Глава 1. Человек предполагает, а судьба располагает

Часть III. Прекрасный новый мир

Ночевать все четверо отправились к родителям Гая. У Наташи жильё слишком маленькое. У мужчин квартиры относились к секретным объектам, а у Жени не было допуска. Нарушать же инструкции в нынешней ситуации не хотелось. Гай пообещал этот вопрос решить как можно скорее: понизить статус квартир просто до охраняемых объектов со свободным доступом для приглашённых хозяином — как у остальных сенаторов, или сделать невесте соответствующий уровень секретности. В любом случае, это дело небыстрое, особенно сейчас. Если с вечера Александр заявил, что у него решается личная жизнь, поэтому пусть остальной мир подождёт или катится к чёрту — то утром адмирал и начальник СБ умчались ни свет ни заря.

Проснувшись от ощущения пустоты под боком, Наташа подумала, что некоторые вещи неизменны и вечны. Например, работа: пусть за окном очередной конец света, идти всё равно надо. Заодно позавидовала Жене, причём дважды. Во-первых, подруга могла спать вволю, вчера буркнула, что у неё выходной и её не трогать, даже если Купол появится и обрушится вновь. Второй раз зависть громко о себе заявила, когда мама Гая накормила девушку завтраком. Жалко было лишь, что доедать пришлось на ходу. Иначе Наташа рисковала опоздать в институт, а без неё все исследования в лаборатории наверняка застопорятся. От результатов же теперь зависели не похвала академика и не очередная статья, а жизнь всей колонии.

Девушка выскочила на улицу и непроизвольно поёжилась. Только в юбке и блузке оказалось прохладно. За год все привыкли к жаркому и ровному климату, никакого плаща или ветровки Наташа вчера взять не догадалась, хотя ночью они проходили мимо общежития. Пока бежала через дворы, надеялась заехать домой и переодеться — транспорт в «час пик» начала рабочего дня ходил с интервалом в пять-шесть минут, а до общежития ехать самое большее четверть часа… Табло на остановке не работало, и кто-то уже успел повесить объявление: «В связи с ограничениями подачи электроэнергии движение троллейбусов начинается по новому графику. 00-17, 01-17»… Наташа бросила взгляд на наручные часы — уехал больше десяти минут назад. Мысленно ругнулась: «Чёрт бы вас побрал», и бегом помчалась напрямую в институт.

Город замер. Девушка даже не понимала раньше, сколько всего завязано на электричество. Хотя день ещё не вступил в полную силу, фонари не работали, так что улицы затушевал рассветный полумрак. Магазины пугали чёрными стёклами витрин без подсветки, не горела ни одна вывеска. Замерли на обочинах частные электромобили… Наташа на бегу подумала, что за них обидно вдвойне: только-только несколько месяцев как наладили выпуск новых и переделку старых машин под электричество. Теперь же про личные автомобили придётся надолго забыть. Не только из-за экономии, а пока не смогут заменить электронику и внутри, и в городских службах. Ведь дорожные знаки отображались на лобовом стекле, информация по движению, управление потоками машин и безопасностью движения тоже шла через городскую вычислительную сеть. И вообще, привыкать к жизни обратно без компьютерных технологий будет тяжело.

Народу на улицах было много, и не только патрульных. Оставшись без транспорта, люди пешком целеустремлённо спешили во все концы города по своим делам и согласно планам гражданской обороны. Кто на предприятия, кто в помощь тем или иным городским службам. Бегущая со всех ног девушка ни у кого не вызывала удивления, даже на проходной института охранник на раскрасневшееся лицо и частое сиплое дыхание лишь мазнул равнодушным взглядом: все сегодня такие. Наташа опрометью кинулась вверх по лестнице, к лаборатории… И уже оказавшись на своем этаже поняла, что опоздала. В начале коридора её поджидала Нина, девушка из компании, в которой обе обедали вместе последние две недели.

— Наташка, привет. Я тут забегала к вам, Семёну Юрьевичу подписанные заявки отдать…

Наташа почувствовала, как спина задеревенела и по позвоночнику пробежался холодок. Китель так и остался висеть на стуле! Они про него вчера забыли, хотя что у Гая, что у Александра хватало полномочий без предупреждения вломиться в институт хоть посреди ночи. Нина состояние заметила сразу, во взгляде загорелся азарт охотника.

— Ага. Твоего парня Александром же зовут?

Наташа обречённо кивнула. Нина с округлившимися от удивления глазами осторожно поинтересовалась:

— Я там форму видела… Его, да? Это был сам Александр Рот? То есть к тебе ходил…

Наташа опять кивнула и подумала, что теперь ничего скрывать не получится. Потом вспомнила гадости, которые про неё рассказывала последние недели Вероника, и твёрдо, с нотками злорадства в голосе ответила.

