Шелудивые псы и плётка

Суд располагался в огромном куполообразном здании площадью в несколько гектар и в пару сотен метров высотой на планете Магунор в скоплении Хи Персея. Главное действие было решено провести в мире с нейтральным статусом, не участвовавшим ни прямо, ни косвенно в галактической войне.

Особенностью этой цивилизации был повсеместный отказ от искусственных сооружений и, по возможности, замена любой мёртвой материи на живую, поэтому зданием, в привычном для нас понимании, место проведения намеченного мероприятия можно было назвать лишь условно. Скорее оно напоминало фантастических размеров пещеру, внутренние стены которой, плавно переходящие в потолок, были сплошь усеяны самой разнообразной растительностью. Впрочем, огромная высота помещения не позволяла разглядеть, что именно там вверху на стенах и потолке. Снаружи это была шарообразная возвышенность правильной формы — чересчур большая для холма и слишком маленькая для горы, так же, как и внутри, покрытая зеленью.

Сочетание естественности и искусственности в этом мире было довольно причудливым. Лесные тропинки, усеянные коротко подстриженной травой, были широкими, как проспекты и прямыми, как автострады, разделяющие местные города на чёткие прямоугольные кварталы, как в урбанистических цивилизациях. Способы передвижения по планете были такими же, как и везде — переезд, либо перелёт до точки назначения, с той разницей, что и наземный и воздушный транспорт был живым: имел глаза, как у огромных насекомых и крылья, как у бабочек или стрекоз. Как и во всех прочих цивилизациях, в ночное время города нуждались в освещении, но источниками света здесь служили листья растений, заботливо рассаженные по бокам улиц. Повсюду было очень чисто. Виной тому были маленькие зверьки, поедающие всё, что хоть в какой-то степени напоминало мусор.

Конечно, средства для преодоления межзвёздных расстояний естественными быть не могли, ибо ни один живой организм не выдержит ни вакуума, ни космических перепадов температур, ни жёсткого излучения, ни огромных ускорений, но это было тем немногим, где искусственность воспринималась как должное, хотя и здесь внутренняя отделка звездолётов была максимально приближена к привычной для команды и пассажиров форме.

Жители этого мира, хоть и были гуманоидами, сильно отличались от обычного человека. Планета, с которой началось распространение цивилизации, и на которой должен был состояться суд, была меньше Земли примерно на четверть, поэтому рост аборигенов достигал двух с половиной — трёх метров. Также, как и земляне, они имели два глаза, нос и рот, но огромные, слегка раскосые глаза, занимали треть лица, ушей почти не было видно, а под довольно большим ровным носом находился маленький аккуратный рот, вполне привычной человеческой формы. Существа были двуполыми с явной принадлежностью к классу млекопитающих, со всеми характерными для этого признаками строения тел, и были сплошь покрыты очень коротким, мягким, переливающимся разными цветами, мехом.

Нетрудно догадаться, что война в таком мире считалась событием из ряда вон выходящим, крайне нерациональным и, по сути, не разрешающим никаких споров и разногласий, поэтому, с точки зрения оптимальных способов улаживания конфликтов — не имеющим никакого смысла. Если, конечно, речь шла об этичных целях и методах. Жизнь — любая её форма — воспринималась единственно важной ценностью, всё остальное было второстепенным и, исходя из этого, место проведения суда идеально подходило для тех, кто не хотел дальнейшего кровопролития. Ментальная атмосфера справедливости и разумности в этом месте была настолько сильной, что даже отъявленный негодяй через какое-то время становился чуть ли не эталоном порядочности, искренне удивляясь своим собственным недавним поступкам и их мотивам.

В такой обстановке и были собраны представители всех миров, в той или иной мере имеющих отношение к только что отгремевшей галактической войне, и это было очень хорошо для сторонников мирного окончания боевых действий и крайне невыгодно тем, кто жаждал эскалации.

— Странный он, однако! Этот мир! — заметил Главный секретарь Двенадцати объединённых миров, спускаясь по трапу челнока, доставившего дипломатическую миссию из Плеяд на планету, выбранную для проведения суда.

— Да! Но до чего хорошо! — отозвался распорядитель делегации, ответственный за размещение всей команды.

— Красиво, согласен! Тем не менее, мне не хотелось бы спать на подстилке из соломы, под одеялом из опавших ёлочных иголок! А утром, справив нужду в кустиках, умыться водой из ручья, как бы романтично это ни звучало!

— О, не волнуйтесь! Условия проживания вас приятно удивят! Аборигены прекрасно знают особенности быта всех прибывающих. Нас ждёт вполне привычная и весьма уютная обстановка. Хозяева полностью воссоздали типичный для каждой делегации домашний уют! Думаю, интерьер номера, внутреннее устройство отеля и вид из окна вы не отличите от наших лучших курортов!

