Выбор

Собственно, это нельзя было назвать домом в привычном для односельчан понимании. Скорее, это был небольшой дворец, а участок, на котором он находился, правильнее было бы назвать поместьем. Дома́, в которых проживала бо́льшая часть селян, выглядели хибарами, в сравнении с жильём Смотрителя, но никого такая разница не удивляла: в этом месте обитал Жрец, как же могло быть по-другому? Молодой человек подошёл к воротам и не сразу понял, что́ ему нужно сделать, пока не догадался нажать на кнопку. Ворота отворились, перед ним была дорожка из шлифованного гранита, ведущая прямо к крыльцу огромного белого здания. Валерка сделал пару шагов, ворота за ним сразу закрылись, а входная дверь, наоборот, приветливо распахнулась, приглашая войти. Парень ступил на порог и обомлел!

Подобной роскоши и великолепия видеть ему ещё не приходилось. Однажды он побывал в местной гостинице для больших начальников, и был поражён убранством номеров, коридоров и холлов, красотой интерьера и внутренней отделкой, но то, что он увидел здесь, заставило его замереть со слегка приоткрытым ртом.

Тут не было чётких границ комнат и залов. Не было длинных коридоров, ведущих в разные стороны, взгляд мог охватить всё внутреннее пространство сразу. Потолки, подпираемые витыми колоннами, были такими высокими, что разглядеть детали лепнины на багетах, галтелях и капителях снизу было невозможно. Из огромного холла с отполированным до зеркального блеска мраморным полом, наверх шла широкая лестница, плавно переходящая в огибающие середину дома коридоры с дверьми в боковые комнаты и залы. Огромные окна с арками делали ненужным искусственное освещение днём даже в пасмурную погоду. Роскошный интерьер смотрелся как единое целое, ничто не нарушало его гармонию, не было ни одной лишней детали, без которой можно было бы обойтись. Дом сиял великолепием, все металлические части были натёрты до блеска, на стенах и мебели — ни одной пылинки, пол — зеркало, в которое смотрелся потолок. Дышалось легко, в воздухе чувствовалась послегрозовая свежесть, хотя дождя на улице не было.

Неизвестно, сколько ещё Валерка так простоял бы с открытым ртом, но из оцепенения его вывел непонятно откуда раздавшийся голос.

— Проходи, проходи, не стесняйся!

Тут же перед ним оказалась какая-то женщина в белом передничке, указавшая ему на кушетку. Она подождала, пока он снимет обувь, приняла её, подав посетителю тапки, указала направление, куда нужно идти, и исчезла.

Молодой человек вошёл в зал и вновь остановился. По-видимому, это было место для приёма посетителей. Два уютных дивана стояли друг напротив друга, разделённые небольшим симпатичным столиком. На одном из диванов восседал Смотритель, он жестом пригласил подростка присесть и заговорил:

— Нравится?

Валерка ещё раз быстро огляделся и честно ответил.

— Да! Нравится! Очень красиво!

— Здесь почти со всеми так бывает, — кивнув, продолжил Жрец. — Первое впечатление — шок. Потом привыкают, а потом даже не понимают, как они раньше могли жить в их нищете. И с тобой то же самое будет.

— Вы хотите сказать, что и я?!.

— Да-да, я слегка забегаю вперёд! Ты прав, об этом говорить пока рано! — хозяин дворца ещё немного помолчал, рассматривая посетителя, затем дружелюбно поинтересовался. — Ты голоден?

Валерка отрицательно мотнул головой.

— Тогда попробуй эти груши! — показал Смотритель на вазу на столике. — Новый сорт! Его вырастили на нашей ферме, представляешь? Если этот вид пройдёт приёмку, его начнут поставлять на городской рынок! Попробуй, что скажешь?

Валерка слышал про успех на сельской ферме, но видеть, а тем более, пробовать новый сорт ему не доводилось. Он осторожно взял из вазы фрукт и осмотрел его. Груша и вправду была красивой. Настолько, что казалась искусственной — настоящие плоды не бывали такой аппетитной раскраски и столь правильной формы, и, тем не менее, это был настоящий продукт. Ещё немного подержав его в руках, молодой человек запустил в него зубы и сразу понял, что ничего подобного он не только не видел, но и не пробовал. Сочная, нежная, сладкая, ароматная — юноша не успел заметить, как съел её всю, с удивлением посмотрев на собеседника.

