Глава 19. Кольцо-таможня

«Сокол» -поезд сошёл со струны-рельсы ровно на тех координатах, которые ему вчера указал Фейрис. Почувствовав, что тряска исчезла, пассажиры корабля тут же забежали в передний отсек и столпились у лобового иллюминатора.

— Это… и есть Нибиру? — спросила Лиза без особого восторга, указав на небольшую серую планету, даже скорее «планетку», гораздо меньше Луны.

Принц, дроид и министр рассмеялись.

— Миша, разверни-ка нас! А то тут «Объект-один» за Нибиру принимают! — попросил Фейрис.

Михаил сел в кресло пилота и дважды прокрутил штурвал корабля. «Сокол» тут же сделал поворот на девяносто градусов, и картина за стеклом поменялась. Теперь в обзоре была не одна, а целых три планеты: первая — та самая серая и невзрачная, вторая — примерно такая же, только крупнее и с голубоватым оттенком, и третья — кардинально отличавшаяся от обеих, как цветное кино от чёрно-белого, имевшая чётко выраженные моря, океаны, сушу, горы, пустыни, леса и тому подобные природные комплексы. Вопрос, где здесь Нибиру, отпал моментально. Колыбель четырёх неоатлантических рас была достаточно странной планетой. Окольцованная толстым, явно рукотворным железным обручем, без характерных белых шапок-полюсов, с одним-единственным сверхматериком, занимавшим не больше четверти её площади, со всего одним отколовшимся от этого материка островом и полным отсутствием облаков в атмосфере, будто специально кем-то отмытой и расчищенной, она производила впечатление «планеты-недоделки». Почти всё пространство сверхматерика охватывали ярко-жёлтые пустыни, только на южном его краю виднелось небольшое зелёное пятнышко, а около железного кольца вились, словно пчёлы вокруг улья, сотни звездолётов самых разных форм и габаритов.

— У меня слишком много вопросов… — сказала Лиза, отрываясь наконец от удивительного зрелища за окном и снова обращая свой взор на принца.

— Мы не торопимся! — обрадовался Фейрис. — Пока нам не пришлют код входа, мы дальше не продвинемся, так что всё по порядку, давай!

— Что это за обруч вокруг?

— Это кольцо-таможня. Оно также является генератором Нибируанского силового поля.

— Ясно… А что с вашим единственным материком? Это же сплошная пустыня! Я же правильно понимаю? Этот жёлтый цвет — песок?

— Песок, песок, — кивнул принц. — Это Запретная Зона. Помнишь, я рассказывал тебе про Первую Межгалактическую войну? Так это они — её последствия! Бомбы падали, грунт и вообще вся поверхность перетиралась в пыль, с годами получался песок… Самый радиоактивный песок во вселенной!

— А там всё ещё радиация? — удивилась землянка. — Я, конечно, не физик, но за четыре тысячи лет всё же должно было хоть как-то… выветриться? Или как?

— Сам не в курсе. Но если мы до сих пор не заселили эти земли заново, значит, там пока опасно. Собственно, нам и Неополиса хватает!

— Вашей столицы? Кстати, а где она?

— Во-он тот остров! — подсказал Фейрис, вытянув руку и указывая куда-то в нижний правый угол окна. Лиза пригляделась и вскоре отыскала в тропических широтах Нибиру огромный, почти идеально овальный остров, по размеру сравнимый с земным Мадагаскаром или вместе взятыми Великобританией и Новой Зеландией.

— Но… сколько же неоатлантов живёт на Нибиру, если у него такая маленькая «жилая площадь»? — задумалась землянка.

— Один миллиард и сто миллионов с небольшим, — ответил принц.

— Сколько?! — в глубочайшем шоке переспросила Лиза. — Почти Китай — на вот этом малюсеньком островке?

— Ну, в вашем Китае плотность населения какая? Не буду врать. А у нас — в среднем по две тысячи! Есть микрокварталы, где и по десять, и по пятнадцать тысяч на километр квадратный!

— В тесноте да не в обиде… — протянула землянка. — Но как вам это удалось?

— Ну, во-первых, очень плотная застройка. А во-вторых — очень высокие жилые дома! Рекордное число этажей — больше шестисот! Вся «родня» завидует!

— Родня — это?..

— Родственные расы. Афимеры, триодиоиды и джуганоиды.

— Простите, что прерываю, — вмешался министр, отходя от экрана бортового компьютера. — Но мы должны лететь. Нам прислали код на влёт! Мы проходим вне очереди!

— Так разумеется! — удивился принц. — О чём разговор? Ещё бы нам спецпропуск не выдали, с такими пассажирами!