— Даже так? Что ж, рад это слышать! Я, конечно, пошутил насчёт кустиков и соломы, и всё же эта их фанатичная преданность природной естественности вселяла лёгкую тревогу.

— Ну, что вы! По части гостеприимства им нет равных во всей галактике. Обустроить быт приезжего они великие мастера! И, кстати, даже если предположить, что переночевать вам и вправду предложили бы на соломе, я уверен, что по мягкости и удобству она мало отличалась бы от вашего домашнего матраца, к тому же, наверняка обладала бы ещё и какими-нибудь целительными свойствами, как и вода в ручье, которой вы думали умыться утром.

— Возможно ты и прав, но всё же, я буду рад увидеть вокруг себя привычные стены, над головой потолок, а вода чтоб лилась из крана или из душа.

Вот так, неспешно перебрасываясь ничего не значащими фразами и делясь впечатлениями, прибыла на планету делегация победившей стороны, не желающая воевать до последнего жителя Империи.

Опасения главы миссии оказались напрасными. Гостеприимство распорядителей предстоящего суда превзошло все ожидания. Удобство и убранство приготовленного жилища заставило бы довольно хмыкнуть самого утончённого придиру. И дело даже не в роскоши, комфорте и обслуживании, продуманном до мелочей, хотя, всё это и вправду было на самом высшем уровне. Примечательным было то, что номера, будто гнёзда гигантской птицы, располагались на верхушке огромного дерева, с которого открывался умопомрачительный вид на старинные пещеры и водопады, впадающие в океан, откуда, по слухам, и начала своё развитие радушная цивилизация. Зрелище завораживало! Перед столь грандиозной картиной проблемы даже галактического масштаба казались мелкой суетой, не заслуживающей особого внимания и уж точно недостойной волнений и переживаний. Лик Мор стоял на балконе, окружённом невидимыми силовыми полями, и наслаждался зрелищем. Беспокойство понемногу ослабевало, медленно уступая место безмятежному умиротворению, и это было очень кстати для руководителя делегации. Сразу по прибытии на место он получил уточнённый прогноз аналитического отдела на исход всего мероприятия, вселивший в него большую тревогу, граничащую с паникой.

Дело в том, что девяностопроцентная вероятность успеха, о которой Главный секретарь рассказывал коллеге, была получена на основе анализа по неполным данным. Пока шла подготовка к суду, глава правительства Объединённых миров мучился дилеммой: передавать приложение к договору с инсертумами группе аналитиков для изучения, или нет. С одной стороны, эта часть договора была строжайше засекречена. Обмен подобной информацией друг между другом на уровне руководителей особых последствий не имел бы, но открывать тайные документы сотрудникам рангом ниже было чревато. Можно было очень легко лишиться кресла и попасть на Комиссию по расследованию нарушений руководящей деятельности. И в то же время, он понимал — документ содержит важные для точного прогноза данные, не учесть которые, означало подвергнуть всё мероприятие риску провала. После совещания с коллегами было выбрано промежуточное решение. Из секретного приложения выделили общую идею и подали аналитикам как новые данные разведки. Обработка много времени не заняла, однако прогноз сразу упал с девяноста до шестидесяти пяти процентов на успех. И тогда было решено показать тайное приложение полностью, а делегации, тем временем, уже следовало прибыть к месту переговоров. Дорога не была долгой и утомительной, и когда Главный секретарь уже распаковывал чемоданы, миссия получила обескураживающий отчёт с вероятностью успеха мероприятия всего-навсего в сорок пять процентов. Иными словами, после тщательного продумывания и подготовки шансы на успех были, что называется всего лишь пятьдесят на пятьдесят, или, даже, чуть ниже. Именно это обстоятельство так встревожило главу делегации.

Обретя столь необходимое сейчас спокойствие, Лик Мор начал, наконец, рассуждать здраво: «В конце концов, ничего страшного пока не случилось, а идея с судом всё равно была единственной лазейкой, позволяющей избежать исполнения невыгодных обязательств по договору. До слушаний ещё пара дней, мы успеем всё учесть и изменить линию поведения, если в этом возникнет необходимость, нужно только…»

И в это время, прямо посередине балкона появилась голограмма вызова. Смоделированная очаровательная девушка нежным бархатным голосом поинтересовалась у постояльца, не занят ли он в данный момент и сможет ли он принять посетителя?

— Кто посетитель? И по какому делу?

— Тема напрямую касается предстоящих переговоров, в благополучном исходе которых, вы заинтересованы не меньше, чем ваши друзья из скопления Гиад.

Так в завуалированной форме прозвучал ответ на первый вопрос.

— Просите!

— В таком случае, не затруднит ли вас открыть входную дверь? Посетитель ожидает приёма!

