Часть I Закат Империи. Совещание

В огромном зале с гладкими светящимися стенами и громадным шаром под потолком — трёхмерной моделью галактики — шло совещание. По количеству участников посторонний наблюдатель мог бы сделать правильный вывод о его большой важности, но вряд ли у непосвящённого возникла бы идея, что прямо здесь и сейчас решается судьба трёхсотмиллиардной цивилизации.

Оживлённая беседа то и дело прерывалась изучением изображения того или иного звёздного уголка, спроецированного из общей модели в шар поменьше, висящий прямо над столом для совещаний, после чего с новой силой разгорался спор. Заседающие явно не могли прийти к единому мнению.

— Да поймите, вы! — неожиданно вскочил один. — Это предложение самоубийственно! Вооружение наших крейсеров слабее, — это вам известно не хуже меня! Чтобы принять бой в этих условиях, нужен численный перевес, которого у нас нет!

— Я прошу простить моего коллегу из Марсианского сектора! — несколько растягивая слова, проговорил следующий поднявшийся из-за стола участник совещания. — Он всегда очень эмоционален в чрезвычайных ситуациях, однако, я не могу не согласиться с сутью возражений! Флот противника, действительно, оснащён лучше, а наше преимущество в скорости будет нивелировано необходимостью вести бой возле собственных баз!

В зале возникла небольшая пауза. Общий спор распался на несколько очагов и слегка затих. Через некоторое время спикер заседания встал и, подняв вверх руку, попросил тишины.

— Вы совершенно правы, коллега! — обратился он к последнему выступающему. — Нам прекрасно известны все неприятные стороны той ситуации, в которой мы оказались. По идее, эта проблема вообще не должна была возникнуть, но противник, воспользовавшись энергетическим сбоем одного из фортов-астероидов, сумел прорвать последнее планетарное кольцо защиты, и теперь у нас нет иного выхода, кроме как бросить в бой остатки флота и принять решающее сражение возле своих баз. Я повторюсь — у нас нет другого выхода! Поймите это!

— Но мы же проиграем это решающее сражение!

— А вы предлагаете совсем ничего не делать? Мы мужественно примем этот удар, и да поможет нам Бог!

— Вы хотите сказать, что мы обречены на поражение и всё, что нам остаётся, это принять его достойно?! И у нас совсем нет других путей? А почему, в конце концов, молчит командующий флотом?

— Действительно!

— Почему? — хором прозвучали несколько голосов.

Мужчина средних лет медленно поднялся из-за стола, грустным взглядом обвёл всех присутствующих и со вздохом заговорил:

— Уважаемые коллеги, прошу меня простить за пессимизм, но я вынужден согласиться со спикером. Наше положение, действительно, отчаянное. Энергетический сбой форта-астероида был полной неожиданностью. О какой-либо аварии или прочих неполадках здесь говорить не приходится — это была диверсия. И она стала возможной лишь благодаря предательству, но сейчас речь не о том…

— Опять?!.

— Как?!.

— Кто?!.

Слова докладчика потонули в хоре возмущённых реплик. Несколько человек вскочили на ноги с криками немедленно назвать изменника, остальные то же самое требовали сидя. С большим трудом спикеру удалось успокоить собрание, чтобы дать возможность командующему продолжить выступление.

— Да! Как ни прискорбно, факт предательства установлен точно. Это был не один человек, это была группа, и работали они не только на том злосчастном астероиде, однако все они уже арестованы, и Имперская служба безопасности занимается ими вплотную. Но, повторяю, коллеги, речь сейчас идёт не об этом. Потеря последней линии защиты вынуждает нас принять генеральное сражение, к которому мы не готовы и проиграть которое мы не имеем права, потому что возможности взять реванш за поражение уже не будет. В данный момент противник концентрирует флот для решающей атаки, и у нас недостаточно сил, чтобы быть уверенными в защите наших главных баз. Если враг их возьмёт, война закончится с печальным для нас итогом. Поэтому я вынужден прибегнуть к очень рискованному манёвру, но это единственное, что может сейчас спасти нас от разгрома. В случае успеха это даст нам значительный запас времени, который мы используем на восстановление флота и хотя бы последней планетарной линии защиты.

— Что за план?..

— Мы ждём, расскажите!..

— Нет-нет! В соответствии с военно-космическим уставом Империи, я доведу план только до непосредственных исполнителей. Несмотря на то, что на этом Совете присутствуют высшие политические руководители, вы всё-таки гражданские лица, и я не имею права рисковать. Тем более, что здесь есть представители, хоть и дружественных, но всё же иных цивилизаций, для которых мало что меняется в случае нашего поражения.

— То есть, как?!.

— Что это значит?!.

— Это возмутительно! Мы не меньше военных заинтересованы в исходе битвы!.. — тут же раздались возмущённые реплики.

— Коллеги, тише, прошу вас, тише! Я, хоть и являюсь гражданским лицом, вынужден согласиться с командующим, — заступился за оратора спикер. — Я не склонен думать, будто здесь имеется кто-либо, заинтересованный в неудачном для нас исходе грядущего сражения, и всё же факт недавнего предательства установлен точно. Мне кажется, вам и самим будет очень неудобно, если у совета появится повод подозревать кого-либо в измене в случае провала. Поэтому согласимся с командующим и позволим ему вести дела так, как он решит сам. На этом я предлагаю закрыть совещание. Военные могут остаться и продолжить без нас. Объявляется перерыв двадцать минут.

С этими словами бо́льшая часть присутствующих с ворчанием покинула свои места. За столом остались лишь несколько человек, чуть позже к ним присоединились ещё четверо — командиры эскадр. До конца перерыва было несколько минут, поэтому участники совещания тихо перебрасывались ничего не значащими фразами.

— Чёрт, вот уж не думал, что дела дойдут до такой задницы!

— Спасибо безопасникам! За такой провал им особая благодарность! Всё дело угробили! За своими следить — мастера, а как до настоящей работы дошло, так их и нет!

— Да, плохи дела! В открытом бою от нас только пух и перья полетят, даже не представляю, что тут можно придумать. Интересно, что командор предложит?

— Не будем гадать. Скоро всё услышим…

Наконец, в зале появился командующий флотом. Он быстро прошёл к своему месту и сходу заговорил:

— Вниманию всех присутствующих! В связи с чрезвычайной важностью сохранения тайны операции, общего обсуждения не будет. Для каждого из вас подготовлен подробный план действий, он находится в ваших интерактивных планшетах. Вам даётся час на его изучение, после чего я лично проверю каждого на знание его части плана. Трёхмерная модель в вашем распоряжении. Если кому-то что-то неясно, после доклада он сможет задать вопросы. Это всё. Приступайте!

С этими словами он повернулся и также быстро вышел из зала.