Глава 36. Битва Космофлотов

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ

Никто за четыре тысячи лет так и не пришёл к однозначному выводу, к какому классу этапов надо относить финальный этап Космических Игр — битву Космофлотов: к армейским или к командным. С одной стороны, сражались на нём огромные массы солдат и кораблей, что автоматически относило его к первым, но с другой стороны, управляли армиями своих империй сами участники. Формулировки «командно-армейский» или «армейско-командный» не приживались, поэтому путаница в этом вопросе сохранялась до сих пор. Впрочем, эта формальность никого не волновала. Важен был лишь итог: победитель финального этапа получал от этого целых десять дополнительных очков, способных в корне переломить всю ситуацию в турнирной таблице.

Организация битвы Космофлотов была сложнее организации всех предыдущих этапов, вместе взятых. Генератор увозился в какую-нибудь отдалённую галактику, включался на максимальную мощность, и зона его действия становилась соизмерима с размерами Солнечной системы. Тысячи дредноутов, десятки тысяч «Медиумов» и сотни тысяч «Мини» устремлялись туда изо всех концов вселенной, без остатка покидая военные базы, расположенные на окраинах своих государств, и вставали на стоянку у краёв зоны бессмертия. Потом в ту же систему доставляли команды представителей. Участники были обязаны поучаствовать в сражении лично, под их «штаб-квартиру» отводился дредноут-флагман. На последнем этапе запрещалось трансгрессировать и использовать атомное оружие. Сражаться четырём Космофлотам было положено по определённой схеме: сначала, посредством жеребьёвки, определялись две расы-союзника, в первой фазе боя боровшихся против двух других. Затем победивших напарников разделяли и, не выключая генератор и не давая им восстановить силы, сталкивали в финальной, самой популярной у зрителей и во многом судьбоносной битве завершавшегося сезона.

* * *

Нечто подобное сегодня и предстояло пережить Фейрису, Тиграну, Тристану, Феличите, Эдгарду, Александру, Клементу и Боруху. Всех их подняли на три часа раньше обычного, в четыре утра, и сразу повели в столовую в центральном корпусе «Ампира». Битва Космофлотов могла длиться неограниченное количество времени, не так давно был случай, когда она затянулась аж на три дня. Весь этот срок у участников практически не было времени на еду, так что перед финальной битвой их обычно откармливали, как на убой. Так было и сейчас. В столовой, заполненной необычайно редко — всего шестнадцать персон на сто стульев, несмотря на пышность и праздничность обстановки, на развешанные повсюду ленты, флаги и шарики, царило полное безмолвие. Слышался только хруст, лязг ножей и вилок об тарелки, шелест бумажных салфеток, скрип деревянной мебели и топот торопливых ног полусонных поваров и официантов.

— Летят! Летят! — воскликнул вдруг кто-то из джуганоидов.

Все посмотрели в окно. Четыре самых крупных во вселенной звездолёта, флагманы своих империй, спускались из-под облаков, целясь сесть на пик одной из близлежащих гор.

— Готовность три минуты! — объявил глава жюри, отставляя от себя тарелки. — Сейчас будем решать, кто из вас кому напарник!

* * *

Жеребьёвка временных рас-союзников была проведена ещё до посадки участников на флагманы, прямо во дворе. Путём лотереи парами стали неоатланты и афимеры, джуганоиды и триодиоиды. Такого расклада оба фаворита опасались больше всего: помогать главному врагу, находясь буквально в шаге до победы, никто из них совершенно не хотел. Однако приходилось смириться со случаем. Новоявленные друзья пожали друг другу руки, и один служебный «Мини» развёз их по стоянкам их флагманов. Зайдя в корабли, участники дали им команду на взлёт. Звездолёты совершили скачок прямо из атмосферы и на максимальной скорости трансгрессаторов полетели в выбранную учредителями солнечную систему.

* * *

Лететь от Нибиру до точки назначения было достаточно долго — пять часов. Солнечная система «77020», образованная вокруг одноимённой звезды, находилась на границе Нибируанской и Трифирской Империй. Когда флагманы четырёх рас сошли со струны, их Космофлоты уже были на месте, и учредители по связи позволили участникам приступить к исходному размещению звездолётов.

Пока армады занимали позиции, глава жюри, выступая по телевидению, счёл нужным огласить их примерное соотношение. Первыми по всем показателям были неоатланты. Нибируанский Космофлот, конечно, округлённо, включал в себя триста пятьдесят тысяч «Мини», тридцать тысяч «Медиумов» и шесть тысяч дредноутов. Вторыми по силе армии были заранее проигравшие, боровшиеся сейчас лишь за второе место джуганоиды, с тремястами тысячами «Мини», двадцатью тремя тысячами «Медиумов» и четырьмя с половиной тысячами дредноутов. Затем шли афимеры. При той же последовательности классов у них было двести пятьдесят, девятнадцать и четыре тысячи кораблей. Четвёртое место занимали триодиоиды со ста восьмьюдесятью, пятнадцатью и двумя с половиной тысячами.

