Глава 1

Эра Полного Солнца, 160 год от Рождения Света. 11 лет со дня Раскола.

Инквизитор третьей ступени Ордо Стратиус Максимилиан Таронский шагал по длинному коридору из белого мрамора. Черные сапоги из мягкой кожи неслышно опускались на белоснежные камни, словно вороны на обглоданные дочиста кости. Да и сама фигура инквизитора в длинном кожаном плаще отбрасывала нечеткую тень в свете множества факелов похожую на хищную птицу с развернутыми для смертельного пике крыльями.

Голова служителя Ордо Стратиус была гладко выбрита, левую щеку до подбородка прорезал кривой шрам. Голубые глаза холодными льдинками прятались под низкими бровями, лишь подчеркивая строгость тонких губ.

Максимилиану было около тридцати, что считалось зрелым возрастом в Стоунгарде. Вот уже десятый год он служил под началом Верховного Инквизитора, слыл одним из лучших в своем деле. Результаты работы Ордо Стратиус редко получали публичную огласку, но в определенных кругах города Максимилиан был известен под кличкой Рэкис, что переводилось со староарденского как «рок, судьба».

Потому что мало кто хотел услышать в свои двери стук такой судьбы.

Инквизитор прошел сквозь ажурную коралловую арку, вышел на открытую балюстраду с тонкими, словно в танце изогнувшимися колоннами. Лишь мельком взглянул на открывающийся с этой стороны Башни Ордена вид океана, втянул ноздрями соленый морской воздух и остановился у массивной двери красного дерева с бронзовыми крестовидными полосами. Одним движением руки, одетой в высокую перчатку черного металла, распахнул хорошо смазанные створки.

Зал, в который попал инквизитор, он хорошо знал, случалось бывать здесь несколько раз. Приемный Зал Тригмагистрата имел форму правильного пентагона и располагался на третьем уровне Башни Ордена. Стены из золотника дарийских пещер светились призрачным желтым светом, который в пасмурный день можно было принять за солнечный. Бронзовые подсвечники в форме трезубцев на длинных ножках располагались по углам пятиугольника, и на памяти Максимилиана свечи в них никогда не зажигались.

В центре стоял стол, схожий по форме с залом, и пять дубовых кресел с высокими спинками и широкими подлокотниками. В одном из кресел, напротив входа, сидел пожилой мужчина в простой льняной рубахе. Крепкий для своих лет, с множеством морщинок вокруг глаз и короткой бородой.

Второй человек стоял у раскрытого окна, сложив руки на груди. Одетый в доспех гномьей стали, человек был на голову выше инквизитора и почти вдвое шире в плечах, что выдавало в нем бойца тяжелого оружия вроде молота или двуручной секиры. На пальце поблескивала печать Стража. Темно-синий плащ воина небрежно свисал со спинки одного из кресел.

Инквизитор сделал несколько шагов и остановился у стола, уважительно склонив голову.

— Свет тебе, Максимилиан Таронский, — тихий голос старика, усиленный сводами зала без труда долетел до ушей инквизитора, — Какое срочное дело привело тебя к нам?

— Свет тебе, Смотритель Ордена, — Максимилиан еле заметно поклонился старцу, прижав ладонь к груди, — Свет и тебе, Глава Стражи.

Человек у окна развернулся к говорившему, свет солнца искрой сверкнул на гранях амулета вампиризма. Громкий, привыкший командовать голос Стража, казалось, лавиной обрушился на присутствующих:

— Свет тебе, инквизитор, — Страж указал рукой на кресло, — Присаживайся.

— Нет, спасибо. Дело мое действительно не терпит отлагательств, а сидя мысли становятся тягучими, — инквизитор качнул плащом, достал из-за пояса пергамент, еще пахнущий краскою слогосоставителя, — Здесь указанна информация, которую, и так считает Ордо Стратиус, вы должны знать.

Максимилиан протянул руку с пергаментом вперед, не делая попыток приблизиться к столу. Глава Стражи склонил голову на бок, изучая гостя. Инквизитор терпеливо ждал. Воин хмыкнул, его окованные ботинки прогрохотали по красным камням, огромная рука взяла бумаги. Еще через секунду пергамент оказался у главы Тригмагистрата. Прошелестел, открываясь в морщинистых руках клирика, взгляд мудрых зеленых глаз пробежал по строкам.

