Часть III Забытая цивилизация. «Нужно, так нужно!»

Валерка сидел на берегу пруда и со скучающим видом смотрел на торчащий из воды поплавок наспех смастерённой удочки. Клёва не было. Для того чтобы он появился, рыбу следовало некоторое время прикармливать, но пускать на это дело хлеб было непозволительной роскошью. Левое ухо подростка до сих пор помнило отцовские пальцы, когда в последний раз он осмелился взять буханку тайком.

Стоял яркий солнечный день. Было жарко. Карась, как правило, не клевал в такую погоду, так что сидеть на берегу в пустой надежде, в общем-то, не имело смысла, но принести домой хоть немного рыбы было необходимо, поскольку с едой у семьи были трудности. Не то, чтобы им совсем было нечего есть, но лишний десяток рыбёшек к обеду точно не помешал бы.

Несмотря на то, что отец сутками пропадал в шахте, денег ему платили мало, да и те с большой задержкой. Мать не работала. Занятая весь день по дому, она едва успевала убраться, постирать и накормить четыре маленьких рта. Да ещё и за огородом присмотреть, подоить корову и вывести её на луг. Если бы не подсобное хозяйство, дела в семье были бы совсем плохи, но бурёнкины продукты, да нехитрый урожай с грядок позволяли более-менее сводить концы с концами, иногда даже оставляя кое-что на продажу.

Валерка в семье был старшим ребёнком, и помогать матери по хозяйству считал своей обязанностью, поэтому времени на развлечения и игры с ровесниками у него почти не оставалось. Исключением была лишь учёба. Тяга к знаниям у подростка была столь велика, что родители решили снизить его занятость по дому, в обязательном порядке отправляя в школу и выделяя время на выполнение домашних заданий, однако парень справлялся с уроками очень быстро, сразу же переключаясь на хозяйственные хлопоты.

Вот и сегодня, завершив выполнение школьных заданий обязательным просмотром регулярного дневного обращения Великого Протектора к жителям планеты, он прибрался по дому, собрал с грядок огурцы и помидоры, потом срезал более-менее ровную ветку стоящего за оградой орешника, схватил рыболовный комплект с банкой заранее накопанных червей и умчался на пруд недалеко от дома.

Собственно, это был даже не пруд, а старый большой котлован, выкопанный под фундамент нового Дворца культуры. Когда-то правление посёлка решило сделать подарок односельчанам, а заодно повысить собственные показатели социальной активности, построив огромное здание, какие обычно возводят для подобных целей в больших городах. Однако чиновники из городского Управления образования быстро смекнули, что посёлок тратит деньги не по средствам, и стройку свернули, даже не залив фундамент. Было это довольно давно, берега успели зарасти, на водоём прилетели птицы, а потом невесть откуда появился карась.

Вот так и случилось, что ярким солнечным майским днём на берегу огромной ямы, так и не ставшей местной культурной достопримечательностью, в очередной раз оказался подросток с намерением несколько разнообразить семейное обеденное меню.

Валерка быстро зачистил сорванную для удилища ветку, приспособил комплект рыболова, насадил на крючок наживку, закинул в воду и стал ждать, смутно догадываясь о тщетности попытки на этот раз. Через какое-то время, когда от скуки его начала одолевать зевота, сзади раздался голос:

— Не клюёт? Зря сидишь! В такую погоду карася ловить — только время терять!

Это был соседский Лёха, частенько составлявший парню компанию — один из немногих Валеркиных друзей. Увидев, как тот пробирается к водоёму, он решил присоединиться к старому другу.

— Погоди! Сегодня утром росы почти не было! Ветер понемногу крепчает, вон, видишь, облака появились! Сейчас начнёт клевать! — прозвучал ответ, после которого Лёха уселся рядом с приятелем и вместе с ним стал наблюдать за поплавком.

И действительно, через какое-то время солнце спряталось за облака, ветер усилился и поплавок, нырнув пару раз под воду, нехотя пошёл вдоль берега.

— Тяни! — заорал Лёха, но необходимости в крике уже не было. Золотисто-коричневая рыбёшка, сверкнув в небе чешуёй, была ловко снята с крючка и уже бултыхалась в бидоне с водой.

— Всё! Понеслась! Я же тебе говорил! — с азартом воскликнул Валерка. Скуки у него и у приятеля как не бывало!

Примерно через час бидон был полон и пойманная рыба уже не помещалась. Приятели собрались и довольные направились домой.

— Снимай майку! — скомандовал Валерка другу.

— Зачем? — удивился тот.

— Как зачем? Рыбу куда класть будешь?

— Да, ты чего? Не надо! Я ж так, за компанию!