— Да-да, можешь ничего не говорить! Я вижу, что тебе понравилось! — со смехом прокомментировал Смотритель Валеркину реакцию и, резко сменив тему, неожиданно продолжил. — Ну, а теперь обсудим, зачем, собственно, ты сюда пришёл, не возражаешь?

— Ну, что вы, ваша милость! Нет, конечно!

— Вот и отлично! — Смотритель встал и сразу жестом показал гостю, чтобы тот сидел, поскольку подросток тут же попытался вскочить — этого требовал этикет. Жрец прошёлся по залу и не спеша заговорил:

— Я знаю, что ты не хочешь учиться в Академии! И знаю также, что твоим отцом тебе был обещан выбор после беседы со мной! Правильно?

— Да, ваша милость!

— Так вот, это, отчасти — правда, отчасти — ложь! Выбор у тебя действительно будет, но совсем не тот, о котором ты думаешь! Понимаешь меня?

— Не совсем, ваша милость! Вернее, совсем не понимаю!

— Конечно! Сейчас я всё объясню.

Смотритель вновь опустился на диван, немного помолчал и продолжил:

— Мы давно уже наблюдаем за тобой. Вернее, мы, разумеется, наблюдаем за всеми вами, но таким как ты внимание особое! Ты выделяешься из толпы сверстников. Ты на две головы опережаешь их в развитии, в тебе от рождения заложены задатки лидера, ты бунтарь по своей природе, и оставлять таких как ты в среде простолюдинов ни в коем случае нельзя! Рано или поздно, субъект вроде тебя, если его не изъять из общей массы, приведёт толпу к волнениям, протестам и мятежу. Я понятно объясняю?

— Ну, если честно, задатков лидера я в себе не чувствую, но в целом,… да, я понимаю, о чём вы говорите.

— Хорошо! Иными словами, в той среде, где ты обитал до сих пор, тебе не место, а, значит, остаться в посёлке и учиться дальше в своей школе ты не можешь ни при каких обстоятельствах. С другой стороны, если твой ум и характер направить в нужное русло, то ты принесёшь очень много пользы! Лидер от природы обязан управлять окружением, но не изнутри, а сверху, и для этого необходимо пройти серьёзное обучение! Зная твои способности и богатый воображением ум, я уверен, ты освоишь трудную академическую программу без проблем, станешь надёжным поводырём для толпы и опорой власти Великого Протектора. Но!..

Жрец поднял вверх палец, на некоторое время замолчал, а затем продолжил:

— Существует ещё один способ использования твоих выдающихся данных. Сейчас я о нём расскажу, но пока ответь-ка мне: сколько ты успел прочитать книг, которые стащил из школьной библиотеки?

Валерка аж поперхнулся, настолько неожиданным оказался вопрос. Он промычал что-то нечленораздельное, пытаясь быстро сообразить, как ему выкрутиться, но Смотритель не дал ему соврать.

— Не трудись, я знаю, что ты сумеешь объяснить кражу, но мне не нужны сейчас оправдания. Мне нужен только честный ответ на вопрос: сколько ты прочитал?

— Ну,… я-а-а,… в общем,… почти всё. Дочитываю последнюю книгу, — почти прошептал Валерка, уверенный в том, что ни о какой Академии речь больше не идёт, однако реакция Жреца была странной.

— За полгода?! Четырнадцать книг?! — удивился он.

— Да, ваша милость. Так и есть.

— Невероятно! И что же тебе понравилось больше всего?

— Ну, они все интересные… Какую-то одну особо не выделить,… хотя,… хотя, я бы назвал всё-таки одну!

— Так, так! И что же это?

— Я не могу сразу вспомнить название,… там рассказывается о том, как на звездолёте, летящем к Проксиме-Центавра произошёл бунт и погиб весь технический персонал. Однако немногие выжили и даже…

— А-а-а, да-да! Замечательный фантастический роман! Правда, я тоже, если честно, не помню название! Они очень, очень старые, эти книги!

