Глава 1. День рождения

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

В океанских глубинах было темно, как ночью. На поверхности, в километре от берегов Антарктиды, тоже стояла кромешная тьма. Подводная база «Медуза» не излучала никакого света, не зная о её существовании, её можно было и вовсе не заметить.

Секретная военная крепость неоатлантов на Земле в этот вечер была куда оживлённее, чем обычно – сегодня у Земледельцев был большой праздник, и они только начинали расходиться по своим каютам, услышав команду отбоя. Когда все коридоры наконец опустели, и на базе установилась абсолютная тишина, на самом верхнем ярусе открылась дверь командного пункта. Пожилой офицер, судя по погонам – генерал, вышел из комнаты и отправился куда-то на нижние этажи. Гулкий стук его сапог эхом разносился по «Медузе».

Проходя мимо входа в парадную столовую, генерал вдруг остановился и напряг слух. Из глубины зала отчётливо слышались чьи-то голоса! Генерал нахмурился и заглянул внутрь. В дальнем конце помещения он увидел троих рядовых Земледельцев… и своего пятилетнего племянника, виновника сегодняшнего торжества. Компания, не замечая его, продолжала заниматься своими делами. Земледельцы и их юный товарищ, судя по всему, уже давно притащили метательный стенд из тира и сейчас по очереди кидали в него специальные ножи. Когда очередь броска доходила до именинника, солдаты громко подбадривали и аплодировали ему, и тот вполне сносно кидал ножи в цель, пару раз даже попал. В перерывах между бросками метатели доедали блюда, оставшиеся у них после банкета. Генерал с полминуты наблюдал за ними, а потом решил наконец зайти внутрь.

– Всё празднуете, господа? – спросил он насмешливо.

Солдаты и ребёнок дружно ойкнули, развернулись на звук и, увидев генерала, мигом выстроились в шеренгу по росту.

– Здравия желаем, товарищ генерал Земледельцев! – хором, отдав честь, крикнули военные.

– Привет, дядя, – гораздо тише сказал именинник.

Генерал подошёл к ближайшему от них столу, выдвинул один из стульев и сел.

– Кажется, для кого-то команда «отбой»… пустой звук? – задал он новый вопрос.

– Нет, нет, никак нет! – наперебой заголосили солдаты.

– Я не вас спрашиваю! – резко оборвал их генерал, строго глядя на племянника. – На вас мне всё равно. Вас уволил – и дело с концом! А его мне поручено воспитать.  

Генерал вздохнул.

– Ну-с, четвёртый? Что скажешь? В своё оправдание? – обратился он к ребёнку.

– Можно не по номеру? – произнёс тот, насупившись.

– Стыдишься номера, Фейрис четвёртый? – улыбнулся дядя.

– Стыжусь, Фейрис второй! – в попытке передразнить ответил мальчик.

– А я всегда гордился… Это же кратчайший путь донести, что ты – из королевских!

Принц промолчал.

– Ну так чем же вы тут занимались? Сорок минут после отбоя? – спросил генерал, оглядывая стол с недоеденными блюдами и метательный стенд с несколькими торчащими из него ножами.

– Я… выучил скрытный бросок! – радостно объявил Фейрис четвёртый и, подбежав к столу и взяв с него нож, встал напротив стенда. Дядя ему в этом не мешал.

До цели было всего четыре метра, такая малость для взрослого метателя и настоящая пропасть для пятилетнего ребёнка. Именинник встал прямо, опустив руки вниз – для этого вида бросков не нужна была специальная поза. В нужный момент принц резко отвёл правую руку со скрытым ножом и так же резко выкинул её вперёд. Нож полетел точно, почти в центр мишени, но ударился об неё рукояткой и упал на пол.

– Нет! – вскрикнул именинник, топнув ногой. – У меня же получалось! Дядя, правда, только что получалось! Три раза!

– Получалось, получалось! – подтвердили, закивав, Земледельцы.

– Охотно верю, – сказал генерал, знаком приказав солдатам замолчать. – Но ради этого ты пропустил команду? Ты хоть понимаешь, что могло быть? Я шёл проверять, спишь ли ты! Твоё счастье, что я не дошёл до твоей каюты. Через пять минут на всю базу вопила бы тревога!

