«Предложение, от которого невозможно отказаться»

Очнулся он от странного ощущения полёта. Юноша находился в сидячем положении, но чего-либо, хоть отдалённо напоминающего кресло или стул, под ним не было. Он будто висел в воздухе, и вместе с тем вполне реально ощущал привычную опору под собой. Попытка встать ни к чему не привела. Руки и ноги были словно пристёгнуты, хотя никаких верёвок, наручников или иных приспособлений также видно не было. Рванувшись раза три, он понял, что это бесполезно — неведомая сила каждый раз усаживала его обратно, и чем сильнее был рывок, тем грубее его возвращали назад. Но кто, или что — оставалось загадкой!

— Перестань! Только хуже себе сделаешь!

Послышался знакомый голос правее и чуть позади себя, и Валерка с удивлением и огромным облегчением увидел Лану, сидящую в той же позе.

— Вам бы следовало послушать её совета, молодой человек! — неожиданно раздался ещё один, на этот раз незнакомый, голос. — А то ведь неизвестно, с какой высоты придётся падать, если, вдруг, ваша попытка увенчается успехом!

И в этот момент Валерка понял, что пространство вокруг него размылено, и он находится в какой-то белой пелене, не видя ни сте́ны, ни пол, ни потолок. Единственным вполне реальным и хорошо просматриваемым объектом, кроме себя, было кресло с девушкой в паре метров от него, всё остальное, либо было каким-то таинственным образом скрыто, либо и вправду отсутствовало! Впрочем, и кресло под Ланой было дорисовано его собственным воображением, поскольку, также, как и под ним самим, было невидимым.

— Да, уж, молодые люди, задали вы нам задачку! — продолжал, тем временем, таинственный голос.

— Кто вы?! — не выдержал Валерка.

— Это пока неважно, — прозвучал ответ из ниоткуда. — Вопрос следует поставить по-другому. Что нам теперь с вами делать?

Ответ, разумеется, не последовал, и неведомый собеседник продолжил:

— Нужно ли мне объяснять, как с вами должно поступить руководство Академии? Потрудитесь ответить.

— Думаю, что не нужно. Нас отчислят, это ясно! — быстро ответил юноша.

— О, нет, тут вы ошибаетесь! Отчисление — это самая малая ваша проблема! Дела обстоят куда как серьёзнее!

Возникла небольшая пауза, после чего молодой человек размеренно проговорил:

— Послушайте! Мы не знаем, как именно поступит с нами администрация, но понимаем, что перспективы у нас не радужные. Однако факт заданного вами вопроса говорит о том, что существует какая-то альтернатива отчислению и более серьёзным проблемам. В противном случае, мы уже давно паковали бы свои вещи,… или что там делают в таких ситуациях… Может быть перейдём прямо к этой части? Неплохо бы знать, какие у нас есть варианты.

— Справедливо! А что скажет девушка? Хотелось бы услышать её мнение!

— Я тоже понимаю, что ничего хорошего ближайшее будущее нам не сулит, — немедленно отозвалась Лана. — Поэтому, интересно было бы узнать, что предлагается взамен и что для этого требуется от нас.

— Замечательное единодушие! Ну, что ж, извольте! Для начала вы должны понять, где вы находитесь. И если эту информацию вы воспримете адекватно, тогда можно будет говорить и об остальном. А если нет,… то и беседовать больше не о чем.

Белая пелена вокруг растворилась, и пленники увидели, что находятся в огромном зале, примерно посередине между полом и потолком в той же сидячей позе и, по-прежнему, в невидимых креслах. Внизу под ними стоял странной формы стол, за которым сидел мужчина в сером костюме. Именно он, по-видимому, и разговаривал с ними всё это время.