Инквизитор отметил для себя, как посерьезнело лицо Главы Стражи, как удивленно поднял бровь Смотритель.

Пергамент свернулся, опустился на стол. Рядом легли сложенные руки клирика. Максимилиан обратил внимание, что пальцы не украшали ни артефактные перстни, ни магические кольца. Обычные руки пожилого человека, всю жизнь посвятившего себя профессии лекаря и книгочея.

— Не могли бы вы прокомментировать то, что показали нам, — старик жестом указал на свиток.

Максимилиан лишь на мгновенье задержался с ответом, собираясь с мыслями, потом сухой, лишенный эмоций голос разлетелся по залу:

— В отчете вичхантеров из экспедиции Равса указывается, что в заброшенном маяке на юге материка обнаружен свежий тайник темного шамана. После этого у форта «Жженый лист» происходит бой с приближающимися призраками, в том числе и с Призраком Крови. Отчет Смотрящих-из-темноты поясняет, что в городе действуют сразу три ведьмы, которых необычайно трудно изгнать. И появляются они именно там и тогда, когда поблизости нет вичхантеров или храмовников Ордо Гостус.

— И что из этого следует? — спросил Глава Стражи.

— Что из этого следует…, — инквизитор сделал вид, что задумался. Его холодные глаза поднялись на стража, — Мы сделали вывод, что в городе действует еретик. Один или в группе, это не столь важно.

Максимилиан позволил себе пройтись по залу, заложив руки за спину. Теперь в нем можно было разглядеть не гостя у важных хозяев, но человека знающего как вершатся судьбы, знающего, почем цена за жизнь на городских окраинах. От этого нового человека повеяло мраком казематов, огнем костров и магической сталью.

— Вичхантеры обнаружили тайник, — продолжил Максимилиан, — Тайник оказался пуст, но его содержимое было на месте еще седмицу назад. Призрак Крови не может покидать по своей воле поле Гранфилд, нужен кто-то, — инквизитор сделал пальцами жест играющего на флейте человека, — кто позвал бы его за собой, поманил. Причем, этот кто-то должен был сам находиться в городе. И, наконец, ведьмы…

Максимилиан подошел к окну, у которого стоял Страж, остановился рядом. Глаза скользнули по амулету, остановились на лице воина. Не отводя взгляда, инквизитор произнес:

— А ведьмы, за которыми вот уже несколько месяцев гоняются вооруженные люди, каким-то чудом избегают встреч с ними. Словно знают все наперед. Или словно кто-то им подсказывает.

— Что ты имеешь в виду, инквизитор? — в голосе Стража прозвучали нотки плохо скрываемой угрозы, — Ты обвиняешь меня в том, что я не контролирую ситуацию? Или в том, что…?

— Не произносите дальнейшую фразу, милсдарь, — перебил его Максимилиан, примиряюще поднимая руки, — Иначе Смотритель Ордена обвинит меня в клевете, а я не имел в виду ничего такого, видит Свет.

Инквизитор отошел от играющего желваками Стража, словно не замечая внутренней ярости воина, обратился к главе Тригмагистрата:

— Позволено ли мне будет задать Смотрителю вопрос, напрямую касающийся этого дела?

— Задавай, если того требует расследование, — старик подался вперед, облокотившись о локти.

— Я хотел бы узнать, по какой причине орденскую тюрьму покинул заключенный по имени Кортес? Кортес Альварес, если быть точным.

— Какое это имеет отношение…, — возмущенный голос Стража оборвал еле заметный жест Смотрителя. Старик потер пальцами висок, словно вспоминая что-то, развел руками:

— Не вижу причин заинтересованности данной фигурой Ордо Стратиус. Поясните, господин инквизитор?

Щека со шрамом Максимилиана еле заметно дернулась, инквизитор разомкнул сжатые губы:

— Данный человек подозревается во многих преступлениях. Уже этого одного было бы достаточно, чтобы Кортес гнил в темницах до конца своей никчемной жизни. Но у нас, — инквизитор сделал ударение на последнее слово, — Есть доказательства, что Альварес связан с этим еретиком. Если, даже, сам не является таковым….

От внимания Максимилиана не ускользнуло, что Смотритель и Страж чуть заметно переглянулись. Внутренне инквизитор усмехнулся этому.