Если расценивать один дредноут как сотню «Мини», а «Медиум» — как десяток, то силы уже разбитых по командам соперников примерно равнялись четыре к трём. Огромный перевес в масштабах Игр!

* * *

Священный Генератор был привезён на ближайшую к звезде экзопланету, «Объект-77021» — Тигран узнал это из тайного сообщения от министра. Информацию о местоположении Генератора учредители всегда держали в строжайшем секрете, как раз на случай попыток диверсии, но Октавиан всё же выведал её. Тиграну оставалось только незаметно улизнуть с флагмана и отключить устройство перед самым началом битвы. Экс-бандит подготовился к вылазке на «Объект-77021» и отключению Генератора максимально тщательно. Согласно его расчётам, всё путешествие «туда-обратно» должно было отнять у него не больше двадцати минут. Ещё только-только ступив на борт флагмана, он тут же предупредил Фейриса, что ему необходимо отлучиться, а сам бросился в отсек спасательных капсул. Выбрав одну, он при помощи ножа и отвёртки в считанные минуты отсоединил её от центральной сигнализации и, никем не замеченный, вылетел из ячейки, включил режим полной невидимости и взял курс на планету…

* * *

«Объект-77021», по крайней мере, та его зона, в которой разместили Священный Генератор, оказался ужасно заболоченным, непроходимым местом. От болот веяло гнилью и сыростью, топи леденили душу своим мрачным бульканьем, а гигантские инопланетные лягушки и жабы распевали свои заунывные, наипротивнейшие трели. Посадив капсулу в сотне метров от Генератора и выбравшись из неё, экс-бандит поёжился от лютого, буквально могильного холода, и сразу отбежал за заслон из редких низких кустов — около установки он заметил нескольких вооружённых охранников. Тихо переступая с кочки на кочку, Тигран стал медленно и незаметно подбираться к Генератору. По пути он вытащил из-за пояса свой бластер и нацепил на него глушитель.

Генератор был устройством невероятных размеров, высотой почти с четырёхэтажный дом, и представлял из себя гудящий, светящийся шар на пирамидальном постаменте. Этот шар, собственно, и являвшийся источником зоны бессмертия, гипнотизировал, затягивал в себя почище всех окружающих болот. Внутри него курился какой-то странный чёрно-белый туман, всё время складывавшийся в различные упорядоченные узоры. Тигран приближался, уже почти ползком, и в тумане, словно почуявшем его настрой, стали изредка простреливать маленькие красные искорки. Экс-бандит при каждой подобной искре вздрагивал так, будто ожидал, что Генератор вот-вот взорвётся.

— Что это с ним? — спросил один солдат, заметив искры.

— Перегрузка? — предположил другой, тоже поворачиваясь лицом к Генератору.

— Да ну, какая перегрузка… — усомнился третий. — Он на такую мощность рассчитан! Четыре тысячи лет работал — и ничего!

— Может, позвоним и спросим? — заволновался ещё один, самый молодой военный. — На последнем этапе сбоев быть не должно!

— Звони. Спрашивай, — разрешил ему лидер группы.

Солдат потянулся за передатчиком, закреплённым у него на ремне… И тут же упал без чувств. Тигран, находясь в тридцати метрах, попал ему точно в голову из положения лёжа. Остальные охранники не успели даже опомниться, как экс-бандит расправился и с ними. Восемь человек на открытой местности были для участника Космических Игр лёгкой целью.

Прекратив стрельбу, Тигран встал в полный рост, утёр рукой холодный пот со лба, облегчённо выдохнул и пошёл прямо к Генератору. Вблизи он уже смог разглядеть нацарапанные на пирамиде-постаменте имена, ему было известно даже их точное количество — одна тысяча шестьсот четырнадцать. Это были имена всех, кто когда-либо получал звание «победитель Космических Игр», они были записаны мелко-мелко, экономя площадь для будущих тысячелетий, и в сумме занимали не больше одной тысячной от передней грани.

— Прости, дорогой… — обратился экс-бандит к Генератору, как к живому существу. — Шантаж, понимаешь ли… Мне мои родители и братья с сёстрами реально дороже, чем вся вселенная… Даже дороже, чем я сам.

С этими словами Тигран оттопырил указательный палец правой руки и, зажмурившись и отвернув голову максимально вбок, начал приближать его к чёрной поверхности постамента. Шар на верхушке пирамиды заполнился красными молниями почти на весь свой объём, если бы он был человеком, это можно было бы расценить как отборные ругательства. Но соприкосновение всё же состоялось. Экс-бандит обжёгся — железо оказалось раскалённым, вскрикнул, отдёрнул руку и открыл глаза. Священный Генератор дрогнул, всколыхнув всё в округе, издал протяжный угасающий звук и, было видно, отключился. Все восьмеро солдат тут же возродились и сразу схватились за оружие, но Тигран, предвидевший это, мигом расстрелял их заново.

* * *

Когда экс-бандит, мастерски вставив капсулу обратно в её слот, вернулся на флагман, его даже не начинали искать — он отлучился всего на пятнадцать минут. Тигран мысленно похвалил себя за такую скорость и поспешил в командный пункт, где Фейрис и афимеры уже включили голограммную видеосвязь.