– Ну дядя! У меня же день рождения! Можно сказать… юбилей!

– У меня этих дней рождения было сто пятьдесят штук. И пятнадцать из них – юбилеи. Это не аргумент, родной.

– Но у меня ведь самый первый… – глаза мальчика уже начинали слезиться.

– Неважно. Ты праздновал днём. Уже слишком поздно. Если сейчас не лечь, на утренней тренировке ты будешь очень вялым.

– А я на неё пойду?.. – окончательно расстроился принц, искренне надеявшийся, что завтра по особому случаю тренировку отменят.

Дядя расхохотался. 

– Смешной! У тебя ведь только начало получаться! Ты просто не имеешь права пропускать ещё одну тренировку! И так сегодня не ходил. Давай руку.

Дядя протянул принцу свою гигантскую ладонь, тот нехотя взялся за неё, и они пошли на выход.

– Пока, ребята, – грустно произнёс именинник.

– Пока, Фейрис! – сказали Земледельцы.

Генерал тут же остановился, обернулся и пронзил подчинённых настолько яростным взглядом, что им захотелось провалиться под землю.

– Не слишком ли фамильярно?!

– Спокойной ночи, младший принц неоатлантов Фейрис четвёртый, – поправились военные, опустив глаза.

Фейрис второй ничего не сказал и вместе с племянником покинул помещение.

*    *    *

Личная каюта младшего принца неоатлантов по меркам тайной военной базы была настоящим «номером люкс»: просторная жилая комната с односпальной кроватью, отдельная ванная, письменный стол, даже большой иллюминатор с видом на океанскую пустоту. Дядя с племянником зашли внутрь, включили свет, Фейрис четвёртый переоделся и лёг в постель. Генерал пожелал ему спокойной ночи и уже хотел было уйти, но принц остановил его.

– Дядя! Подожди...

– Что, четвёртый? – обернулся Фейрис второй, уже стоявший в дверях.

– Сегодня такой день...

– Какой день?

– Особенный… Я тут подумал… Расскажи мне сказку!

Генерал от такой просьбы впал в ступор и ненадолго застыл, не сводя глаз с племянника.

– Откуда ты узнал, что детям рассказывают сказки?.. – спросил Фейрис второй, больше расстроенный, чем удивлённый.

– Земледельцы, – ответил мальчик.

– Так и думал… – протянул генерал с досадой. – Но я не знаю никаких сказок, Фейрис! Да и ты уже не маленький, чтобы их слушать… Прости, я не могу выполнить твою просьбу.

Повисла небольшая пауза. Принц погрустнел, молча натянул на себя одеяло и, тихонько всхлипнув, отвернулся к стенке. Глядя на него, Фейрис второй понял, что сильно ошибается, что с его пятилетним воспитанником ещё нельзя обращаться, как с полностью взрослым неоатлантом… И сердце дяди дрогнуло.

– Ладно… Упросил, – сказал генерал.

Фейрис четвёртый радостно взвизгнул, открылся и развернулся к нему лицом. Дядя взял себе стул и сел рядом с кроватью.

– Какую… ты хочешь… сказку? Про что ты… хочешь сказку? – проговорил генерал, запинаясь, всё ещё в некотором смятении от неожиданной просьбы.

– Расскажи, как я сюда попал! – сразу, почти без раздумий выдал мальчик. – И почему!

Фейрис второй усмехнулся.

– Во-первых, дорогой, это не сказка. А во-вторых, твой отец строго запретил мне об этом рассказывать. Подумай ещё.

– Хм… – принц задумался. – Если ты не хочешь говорить, почему я здесь… То что это за… «здесь»? Где я вообще, дядя? Что это за место? Как оно вообще… появилось? Эта база… Эти солдаты… Ты сам?

Дядя тяжело вздохнул, настраиваясь на долгий разговор.

– Это опять не сказка. Но говорить я об этом могу. Раз уж ты так просишь… Только эта история… Может показаться тебе сложной… Но по-другому я не смогу, уж извини… Я не смогу рассказать её проще и понятнее…

– Неважно! Говори!