— Хорошо! — ответил глава правительства Минархии, и на этом трёхмерное изображение несуществующей в реальной вселенной красавицы растворилось в воздухе.

Когда змея заползает в крысиную нору, подземное обиталище грызуна медленно заволакивает тихий ужас, заполняя собой каждый закуток. Крыса ещё не видит змею, но чувствует — смерть совсем рядом, и липкий страх, пронизывающий её от усов до кончика хвоста, заставляет замереть и сидеть не шелохнувшись, в слабой надежде на чудесное спасение.

Нет, Лик Мор ничего подобного не испытал, но именно такая аналогия пришла ему на ум, прежде, чем открыть гостю дверь. Он усмехнулся, удивившись оригинальности сравнения, и мысленно распорядился впустить посетителя.

Вошедший представился Специальным посланником по делам Автарха. Это был мужчина средних лет, ничем не отличающийся от обычного жителя Империи или Минархии. Заняв предложенное ему кресло напротив хозяина номера, он неторопливо заговорил:

— Я рад приветствовать вас на этом замечательном празднике справедливости! Его превосходительство Автарх единственного народа передаёт заверения в своей глубочайшей преданности общему замыслу и бесконечной дружбе! Позвольте осведомиться у вашей светлости о здоровье? Как вы обустроились? Всё ли у вас в порядке с бытом?

«Вот же хитрая лиса! Говорит — будто мёдом мажет! Что же, чёрт его дери, у него на уме? Для чего он сюда припёрся? Вряд ли его и вправду интересует мой комфорт!»: быстро промелькнуло в голове у главы делегации Минархии, вслух, однако, лишь продолжившего протокольную формулу приветствия:

— Благодарю вас за заботу, мой друг! Уверяю вас, я устроился великолепно и ни в чём не нуждаюсь! Обслуживание здесь на высшем уровне! Позвольте поинтересоваться, а как обстоят дела с этим у вас? Как ваше здоровье? Как здоровье его превосходительства Автарха единственного народа?

— Благодарю вас! Обслуживание здесь и вправду на высоте, в этом вопросе я с вами полностью согласен!.. — гость сделал небольшую паузу и со вздохом продолжил. — А вот здоровье его превосходительства оставляет желать лучшего!

— Что такое? Неужели заболел?

— О, да, ваша светлость! Его безжалостно грызёт червь тревоги за будущее нашего с вами договора!

«Вот ведь пройдоха! Они пронюхали что-то? Но как? Где-то утечка? Кто-то стал крысой или банальная небрежность? Впрочем, неважно сейчас… Нужно что-то ему ответить…»

— Вы меня поразили! Я глубоко обеспокоен этой новостью! Что же именно заставляет тревожиться его превосходительство?

Гость обескураживающе развёл руками и стал сокрушаться:

— О, это прискорбно! Недруги хотят очернить нашу с вами дружбу! Вы представляете? По галактическому сообществу пронеслась весть, будто Правительство Минархии решило отказаться от исполнения договора с инсертумами! Я пытаюсь успокоить его превосходительство, уверяя, что это просто злые сплетни, но он очень расстроен тем, что наше братство пытаются разрушить! Кому-то в галактике наш союз стоит поперёк горла.

Посланник выдержал небольшую паузу и, опустив глаза, продолжил:

— Я вас умоляю, ваша светлость! Только вы можете излечить моего господина от печали!

— Сделаю всё, что может от меня понадобится! Говорите!

— О, спасибо, ваша светлость! Я не буду вас ни о чём расспрашивать! Мне будет достаточно вашего личного уверения в том, что всё это всего лишь недобрые слухи и не более того!

— Ну, разумеется, это всего лишь слухи! Вы можете передать своему повелителю, что Минархия не отказывается ни от одного пункта договора и намерена твёрдо придерживаться линии его неукоснительного соблюдения.

В этот момент посетитель, до этого смотрящий куда-то вниз, вдруг, поднял голову и, глядя собеседнику прямо в глаза, спросил:

— И вы позволите мне в точности процитировать то, что сейчас было сказано, Автарху единственного народа?

На мгновение хозяин апартаментов и вправду почувствовал себя той самой крысой перед уже раскрытой пастью удава, однако опыт ведения переговоров на самом высшем уровне сказался, он быстро взял себя в руки и заверил гостя:

— Безусловно, дорогой посланник! Вы можете слово в слово передать мой ответ его превосходительству Автарху единственного народа!

