Пролог

Зима в этом году была суровой как никогда. Уже в конце сентября пруды и тихие заводи стали покрыватся тонким ледком по утрам, в середине октября выпал первый снег, а уже к кануну Рождества Христова жители Ярославской Губернии столь натерпелись от холодов, яростных вьюг и огромных сугробов, что и описать невозможно .

Волки выходили из дремучих лесов, нападали на деревни, убивая скот и зазевавшихся поселян. Собак они убивали с особой яростью, даже когда были сыты ...

А в довершении всего яркая, красная звезда на небосводе — появившаяся с начала декабря и первую неделю видная даже днем ...

Впрочем, Его Сиятельство князь Эдуард Мещерский, в молодости учившийся в Университете Срасбура, не показывал никаких признаков тревоги и уныния. Более того, он стал притцей во языцех для всей губернии, смело преодолевая сугробы на своём закупленном в Северо — Американских Соединенных Штатах внедорожном паровом локомотиве мощностью в пятьдесят лошадиных сил .

Настоящий паровоз на гусеницах, разве что несколько меньше размером, да ещё с массивным стальным ножом впереди, расчищающим дорогу от заносов

Крестьяне из принадлежащих ему деревень рубили дрова и скаладывали поленницы вдоль дороги, по которой проезжал Его Сиятельство, навещая жену в своём провинциальном имении. Паровой локомотив был весьма прожорлив… Ему так же требовалось много воды, но зимой можно было обойтись снегом, а уж в этом даре природном в хранимой Богом России никогда недостатка не было, по крайней мере зимой .

И вот, кочегар Прошка остановил локомотив посреди глухой лесной поляны, принявшись поспешно закидывать лопатой груды снега в раструб, соединённый с водным танком

— Эх, прорва ненасытная! — тяжело вздыхал Прошка

— Барин, а я вот слышал, что на кораблях теперь новые котлы появились, где пар не прямо в небеса идет из цилиндров, а в особых сосудах снова в воду превращается и опять в топку идет ...

— На корабль хочешь? Я легко устрою! Рекомендую тебя адмиралу Попову как гениального кочегара! — смеялся Его Сиятельство, высунувшись из кабины управления

— Чур меня! Спаси Пресвятая Богородица и Пресвятые Угодники! Барин, я в матросы не хочу, желаю вам служить до доски гробовой! — едва не потерял рассудок от ужаса Прошка

Наконец циферблат водомера показал полную заправку котельной водой, Князь Эдуард свистнул кочегара и дергнул дроссель, направляя воду в множесто патрубков, прихотливым образом изгибавшимся в адском пламени топки

Прошка открыл тяжелые чугунные дверцы и подбросил охапку дров на колосниковую решетку .

Локомотив вновь тронулся, огласив безлюдные, дикие леса залихватским, разбойничьим свистом свежего пара

Уже через десяток вёрст дорогу Его Сиятельству преградила телега, запряженная парой тощих кляч. В телеге сидело существо, по комплекции напоминающее мешок с навозом. Выряженное в черную ризу с массивным медным, с облезшей позолотой крестом на пузе.

Отец Онуфрий походил на умалишенного. Простоволосый — и это в такую стужу! С сбившимся в дикие колтуны клочьями рыжей бороды, обычно тщательно ухоженной

— Ваше Сиятельство! Мужайтесь! Антихрист пришел в сию юдоль скорби! — завопил Отец Онуфрий, осенил князя крестным знамением и, щелкнув кнутом, скрылся в ельнике

— Батюшка то наш опять переусердствовал с дегустацией горячительных напитков! — рассмеялся князь Эдуард

Прошка подкинул очередную вязанку дров в ненасытную топку, как то тоскливо взглянул на барина и задумчиво изрёк :

— Батюшку моего, покойного Гаврилу Петровича, никто в округе не любил. Не щадила его плетка задниц холопских, когда он это подлое племя на барщину гнал… Говорили, что для батюшки моего люди не лучше скотов бессловесных, а вот что мне он сказал, когда преставится собрался: " Прошка — говорил он — запомни хорошенько — люди, они хуже скотов бессловесных! Скотина, хоть там коровка, хоть свинушка, хоть кошечка или собачонка, на ласку отзывается, за доброе слово и кусок вкусный тебя любит и ластится! А вот все эти землепашцы трисвятые, матушку их через семь гробов… О, стоит чуть поддатся жалости, так тебя живьем загрызут! Запомни мол, Прошка! Русь, она всегда держалась на кнуте, дыбе и каторге, и иного никогда не будет! Не давай спуску черному люду, а то и тебя, и жену твою, и детишек, и матушку изведут вкорень !

Прошка преданно взглянул на Барина

— Ваше Сиятельство! Извольте, как вернёмся, мне розг с сотню прописать !

— Почему, Прошка? — едва сдерживал смех Князь Эдуард

— А я… намедни из винного погреба бутыль самогона басурманского украл и злодейским образом выпил !

Князь нахмурился

— Постой, не ту ли бутыль коньяка двадцатилетнего? Мне в большую конфузию впасть пришлось перед графом Румянцевым !

Эдуард схватился было за ремень, не собираясь откладывать экзекуцию, но в запотевших окнах кабины управления уже появилась усадьба

У главного входа, украшенного пафосными псевдодорическими колоннами и статуями полуголых Венер, толпилась большая толпа мужичья с вилами и топорами

Псарь Владислав, дворецкий Ксавье с прочими слугами и даже горничными, вооружившись дробовиками и старинными мушкетами, снятыми с ковров в прихожей, держали землепашцев на расстоянии, время от времени стреляя поверх голов

Князь, не помня себя от гнева, выскочил из кабины локомотива, даже не сбросив кожаный фартух и берет

— Батюшка! Помилуй нас, грешных! Помилуй окаянных !

Близлежащая старушенция, державшая в руках икону, бухнулась на колени

— Барин! Убей отродье диавольское, избавь мир православный от Антихриста! — заблажил какой то мужик в рваном армяке

Эдуард выхватил револьвер из кармана и прострелил голову бунтовщику

Толпа заголосила и отхлынула

Ничего более не видя, князь рванулся в гостиную, затем побежал на второй этаж, в покои драгоценнейшей женушки Екатерины

Врач Рейнике с каким то полным ужаса лицом взглянул на Мещёрского. Эдуард оттолкнул его и ворвался в горницу .

Екатерина была в полном здравии и весьма бодра. Она полулежала на постели, прижав к своей несравненной груди младенца

Кэт смущенно улыбнулась мужу

— Эдуард! Посмотри, какая милая у нас дочь !

Князь подошел ближе и буквально онемел. Новорожденная, с заметным хвостиком, ростущим из копчика, большими, совершенно кошачьими ушками, увлеченно сосала молоко из материнской груди .

Она на секунду отвлеклась и бросила на папашу взгляд своих больших наивных глазёнок, с ярко красными зрачками

Молодая мама покраснела

— Эд… возможно… нам следует избавится от этих ушей и хвоста ?

— Это уже ничего не изменит — сокрушенно покачал головой князь

— Настоящая нека! Ты же был в Токкайдо во время военной службы… — с нескрываемой ревностью уставилась на суженого Екатерина

Эдуард только молча кивнул… Потом от нежно поцеловал жену в губы и потрепал по макушке дочку. Та расплакалась

— Давай назовём её Алиса! — не сдержала слез Кэтти

— Прекрасное имя ...

Князь вышел из покоев жены, препоручив её заботам доктора Рейнике, и напился до потери сознания ...