— Совершенно верно. Сенатор адмирал Александр Рот. Он вчера заходил предложение делать, поэтому и при параде. Если что — я согласилась.

И, больше не говоря ни слова неторопливо пошла к своей лаборатории. Можно было не сомневаться, что такую новость Нина по институту разнесёт очень быстро.

В лаборатории спрятаться не получилось. Уже через полчаса объявили: всем сотрудникам немедленно собраться в актовом зале. Ещё подходили последние опоздавшие, когда на сцене появился директор. Не стал ни садиться за стол, ни вставать на трибуну. Сразу подошёл к переднему краю, оглядел подчинённых и объявил:

— Коллеги. Вы все знаете, что после разрушения Барьера у нас откажет электроника. Наша с вами задача в кратчайшие сроки наладить производство замены. Институт займётся производством новых полупроводников. Главным технологом назначается Наталья Шорохова. Поднимитесь, пожалуйста.

Девушка замерла, мысли испуганными зайцами разбежались в разные стороны. Какой из неё главный технолог, если она даже одну маленькую лабораторию организовать не может нормально? Да и работа не закончена, в брак уходят четыре заготовки из пяти. Сомнамбулой на ватных ногах Наташа поднялась на сцену, каждой клеточкой чувствуя, как на ней сошлись десятки взглядов. Заинтересованных, одобряющих, безразличных и даже ненавидящих. Директор продолжил.

— Начальникам лабораторий до обеда ознакомиться с планами работ, их разнесут вам сразу после собрания. Начальников секций и главного технолога прошу немедленно ко мне на совещание.

У директора все просидели до самого обеда, решая сложную задачу: как сразу организовать производство так, чтобы по ходу исследований вносить улучшения, не останавливая основной процесс. Из кабинета Наташа вышла с головой кругом и ужасно голодная. Порадовалась, что Вероники нет на месте — терпеть её неприязнь сейчас не было сил, и сразу отправилась в столовую.

Народу было много, неожиданное назначение и слух про сватовство второго человека в правительстве — Надя уже разнесла — сделали Наташу очень популярной. Постоянно с кем-то приходилось здороваться, отвечать на поздравления и при этом думать, как бы не уронить поднос. В итоге людской поток вынес девушку совсем не в тот угол, куда она планировала, пришлось садиться на первое свободное место. Когда Наташа осмотрелась, то подумала — рано обрадовалась, что секретарши директора нет на месте. Вот она, за соседним столом. Заметила и Вероника. Дождалась, пока остальные девушки Наташу поприветствуют, одарила колючим взглядом и елейным голосом поинтересовалась:

— Тебя можно поздравить сразу дважды? Смотрю, жених решил, что простая лаборантка — это для него мало?

Наташа мгновенно вскипела, но взорваться не успела. За неё Веронику осадила Надя.

— Хватит. Тебе напомнить, что ты тут говорила последние две недели, пока Наташа пахала круглые сутки? А как ты про её жениха нам сплетни пересказывала? В общем, завидуй молча или не здесь. И заодно поплачь «родилась я дурой, ни один умный человек замуж не возьмёт, хотя я так жопой и кручу».

Остальные рассмеялись и хором поддержали Нину, так что красная как рак Вероника, не доев, встала и убежала из столовой. Наташе её на минутку даже стало жалко. Впрочем, выйдя из столовой, Наташа про стычку мгновенно забыла. Слишком уж сложной оказалась задача за несколько дней превратить институт в завод — даже если для этого есть всё необходимое оборудование и специалисты.

Работы было так много, что Наташа приходила к восьми утра, домой возвращалась в девять-десять и падала спать. Единственной отдушиной были письма от Александра: курьер заносил их каждый день и забирал ответ. Конечно, больше хотелось увидеть любимого вживую, но Наташа хорошо понимала, что у жениха на это нет времени. Адмирал заодно официально стал комендантом бывших владений Графа. И если уж у неё, когда вокруг люди грамотные и ответственные, сплошные трудности — страшно подумать, сколько проблем с недавно освобождёнными посёлками. Чудо уже, что Александр хотя бы успевал её письма читать и писать ответ.

Полторы недели пролетели незаметно… Вечером очередного рабочего дня Наташу вызвал к себе директор и категоричным тоном заявил:

— Наталья, я всё понимаю, и ваше рвение тоже. Но вы давно в зеркало смотрелись? А ну, марш сегодня отдыхать. Рабочий день, между прочим, до шести.

— Глеб Егорыч, но сроки…

— Ничего, остальные уходят вовремя, и дело от этого не стоит. Не старайтесь успеть везде. А если свалитесь от переутомления, лучше не станет. Время шесть, так что, девушка, марш домой.