— Позвольте представиться! Специальный уполномоченный посланника Автарха единственного народа по сектору Сириуса, колонии Солнечной системы. Чтобы вам было удобно, я назову своё земное имя, у вас меня зовут Джеймс Патрик. В данный момент вы находитесь на планете Кравар в скоплении Гиады…

И в этот момент в разуме юноши, наконец, сложилась полная картина. Конечно! По-другому и быть не могло! Вот, почему власть ведёт войну против собственного народа! Потому что подлинные правители Земли вовсе не земляне! Это инсертумы — те самые, что загребли весь жар чужими руками в галактической войне, и теперь, наверное, безраздельно властвуют во всей галактике! Это они прибрали все колонии Империи, а население Земли довели почти до первобытного состояния! Это о них писал в своих воспоминаниях последний командующий галактическим флотом!

— … и поэтому вопрос, который меня интересует, звучит так: нужно ли мне пояснять сказанное, и понимаете ли вы, как такое вообще возможно? — тем временем завершил свою мысль собеседник.

Валерка повернулся и посмотрел на Лану, стараясь понять, знает ли она ответы на заданные вопросы. Девушка, не отрываясь, смотрела прямо ему в глаза, из чего юноша сделал вывод, что ей всё ясно.

— Мы понимаем, — ответил Валерка за двоих. — Пояснять сказанное не нужно!

— В самом деле? — недоверчиво спросил помощник посланника. — Хм, а как же теоретическая невозможность преодоления гравитации собственной планеты?

— Эти теории ничего не стоят! Это всё уловки, чтобы запудрить нам мозги, чтобы нынешнее поколение даже не думало о контактах с иными мирами. Нам известно о полётах в космос в недавнем прошлом и о межзвёздной войне, охватившей всю галактику много раньше, — прозвучал новый ответ, и Валерка быстро вновь взглянул на Лану убедиться, что она разделяет его мнение. Та в ответ слегка кивнула головой.

— Ну, что ж! В таком случае мы можем продолжить! — с явным облегчением подвёл итог сказанному мужчина. Было видно, что ему не хочется прибегать к варианту, который следовал из формулы «беседовать больше не о чем».

— А нельзя ли опустить нас вниз? Как-то очень неуютно болтаться под потолком! Всё равно мы из кресел никуда не денемся! — неожиданно поинтересовалась Лана.

— Чуть позже! — ответил уполномоченный. — Чем плохо смотреть на всё сверху вниз? К тому же посмотреть сейчас будет на что!

Стены, пол и потолок зала вдруг стали прозрачными и пленникам открылась захватывающая дух перспектива.

То ли вся внутренняя поверхность помещения стала одним сплошным экраном, то ли они и вправду находились внутри какого-то летательного средства, сквозь оболочку которого стало возможным видеть окружающий мир, но, так или иначе, на панораме был вид огромного урбанистического города, существование которого на современной Земле было невозможным.

Огромные многоэтажные строения располагались вдоль многоуровневой системы дорог и развязок шириной в несколько сотен метров, но из-за высоты зданий казавшимися узкими лентами, уходящими далеко за горизонт. По дорогам с сумасшедшей скоростью неслись диковинные транспортные средства без колёс и какой-либо видимой связью с покрытием. Воздух пестрел от обилия летательных аппаратов, на первый взгляд двигающихся хаотично, без каких-либо правил. Небоскрёбы при приближении к ним оказались таких размеров, что сами по себе были городами: огромной высоты этажи вмещали в себя небольшие постройки, парки с фонтанами, и даже целые леса с полями и речками. Другие этажи были отданы под промышленные предприятия, а на самом верхнем с прозрачной крышей Валерка даже разглядел большое озеро с пляжем.

Панорама отодвинулась вдаль, здания чудовищных размеров уменьшились до небольших пятен, и стало видно, что огромный город стоит на платформе, опорами уходящей в океан. Затем появилась ещё одна, потом ещё, наконец, стало ясно, что так устроен этот мир: безбрежный океан от горизонта до горизонта и города-платформы на его поверхности.

Изображение исчезло, вновь став стенами полом и потолком.

— Я показал вам это, чтобы развеять все сомнения относительно того, где вы находитесь. Теперь поговорим о той самой альтернативе! — мужчина встал из-за стола, прошёлся по залу и вернулся на место.