И генерал, прокашлявшись, начал свой рассказ.

*    *    *

– Многие тысячи лет назад во вселенной жила великая сверхразвитая цивилизация атлантов. Внешне и психологически эти существа были вполне человекоподобны, не отличались ни ростом, ни строением, разве что имели неестественный, ярко-зелёный цвет глаз. Обитали атланты всего на одной планете – Нибиру, где у них сложилось единое государство. Их раса делилась лишь на четыре нации, почти неотличимые друг от друга. Жизнь атлантов была крайне долгой, в среднем по сто восемьдесят лет, а в отдельных случаях достигала и трёхсот.

– Ты бы ещё от сотворения мира начал! – усмехнулся принц, но по взгляду дяди понял, что перебивать сейчас нельзя. 

– За пять тысяч лет до нашей эры ресурсы Нибиру и двух её лун-спутников подошли к концу. Атланты ощутили острую потребность в новом бесперебойном источнике сырья, в планете-колонии. Специально организованная учёная комиссия в течение года искала варианты, отвечающие критериям размера, приблизительного объёма и состава ресурсов, пригодности для жизни и тому подобного. В некоторые миры отправлялись экспедиции. Итогом этих поисков была удивительная находка – наиболее выгодный со всех точек зрения мир, крупная планета в относительной близости от Нибиру, богатая всевозможными видами ресурсов и уже имеющая собственную биосферу. Лишь одно омрачало успех учёных: планета уже была заселена разумными существами – человечеством.

– Людьми? – ахнул именинник. – Так это была Земля?

– Да, новый мир был Землёй. Атланты сразу постановили: в контакт с отсталыми народами не вступать, в прогресс их не вмешиваться, аборигенов не порабощать, на Нибиру не увозить, да и вообще стараться не показываться им на глаза. Добывающие и перерабатывающие заводы были выстроены в самых труднодоступных точках планеты: в Арктике и в Антарктиде, на дне океанов, глубоко под землёй, в пустынях, высоко в горах и просто в неосвоенных людьми районах. Огромные грузовые корабли должны были спускаться на поверхность только ночью, в режиме полной бесшумности. Правда, иногда эта система давала сбой. Кочевые племена рано или поздно натыкались на инопланетные строения и множество раз атаковали их. Разрушались сложнейшие механизмы, погибали рабочие… Версия, что люди испугаются громадных зданий, не подтвердилась. Чтобы защититься от набегов, атланты учредили новое подразделение армии – Земледельцев. Главной задачей этой элитной военной группировки была борьба с нападавшими, но иногда её использовали и в мирных целях. Когда атлантам нужно было что-то получить от землян – дары в виде золотых предметов, драгоценностей, звериных шкур, особых продуктов, – всё это очень ценилось на Нибиру, – Земледельцы прикидывались «богами» и вступали в недолгий контакт. Эти встречи и принесения даров становились основой для древних человеческих мифов и верований.

С открытием Земли внутренние конфликты атлантов серьёзно обострились. Все четыре атлантические нации – неоатланты, афимеры, джуганоиды и триодиоиды, – тут же возжелали владеть планетой целиком. Перед лицом такого заманчивого блага, как все ресурсы колонии, они крайне быстро забыли о своём союзе. Нации отделились друг от друга, стали вести добычу на собственных участках Земли и объявили себя отдельными расами. Афимеры, джуганоиды и триодиоиды даже переселились на новые планеты в соседних галактиках! Ещё несколько лет напряжение нарастало, покушения на чужие доли Земли становились всё чаще и агрессивнее… И вскоре между расами началась Первая Межгалактическая война. Её последствия были ужасающи: целых три планеты превратились в непригодные для жизни астероиды, а почти вся территория суши Нибиру, кроме одного большого острова, стала безжизненной радиоактивной пустыней. Победителем этой войны и бесспорным владельцем Земли стали неоатланты. Остаткам других рас пришлось снова искать себе миры для заселения. В скором времени отношения четырёх осколков великой цивилизации потеплели, между ними наладились торговля и транспортное сообщение, были учреждены Межгалактический суд, Межгалактический банк и ещё много подобных организаций.