— Я лечу на кольцо! — предупредил всех дроид и запустил двигатели.

Октавиан тут же подскочил обратно к компьютеру и набрал высвеченный на экране номер на клавиатуре. Теперь звездолёт мог спокойно пройти сквозь силовое поле.

Получив звуковую подсказку по рации, «Сокол» сел на верхнюю плоскость кольца, в центр обозначенного красным круга, и распахнул двери на обе стороны. Лиза сначала не поняла, почему корабль выпускает их в открытое безвоздушное пространство, но потом увидела, как все её спутники смело выходят наружу, и последовала их примеру. Четверо прилетевших оказались на поверхности таможни совсем одни. Вокруг была сплошная чёрная пустота, ничем не отделённая от остального космоса, однако здесь можно было свободно дышать, разговаривать и ходить, не боясь от первого же неаккуратного толчка отлететь на километр от точки.

— Мы под полем, — пояснил Фейрис для поражённой землянки. — Тут сохраняются все привычные условия.

— Не… Не… Не…

— Не может быть? — угадал принц. — Может. Привыкай.

— Ни… Ни…

— Ничего удивительнее в жизни не видела?

— Эй! Я сама говорить умею!

— А где же начальник таможни? — спросил вдруг министр, хотя понимал, что ответа не знает никто. — Я вчера писал ему с передатчика! Он говорил, что будет ждать нас!

Тут на лестнице неподалёку, уводившей куда-то вниз, вглубь кольца, раздался поднимающийся стук тяжёлых служебных сапог. Вскоре оттуда же показалась статная фигура неоатланта.

— Ну здоро́во, Вэрт! — воскликнул Октавиан, подбежав к одетому в униформу начальнику таможни и обнявшись с ним, как со старым другом.

Мистер Вэрт, по происхождению — простолюдин, был в уже очень преклонном возрасте. Все волосы, выглядывавшие из-под его фуражки, были полностью седыми, лицо — морщинистым и худым, а глаза — абсолютно, без единой крапинки серыми, тусклее, чем даже у Фейриса первого. Этому неоатланту шёл уже двести тридцать второй год, но вся его внешняя дряхлость была обманчива. Ветеран Второй Межгалактической войны, представленный к бесчисленному перечню орденов и медалей и получивший по распоряжению Амадеуса восьмого звание фельдмаршала Космофлота, он всё ещё оставался полон сил и был вполне готов приносить своему государству любую посильную помощь, в частности, держать шефство над кольцом-таможней. В былые времена, когда здоровье позволяло, мистер Вэрт руководил всей Нибируанской армией, но сейчас, когда любой трансгрессионный перелёт мог обернуться для него сердечным приступом, он был фактически «прикован» к своей родной планете. Однако он вовсе не впадал от этого в уныние. Встречая пассажиров «Сокола», начальник таможни буквально светился счастьем, улыбался до ушей, радуясь объятиям с министром, и сжимал его так, что у того хрустели кости. Словом, и по характеру, и по движениям, и по выправке, и даже по взгляду он сильно напоминал принцу дядю, такого же заслуженного и опытного военного.

— И тебе не хворать, Октавиан! — проговорил мистер Вэрт, ещё раз похлопав министра по спине и отпустив его. — Ну-с, показывай, дружище, кто здесь Фейрис четвёртый?

— А будто сам не угадаешь! — усмехнулся Октавиан, обернувшись на своих спутников.

— Ну да, тут невозможно не угадать! Ничего себе!.. — восторженно протянул начальник таможни, осматривая атлетичную фигуру Фейриса с головы до ног. — Господин принц, да вы прямо ваш отец в молодости! Та же улыбка, те же черты!.. А я ведь вас… ещё до года помню!.. — начальник таможни развёл ладони на половину ширины плеч и наглядно показал, какого роста был принц до года. — Вы такой милый были, ей-богу, ангелочек! У меня даже фотографии с вами в архиве есть! А сейчас вы… такой… возмужалый!.. — тут он положил руки Фейрису на плечи. — Участник Космических Игр!.. С девушкой прилетели!.. Жаль, ваша мать не дожила до этого момента…

— А вы её знали? — спросил принц.

— Знал ли я королеву?! — вскричал мистер Вэрт. — Да я знал её ближе, чем собственных сестёр! Не в обиду вам будет сказано — я когда-то даже был её фаворитом! Лет сто назад это было… Тогда ваш отец ещё не был с ней знаком, а я уже…

— Без подробностей, я понял, — остановил его Фейрис.

Тут инициативу разговора перехватил сэр Октавиан.