— Я буду краток. Как вы уже поняли, настоящие правители Земли вовсе не земляне, и вся нынешняя власть на планете установлена Специальным управлением Департамента дальних колоний Автарха единственного народа. Система образования в Академии, разумеется, тоже разработана нами — всех выпускников мы тщательно подбираем задолго до начала учёбы и внимательно следим за ними до самого завершения. Те, кто справился с программой, становятся Жрецами, пользуются огромными привилегиями и служат верой и правдой Великому Протектору, не понимая, что он — всего лишь ширма и настоящая власть находится совсем в другом месте. Истина о подлинной власти неизвестна почти никому даже внутри касты, но среди ничего не ведающей массы Жрецов существует особый круг посвящённых, который мы сознательно ограничиваем. По понятным причинам, чем меньше тех, кто владеет этим секретом, тем лучше. Однако держать в неведении всё земное руководство невозможно — кто-то должен быть на связи с нами: делать отчёты, получать приказы, внедрять новые инструкции, согласовывать с нами все кандидатуры на достаточно высокие посты и так далее. Эти люди проверяются нами особым образом и проходят дополнительное обучение у нас. Не на Земле. Сам Великий Протектор из их числа. Отбор очень строг, и по этой причине людей на все нужные посты не хватает. Откровенно говоря, вы не рассматривались нами, как достойные кандидаты в этот узкий круг, но вышло так, что вы самостоятельно влезли в запрещённую область. В настоящее время нехватка персонала на самом верху ощущается особенно остро и, если бы не это обстоятельство, вы были бы уже ликвидированы. Великий Протектор стар и скоро покинет этот мир. Его место займёт преемник, а вслед за ним по иерархической лестнице поднимутся и помощники. Поскольку весь штат верховного правителя принято менять при его уходе, людей для преемника потребуется много. В самом низу высшего эшелона власти образуется пустота и нам некем её заполнить на данный момент. Поэтому мы решили дать вам шанс, несмотря на критический сбой в вашей программе обучения. Теперь думайте. Я даю вам пять минут.

— Тут нечего думать, мы согласны! — моментально откликнулся Валерка.

— Так быстро?! А ваша подруга? — удивлённо переспросил специальный уполномоченный.

Валерка повернулся к ней и поймал уверенный кивок головы.

— Подруга тоже согласна, — подтвердила вслух своё решение Лана.

— Что-то подозрительно быстро, — пробормотал себе под нос хозяин зала, но сразу продолжил более уверенно. — Впрочем, ладно! В любом случае вам ещё предстоит серьёзное дополнительное обучение с большим количеством проверок. Если с вашим решением что-то окажется не так, это обязательно вскроется. Вот теперь вы можете опуститься вниз.

И два кресла плавно спланировали на пол.

— Теперь вы можете встать, пойти принять ванну, выпить кофе. Через час за вами придут и подробно объяснят, что вам делать дальше. Если у вас остались какие-то вопросы, можете их задавать, я отвечу на те, что можно.

— О, да! У нас, конечно, есть вопросы! — быстро отреагировала Лана. — Но я бы сначала приняла душ. Вы ведь сказали, что это можно?

— Конечно! Выйдите из зала и по коридору последняя дверь направо. А у вас, молодой человек, дверь налево, если, вдруг, вы тоже захотите.

— Но не начинайте без меня! — бросила на ходу девушка и исчезла за дверью.

— Договорились! — снисходительно улыбнулся собеседник.

Спустя двадцать минут молодая пара вновь сидела на своих креслах, ставших теперь вполне осязаемыми.

— Ну, что ж, я вижу, вы хотите получить кое-какие разъяснения. Хорошо! Я вас слушаю.

Валерка буквально сгорал от нетерпения, и поэтому первым задал свой вопрос.

— Куда подевались остатки старой цивилизации? Той Империи, что контролировала значительную часть всей галактики? Судя по описанию командующего флотом, города на нашей планете выглядели примерно также, как на той панораме, что мы видели недавно. Огромные здания, дороги, развязки! Что со всем этим стало? Почему нет никаких следов?