— Знаю, что за компанию! И знаю, что и тебе улов не помешает! Давай, снимай, хватит ломаться, как девочка!

— Спасибо! — благодарно ответил Лёха, принимая подарок.

Путь домой сопровождался лёгким трёпом. Друзья обсуждали местные новости и всякие мелкие происшествия, когда из-за поворота показались четверо парней постарше. Увидев двух мирно идущих ребят, они повернули и с угрожающим видом направились к приятелям.

— Вот, чёрт! Это Кривой Джек! Что будем делать? — тихо произнёс Лёха, назвав самого крупного из идущих навстречу парней кривым, поскольку у того и вправду в одной из уличных драк был свёрнут на сторону нос. К врачу после получения перелома тот не пошёл, и кость срослась неправильно, став причиной появления звучной клички.

— А что тут поделаешь? — также тихо ответил Валерка, — Идём дальше, может, пронесёт!

Однако направление и вид идущих навстречу джентльменов удачи местного розлива не оставляли сомнений в их намерениях, и когда до них оставалась пара десятков шагов, Валерка, с криком: «Беги!», толкнул приятеля, а сам рванул в противоположную сторону. Но комитет по встрече был готов к такому манёвру. Пользуясь численным превосходством, они сразу разделились: двое побежали за Лёхой, двое других — нырнули в переулок за Валеркой.

Бежать от преследователей с полным бидоном рыбы и удочкой — дело сомнительное, и потому удар сзади по правой ноге не был неожиданным. Валерка зарылся носом в асфальт, выронив всё, что держал в руках.

— Решил половить рыбки в нашем пруду? Много наловил? Давай сюда! Это наша рыба! — услышал он вопрос, поднимаясь с колен. Но не успел он этого сделать, как почувствовал удар ногой по рёбрам. Затем второй — с другой стороны. Тут же за ним — третий и потом — четвёртый…

Ситуация складывалась скверная. Нужно было во что бы то ни стало выпутаться из переделки, иначе его изобьют сейчас так, что нормальная жизнь на долгое время станет недостижимой мечтой, поэтому, быстро схватив попавшийся под руку камень, он мгновенно вскочил и что есть силы заехал им в морду не ожидавшему нападения обидчику. Тот, как подкошенный, свалился на асфальт, а Валерка, не мешкая ни мгновения, кинулся под ноги второму, с твёрдым намерением сначала повалить, а потом добраться до его горла. Через короткое время отчаянной борьбы тот завопил о пощаде, и в этот момент наш герой сообразил, что нужно прекращать, иначе он убьёт своего врага. Мысль о том, что, вполне возможно, он уже убил первого, у него не возникла.

Валерка встал, отпустив противника, и на мгновение пожалел о благородном порыве. Его преследователь был крупнее и сильнее, и прояви он желание продолжить бой, шансов у подростка было бы мало. Но моральный дух врага был сломлен. Посмотрев внимательно на лежащего ничком кореша, и разглядев во взгляде ускользающей жертвы полную решимость драться до конца, тот быстро развернулся и пустился наутёк.

И только теперь подросток обратил внимание на лежащего без движения обидчика. И только сейчас у него впервые мелькнула мысль о совершённом убийстве. На мгновение его захлестнула волна ужаса, но, подойдя ближе, и убедившись, что противник жив, страх также быстро сменился облегчением, а потом — злорадством. К счастью, удар пришёлся не в висок, а ниже, и угрозы для жизни не представлял. Его враг пошевелился, встал на колени и сел на асфальт, обведя мутным взглядом улицу.

Убедившись, что противник больше не опасен, Валерка поднял бидон, собрал с асфальта трепыхавшуюся рыбу и, вспомнив о товарище, побежал в обратном направлении, но через несколько домов остановился, окликнутый своим другом. Тот осторожно выглядывал из-за забора, стараясь выяснить, нет ли погони.

— Убежал? — спросил Валерка, подходя к приятелю.

— Ага! Жаль, рыбу пришлось бросить, иначе догнали бы! — ответил тот, перелезая через забор.

— Ничего, я тебе ещё дам.

— Брось, не надо! У тебя мало осталось. Да и нести мне не в чем теперь. Слушай! — остановился, вдруг, Лёха в удивлении. — А ты-то как? Как ты с полным бидоном удрать от них умудрился?

— Я и не умудрился! Догнали они меня!

— И что? — продолжил расспрос приятель, не веря, что можно было уйти без потерь, раз уж догнали.

— И то! У Кривого Джека теперь нос на другую сторону! А Барбос один предпочёл не связываться, убежал он.

— Да, ладно?! — недоверчиво присвистнул друг.