Как только экс-бандит вошёл, посреди капитанской рубки внезапно возникла объёмная голографическая карта. С этого момента начиналась важная фаза боя — планирование. Участники должны были изучить карту солнечной системы, посоветоваться и составить свой план по ликвидации всех вражеских сил. Именно этим неоатланты с афимерами сейчас и занялись.

* * *

Получив от учредителей особый сигнал, объединённые армады сорвались со своих позиций, как собаки с цепей, и на всей скорости понеслись друг на друга. Каждая из них действовала строго в соответствии с придуманным участниками планом, и для начала заняла позиции около ближайших к себе планет. Первые бои завязались на линии соприкосновения только спустя полчаса — даже самым скоростным в своём классе «Мини» было не под силу преодолеть такое расстояние быстрее. Вскоре от позиционного продвижения космофлоты перешли к полномасштабной атаке, которую каждая раса развивала на разных участках фронта.

Битва была крайне напряжённой и упорной с обеих сторон. Только изначальное численное превосходство позволяло армадам афимеров и неоатлантов понемногу продавливать хорошо организованную оборону противника и отбиваться от постоянных контратак. Яростное сопротивление джуганоидов и триодиоидов чётко давало понять: одного количества в подобной битве мало, чтобы переломить её ход. Нужно было экстренно внести в план поправки — ко второму часу боя в этом уже никто не сомневался. Участники от неоатлантов и афимеров вновь созвонились по голограммной связи и пришли к очень рискованному решению: ввести на передовую все дредноуты, которые до этого стояли вдали и помогали лёгким и средним звездолётам исключительно крупнокалиберными залпами точной наводки. Теперь же от дредноутов требовался масштабный «таранный бросок».

Тяжёлые корабли включили двигатели на полную мощность и, разогнавшись до предельной скорости, отправились прямо к линии фронта. Командование соперников не успело среагировать и отдать приказ о срочном отступлении, так что манёвр удался: дредноуты стремительно врезались в стену и, мгновенно прорвав оборону, разрезали фронт на две неравные части. Наступление было обречено на успех: один дредноут вполне мог снести на своём пути до сотни «Медиумов» и «Мини» и остаться при этом вполне боеспособным. А ведь таких «таранов» у команды фаворитов было почти десять тысяч! Вражеское войско, не успевшее отступить за заслон из подконтрольных планет, таяло буквально на глазах, и поддержка крупнокалиберных турелей из дальнего конца системы не могла этому помешать. Лёгкие корабли неоатлантов и афимеров постепенно перетягивались к точке прорыва с других участков фронта и помогали своим передовым отрядам оттеснять противника всё дальше и дальше к границам «зоны бессмертия». Как итог, всего за полчаса две из четырёх планет вражеской команды перешли в руки фаворитов. Получив абсолютное превосходство по позиции, неоатланты и афимеры не стали сбавлять темп и провели ещё несколько очень успешных атак. Разрыв в количестве войск стал просто огромен. В конце концов, решив особо не раздумывать, фавориты бросили все силы в лобовую атаку на деморализованные осколки армады противника. Не прошло и часа, как весь оставшийся объединённый Космофлот Трифира и Джуганозиса, включая флагманы с участниками на борту, был уничтожен. Вся система усеялась искорёженным, расплавленным металлом…

— Внимание, внимание! — раздался голос главы жюри из микрофона. — Спешу вас обрадовать, господа, это была самая скоростная первая фаза за всё послевоенное время! Рекорд! За четыре часа убиты абсолютно все триодиоиды и джуганоиды! Соотношение сил выживших рас неоатлантов и афимеров составляет девять к восьми. Объявляется перерыв час на разработку новой тактики!

С этого момента начиналась вторая фаза боя. Афимерские корабли отделились от неоатлантических и полетели на прежние вражеские позиции…

* * *

Перерыв экипаж Нибируанского флагмана решил потратить на эмоциональную разрядку. Для кого-то это был звонок родным в Неополис, для кого-то — прослушивание любимой музыки в наушниках, для кого-то — просто минутка курения. Капитанскую рубку покинули все за исключением Тиграна. Экс-бандит с исступлённым видом наблюдал, как Афирский Космофлот выстраивается в ровные ряды, готовясь к бою, на другой стороне системы. К нему постепенно приходило осознание, что скоро он будет вынужден сражаться против Феличиты. Сражаться насмерть! С любимой афимеркой! Тиграну стало настолько не по себе, что перед глазами у него поплыли разноцветные круги, а в ушах загудело, как после хорошего удара. И тут призрачная надежда промелькнула у него в мыслях.

— Феля! Феля! — позвал экс-бандит дрожащим голосом во включённый микрофон, не очень-то надеясь, что его кто-то услышит.

— Что, Тигранчик? — к его великому облегчению, отозвался голос афимерки, которая, как оказалось, тоже не ушла со всеми из своей капитанской рубки. — Нас не слышат?

— Нет, не слышат! Узнай, где у вашего флагмана спасательные капсулы, прошу!