— Ух, ты! — усмехнулся мужчина. — Как говорят у вас на Земле, с места в карьер? Значит, вы добрались до «Воспоминаний»? Интересно! Знаете, вообще-то вы будете изучать всё это в ходе подготовки у нас, имеет ли смысл сейчас тратить на это время?

— Хотя бы в общих чертах! Мне тоже интересно! — подключилась Лана.

— Ну, хорошо! В общих чертах. Для начала вы должны понять, что те события, о которых в своих воспоминаниях говорит командующий флотом, произошли примерно три тысячи земных лет назад. Или ровно столько же стандартных галактических, поскольку, как ни странно, земной год в точности равен принятой в галактике единице измерения. Этого более чем достаточно, чтобы с культурным слоем справились силы природы, при условии, что люди перестали его создавать. Между прочим, вы читали не оригинал, а перевод, сделанный много позже. Подлинные воспоминания вы не сумели бы прочесть из-за языкового барьера. Как, впрочем, и всё остальное, что вам попалось и имело отношение к тому времени. Так вот, окончание той войны пошло не по плану, и мы чуть было не упустили инициативу и всю выгоду от её завершения. Нужно сказать отдельное спасибо Великому Автарху того времени — это было гениальное решение. Несмотря на запрет галактического суда на радикальные меры, он нашёл способ его обойти и привёл некогда могущественного врага в нужное и безопасное для нас состояние. Началось всё с коренных социальных преобразований. На все ключевые посты в правительстве, силовых ведомствах, культуре, здравоохранении были расставлены наши люди, сумевшие осуществить задуманное Автархом единственного народа. План не предполагал быстрых результатов, но, со временем, он начал давать плоды. Понемногу в вашем обществе поднялись протестные настроения. Произошёл раскол и разделение на разные государства, между которыми сразу начались войны за территорию и ресурсы. Населению, в основном, стало не до возврата к былому величию, таким образом, цель, в общем, была достигнута, и на этом этапе мы прекратили вмешательство, продолжая просто наблюдать. Однако ваш народ характеризуется тем, что ничего не оставляет не доделанным: если величие, то такое, что от вашей мощи трепещут все соседи по галактике, а уж если падение в пропасть, то на самое дно. Во́йны дошли до той стадии, когда было применено оружие массового поражения и вслед за этим на планету обрушились эпидемии. Всё это выкосило человеческий род почти под ноль, а немногие выжившие оказались на самой низкой ступени развития — первобытнообщинном строе. Из почти шестнадцати миллиардов населения на планете осталась всего пара десятков миллионов, и к этим ужасным событиям мы не имеем никакого отношения. Вся ваша культура была стёрта с лица Земли, и нам пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить хоть что-нибудь. Кое-что из этого вы и нашли в тайном хранилище. Последняя опустошительная война с применением оружия звёздной мощи полностью уничтожила всю инфраструктуру, а время доделало остальное. Потому вы и не видите никаких следов прежней Империи. Их просто не осталось. А далее начался обычный путь развития любой начинающей цивилизации. От каменного, бронзового и железного веков к более-менее приличному уровню существования. Кое-что в той версии истории, что преподаётся в школах и прочих учебных заведениях, является правдой, многое — вымысел. Этому не следует удивляться — подобный путь проходят многие миры, и наш тоже не исключение. Очень может быть, что в далёком будущем мы ещё поменяемся с вами местами. Ну, как, вы получили, что хотели, молодой человек?

— Да, уж! — хмуро ответил Валерка. — От такого ответа вопросов ещё больше стало.

— Вот как? Интересно! И что же вам непонятно?

— Нет, с этим всё ясно. Но теперь хотелось бы узнать, что произошло с обществом сравнительно недавно? Ведь каких-то двести лет назад мы уже летали в космос! Что случилось в то время? Почему так сильно изменился мир и резко сократилось население? Вся официальная история об этом не только молчит, но и намеренно искажает события. Однако в тайном хранилище мы тоже ничего не нашли! Так в чём же тут дело?

