входом в огромный особняк. — Его еще восстанавливают после вторжения зверомордых. Эти твари не просто сожгли его, но еще и стены развалили. Хорошо, хоть большую часть города не тронули, а дожди не дали пожарам уничтожить уцелевшее.

— Мне все равно, где жить, — пожал плечами Теймен. — Хотя я бы с большим удовольствием домой улетел.

— Метель надвигается, — покачал головой Ханс и повел его в свой дом. — Я думаю, горы опасны в буран даже для драконов. Стихия не щадит никого. Для меня большая честь предложить тебе кров.

— Да, не каждый день дракон заглядывает на огонек, — посмеялся Теймен.

— Огонек тоже будет, — хохотнул граф. — Я приказал разжечь все камины, зная, как вы их любите. Все же важнее согреться изнутри, — он расплылся в ехидной улыбке. — Как ты смотришь на то, чтобы залить в нас пару чарок горячего вина?

— Ты же знаешь, я никогда не откажусь от возможности доказать тебе, что парой чарок ты жажду дракона не утолишь, — широко улыбнулся Теймен и вошел в гостиную.

В небольшом камине уже весело трещал огонь, заглушая завывания ветра. Тепло растекалось по богато украшенной гобеленами и охотничьими трофеями комнате, и летящие за окном хлопья снега больше не досаждали.

Теймен вольготно развалился на диване, вытягивая ладони к огню и наслаждаясь жаром как изнутри, так и снаружи. Как бы он ни желал поскорее вернуться в логово, но лететь в метель было опасно, Ханс был прав. Причин для риска у него не было — если бы что-то случилось, Юлиан прислал бы вестника. До тех пор Теймен мог наслаждаться горячим вином, пылающим камином и приятной компанией графа.