Глава 21. Жеребьёвка

Снизившись, не залетая на территорию дворца, «Сокол» завис в воздухе в нескольких сантиметрах от земли. Фейрис, Лиза, Михаил и сэр Октавиан по очереди спрыгнули вниз, и звездолёт полетел на ближайшую стоянку. Вооружённые КорОховцы — гвардейцы Королевского Охранного полка, стоявшие у ворот, хором поприветствовали принца и его спутников, после чего открыли им вход.

Территория, на которой расположилось родовое гнездо Нибируанских королей, была по-своему уникальна. Огороженная пятиметровой каменной стеной, со своим классическим невысоким дворцом и несколькими гектарами прилегающей парковой зоны, она была словно маленьким заповедником старины посреди гигантского сверхсовременного мегаполиса. Попасть туда можно было через два входа: центральный, через который входящие сразу попадали на Преддворцовую площадь, и задний, через который можно было пройти в Королевский Парк. Пассажиры «Сокола» высадились возле первого. Преддворцовая площадь в данное время пустовала, что было крайне для неё необычно. Это было распоряжение Изабеллы — специально для приезда деверя она приказала никого сюда не впускать.

— Знаешь это негласное правило? — спросил вдруг принц у землянки.

— Какое правило? — удивилась та.

— Ну, это у нашей аристократии: если хозяин встречает тебя ещё на подъезде к своим владениям, то он благоговеет перед тобой, ты — его «начальник», если ваша встреча произошла у ворот участка — то ты желанный гость, хороший друг, а если встречает уже в дверях или на ступеньках дома — значит, ты ему просто знакомый. Но уж если встречает не он, а прислуга, и ты должен сам зайти в дом и разыскивать хозяина…

— То либо ты заявился «сюрпризом», либо хозяин тебя ненавидит! — закончила Лиза логически.

— У нас, скорее, второе… — протянул Фейрис, вздохнув. — Никому не нужны конкуренты.

Главный вход в Королевский Дворец неоатлантов начинался с широкой, сужающейся к верху парадной лестницы, сделанной из чистейшего белого мрамора и ограниченной по бокам толстыми колонновидными перилами. Поднявшись по ней, Фейрис, Лиза, Октавиан и Михаил оказались прямо у главных ворот дворца. Дежурные КорОховцы, с должными церемониями окружив младшего принца и его спутников, повели их в тронный зал.

— Фейрис, что с ними? — спросила Лиза по пути. — Почему они все, как мистер Вэрт? Они заглядывают мне в глаза и таращатся так, будто я...

— С другой планеты? — усмехнулся принц.

— Да! И меня это раздражает!

— Не злись, любимая, поставь себя на их место! Представь, что ты у себя в Мурманске встретила бы человека… Эм… Ну, например, синего цвета кожи. Разве такое у вас в порядке вещей?

Землянке пришлось признать, что и она смотрела бы на синекожего с огромным удивлением.

— Значит, мне и на улицу теперь выходить только в тёмных очках? Если уж я у вас такая «неформалка»? — спросила она чуть погодя.

— Вовсе не обязательно! — заверил Фейрис. — Существуют же неоатланты… с отклонениями… Многие просто линзы надевают! Чтобы выделиться!

Лиза кивнула и хотела было ещё что-то уточнить, но не успела — сопровождающие уже дошли с ними до главного помещения Неополиса.

Тронный зал королевского дворца неоатлантов своим богатством и размахом поражал воображение всякого, впервые попадавшего сюда. Две параллельные колоннады, делившие его на три равные части, были украшены искусной лепниной и золотом и уносились вверх на двадцать с лишним метров. Свет, струившийся сквозь витражный потолок, отражался от полированного до блеска гранитного пола и рассеивался по всему объёму этой величественной комнаты, проникая даже в самые отдалённые её уголки. Бледно-зелёные стены, сделанные из нефрита, были увешаны гобеленами, картинами и масштабными панно, изображавшими наиболее значимые моменты истории Нибиру. Но главной особенностью и одновременно главным парадоксом тронного зала было отсутствие… трона. Его заменял широкий, заваленный подушками диван, на котором сейчас и возлежала «без-пяти-минут-королева» Нибируанской Империи.

Её звали Изабеллой. По неоатлантическим меркам совсем молодая, сорокалетняя дочь министра обороны вот уже восемь лет была замужем за старшим принцем. Она была женщиной воистину внеземной красоты, с буквально ангельским белым лицом и свисающими до плеч золотистыми кудрями. При этом взгляд у неё был до того гордый и надменный, а манеры столь аристократичны, что ни у кого не возникало вопроса о её социальном статусе: либо царица, либо императрица, либо королева, четвёртого не дано. Даже внушительных размеров живот — явный признак беременности, не мог затуманить её очарования.

— Здравствуй, Бель! — крикнул младший принц издалека.

— Попрошу обращаться ко мне исключительно «Изабелла». Или «госпожа королева», как это уже давно делают все в Неополисе, — отрезала лежащая на троне. — Вот тогда я с тобой поздороваюсь, Фейрис четвёртый.