— А, вот вы теперь о чём! Что ж, признаться, именно этой темы я ждал в первую очередь! Видимо, ваш вопрос следует понимать следующим образом: почему после долгого состояния наблюдения вновь потребовалось вмешательство с нашей стороны? И что из этого вышло? Правильно?

— Пожалуй, да!

— Хорошо, я поясню. Человеческая раса всегда удивляла своих соседей. После трагичного исхода войны и опустошительных эпидемий многие у нас предлагали оставить этот сектор космоса, будучи уверенными в том, что на возрождение вам потребуются десятки тысяч лет, а политика Автарха, хоть и является долгосрочной, но, всё же не на столько! Дело было уже почти решено, но против высказался сам Автарх! Это по его приказу был сохранён надзор, и спустя многие годы оказалось, что он был прав! После того, как вами были запущены в космос первые корабли, появились орбитальные станции и даже началась подготовка к высадке на Марс, стало ясно, что возрождение вашего рода идёт слишком быстро. Было решено слегка подкорректировать ход развития. Нами было организовано несколько небольших военных конфликтов в Восточном полушарии, целью которых было отвлечь внимание от космоса и изменить форму правления на Земле. Однако, неожиданно для нас, небольшие вооружённые заварушки вышли из-под контроля, перейдя в полномасштабную войну между двумя экономическими лидерами планеты. К тому же, мы немного опоздали: у вас вновь появилось оружие массового поражения, и, увы, оно было применено! На этот раз нам удалось достаточно быстро остановить цепную реакцию всеобщего уничтожения. Военный конфликт уже угасал, но одна из сторон, много потерявшая в ходе боевых действий, и не желающая признавать поражение, нанесла удар бактериологическим оружием, и по планете вновь пронеслись эпидемии. Они-то в основном и сократили численность населения. В отличие от прошлых катаклизмов мы сразу же включились в борьбу с бедствием и сумели победить выпущенные на волю бактерии и вирусы, поэтому столь катастрофичными, как когда-то давно, людские потери не были. Человечество не оказалось на грани вымирания, как в прошлый раз, хотя и пострадало довольно сильно. Из восьми, по-моему, миллиардов, в живых осталось около четырёхсот миллионов. Урон серьёзный, конечно, но всё же много меньше, чем три тысячи лет назад, когда мы не стали вмешиваться. Как бы там ни было, но для нас стало ясно: мы что-то упускаем в вашем характере и это «что-то» каждый раз приводит к сбоям в наших программах. Началась работа по поиску ошибок, завершением которой стала нынешняя система управления. Мы отказались от разделения общества на разные государства; старая система, несмотря на очевидные преимущества, имела один серьёзный недостаток — слишком много непредсказуемых, не поддающихся прогнозам факторов. Недавнее прошлое — в пределах нескольких сотен лет — было засекречено, взамен придумано новое. Вот так и появилась современная структура общества. Хранителями новой системы управления являются Жрецы, то есть, вы — в скором будущем!

— А что стало с Марсом? Считается, что там ничего нет, а ведь когда-то это была густо заселённая планета? И вообще, как они там жили? Там же почти нет атмосферы?

— Купола! Все города и соединяющие их дороги находились под куполами. Ну, а где это невозможно, как, например, на космодромах и в разработках полезных ископаемых, там скафандры, разумеется! Вообще, эта технология широко распространена в галактике, и кое-где она применяется и у нас, хотя, для долговременного заселения планеты мы используем то, что когда-то называлось у вас терраформированием. Однако на начальном этапе, в любом случае, купола! Планировала ли Империя в дальнейшем применить к Марсу более совершенный метод, мне неизвестно.

— Ничего себе! И куда же всё подевалось?

— Экономический кризис — неизбежное следствие блокады! Обслуживать защитный контур стало очень дорого, и механизмы потихоньку начали выходить из строя. Одна за другой пошли аварии, и они становились всё серьёзнее. Появились первые жертвы, потом всё больше, и население стало покидать планету, постепенно перемещаясь на Землю. Когда Марс совсем опустел, мы забрали оттуда всё, что было ценного, а основную работу по разрушению выполнили метеориты. Много позже, когда у вас вновь появились средства для наблюдения за соседними планетами, мы уничтожили то, что осталось… Всё равно к тому времени это стало просто хламом.