— Не веришь? Вон, смотри! — указал Валерка рукой в направлении недавней битвы, поскольку далеко уйти оттуда не успел.

Однако в том месте уже никого не было. Кривой Джек благоразумно ретировался, чтобы самому не превратиться из охотника в жертву. Только кровь на асфальте, да забытая удочка, валявшаяся рядом, напоминали о недавнем сражении.

— Ну, ты даёшь! — уважительно прокомментировал событие Лёха, рассматривая пятна крови на асфальте.

Валерка подобрал удочку, справедливо полагая, что она ему ещё пригодится, и обратился к приятелю:

— Ладно, мне домой пора! Рыбу ещё почистить нужно, да то, да сё… Ты это, давай, аккуратнее там, чтобы не попасться больше!

— Давай, пока! — ответил Лёха. Приятели пожали руки и разошлись каждый по своим делам.

К обеду Валерка не успел, за что получил от матери нагоняй. Но, увидев неплохой улов, та смягчилась, и, поворчав ещё немного для порядка, поставила перед сыном тарелку с борщом, и только теперь Валерка понял, до чего он голоден.

Поев, парень быстро почистил рыбу и отдал её матери на жарку, а сам юркнул в свою комнатушку, вытащил из шкафа книгу, забрался в кровать и погрузился в чтение.

Это было особой страстью паренька. Полностью погрузиться в созданный кем-то мир, прочувствовать его атмосферу, понять мотивы главных героев, пережить эмоции всех до единого действующих лиц — ощущения, которые возникали при этом, описать почти невозможно, а уж если книга была ещё и фантастикой!.. В школе ученикам вдалбливали в голову мысль о том, что жизнь на Земле — явление во вселенной уникальное и неповторимое, но, несмотря на это, юношу необъяснимо тянуло к событиям в космосе, иным мирам, различным формам жизни и взаимоотношениям далёких цивилизаций, пусть даже всё это и было плодом воображения автора.

Тут нужно отметить, что, вообще-то, фантастика не приветствовалась цензурой, хотя конкретного запрета на неё не было. Поэтому найти современного издававшегося автора в этом жанре было невозможно, но Валерка не зря в свободное от домашних забот время частенько подолгу пропадал в школьной библиотеке, помогая в уборке, составляя каталоги, расставляя книги. Там, на полках, к которым не мог подобраться ни один посетитель, он и обнаружил чуть более десятка древних замусоленных книг, не значащихся ни в каких списках. Пользуясь своим привилегированным положением, он пошёл на преступление и потихоньку перетаскал фолианты домой.

День плавно перешёл в вечер, но Валерка этого не заметил, поглощённый чтением. И только когда из прихожей сквозь кашель послышался мужской голос, парень оторвался от книжки и выбежал из комнаты: неожиданно рано вернулся с работы отец.

Сразу поздороваться с главой семейства не вышло — его со всех сторон облепили младшие братья и сёстры, да и мать сразу начала суетиться, не дав затянуться церемонии приветствия, а сразу потянув мужа на кухню. Поэтому встреча ограничилась пожатием рук и улыбкой.

Тут же был объявлен семейный ужин, и по его ходу Валерка почувствовал неладное. Поначалу его немного смутило обилие еды — обычно мать не была столь щедра на угощение, а тут на столе, помимо повседневных хлеба, молока и картошки с луком и зеленью, даже появился горшочек с тушёной зайчатиной. А уж когда на десерт было подано печенье, паренёк напрягся: такое изобилие всегда предшествовало объявлениям о каких-то переменах, и далеко не всегда они были приятными. Да и за ужином всё внимание родителей в основном было уделено Валеркиным подвигам: учёбе, помощи по хозяйству и его интересам вне дома. Хуже того — всё обсуждение велось не в привычном ворчливо-наставническом тоне, а с восхищением и восхвалением его проделок, за которые в другое время он был бы наказан. Так что, в конце концов, юноша не выдержал:

— Ну, ладно, пап! Хватит уже! Давай, говори, в чём тут дело? А то от этой патоки тошнить начинает! — немного резко прервал он череду комплиментов, думая при этом: «Это они подробности сегодняшней рыбалки ещё не знают!»

Мать с отцом переглянулись и замолчали. На некоторое время за столом воцарилась тишина, и после паузы глава семейства, справившись с очередным приступом кашля, заговорил:

— Что ты знаешь об Академии Управления?