— Ха! Какой самоуверенный! — усмехнулась Феличита. — Не думай, что нас настолько просто победить!

— Я не про то! Я верю в вашу армию! Просто если мы ваш флагман подобьём, ты спастись успеешь!

— А какой в этом смысл? Разве мы… не возродимся? — афимерка, казалось, что-то заподозрила. — Зачем нам надо готовиться к побегу? Эй, Тигран? Алло? Алло?

Экс-бандит откинулся на спинку кресла пилота и стеклянными, рыбьими глазами посмотрел на мелкую сеточку, которой был обтянут микрофон и из которой лились звуки сладкого, но взволнованного голоса. Он долго молчал, не зная, что ответить. Признаться в предательстве и обесчестить себя перед своей духовной супругой?.. Попасть в Межгалактический Суд по обвинению в нескольких миллионах убийств?.. Потерять всех своих родных, взятых в заложники?.. Он чуть не плакал от этого жуткого выбора между любимой и семьёй. Иногда он открывал было рот и приближался к микрофону, чтобы прошептать в него смертный приговор себе и спасительное предупреждение для сотен тысяч афимеров и неоатлантов, но какие-то непреодолимые внутренние силы вновь отталкивали его назад.

— Ладно, любимый, наверное, это что-то со связью, — решила Феличита, не дождавшись, пока Тигран наберётся смелости. — Пока! Увидимся на церемонии закрытия!

Микрофон затих, и экс-бандит, неровно дыша и трясясь, поднялся с кресла и поспешил разыскать напарника, чтобы как можно скорее переговорить с ним насчёт новой тактики...

* * *

Спустя час уже знакомый пронзительный сигнал повторился, и афимерские «Мини» и «Медиумы», покинув свою стоянку, на всех парах понеслись навстречу тем же классам у неоатлантов. Схватившись буквально через полчаса, лёгкие корабли образовали сплошную, непроглядную, бесконечную вихревую завесу, превращающуюся то в шар, то в эллипс. Издалека это было не что иное, как рой ос, мутировавших ос, научившихся метать свои светящиеся жала в сородичей. Свои и вражеские звездолёты в этом «осином рое» смешались настолько, что даже доведённые до совершенства системы автоматического наведения турелей были не в силах выцелить какой-то конкретный корабль и определить его принадлежность.

Нибируанские воины в принципе, по факту сражались лучше, чем Афирские. То ли их было банально больше, то ли корабли у них были технологичнее, то ли турели мощнее, то ли подготовка выше, то ли им просто сопутствовала удача — как бы то ни было, вражеские силы постепенно начинали угасать. Предчувствуя, что затяжной бой на открытой местности ничем хорошим не обернётся, участники-афимеры отдали приказ отступления. Серьёзно потрёпанные, потерявшие до восьмидесяти процентов численности легионы «Мини», «Медиумов» и дредноутов поспешили отлететь за ближайшую планету и схорониться там, заняв оборону и ожидая новых указаний от командующих. Почти в четыре раза уменьшившиеся в количестве Нибируанские корабли последовали их примеру и тоже спрятались за одну из своих планет, поскольку необдуманно бросать все силы на очередной прорыв сейчас было нельзя.

Воспользовавшись затишьем, Фейрис с Тиграном ещё раз детально обсудили ситуацию и решили применить давно известную в военном деле тактику, так называемую «тактику ресниц»: корабли «меньшего» класса — «Мини» и «Медиумы», — выстраиваются впереди колонны, прикрывая тяжёлые звездолёты и останавливая крупнокалиберные залпы, как ресницы останавливают пыль от попадания в глаз. Не успев как следует передохнуть, армада принялась готовиться к очередной атаке. Расстановка кораблей «по старшинству» много времени не заняла — их было в разы меньше, чем в начале этапа. Армада Нибиру без остатка покинула свой плацдарм и с грозной скоростью полетела на врага, так и не поменявшего свою дислокацию. Тактика «ресниц» работала безотказно: тучи крохотных «Мини» мельтешили в прицелах каждого афимерского орудия и не оставляли турелям ни шанса на прострел вглубь строя и попадание в «Медиум» или дредноут.

— Фейрис, можно тебя… на секундочку? Переговорить надо, — робко спросил экс-бандит, отходя к двери.

— Это точно стоит того, чтобы увести нас с мостика в самый ответственный момент этапа?! — рассерженно вскрикнул принц. — Когда нам уже скоро пора вводить в бой флагман?!

— Стоит, поверь…

Фейрис знаком показал экипажу дожидаться их и вместе с напарником вышел в коридор. В коридоре они завернули за первый же угол и остановились.

— Ну, давай, выкладывай! — нетерпеливо потребовал принц. — А то у нас времени мало!

— Короче, Фейрис… — произнёс Тигран нерешительно, явно сильно волнуясь. — Мы не должны пускать наш флагман на передовую. Его надо оставить в резерве, на крайний случай!

— Почему это?