— Послушай, Вэрт… У нас для тебя… плохие новости… — начал министр, оглядевшись и проверив, нет ли рядом с ними никого постороннего. — Ты — член парламента, ты должен знать… Произошла… ужасная трагедия…

— Ты про диверсию на «Кит»? Эта новость мне известна, не утруждайся. — ошарашил всех начальник таможни.

— Что?! — взвизгнул Октавиан. — Ты в курсе о событиях на Земле?! И ты нас так спокойно встречаешь?!

— Вообще-то, я как раз хотел с вами об этом поговорить… Решить, что делать с восстанием...

— Почему ты так спокоен?!

— Ты ещё вчера написал, что прилетишь с младшим принцем. Сегодня я спокоен. Но в тот момент… Ты не можешь представить моего удивления! По моим расчётам, на «Ките» погибли все! Я уже готов был мчаться к жюри Игр, доказывать, что Фейрис первый даже не успел выдать сыну карточку… И тут твоё письмо! Я очень надеюсь, вы расскажете мне всё подробно… Хотя, по большому счёту, мне всё равно, как вы оттуда спаслись! Главное — спаслись, и всё тут! И я этому безумно рад.

— Простите, но… каким образом? — принц был поражён не меньше министра. — Каким образом вы узнали о диверсии? И кто ещё в курсе?

— Об этом на Нибиру знают только два неоатланта — я и Изабелла. Нам прислали сообщение Земледельцы с «Дельфина». У них есть такая система, она…

— Автоматически оповещает об изменении состояния любой из баз, — договорил за Вэрта Фейрис. — Я знаю. Но почему написали именно вам?

— Полковник «Дельфина» — мой старый приятель. Конечно же он рассказал мне о диверсии! Надо же ему было предупредить… хоть кого-то надёжного… И Изабелле он сразу позвонил. Ну, она ведь у нас «без-пяти-минут-королева»!

— Значит, Изабелла в курсе, что третий мёртв?.. — погрустнел принц, представив этот момент. — Как она это пережила?..

— Сначала чуть с ума не сошла. Лично летал успокаивать! А потом вроде смирилась. Сейчас даже не подаёт виду. Похоже, думает, что её волнения отразятся на ребёнке! Она ведь… — тут мистер Вэрт случайно встретился взглядами с землянкой и резко оборвался на полуслове.

— Слушайте, девушка… — сменил тему начальник таможни, взглянув на Лизу с некоторым подозрением. — Кстати, как вас звать?

— Лиза, — представилась землянка. — Но вот эти двое, — она указала на министра и дроида. — Зачем-то называют меня «госпожа Елизавета».

— Лиза, очень приятно… Простите за прямолинейность, но… что это у вас… с глазами?

Сказав это, мистер Вэрт резко шагнул к землянке и вплотную приблизился к её лицу. Оттянув ей большими пальцами верхнее и нижнее веко, он секунд с десять сосредоточенно вглядывался ей зрачком в зрачок, видимо, проверяя, не надеты ли на ней модные среди молодёжи цветные линзы. Все были в таком шоке от этой сцены, что не успели подбежать и разнять их, даже сама Лиза от неожиданности растерялась и не оказала начальнику таможни никакого сопротивления.

— Боже мой!.. Я думал, никто не доживёт до этого момента!.. — пролепетал мистер Вэрт, отпуская наконец землянку. — Человек!.. Он стоит на Нибируанском кольце-таможне!.. Смотрит на меня, на планету, не видя никакого разрыва между собой и космосом, пожирает всё и всех своим любопытным взглядом!.. Он знает, куда прилетел!.. И, видимо, изначально знал, куда отправлялся!..

— Да, я человек! И что с того?! — вскрикнула Лиза, немного обиженная от такого быстрого разоблачения. — Вы что, осуждаете меня?! То есть, Фейриса, за то, что он меня сюда привёз? Вы — один из тех гуманофобов, которыми кишит ваш мир?!

— Осуждать? — вскинув брови, переспросил начальник таможни. — Да это противоречит моим основным жизненным принципам, девушка! До войны я был Земледельцем, я изучил вашу человеческую психологию вдоль и поперёк! Вы абсолютно такие же, как мы! А если вы про Основной Мирный Договор… К чёрту такие законы, где прописана необходимость геноцида!

— Приятно знать, что хоть кто-то в этом мире на моей стороне! — сказал принц с большим облегчением. — Я очень рад, что мы встретились, мистер Вэрт! Это большая удача!

— Да, мой господин… — улыбнулся начальник таможни. — Могу сказать вам всё то же самое! Вы очень смело поступили, влюбившись в землянку. Вы — великий нарушитель!