— И сейчас там ничего нет?

— Хм,… а вы любопытны, молодой человек! Впрочем, это хорошо! Сейчас там находится станция наблюдения. Наша станция. От посторонних глаз она спрятана, её трудно будет найти, даже высадившись на планету, а уж глядя с Земли и подавно. Ну, и, предваряя ваш следующий вопрос, сразу скажу, что и с Луной произошло примерно то же самое. В данный момент на обратной стороне обустроен небольшой космопорт и станция наблюдения. Венерианский орбитальный комплекс за ненадобностью был оставлен, постепенно сошёл с орбиты и сгорел в атмосфере Венеры. Всё это было уже очень давно. Ну? Теперь вам всё понятно?

После некоторого молчания ответила Лана:

— Пожалуй, да! У нас только остались вопросы относительно нас самих, нашей дальнейшей судьбы.

— Что ж, ваш интерес понятен. Вы ведь, если не ошибаюсь, собирались узаконить свои отношения?

— Да, — ответил на этот раз Валерка.

— Мы не будем этому препятствовать. Делайте всё, что запланировали. Вы, дорогая моя, уже выпускница, как я понимаю?

— Да.

— После заключения брака вы останетесь в Академии ещё на год. За это время вы пройдёте часть того обучения, о котором я говорил чуть раньше. Через год, когда ваш молодой человек завершит основной курс Академии, он присоединится к вам, и вы прибудете сюда, на планету Кравар в скоплении Гиады, где продолжите учиться. А вот вам, друг мой, в оставшемся году придётся очень постараться, поскольку вы будете совмещать освоение программы последнего курса с тем, что будем давать мы. Будет очень трудно, и если не справитесь,… впрочем,… я думаю, вы будете очень стараться и всё получится. Ну, что ещё сказать? Жить этот год вы будете вместе. Как только будут улажены все юридические нюансы, вам выделят отдельный небольшой домик, таким образом, вы станете полноценной семьёй… Ах, да, чуть не забыл!.. Я ведь не рассказал о вашем новом статусе и всех привилегиях узкого круга! Знаете, в чём будет главное отличие от прочих ваших коллег? Простите, у вас принято говорить «ваших братьев!» Так вот, вы станете гражданами Автаркии, со всеми вытекающими отсюда последствиями! Возможно, сейчас вам это мало что скажет, но проходя учёбу здесь у нас, вы подробно познакомитесь с местным уровнем жизни, и тогда вы поймёте, в чём разница! К тому же, полученное в нашем скоплении образование, позволит полноценно влиться в современное цивилизованное общество, у вас даже будет курс управления космическим челноком! Представляете? Ни один Жрец, не входящий в узкий круг, даже помыслить о таком не может! Работать вы будете на Земле, но время от времени сможете отдыхать и дома — им теперь будет одна из развитых обжитых планет скопления Гиады! По завершении обучения вам будет выделен особняк, планету вы выберете сами. Ваши дети смогут расти и учиться в одном из самых продвинутых сообществ галактики, а не в этом захолустье! Да, кстати! Средняя продолжительность жизни на Земле в данный момент, по-моему, что-то около шестидесяти лет? Так вот, у нас человек доживает до двухсот! Геронтологические программы будут распространены и на вас! Ну, вот и всё! Сейчас за вами придут, чтобы переправить на Землю. Вы отсутствовали два дня, это, разумеется, было замечено, но с руководством Академии всё уже улажено, и для вас подготовлена легенда. Сотрудники, которые доставят вас назад, назовут вам сроки и место дополнительных занятий. Слушайте внимательно объяснения. Рассказывать кому-либо о нашей беседе категорически запрещено, но об этом вам ещё скажут. Теперь можете идти! В середине коридора лестница, спуститесь на один этаж, там вас встретят! Желаю удачи!

— Простите! — неожиданно воскликнула Лана.