Экс-бандит не мог заявить: «Генератор отключён, а я не хочу умирать», поэтому сказал иное:

— Я видел много последних этапов, и на большинстве из них флагман до конца боя оставался в тылу! Он был как бы «последним шансом»! Его берегли и охраняли, чтобы он вышел в последний момент, когда противники уже уверились в своей победе, и подорвал их успех! Контратаковал, понимаешь?

— Так у нас совершенно иная ситуация, чего ты сравниваешь?! — воскликнул принц недовольно. — У нас дефицит дредноутов, у нас каждый тяжёлый корабль на счету!

— Тем более! Мы тогда ещё ценнее получаемся!

— Да пойми ты, мы — флагман! Мы сейчас выйдем как танк против войска кавалерии! Афирские дредноуты и уж тем более «Медиумы» нам как слону дробина!

— Ага, вот только не дай бог эта дробина попадёт нам в висок!

— В смысле? Наша рубка? — догадался Фейрис. — Ты боишься, что кто-то попадет в это малюсенькое окошко?

Тиграну пришлось честно признаться, что он действительно боится подобной досадной случайности.

— Эх, ты! В рубку нам никто нацелиться не сможет! Она ж замаскирована! С той стороны это стекло — просто железо, полностью слитое с корпусом! Ты что, никогда не слышал о «хитрых тонировках»?

— А вдруг они всё же… как-то… не целясь…

— Не вижу вообще никаких поводов для страха! — отрезал принц. — Мы здесь просто тратим время! Пошли!

— Это не страх, это рационализм! — не прекращал возражать экс-бандит. — Зачем нам жертвовать собою вблизи, если мы можем с тем же успехом помогать нашей армии издали?

— Что значит «жертвовать»?! Мы не пожертвуем флагманом, и не думай! Нам ничто не угрожает, если мы не напоремся на их флагман! И издали мы помогать не можем, нам весь обзор перекрывают свои.

— И всё же, я не уверен, что наш удар флагманом — достойная стратегия… По мне, так это будет расценено нашими соперниками как… жест… отчаяния… Надо придумать что-то другое!

— Тигран, ты себя как-то странно ведёшь! — заметил Фейрис. — То ли ты всегда такой был, а я просто не видел… Нет, нет, ты не трус, ты просто себе что-то возомнил, но я не могу понять что и переубедить тебя! Может, тебе отдохнуть, а? В лазарете, к примеру, успокоительного выпить?

— Да ладно, не волнуйся… — махнул рукой Тигран, тяжело вздохнув и решив, что дальнейшие уговоры бесполезны. Все заботы о своём выживании он перекладывал теперь на судьбу. — Я не трушу, просто у меня сейчас… все нервы на пределе… Начинаю нести какой-то бред, думать, что мы не справимся… Беспричинное волнение…

— Короче, флагман мы в бой введём однозначно. Не обсуждается, — сказал принц. — Уходим отсюда, нас ждут.

* * *

Напарники вернулись в рубку.

— Ох, где ж вы пропадали! — подскочил к ним командир флагмана. — Посмотрите!

Фейрис с Тиграном посмотрели. В окне складывалась пугающая ситуация: две армады уже столкнулись друг с другом, и ближние бои стали завязываться совсем рядом с флагманом, меньше, чем в минуте лёта. Близилась решающая битва, и неоатланты, допусти они хоть малейшую ошибку, вполне имели в ней шансы на поражение.

— Только мы, наш сверхкорабль может всё исправить! — уверял маршал. — Отдайте приказ, и мы ворвёмся в самую гущу боя! Ну же, я летал на нём во Вторую Межгалактическую, мы разнесём, наверное, сотню дредноутов!

— Что ж, делать нечего… — произнёс принц, оборачиваясь на напарника и проверяя, исчез ли его «беспричинный» страх.

Получив от экс-бандита подтверждение готовности — кивок, он решительно крикнул:

— Врываемся!

— Полный вперёд!!! — скомандовал маршал пилоту, и тот засуетился над приборной панелью.

Флагман значительно ускорился, прошёл сквозь ряды союзников и вторгся на территорию врага. Его было невозможно не заметить, эффект неожиданности отпадал. Все дредноуты, к которым сверхкорабль намеренно забрался в «шар», развернулись к нему «лицами» и получили приказ сконцентрироваться на нём и только на нём, ни при каких условиях не давая ему вернуться к своим. Звездолёт, правда, и не думал убегать. Имея ровно пятьсот крупнокалиберных турелей, Нибируанский флагман принялся один за другим расстреливать лучшие дредноуты афимеров, тратя на каждый примерно по тридцать-сорок выстрелов. Главные «козыри» корабля — собственный вес и отличная броня, тоже были задействованы в полном объёме: грамотное управление позволяло ему наносить тараном примерно половину от всего своего урона. Через десять минут борьбы «личная заслуга» главного дредноута была девяносто тяжёлых кораблей, через полчаса, когда от пятисот турелей «в живых» осталось лишь триста, «заслуга» увеличилась до ста восьмидесяти, а уже через сорок минут флагман был вызволен из «шара» подоспевшими на выручку «Медиумами». Фронт в том направлении, на которое так яростно упирался звездолёт участников, очень скоро был продавлен далеко вглубь, и основные силы Афира с флагманом в центре впервые с начала решающей битвы ощутили своё положение неустойчивым. Неоатланты почти окружили их, прижав их к самой границе зоны бессмертия, помеченной мигающими красными астероидами. Никто не знал, что Генератор отключён, и зона бессмертия — тоже, поэтому о выходе за эту границу всем было страшно даже подумать.