— Но третий всегда называл тебя Бель, он мне сам говорил! — напомнил Фейрис, сократив расстояние между собой и нею до нескольких метров.

— Да, — медленно произнесла Изабелла, заняв на диване сидячее положение. — Но на тебя эта привилегия не распространяется.

— Отчего же? Мы с тобой, как никак, родные неоатланты! Последние из нашей династии… Нам надо быть дружными, а не то… Знаешь же притчу про соломенный веник?

— Хочешь сказать, я без тебя пропаду? — «без-пяти-минут-королева» засмеялась.

— Ну, если я вдруг стану королём… Кто ты будешь без моего расположения?

— Ха! Да из тебя такой же монарх, как из меня посудомойка! Ты — рядовой солдатик, никто из ниоткуда, свет-то в первый раз увидел, а уже на место брата целишься! Похвальная амбициозность, но… король из тебя будет никакой, это я тебе гарантирую! Ты здесь чужой, ты здесь явно будешь «не в своей тарелке»! Единственное, за что ты сможешь уцепиться и хоть как-то остаться на плаву — это я!

Фейрис не мог стерпеть подобных оскорблений. Он залез в карман, достал оттуда карточку с эмблемой Космических Игр и предъявил её Изабелле как противовес всем её насмешкам.

— Точно… как я могла забыть… — с досадой протянула та. — Старик-отец перед смертью одарил тебя подарком невероятной ценности! Ну ладно, поглядим, как ты поднимешь наш межрасовый авторитет… Вполне возможно, что народ тебя и полюбит, участник Космических Игр… Но что потом? Даже если ты станешь победителем? Неоатлантам нужны не только зрелища! Им бы ещё «хлеба», и побольше! Разве ты сможешь его им обеспечить? Ты хоть что-нибудь смыслишь в экономике? В политике? В юриспруденции? То-то! И тебе потребуется не один десяток лет, чтобы всё это наверстать! Так что лучше уж… править буду я!

— Премного извиняюсь, мои повелители, — вмешался сэр Октавиан. — Но по законам наследования ваши права на престол… абсолютно равны. Окончательное решение остаётся за парламентом!

— Октавиан, замолчи!!! — вскрикнула «без-пяти-минут-королева». — Ты знаешь, мне нельзя волноваться! Оставим эту тему на потом, нам всем необходимо, чтобы Фейрис пятый родился без отклонений!

Министр внутренних дел поклонился и послушно отступил за спину младшего принца. Только тут Изабелла придала значение тому, что её деверь пришёл к ней не один.

— Слушай, четвертый… А кто это с тобой такие? — спросила она, напряжённо рассматривая землянку и дроида. — Почему у них обоих… неправильные глаза?!

— Это совершенно другой разговор, Бель. Давай подождем до вечера. Мы и так уже почти опаздываем на просмотр жеребьевки.

— Нет, я с этим не смирюсь!!! — вспылила Изабелла. — Если ты не научишься называть меня полным именем, то я… я уж придумаю, как испортить тебе жизнь!

— Хорошо. Я понял. Мы — неродные… Так мы идём смотреть жеребьевку?

— Разумеется! Это самое волнительное событие, которое я когда-либо наблюдала!

«Без-пяти-минут-королева» щёлкнула пальцами, и четверо слуг-носильщиков тут же подбежали к ней и помогли ей забраться в паланкин.

— Поехали! — скомандовала Изабелла. — Во внутренний двор!..

* * *

Внутренний двор Королевского Дворца представлял из себя незамкнутый полукруг, по бокам ограниченный правым и левым крыльями здания, сзади — его центральным корпусом, а спереди упиравшийся в живую стену из громадных деревьев, поднимавшихся верхушками выше шпиля на обсерватории. Большую часть площади двора занимал многоярусный амфитеатр, постепенно уходивший на пять метров вглубь. В амфитеатр, как в бездонное озеро, сейчас стекались широкие реки дворцовых служащих и солдат-короховцев. На самом нижнем ярусе амфитеатра — круглой площадке, стояли четыре гигантских экрана на коротких, но толстых ножках. Составленные в форме квадрата, чтобы происходящее на них можно было видеть из любой точки любого яруса, они были уже давно включены, но не передавали пока ничего интересного — на чёрном фоне высвечивались лишь меняющиеся белые цифры. Это был обратный отсчёт, обозначавший время до начала жеребьёвки. К моменту, когда Фейрис, Лиза, Михаил, сэр Октавиан и Изабелла с носильщиками спустились в амфитеатр и заняли свои места на ближайших к экранам креслах, те уже показывали «2:51».