Чтобы не допустить нового конфликта, лидеры четырёх рас заключили Основной Мирный Договор, в котором подробно расписали все правила своего дальнейшего существования, включая регулярное проведение Космических Игр – особых, священных армейских соревнований. Неоатланты получали исключительное право на пользование всеми земными ресурсами, но при этом обязывались хранить своё существование в тайне от жителей планеты и ни в коем случае не применять к ним силы Космофлота.

– Ты что-то… – тут именинник протяжно зевнул. – …отвлёкся. Ты ж про Землю говорил, а это что за космос?

– Это всё связано, сейчас поймёшь. Надеюсь.

Принц прикрыл глаза, и генерал, снова прокашлявшись, продолжил:

– Через семь тысяч лет после той войны в земных спецслужбах поднялся ужасный переполох. Контрразведка одной страны, вначале сама того не ведая, атаковала и захватила одну из конспиративных квартир Земледельцев! Произошло это в конце сороковых годов двадцатого века, сразу после Второй Мировой войны. Земляне заполучили себе десятки образцов самого современного лазерного и плазменного оружия, троих неоатлантов-пленников, технику, множество фото- и видеоматериала с различных носителей, даже детали звездолётов, а также аппараты для связи Земледельцев с «центром». Весть об инопланетном присутствии мгновенно облетела все правительства мира, включая тайное мировое правительство, «Комитет четырёхсот». Верхушка землян была вынуждена признать факт существования братьев по разуму, но решила сохранить это открытие в секрете от народных масс.

– А почему?.. – спросил Фейрис четвёртый уже практически сквозь сон.

– Да чёрт их знает… Сколько работаю – до сих пор не понял! Наверное, ждут подходящего момента… Ай, опять перебил!

Фейрису второму пришлось вспоминать, на чём он закончил.

– Ну так вот… Выждав несколько месяцев, посвящённые земляне воспользовались трофейной техникой и отправили послание в главный штаб Земледельцев. В этом послании мировые лидеры и члены Комитета просили неоатлантов поделиться технологиями, научными открытиями или, для начала, просто выйти на контакт с человечеством. Генерал Земледельцев и прочие высшие чины структуры знали о форс-мажоре и понимали, что рано или поздно такое письмо обязательно поступит. Решив, что отмалчиваться бесполезно, и надеясь хоть как-то по-хорошему договориться с землянами, неоатланты всё же согласились ответить. Состоялся звонок. В устных переговорах земная верхушка гораздо настойчивее, чем в письме, буквально потребовала поделиться технологиями, в том числе и оружейными. Земледельцы разумно отказали. Люди продолжали яростно настаивать на своём, разговор перерос в перепалку… В какой-то момент неоатланты прервали связь.

На следующий же день земляне, разъярённые отказом, отправили Земледельцам ультиматум с требованием прекратить добычу ресурсов и немедленно покинуть планету. Неоатланты проигнорировали письмо – оставлять свою бездонную кладовую им явно не хотелось. Люди разыскали и уничтожили несколько заводов, Земледельцы ответили чередой убийств земных лидеров, ответственных за атаки… Так и началась «невидимая война» между Земледельцами и земными спецслужбами.

С тех пор прошло уже больше семидесяти лет. Люди и их вооружения с каждым годом становятся всё более серьёзной угрозой… и их надо сдерживать. Понимаешь? Космофлот мы на это дело пустить не можем, я объяснял, так что наша служба… Единственное орудие в этой борьбе!

Только тут дядя заметил, что его воспитанник уже уснул. Фейрис четвёртый сладко улыбался и мирно посапывал, подложив руки под голову. Генерал поднялся со стула, без скрипа поставил его на прежнее место и медленно двинулся к двери.

– «Если цель любой сказки – склонить ребёнка ко сну… – думал Фейрис второй. – То моя сказка просто идеальна! Может, каждый день читать ему маленькие лекции?».

С этой мыслью довольный генерал тихо вышел из каюты.