— Что-то ещё? — с лёгким раздражением отозвался специальный уполномоченный.

— У меня совсем маленький вопрос!

— Задавайте, если это быстро!

— Почему до момента согласия мы болтались в воздухе? И лишь после него нас опустили вниз?

— Ах, вот оно что! Интересно, правда? Что ж, и на это я отвечу! — в этот момент в голосе говорившего появились стальные нотки. — Потому что, дорогая моя, геометрический центр зала был сфокусирован в стационарный аннигилятор, и любое отклонение от заданной линии поведения привело бы его в действие! Вы исчезли бы в тысячные доли секунды, будто вас и не было никогда, даже не поняв, что случилось! Знаете, почему я сейчас вам об этом рассказал? Чтобы вы знали об участи тех, кто нарушает волю Автарха единственного народа! Наш правитель милостив и те, кто служит ему верой и правдой, живут долго и очень хорошо! Но тех, кто этого не желает, ждёт жестокая, неотвратимая и мгновенная кара! Помните об этом! До встречи!

Родная планета буднично встретила искателей приключений на свою пятую точку. Все объяснения были услышаны, инструкции получены, оставалось лишь разойтись по своим местам обитания, чтобы влиться вновь в учебный процесс и следовать распоряжениям новых кураторов. Как только их оставили одних, Валерка тут же спросил Лану:

— Ну, и как тебе всё это?

— Тихо! — моментально отозвалась девушка. — Молчи! Всё обсудим потом.

— Почему? — удивился парень.

— Хорошо помнишь ответ на последний вопрос?

— А-а-а, ты об этом,..

— Ещё как «об этом»! Я к себе, и ты тоже иди в свой корпус. Завтра подадим заявление,… в общем, всё по плану! О том, что случилось, поговорим позже!

Валерка прошёл в свой номер, и, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Кураторы не соврали — никто из однокашников ничего не спросил, все вопросы и вправду были улажены. Идти в учебный корпус было поздно — сегодняшние занятия завершились. Оставалось лишь выяснить и сделать задания на следующий день, пойти на ужин и отправиться спать. Но юноше было пока не до уроков. Он лёжа глядел в потолок и не спеша одну за другой перебирал мысли, все до единой крутящиеся вокруг темы последних приключений.

Ощущения были скверными. Узнать, кто был настоящим виновником всех бед многострадальной Родины, и тут же заключить с ним сделку — предательство было в духе старины Искариота! С другой стороны, а что он мог сделать? В праведном гневе мгновенно раствориться в жерле аннигилятора? И кому от этого стало бы легче? Здесь, на Земле, борьба с колонизаторами была невозможна, ему — без пяти минут Жрецу, это было известно лучше, чем кому-то другому. Подполье было липовым, а в одиночку… Плетью обуха не перешибёшь! Впрочем, будь тайное сопротивление и настоящим, оно всё равно ничего не смогло бы сделать, поскольку главный враг находился в умопомрачительной дали отсюда. Если и была хотя бы крохотная возможность что-то изменить, то только оттуда, сверху! Но, прежде, в это «сверху» нужно было попасть, а после, в этом «сверху» следовало удержаться, и это была та ещё задачка! Как бы там ни было, возможность помочь своему народу, если она вообще существовала, можно было найти, только идя на сотрудничество с инсертумами и до самого конца обучения никак и ничем не обнаруживая свои идеи. Досконально изучить тот мир, и лишь затем принимать решение! А что же Лана? Разделит ли она его чувства? А если и не разделит — у него больше не было выбора! Идти и выяснять сейчас её сокровенные мысли, и в случае разочарования, отменять подачу заявления? Глупее ничего и придумать нельзя! Тогда уж лучше было сразу исчезнуть в горниле аннигилятора! Время, чтобы выяснить её истинные желания ещё будет, и она его не разочарует, — в этом юноша был уверен! А если так...

Приняв решение, Валерка сразу успокоился и отправился выяснять задания на следующий день. Нужно было их выполнить и не как-нибудь, а на отлично! Блестящее завершение академической программы теперь обретало особый смысл!