Запертые в угол меньше, чем за три часа боя, лишившиеся большинства дредноутов, афимеры отбивались, как бешеные. Кроме нескольких легионов тяжёлых кораблей и «Медиумов» у них ещё оставалась их последняя надежда — флагман, но отправлять его на сражение с главным Нибируанским звездолётом без серьёзной поддержки сейчас было никак нельзя. Ещё через полчаса, заработав почти двойное преимущество по звездолётам, неоатланты окончательно взяли инициативу в свои руки и принялись за добивание. Когда ожесточённый бой наконец затих, у афимеров остался всего один дредноут — флагман, который тут же полетел прочь из угла системы, а у неоатлантов — тридцать два корабля того же класса.

— Огонь из всех орудий? — с победной интонацией спросил улыбающийся маршал.

— Нет, не нужно, — сказал Фейрис. — Я придумал кое-что… поэффектнее!

Принц прошептал что-то начальнику флагмана, и тот, закивав, передал всё то же самое в микрофон капитанам дредноутов. Три тяжёлых корабля отделились от основного скопления и понеслись вдогонку за убегавшим звездолётом. Полуразваленный, потерявший два из трёх основных двигателей флагман противника попытался отстреливаться, но его «живых» турелей было слишком мало.

Догнав последнее пристанище врагов, тяжёлые корабли врезались ему в самый центр корпуса, в чуть-чуть выпиравшую над плоскостью башенку. Произошли три крупных поочерёдных взрыва. Афирский флагман накренился, загорелся в области этого «тройного тарана», запрокинулся на спину и, распавшись на две примерно равные части, взорвался, разметав свои обломки в радиусе десятков километров…

* * *

Тигран не выдержал этого зрелища. Во всё горло проорав: «Феля!!!», он, рыдая, отбежал к дверям, разогнался, накинулся на бронированное стекло, будто желая вырваться в открытый космос, со всей силы ударился об него лбом и отключился, заработав себе сотрясение мозга и обильное кровотечение из появившейся на месте удара раны. Бортовой врач с лёгкостью «откачал» его, но Тигран, лишь только очнувшись, сразу повторил свой бросок, на этот раз с большим успехом — чтобы снова поднять его на ноги, его пришлось отнести в лазарет и задействовать в его лечении сложное медицинское оборудование.

— Феля!!! — опять заорал, как резаный, экс-бандит, как только открыл глаза, но напарник и ещё несколько неоатлантов, склонившихся над его койкой, его успешно удержали и относительно успокоили.

— Ну вы даёте! — цокнул маршал. — У вас что с этой афимеркой, роман? Так она ж возродится!

— Да не возродится она!!! — прокричал Тигран в полнейшем отчаянии.

— Сэр, вы меня поражаете! — засмеялся начальник флагмана. — На Генераторе установлен прибор, который посылает импульсы, отпугивающие случайных птиц и животных! Плюс отряд охраны и строжайшая секретность! Генератор не может быть отключён!

Тут у Фейриса зазвонил передатчик. Он отошёл, достал его, увидел, что звонит глава жюри, и включил громкую связь.

— Алло! — воскликнул он радостно. — Уже поздравляете, да?

— Фейрис четвёртый, у нас для вас… две новости…

— Одна хорошая, другая плохая? — усмехнулся принц. — Начинайте с хорошей!

— Ладно… Вы с господином Тиграном — победители восемьсот восьмых Космических Игр… Но Священный Генератор… отключён. Уже давно отключён. Мы только что сели на «Объект», а он… не горит… И кто-то перестрелял всю охрану… Произошла диверсия. Думайте об этом, что хотите, но победа ваша равносильна поражению.

Двое из пяти военных, всё прекрасно слышавших, тут же упали в обморок. Ещё трое плюс врач упали в обморок с небольшой задержкой. Сам Фейрис пошатнулся, выронил передатчик и присел, опершись на стену и вытянув ноги. Экс-бандит решил ничего не говорить, тоже изобразить крайний шок, чтобы ничем не выдать, что он знал об этом с самого начала.

— Ты слышал?.. — прохрипел принц c поникшим видом, повернув голову на напарника.

— Этого не-не-не-не мож-ж-жет б-б-быть! — Тигран специально заикался, чтобы придать своему ужасу правдоподобия. — Это же… п-п-п-получается…

— Молчи, — попросил Фейрис, и напарники несколько минут сидели в абсолютной тишине, каждый получив шанс всё досконально обдумать и взвесить.

Их спокойствие нарушил запыхавшийся офицер Космофлота, которого они до этого уже видели в капитанской рубке. Он вбежал в лазарет в жуткой спешке, вначале даже не заметив и стукнувшись лицом об стеклянную дверь.