Валерка мысленно присвистнул. Названное заведение выпускало, по сути, хозяев этого мира, принадлежащих верховной касте Жрецов. Все основные руководящие должности на планете — от Смотрителя их посёлка, до Великого Протектора — могли быть заняты исключительно выпускниками Академии. Подросток, поступивший туда и сумевший доучиться до конца, мог больше не беспокоиться о благополучии собственном и своей семьи. Ему также не грозила работа в шахтах, на рудниках, на огромных государственных плантациях, на потогонных заводских конвейерах и прочих местах, убивающих здоровье подавляющего большинства населения. Простой смертный, каким был сам Валерка и вся его семья, при встрече со Жрецом не имели права просто пройти мимо, а были обязаны остановиться и слегка поклониться, выказывая покорность и уважение символу власти. Воля Жреца любого уровня для простолюдинов была законом. Не подчиниться — означало навлечь на себя серьёзные кары, вплоть до смертной казни. Попасть в Академию было несбыточной мечтой подрастающего поколения, но, одновременно с этим, это было страшным сном для тех, кто всё-таки оказался на студенческой скамье. Учиться там было невероятно трудно, отсев с первых курсов был огромен и те, кто не сумел её закончить, назад не возвращались. Нет, они не погибали, но для них находили такие места, где им некому было рассказать о том, что́ они узнали в ходе учёбы, потому что в окружении были лишь такие же неудачники.

Валерка сразу понял, почему был задан вопрос, но на всякий случай уточнил:

— Полагаю, спрашивать — чего это, вдруг, тебя заинтересовало — нет смысла?

— А ты что, не хотел бы туда попасть? — с искренним удивлением спросила мать.

— Ну, как тебе сказать… — начал отвечать парень, но отец перебил его, обращаясь к матери.

— Погоди, не торопи его! Представляешь, какой это для него шок? — и продолжил, уже обращаясь к сыну. — Ещё ничего не решено, но такая возможность у тебя появилась. Завтра сразу после школы тебя ждёт Смотритель. Вы всё обсудите и решите вместе.

У Валерки засосало под ложечкой. Он не хотел никуда уезжать и, в отличие от ровесников, об учёбе в Академии не мечтал. Не то, чтобы ему не хотелось лучшей жизни, но, несмотря на юный возраст, он смотрел на мир практично, без иллюзий, и не тешил себя радужными грёзами о том, что, по его мнению, было невозможно. Поправить же благосостояние семьи можно было и без решительных перемен в судьбе: специальных учебных заведений без столь головокружительных перспектив было полно, и парочка имелась даже у них в посёлке. Конечно, ступень иерархии в обществе после получения такого образования была сравнительно невысокой. Не выше, чем директор какого-нибудь промышленного предприятия, главный агроном животноводческой фермы, прораб на стройке или что-то в этом роде, но уровень жизни обладателей подобных должностей был несравненно выше того, что имело почти всё население посёлка. А зная, что учёба в Академии Управления очень трудна, и вероятность вылета оттуда с последующим исчезновением для всех близких и знакомых весьма высока, Валерка не испытал никакого энтузиазма от услышанной новости. Вместе с этим, он смутно догадывался, что, несмотря на сказанное отцом, этот вопрос, вероятнее всего, уже решён, и, хватаясь за спасительную соломинку, слабо попытался увильнуть от внезапно замаячившего перед ним великого будущего:

— А кто же будет помогать по дому? Работать в огороде? Вы же не справитесь без меня?

— Скажи ему! — обратилась к отцу мать.

— Что? Ещё какая-то новость? — подозрительно спросил юноша.

— Да, — ответил ему отец. — Но это и вправду хорошая новость. Видишь ли, у них такое правило… В общем,… каждая семья, в которой кто-то из детей попадает в Академию и в дальнейшем становится Жрецом, на протяжении пятидесяти лет получает по тысяче поверонов каждый месяц!

На этот раз Валерка присвистнул вслух, и было от чего! Тысяча поверонов ежемесячно! Главе семьи на шахте платили в месяц чуть более ста поверонов, и, хоть и с большим трудом, но даже этой суммы хватало, чтобы свести концы с концами, а тут целая тысяча! «М-да-а, имея такие деньги, семья во мне точно нуждаться не будет! Отец с шахты уйдёт, здоровье гробить перестанет, домом займётся!»: промелькнуло в голове у паренька, и мысленно смирившись с неизбежным, он обречённо произнёс:

— Ну, что ж, если так… Если так, тогда совсем другое дело,… нужно, так нужно!

— Ну, вот и отлично! — с облегчением ответил отец. — Никому ни слова пока! Ни в школе, ни на улице!

— Да, что я, не понимаю что ли? — слегка обиженно ответил Валерка, и на этом семейный ужин был завершён.

Весь оставшийся вечер, утро и следующий день для юноши прошли как в тумане. Он вполуха слушал учителей, рассеянно отвечал на вопросы, ни с кем особо не общался на переменах. В таком состоянии он и подошёл к дому Смотрителя после уроков.