— А как вы?..

— Как мы узнали о краже? Что ж, хороший вопрос! Я тебе отвечу и гораздо подробнее, чем ты предполагаешь, но сейчас вернёмся к разговору о втором способе твоего использования.

И снова в разговоре возникла пауза, нужная Жрецу, чтобы собраться с мыслями. Через некоторое время он вновь заговорил:

— Тебе, без сомнения, известно, что́ происходит в нашем обществе с преступниками. Они отправляются в специальные места и работают там на процветание цивилизации во имя Великого Протектора. Но есть и то, чего ты пока не знаешь. Дело в том, что промышленный потенциал зон, где преступники трудятся на благо общества, занимает весьма приличную долю нашей экономики. Контингент, который проживает в зонах — это особенный народ, и им тоже необходимо управлять. Одна из форм такого управления — воспитание лидеров в преступной среде. Выжить в этих местах трудно, стать одним из вожаков — намного труднее. Для этого необходимы определённые качества, и у тебя они имеются. Мы можем отправить тебя туда на общих основаниях — например, наказать за какое-нибудь совершённое тобой преступление. Какое? Да, хотя бы, за кражу вот этих книг. Или, к примеру, за нанесение увечий. Удивлён?

— Я не понимаю, ваша милость, каких увечий?

— А ты знаешь, что у Кривого Джека сломана скула, челюсть и четыре зуба? Ещё бы! Со всей дури заехать камнем в морду! Ему повезло, что он вообще жив остался!.. Хотя!.. В общем, поделом ему — он тот ещё мерзавец! Ну, да, ладно, это пока неважно и, с твоего позволения, я продолжу. Так вот, мы отправим тебя туда на общих основаниях, то есть, после суда, разумеется, и поначалу просто оставим выживать. Если сумеешь, а ты, я уверен, с этой задачей справишься, то через некоторое время мы подскажем, как стать лидером и даже слегка подучим — для этого и в тех условиях существуют свои методы. Так мы и контролируем этот опасный, но весьма продуктивный конклав изнутри. Ты будешь работать на нас и выполнять наши распоряжения. Жить там ты будешь хорошо, насколько это возможно в тех суровых условиях, если согласишься. Откажешься — тебя убьют свои же.

Валерка сидел тише воды, ниже травы. Смотритель обрисовал жуткую перспективу. Даже в самых страшных снах он не видел для себя такого будущего. О порядках и нравах в зонах для преступников он был наслышан и никаким образом не смотрел на свою жизнь под этим углом. Он ведь хорошо учился, много работал по дому, не связывался с местными бандами и не лез ни в какие криминальные истории, и ему, по его мнению, дорога туда уж точно не грозила! И теперь, вдруг, услышать такое!

Жрец прекрасно видел, какое впечатление оказывают на собеседника его слова и специально взял очередную паузу, чтобы дать прочувствовать подростку всю прелесть перспектив. Ещё немного помолчав, он завершил рассказ:

— Вот такая у тебя альтернатива учёбе в Академии. Это и есть тот самый выбор, который тебе позволено сделать, и я могу дать тебе несколько минут, чтобы обдумать варианты. А пока могу предложить тебе чашечку кофе, ты не против? И я тоже выпью вместе с тобой!

Это было очень щедрое предложение. Кофе был большой редкостью в той среде, где жил юноша, а уж разделить этот ритуал со Смотрителем! Но Валерка, вдруг, осознав, что услышанный способ применения его способностей ещё не был приговором, поспешил откреститься от этого варианта.

— Да, ваша милость, это большая честь для меня, но я хотел бы сказать, что мне не нужно время на обдумывание. Я готов пойти в Академию и постараюсь учиться хорошо!

— Вот и отлично! Я в общем-то и не сомневался в твоём благоразумии, однако был обязан рассказать тебе обо всех возможностях. Кофе с сахаром? Молоко? Сливки?

— Да, ваша милость!

Смотритель сделал знак, и почти сразу на столе появился кофейный сервиз. Прислуга разлила благородный напиток по чашкам и исчезла. Валерка сделал глоток, насладился вкусом, и отважился спросить:

— Ваша милость, вы позволите мне задать вопрос?