— Господин король, господин Тигран, гос… а что с ними?! — ужаснулся «гонец», имея в виду пятерых лежащих военных и доктора.

— Неважно. Чего хотели? — спросил принц.

— Ладно, в общем, мы там кое-что… заметили… Нужно ваше решение!

— Будто бы нам ещё осталось, что решать! Игры закончены! Все враги убиты!

— А на вот этот счёт я бы… поспорил!

— Что вы хотите сказать? — удивился Фейрис. — Я же своими глазами видел гибель флагмана!

— А вот всё-таки не конец это, идёмте, посмотрите…

Экс-бандит внезапно, с безумными глазами вскочил со своей койки и очертя голову бросился прочь из лазарета, как на соревнованиях по спринту. Напарник и «гонец» даже не пытались поспеть за ним.

* * *

Тигран влетел на мостик меньше, чем через минуту, причём тридцать секунд из этой минуты были потрачены им на лифт. Все в рубке подумали, что он опять хочет стукнуться об стекло своей перебинтованной головой, но тот лишь прильнул к нему, сплюснув об него нос и начиная высматривать то, что так хотел увидеть. Спустя несколько мгновений его бегающие по космосу глаза вдруг остановились, прикованные к одной конкретной точке. От увиденного у экс-бандита закружилась голова, губы расплылись в блаженной улыбке, а конечности задрожали и стали будто ватными. Он лёг на пол, а рот у него засмеялся сам собою, будто в припадке. В окне, прямо напротив флагмана, дрейфовала спасательная капсула, содержащая в себе, — Тигран ничуть не сомневался, — его возлюбленную, Феличиту. Вокруг капсулы нарезал круги, ожидая приказа, один непонятно как выживший «Мини».

— Не стреляйте! — проговорил экс-бандит, как только к нему вернулся дар речи. — Это же она!.. Она!..

— Ваша «Феля!!!»? — передразнил его один из немногих оставшихся в рубке офицеров. — Афимерка от народа? Если так, то я всё же предлагаю её убить! Она же участница! Она у нас столько этапов из-под носа увела!

— А я предлагаю убить тебя, — грозно заявил Тигран, вспрыгивая с пола и вплотную подходя к офицеру. — И ты что, согласишься?

— Никак… нет…

— Тогда запускай эту капсулу к нам, внутрь, в ангарный отсек, и без разговоров! А вы, — обратился экс-бандит к остальным офицерам. — Всем объявите, чтобы не стреляли.

— Тигран, что у вас тут? — воскликнул принц, зайдя с «гонцом» в рубку.

— Да так, ничего… — протянул Тигран. — Нам, кстати, в ангарный отсек пора! Гляди, какие у нас гости!

— Спасательная капсула? — поразился Фейрис, взглянув в окно. — Но когда они успели?

— Да какая разница! Пошли!

И напарники вдвоём побежали к лифтам…

* * *

Капсула была запущена в ангарный отсек и, приземлившись почти у самых ног принца и экс-бандита, раскрылась. К удивлению, но не к огорчению Тиграна, из неё выбралась не только Феличита, но и её напарник, Тристан.

— Ты всё-таки послушалась! — выдохнул экс-бандит, с разбегу налетая на афимерку, заключая её в объятия и поднимая её над землёй.

— Да, я заранее узнала, где у нас капсулы, и мы сбежали! — прохрипела Феличита. — Отпусти!

Тигран поставил возлюбленную на ноги, быстро поцеловал её и повернулся с ней к Фейрису. Король неоатлантов стоял напротив Тристана и выжидающе смотрел на него.

— Спасибо, — произнёс виконт с опущенным взглядом и крайне унылым видом. — Я, правда, не совсем понимаю, зачем вы это сделали… Мы бы всё равно возродились! Вы что, захотели посмеяться над нашей беспомощностью?

— Генератор отключён, Тристан. С самого начала. Мы спасли вам обоим жизнь, не став стрелять, — объяснил ему принц.

Тристан и Феличита даром что в обморок не упали — шок, охвативший их в тот момент, был сродни удару электричеством.

— Это что же получается… Все наши солдаты… мертвы по-настоящему?! — заорал виконт, схватившись за голову. — Три миллиона с лишним!!! А-а-а-а!!! Да это ж третий общевселенский апокалипсис!!! А-а-а-а!!!

— И не только ваши, — добавил Фейрис. — Убиты около двенадцати миллионов военных из всех братских рас.

— Двенадцать миллионов!!! — заорал Тристан пуще прежнего, согнувшись в поясе и коленках.

— Но… как так вышло-то?.. — спросила афимерка, куда более сдержанная в проявлении своих эмоций. — И как вы об этом узнали?..

— Лорд Оливер позвонил. В общем, если я всё правильно понял, то это дело рук наших, Нибируанских заговорщиков. Им надо было расправиться со мной, и они каким-то образом отключили Генератор, чтобы моя династия прервалась…

— То есть, тогда они взорвали сцену, и погибла только твоя мать, стоявшая прямо на ней… А сейчас эти твари не поскупились, двенадцать миллионов угрохали?! — Тристан вопил, как только мог. — Плюс ещё, получается, зря?! Ты же жив, да?!