Фейрис первым протянул руку, и разговор прервало долгое сильное рукопожатие.

— А теперь прости, Вэрт, — вмешался сэр Октавиан. — Мы остановились на кольце только ради того, чтобы рассказать тебе новости с Земли… Но ты и так уже обо всём в курсе! Так что мы должны лететь дальше. Я наберу тебя по передатчику ближе к вечеру!

— Вы даже не зайдёте… на чай? — удивился мистер Вэрт. — Я приглашаю! В мой кабинет! Нам определённо есть, что обсудить. В том числе и земное восстание!

— Вообще-то, нас ждёт в Королевском Дворце госпожа Изабелла, нам непозволительно… — хотел отказаться министр, но принц остановил его, заявив, что он и вся его немногочисленная свита непременно посетят кабинет начальника таможни.

— Прекрасно! — воскликнул Вэрт. — Прошу за мной!

Все пятеро спустились по широкой лестнице внутрь кольца, прошли по нескольким залам и коридорам и встали перед дверью с золочёной табличкой «начальник таможенного контроля Нибируанской Империи». Дверь эта открылась лишь после того, как владелец кабинета отсканировал на ней свою сетчатку.

— Ну-с, господа, прошу! — пригласил он своих гостей, заводя их вперёд себя.

Фейрис, Лиза, Михаил и сэр Октавиан вошли и огляделись, но в глаза им не бросилось ничего экстраординарного. Это было служебное помещение, а не личный особняк высокопоставленного чиновника, так что ничего более роскошного, чем рамка у портрета короля, здесь не нашлось. Мистер Вэрт усадил их за длинный стол, соединённый со своим рабочим столом в форме буквы «Т», и отошёл в соседнюю комнату, чтобы принести им обещанного земного напитка.

— Как он тебе, Лиз? — спросил принц тихо, почти шёпотом.

— Хм! — пожала плечами землянка. — Чиновник как чиновник. Ничего необычного. Общительный, вроде добрый… но обычный!

— Э нет, не скажи! Между прочим, именно от него зависит, кто станет новым королём — я или Изабелла! Он — последний выживший член парламента! Не считая, конечно, сэра Октавиана.

— Стоп… Они будут принимать решение о том, кто из вас король, вдвоём?!

— Да, это вынужденная мера. Новый созыв — дело долгое, три недели, проводить его лучше уже после Космических Игр. А к началу Игр любой расе обязательно нужен правитель!

— Зачем?

— Так церемония открытия! Мы не сможем открыть Игры без короля. А если правитель Нибируанской Империи не примет участие в церемонии… Неоатланты «проявят неуважение к Играм» и будут подлежать уничтожению!

— Никто не осмелится напасть на сильнейшее государство вселенной, — уверенно сказала Лиза. — Даже в союзе.

— Такими вещами, как новая Межгалактическая война… лучше не рисковать.

Тут начальник таможни вернулся с подносом, неся на нём большой искусно расписанный чайник и пять составленных вокруг него чашек из того же сервиза. Пока чай заваривался, гостеприимный хозяин решил сразу перейти к делу.

— Готовы ли мы сейчас как-то… вмешаться в борьбу с повстанцами? — спросил мистер Вэрт, обращаясь к Фейрису и Октавиану. — По моим последним данным, уничтожен уже не только «Кит»… но и «Медуза»!

Весть о разгроме «Медузы» была полной неожиданностью для всех гостей, даже для министра. Земляне справились со сложнейшей операцией без его участия! Без единого совета! Октавиан действительно не ожидал, что Фейрис третий, их новоявленный «союзник», будет настолько полезен.

— Им… удалось невозможное… Если ваша информация верна, то они уничтожили уже две базы Земледельцев… — проговорил младший принц медленно и тихо. Он впервые решал глобальный политический вопрос, поэтому старался выверять каждое своё слово. — Если не остановить их, мы можем потерять… и нашу третью базу, «Дельфин». А это уже… полный разгром всей организации! На Нибиру начнутся перебои с ресурсами… Точнее, никаких ресурсов вообще не будет… Экономика просто рухнет! И общевселенская в том числе! Я уверен, что мы должны как-то вмешаться. Это восстание должно быть подавлено! Как можно скорее!