Посетитель встал, поклонился, давая понять, что визит закончен, и, как бы подводя итог беседе, несколько неожиданно завершил её:

— Благодарю вас, ваша светлость! Я уверен, сегодняшний разговор излечит моего господина от тяжкого недуга, посеянного в его душе злыми завистниками! И закрепляя наши договорённости, позвольте в знак преданности передать вам великодушное предложение Автарха! Мы понимаем, что великая цивилизация Минархия в ходе войны с нашим общим врагом потратила колоссальные ресурсы, и проводить планетарные операции, как этого требует договор, сейчас весьма затруднительно. Поэтому мы предлагаем нашему дорогому партнёру в помощь специальный военный корпус. Он насчитывает примерно десять миллионов хорошо подготовленных солдат, обученных ведению штурмовых боёв, и оснащён новейшим вооружением, когда-либо созданным для подобного рода операций. Корпус готов вступить в бой хоть завтра, и если Правительство Объединённых миров пожелает принять предложение, то следует просто дать согласие на его использование. Помимо этого, в Гиадах в настоящий момент формируется ещё три таких корпуса, что даст возможность совместными усилиями полностью выполнить все пункты договора. А теперь я прошу разрешения у вашей светлости позволить мне удалиться, поскольку понимаю, что я и так отнял чересчур много времени у столь важной персоны обсуждением, в общем-то, пустяковых вопросов.

И Лик Мор остался в апартаментах один. Он сидел в кресле, закусив губу, мысленно подводя итоги только что состоявшемуся разговору. Проделав через некоторое время в воздухе какие-то манипуляции, он откинулся на спинку кресла и стал ждать.

Примерно через минуту посреди зала для приёма гостей появилась голограмма его давнего коллеги по Комитету обороны.

— Полагаю, что-то очень важное, судя по срочности и секретности вызова? — без вступления начал собеседник.

— О, да! У меня только что состоялась беседа со Специальным посланником по делам Автарха. Посмотри запись, я отправил её тебе вместе с вызовом.

Изображение исчезло, чтобы вновь появиться примерно через пятнадцать минут.

— Ну, и что думаешь? — сразу взял быка за рога Глава правительства.

— Где-то утечка и это скверно! А в остальном… Предложение, в целом, неплохое, но, боюсь, этого будет мало, если всё же говорить о планетарной операции. Вот если бы ещё и три других корпуса, которые они формируют в Гиадах… Но те ещё не готовы… Короче, нас тактично приглашают вляпаться в заварушку, из которой будет очень трудно выпутаться. Так что я бы не спешил принимать предложение…

— О-о-о! — только и смог проговорить Главный секретарь. Он резко встал с кресла, прошёлся по залу и продолжил. — Да ты, мой друг, судя по всему, ничего не понял? Ты что, купился на дешёвую любезность? Нам, как шелудивым псам, указали место и погрозили плёткой! Вот и вся суть этой встречи, если очистить её от тошнотворной прилизанной мишуры. Неужели непонятно? И плевать они хотели на мнение общественности и этот бутафорский суд! Вот то, что они хотели нам передать.

— Ну, ну, ну!.. Чего ты так распалился? Это на тебя не похоже! С чего ты всё это взял?

— А с того! — понемногу успокаиваясь, ответил Лик Мор. — Для какой операции будет достаточно предложенного корпуса?

— Ни для какой, хотя,… для лунной, возможно, хватит, если допустить, что они оснащены нужными средствами для прорыва к туннелям и ведения боёв там. Между прочим, именно там будут самые большие потери, так что этот корпус вполне подошёл бы, чтобы нам руки не марать.

— Луна — это, в основном, стартовая площадка Империи. Огромный порт, обслуживающий внутренние коммуникации. Большой производственной базы там нет. Только сборка и финишная доводка кораблей. Луна нам, в общем-то, особо не нужна. Нам нужны Земля и Марс, а десятимиллионный корпус — это капля в море для таких планет. Даже для Марса их потребуется с десяток, а уж для Земли!.. Не-ет, этот визит имел совсем другую цель!

— Ну, ладно, не томи!.. Какую цель, по-твоему?

— Во-первых, они показали нам, что им всё известно, и что они не будут просто смотреть, как мы пытаемся сорваться с крючка. Во-вторых, они дали нам понять, что и́менно ждёт нас в случае отказа от договора. Эти три корпуса готовятся не для Империи, а для нас! Наши внутренние базы к обороне не подготовлены и, в отличие от Империи, для нас такого количества хватит.

— Но для этого сначала нужно разгромить наш флот!

— О, я уверен, они к этому готовятся давно! Вспомни, как легко они кинули триста кораблей на убой!

Возникла небольшая пауза, после которой гость задумчиво произнёс:

— Да, должен признать, такое поведение характерно для инсертумов! И всё же, из одного только разговора я бы столь категоричный вывод не делал. Нужно всё проверить! Когда начинаются судебные слушания?

— Через два дня! Мало времени!

— Ничего. Попробуем собрать хоть что-то. Какая-нибудь информация да проскочит. Через пару дней я с тобой свяжусь. А теперь исчезаю. Работы и вправду много.