— Как видишь, — грустно вздохнул принц, разводя руками. — И сам этому не радуюсь.

— Что за идиоты… Почему они не отключили Генератор на любом другом этапе?! Был бы тот же эффект! Даже надёжнее!

— Да уж, ты прав… — закивал Фейрис. — Я бы действительно предпочёл умереть от твоей пули на «Битве снайперов», чем принести за собой такие глобальные бедствия… Я… виноват…

— Нет, что за глупость, Фейрис! — встряла Феличита. — Виноваты эти гады! Ловили вы их, ловили, такие репрессии устроили, а они себе живы-здоровы!

— Готовы к новым свершениям, чёрт возьми! — виконт с досады топнул ногой. — И что нам теперь делать?

— Нам с Тиграном надо немедленно возвращаться на Нибиру, — заявил принц. — Когда мои подданные узнают, что вся наша армия уничтожена, у них будет та же реакция, что и у тебя! Я должен предотвратить народные волнения.

— Ты… Не можешь сейчас вернуться на Нибиру!

— Что? Почему это?

— Да уж, вот что значит две недели на троне… Неужели ты не понимаешь?! Заговор в своей наивысшей фазе! Если ты вернёшься в Неополис, то не проживёшь и дня!

— Ну, у меня ведь есть вот эти… Двадцать шесть дредноутов… Которые выжили в битве! Они меня защитят!

Тристан подошёл к Фейрису ближе, наклонился к его уху и прошипел сквозь зубы:

— Этими же самыми дредноутами скоро будут бомбить твой дворец, дурень! И казармы твоей гвардии!

— Ты считаешь, что наши заговорщики… В армии?! — вскрикнул принц. — Уверен?

— Ну а кто ещё мог отключить Генератор?! Конечно, это ваши армейские! Не сами же учредители договорились? Нет, ты мне поверь, пока мы выстраивались в ряды, хоть один «Мини» точно имел шанс спуститься на планету и отключить зону бессмертия!

— Но… если против меня восстанут собственные дредноуты… то меня не спасёт ничто! КорОх — это десять тысяч гвардейцев, но даже одного дредноута хватит, чтобы испепелить их всех! Что же делать?.. У меня ведь там Лиза осталась… Я должен её оттуда забрать, чего бы это ни стоило! Понимаешь?

— Я понимаю, Фейрис… Да, ты действительно должен вернуться за своей невестой… Но не бойся! Я вас спасу! Я разгромлю вашу революцию!

— Ты?.. — Фейрис впал в полнейший ступор. — Ты же не король своей империи! Тем более весь Афирский Космофлот… уничтожен! Чем ты собираешься мне помогать?

— Официально, мой Дольцен — самостоятельная планета, находящаяся лишь в вассалитете от Афира, так что у нас на ней всегда была и собственная армия, и собственный Космофлот, который никогда не выступал на Космических Играх! Правда, они очень невелики, но их вполне хватит, чтобы разделаться с вашими революционерами! У нас есть и «Мини», и «Медиумы», и дредноуты, и солдат тысяч сорок! Может, больше наберём… Погоди, ты правда не знал?

— Тристан!.. — пролепетал принц, обнимая афимера. — Ты поступаешь истинно рыцарски!.. Как моё государство сможет отплатить тебе, когда восстановится?

— Ты не стал убивать меня, когда я был у вас в прицеле и с позором убегал на спасательной капсуле. По-моему, этого достаточно! Итак… Мы с Феличитой полетим на Дольцен и приведём вам подкрепление. Вы пока что летите на Нибиру и пробуйте отбиваться своими силами. Тяните время. Будем через три-четыре часа. Крепитесь.

Вздохнув, виконт добавил:

— Так, выдайте нам какой-нибудь корабль, чтобы с трансгрессаторами.

Фейрис мигом распорядился подогнать ко флагману последний выживший Нибируанский «Мини» — свой собственный «Сокол». Корабль, сопровождавший принца в его похождениях на Земле, тут же залетел в ангарный отсек и остановился перед четырьмя участниками.

— Что нужно, сэр, зачем вызвали? — спросил появившийся в дверях пилот, улыбаясь до ушей.

— Надо довезти их до Дольцена, — ответил принц, кивая на виконта и его напарницу. — Они подскажут координаты.

— Эм… Ладно! Прошу на борт, господа афимеры!

Тристан и Феличита уже сделали было первый шаг в сторону звездолёта, но тут в ангарный отсек неожиданно влетел малюсенький робот-камера, один из нескольких тысяч, снимавших и транслировавших сегодняшнее сражение.

— Поздравляем, Фейрис и Тигран! — заговорил из динамика робота приятный женский голос. — Вы — победители восемьсот восьмых Космических Игр! Что вы скажете после получения этого величайшего звания?

Принц переглянулся с напарником и с афимерами, набрал воздуха в грудь и что есть силы прокричал:

— Генератор!!! Отключё-ё-ён!!!

После чего на эмоциях сбил летучего корреспондента ладонью…