— Конечно, конечно! Не стесняйся! Беседа за кофе — один из самых приятных видов отдыха!

— Вы говорили, что расскажете мне подробнее про книги!

— А, вот, что тебя интересует! Что ж, изволь! Если хочешь знать, то эти книги прямо сегодня изменили твою судьбу!

— Да?! — в чудовищном нарушении этикета вырвалось у юноши, но Жрец не обратил на это внимание.

— Я понимаю, ты очень удивлён, поэтому слушай дальше! Ещё с давних пор было замечено, что подростки, которые с детства увлекаются фантастикой, на порядок опережают сверстников в развитии и сохраняют это превосходство и взрослыми. Это проявлялось настолько ярко, что такой вот признак стал весомым фактором при отборе кандидатов на серьёзные государственные должности. Сохранили этот метод отбора и мы. Он, конечно, не единственный и даже не главный, однако в твоём случае он сыграл решающую роль. Ты спрашивал, как мы узнали о краже? Очень просто! Ты не случайно наткнулся на подборку фантастики — тебе её подбросили, и ты сделал в точности то, чего мы и ждали — перетащил всё домой. Зачем это было сделано? Ну, ты же знаешь: отыскать книги этого жанра почти невозможно, но как-то надо же было проверить твою реакцию? Вот таким способом мы её и проверили.

— Ясно!.. — вырвалось у Валерки, но Смотритель не дал ему продолжить.

— Это не всё! Теперь я расскажу, почему в твоём случае этот фактор стал решающим! Возвращаясь ко второму варианту твоего использования, отмечу, что выжить в преступной среде и стать одним из их лидеров — задача невероятно трудная. И она намного труднее, чем завершить учёбу в Академии, стать Жрецом и занять одну из почётных должностей. Данные у кандидата на работу в зоне должны быть уникальными, но у тебя они имеются! С другой стороны, весьма небольшое количество выпускников Академии поступают на некую тайную службу, о которой я пока не могу тебе рассказать. Так вот, требования к отбору туда не менее строгие, чем для использования в зонах, но, помимо прочего, здесь требуется ещё и невероятное воображение. Скажу честно, мнение Братьев по твоей судьбе разделились. Большинство настаивало на твоём внедрении в преступный мир, но я, как ответственный за наш сектор проживания, выступил против. Это была моя идея — проверить тебя на интерес к фантастике и мои ожидания пока оправдываются. Ты буквально проглотил все четырнадцать томов! Конечно, я знал, что утащенные книги не пылятся в шкафу просто так, потому и состоялась сегодняшняя встреча. Но узнать, что за полгода ты прочитал всё! Это удивило даже меня! Пока я вижу, что моё мнение о твоём использовании правильное! Не подведи меня в процессе учёбы!

— Конечно, ваша милость! Я приложу все усилия! Я буду стараться как никогда!

— Вот и отлично! Постараться тебе придётся — учёба в Академии трудна! А теперь можешь идти домой. Собери самое необходимое в дорогу, но особо не усердствуй — по прибытии тебе выдадут всё, в чём ты будешь нуждаться, включая одежду. И приготовь книги — их придётся вернуть, тем более, что ты их уже прочитал. Завтра утром за тобой придёт машина — отдашь их водителю под роспись. Родителям расскажешь о своём решении, но детали разговора раскрывать нельзя под страхом смертной казни!

— Простите, ваша милость! Если позволите, у меня есть ещё один вопрос!

— Говори, говори!

— Правда ли, что моя семья будет ежемесячно получать тысячу поверонов?