— Вы смотрите на вопрос крайне поверхностно, мой повелитель, — заметил министр слегка раздражённым тоном. — И вы не забывайтесь, Вэрт! Вспомните Основной Мирный договор! Во-первых, Землю даже в теории нельзя атаковать Космофлотом. Во-вторых, ни одной расе нельзя свободно перемещать войска во время Игр! Даже в их канун! За каждым военным кораблём сейчас установлено пристальное международное наблюдение… Любое резкое «движение» будет расценено как агрессия! Или подготовка к агрессии! Так что провести подобную операцию «тайно», без последствий не получится. По крайней мере сейчас! Может быть, после Игр у нас будет больше шансов на «тайну»… Но и этого я вам не гарантирую. Восстание должно быть уничтожено силами Земледельцев! — заключил он.

— Есть… доля правды… в твоих словах… — нахмурившись, признался начальник таможни.

— Предлагаю вообще не поднимать этот вопрос до конца Игр, — добавил сэр Октавиан, чтобы усилить воздействие своей речи.

«Переговорщики» задумались.

— Да… Да, пусть будет по-вашему, Октавиан, — сказал принц, ещё раз всё хорошенько взвесив. — Я и вправду ещё не готов… брать на себя такие риски.

Убедив Фейриса, министр пристально посмотрел на Вэрта, без слов выбивая из него такое же согласие.

— Ну хорошо, — принял общую точку зрения начальник таможни. — Этому горю… пока что никак не помочь. Будем верить в «Дельфин»!

На этой оптимистичной ноте, разлив чай в чашки и раздав их гостям, мистер Вэрт решил в корне переменить ход беседы.

— Я могу задать вам один сложный вопрос, господин принц? — спросил он. — Вы будете откровенны со мной?

— Да, вы можете задать совершенно любой вопрос, — согласился Фейрис.

— Итак… Расскажите мне обо всём, что с вами четверыми происходило на Земле! Я уверен, эта землянка попала сюда не просто так, вас с ней свели необычайные обстоятельства!

— О, только не это! Там «приключений» на Межгалактический суд тянет!

— И всё же, вы разрешили мне задавать любой вопрос. Это он и есть!

Принц переглянулся с возлюбленной и, без слов получив от неё «добро», принялся подробно расписывать начальнику таможни каждый свой день на поверхности Земли, начиная от своего дня рождения. Скрывать от него что-то сейчас было бессмысленно; было даже полезно проявить перед ним искренность, чтобы заполучить себе его расположение. Дослушав историю, мистер Вэрт не стал задавать лишних вопросов по ней, а спросил нечто, о чём Фейрис даже не упоминал.

— Меня очень интересует, как именно проходила атака на «Кит». У меня в голове не укладывается, как земляне разгромили лучшую из баз Земледельцев! Вы можете рассказать мне об этом?

Фейрис объяснил, что единственный свидетель этого печального события — министр, и что рассказывать о нём должен он сам. Заметив, что все взгляды прикованы к нему, сэр Октавиан прокашлялся и в точности повторил перед Вэртом уже некогда рассказанную историю своего чудесного спасения с «Кита». В конце он добавил лишь то, что его подлодкой переправили в Мурманск и заключили в один из ангаров порта, где его через два дня допросов отыскали и спасли принц и его дроид-охранник.

— Да это просто волшебство, а не удача! — воскликнул начальник таможни. — Перепутали с королём! Вы, случаем, чёрной магией не увлекаетесь, товарищ министр?

— Вы никогда не умели шутить, мистер Вэрт! — заметил сэр Октавиан и широко улыбнулся.

* * *

Беседа затянулась почти на час и прошла очень результативно. По её итогам были приняты несколько важных решений. Во-первых, мистер Вэрт настойчиво советовал сегодня же объяснить Изабелле всю правду о Лизином происхождении — «без-пяти-минут-королева», по его словам, тоже была рьяной сторонницей теории равенства и не посмела бы заявить об инциденте в Межгалактический Суд. Во-вторых, — это было главным итогом встречи, — на завтра намечалось экстренное заседание парламента, призванное назначить временного короля на период Игр и предотвратить тем самым возможные международные конфликты. В-третьих, заменить погибшего на «Ките» спикера парламента было решено, поставив вместо него Михаила. Дроид был сильно удивлён и заявил, что для него это будет величайшей честью.

— Ну что же, теперь я могу вас со спокойной совестью отпустить! — объявил начальник таможни, когда они с Фейрисом всё ещё раз детально проговорили. — Летите, принесите эту новость Изабелле! Встретимся завтра.

Поблагодарив мистера Вэрта за тёплый приём, все четверо гостей покинули кабинет и вышли на поверхность кольца. «Сокол» ждал их на том же месте, где они его оставили. Когда все взошли на борт, автопилот запустил двигатели, и корабль улетел с таможни, взяв курс на единственный Нибируанский остров — столицу планеты…