Где-то на «0:10» секундах отсчёта всеобщий взволнованный говор и шёпот прекратились, как по волшебству, и сменились напряжённым и сосредоточенным молчанием. Те, кто только что подошли и не успели отыскать себе место, застыли, как статуи, не смея пошевелиться и позволяя себе только моргать и сокращать мышцы носа. Последние три мгновения были объявлены тремя нарастающими гудками. Экраны вспыхнули яркими красками, и на них появился очень старый, бородатый, одетый в официальный костюм с зелёным галстуком гражданин, стоящий где-то на сцене. Это был или неоатлант, или афимер, или джуганоид, или триодиоид — отличить представителя одной расы от другой по внешнему виду было совершенно невозможно.

— Это глава жюри Космических Игр, лорд Оливер!.. — шепнул принц на ухо возлюбленной. — Важнейшая персона во вселенной! Ни один король и президент над ним не властен!

— Приветствую вас, мои уважаемые зрители, — холодно и пафосно произнесла «важнейшая персона во вселенной». — Нет нужды объявлять, зачем я здесь и что сейчас произойдёт. Более чем уверен, никто сегодня не включил телевизор случайно! Все вы, конечно же, много раз видели и помните правила жеребьёвки: вот этот барабан… — глава жюри сделал указательный жест на большую прозрачную цистерну позади себя. — …сейчас раскрутится до околозвуковых скоростей и совершенно случайным образом выплюнет на вот этот жёлоб… — камера сфокусировалась на извилистой, отходившей от самого верха цистерны дорожке, — …шар с заключённым в нём свитком. Я его прочту и оглашу вам нашего сегодняшнего счастливчика. Заявку на принятие у себя восемьсот восьмых Космических Игр подали: Афирская Империя, Джуганозисская Империя, Нибируанская Империя и Трифирская Империя. Впрочем, всё как всегда, никто не отказался. Мог бы не оглашать.

Глава жюри отошёл вбок, и прозрачная цистерна завращалась с неимоверной скоростью, прибив лежавшие внутри неё четыре шарика к своим стенкам. Волнение неоатлантов, окружавших Лизу, в эти секунды достигло апогея. Все инопланетяне без исключения тряслись, дрожали, будто через их кресла был пропущен электрический ток, женщины тихонько взвизгивали, замечая, что один из шариков больше других продвигается к верху, а некоторые даже падали в обморок. Этот самый волнительный этап Космических Игр — единственный, на котором всё зависело не от профессиональной выучки участников и не от мощи армии, а от прихоти фортуны, отнял у зрителей всего полминуты. Один из шариков наконец вырвался наружу и покатился по жёлобу, проходя все спирали, зигзаги, резкие спуски и наконец выкатываясь на «финишную прямую» — длинную дорожку, прерывающуюся ровно в том месте, где остановился глава жюри. Все затаили дыхание.

— Итак, что у нас тут… Победителем жеребьёвки и распорядителем восемьсот восьмых Космических Игр станет… — глава жюри раскрутил шар напополам и вытянул из него тонкую полоску бумаги. — …Нибируанская Империя!

Тут в амфитеатре поднялся такой душераздирающий рёв и ор, какого не видел и не слышал ещё ни один стадион Земли ни на одном из чемпионатов. Лиза предусмотрительно заткнула уши, чтобы не оглохнуть. В полной неразберихе происходили немыслимые вещи: дворцовые слуги, как с цепи сорвавшись, набрасывались друг на друга с объятиями, напрыгивали сверху на плечи сидящим ниже соседям, «колбасками», крича и хохоча, скатывались вниз по лестницам, разбивали об головы заранее заготовленные на этот случай бутылки шампанского; гвардейцы поснимали свои автоматы с предохранителей и стали запускать в небо яркие фейерверки из плазменных сгустков; Михаил схватил сидящего рядом сэра Октавиана в охапку и на радостях несколько раз подкинул его в воздух; Фейрис тоже дал волю эмоциям — схватил Лизу и прижал её губы к своим так сильно, что она не смогла и промычать возражение; Изабелла, визжа, будто пьяная, на удивление резво выскочила из паланкина и, накинувшись на экран, принялась покрывать бородатое лицо главы жюри бесконечными поцелуями; даже Фейрис пятый в животе «без-пяти-минут-королевы», казалось, зашевелился. Всё это сопровождалось просто невообразимым уровнем шума.

«Самая важная персона во вселенной» тем временем заканчивала церемонию — зачитывала листки из трёх остальных шаров, тоже прикатившихся в конец жёлоба. Это делалось для того, чтобы никто не смог обвинить жеребьёвку в фальсификациях. Доказав всем проигравшим абсолютную честность лотереи, глава жюри продолжил свою речь, уточняя место и время церемонии открытия. Слушали его, правда, только в трёх империях — Нибируанцы, все до единого, сейчас находились в состоянии аффекта.

— Что ж, теперь, когда выигрыш неоатлантов не вызывает сомнений, я могу рассказать, когда и где конкретно пройдёт церемония открытия. Послезавтра, господа, в пять часов дня. На всех каналах будет прямая трансляция с Король-арены Неополиса. Ожидается сама церемония и парад. Счастливых вам Игр! Не забывайте делать ставки!

Экраны погасли, но никто из собравшихся в амфитеатре этого и не заметил…