— О! Как же я упустил это? Молодец, спасибо, что напомнил! Да, это правда. До тех пор, пока с тобой всё в порядке, им будут выплачивать по тысяче поверонов в месяц на протяжении следующих пятидесяти лет. Если с тобой что-то пойдёт не так, выплаты прекратятся. Но это не всё! Ты же знаешь, недостаточно просто иметь хорошие деньги в нашем обществе. Остаётся ещё важный вопрос — где и как их тратить! Редкую дорогую вещь купить законно очень трудно, а твоя семья теперь будет под особым наблюдением, и связываться с криминалом ей категорически запрещено! Поэтому для неё будет открыт доступ в спецколлектор. Там можно приобрести всё, о чём ты когда-нибудь слышал, и о чём никогда не слышал тоже, причём, дешевле, чем ты смог бы найти в магазине. Если, вдруг, чего-то нет прямо сейчас на складе, можно оставить заказ и его довольно быстро привезут. Но и это не всё! У тебя ведь есть братья и сёстры! Так вот, как только у них появятся свои семьи, каждой будет выплачиваться по триста поверонов в месяц до достижения совершеннолетия уже их детьми. Правда, доступ к спецколлектору им будет закрыт, но он им и не нужен! Если что-то понадобится — они всегда могут обратиться к родителям.

— О, спасибо, ваша милость! Я очень рад тому, что услышал.

— Конечно! Я знаю, что ты заботишься о своей семье, это похвально! Не беспокойся, с родными всё будет в порядке! Они будут жить гораздо лучше, чем раньше! Учись хорошо и об их благополучии можешь не думать! А теперь иди домой, родители уже волнуются, наверное! Можешь даже пойти на улицу, но рассказывать друзьям и всем прочим о нашей беседе и о том, что ты завтра же исчезнешь из посёлка, категорически запрещено!

С этими словами Смотритель встал, показывая собеседнику, что и ему нужно сделать то же самое, и завершил встречу напутствием:

— Вот и всё! Удачи тебе, малыш! Если всё пойдёт хорошо, то лет через шесть мы встретимся с тобой снова, и тогда тебе уже не нужно будет использовать в обращении ко мне формулу «ваша милость»! Внутри нашего клана мы называем друг друга Братьями! Ступай! Надеюсь, что «до встречи!»

Валерка вышел от Смотрителя и направился к себе домой. Его одолевали противоречивые чувства. Он был в лёгком шоке от осознания, как близко он был к падению в криминальную пропасть, и, конечно, испытывал большое облегчение, что избежал этого. Одновременно с этим, нежелание покидать родные места никуда не делось, поэтому он не спеша брёл домой, мысленно прощаясь со знакомыми тропинками, кустами, лужами на дороге, поселковыми улицами, расположенными на них жилищами односельчан и разного рода строениями.

До́ма, по случаю его отъезда, был приготовлен праздничный ужин, но Валерке было не до угощения. Он вяло принял поздравления, поковырялся вилкой в еде, поблагодарил всех за оказанную ему честь и, по окончании трапезы, удалился к себе в комнату. Там он достал из шкафа единственную недочитанную книгу и в твёрдом намерении воспользоваться последней возможностью, а заодно и отвлечься, улёгся на кровать. Родители, понимая, что происходит у него в душе, решили не беспокоить их ребёнка, и затея Валерки удалась: он сумел отойти от мрачных мыслей и заснул с книгой в руках уже за полночь.

Утром Валерка открыл глаза и долго не мог понять, зачем он так рано проснулся. Но, вспомнив события вчерашнего дня, и почувствовав, что вновь начинает раскисать, он мысленно обругал себя за малодушие, напомнил сам себе, что ничего плохого, вообще-то, не происходит, наоборот: перед ним открываются блестящие перспективы, и, взяв себя в руки, быстро откинул одеяло и спрыгнул на пол.

Пробежка на пруд и купание в прохладной воде добавили бодрости, и, вернувшись домой уже совсем в другом настроении, он начал собираться. Все предметы первой необходимости вместе с книгами быстро оказались в сумке, а тут и машина за ним подошла.

Водитель с сопровождающим мужчиной были очень предусмотрительны и вежливы. Ещё бы, ведь они имели дело с будущим Жрецом! Валерка сдал книги, попрощался с семьёй, стараясь, чтобы расставание прошло как можно быстрее и, по возможности, бодрее, и сел в машину.

Поездка оказалась долгой. Академия находилась почти в восьми часах езды, или, по-другому, примерно в шестистах километрах от дома. Новоиспечённый студент вылез из машины и во второй раз за два дня обомлел от увиденного.