Поняв, что спорить бесполезно, Наташа молча повернулась и вышла. До общежития было всего несколько остановок, ждать троллейбус не было смысла. Лучше прогуляться… Уже через квартал девушка поймала себя на том, что невольно сравнивает город до падения Барьера, утром первого дня и после. Деревья словно очнулись после затянувшегося лета, яблони вдоль тротуара побелели от цветов. Электричество по-прежнему экономили, вывески и подсветку отключили, но магазины уже работали как обычно. Наташа даже не удержалась, соблазнённая запахом заглянула в пекарню и купила себе чаю и рогалик с вареньем. На месте есть не стала, а пошла дальше, жуя и запивая чаем через трубочку в крышке стаканчика. Народу навстречу попадалось немало. Исчезла угрюмая сосредоточенность первых дней. Люди, как и всегда под вечер, неторопливо гуляли или шли домой пусть и быстро, но без суеты. Пропали с улиц и патрули, зато появились обитатели соседнего берега. Наташа встретила одну такую пожилую пару и сразу догадалась, что они только что «оттуда»: на тихую городскую улицу и на капризничавшего ребёнка, который тащил маму к витрине с игрушками и требовал купить ему машинку, смотрели как на видения райских кущ.

Всё в том же задумчивом, расслабленном настроении Наташа открыла дверь квартиры. И замерла: дома кто-то был. В комнате горел свет, и булькал электрический чайник. На мгновение сердце ёкнуло — неужели Александр заглянул? Разум почти сразу взял верх. Как бы жених не хотел, времени на визиты у него сейчас нет просто физически. Оставался единственный вариант. С радостной улыбкой, пытаясь одновременно скинуть туфли, захлопнуть дверь и повесить сумку на крючок, девушка крикнула:

— Женька, привет! Рассказывай страшный секрет, как сумела вырваться и приехать?

В комнате и в самом деле обнаружилась подруга, сосредоточенно разливала чай по двум чашкам на табуретке перед собой. Закончив, поставила чайник на соседний стул и помахала рукой.

— Привет. Долго с работы идёшь, я заждалась. Звонила, звонила я тебе, — Женя перехватила недоумённый взгляд. — А мне сказали, что ты буквально минут пять как ушла.

Наташа села на диван и подумала, что Женя за последние десять дней переменилась очень серьёзно. Движения неторопливые, плавные, держится как-то солидно. Всегда неугомонная, даже в серьёзных делах ни капли серьёзности, сейчас она разом будто повзрослела. И в уголках глаз появились морщинки, которых раньше не было.

— Так рассказывай, какими судьбами?

— Я теперь в Нижний город переехала. И не только из-за Гая. Здесь центр реабилитации организовали, для бывших рабов Графа. Ну и всех врачей, кто с такими пациентами раньше дело имел, собрали, — Женя вздохнула. — Знаешь, будь возможность, я бы всех этих бандитов ещё раз расстреляла. А лучше раз десять. Привезли два дня назад девчушку лет тринадцати… Ладно, не будем про это.

Наташа осторожно кивнула и взяла чашку с чаем. Женя продолжила.

— Ты мне лучше другое скажи. Я понимаю, что ты всегда мечтала карьеру сделать. Замдиректора в двадцать один — это круто, не спорю. Только одно объясни. Тебе твой Александр нужен или нет?

— В каком смысле? — оторопело посмотрела на подругу Наташа, так и не донеся чашку до рта.

— В прямом. Мне Гай рассказал, что твой Александр пытается работать даже по ночам и всё наверстать за счёт сна. Ты бы к нему зашла и проследила. А то ещё пара дней, и навещать будешь уже в больнице.

Наташа почувствовала себя, будто провалилась в колодец — аж в глазах потемнело, и дальше наблюдаешь всё как бы со стороны. Выскочила обратно в коридор, на ходу приняла из рук Жени ключи от квартиры Александра и бумажку с адресом. Кивнула на замечание, что хорошо бы продуктов купить, а то в холодильнике наверняка хоть шаром покати… В себя Наташа пришла уже возле нужного дома, и тут до сознания дошли последние слова подруги: охрана в курсе и в квартиру с сегодняшнего дня пропустит без вопросов.

— Вот интриганка, — Наташа себе под нос ругнулась на подругу. — И всё-то они продумали. Точно с кем поведёшься…

Дальше внутренний голос ехидно ответил, что дело уже сделано — она здесь и увидит Александра. Наташа поудобнее перехватила пакет с продуктами и пошла вверх по лестнице.

Квартира встретила пыльным воздухом и нежилым запахом. Девушка кинула на кухню продукты, с неприязнью провела рукой по столу — на ладони остался грязный след. Потом прошлась по остальной квартире. Во всех комнатах одно и то же. Со вкусом выполненный дизайн, подобранная под него мебель… Всё покрыто пыльными чехлами. Даже широкая кровать в спальне. Единственное более-менее обжитое помещение — кабинет в самой дальней и маленькой четвёртой комнате. Причём, судя по диванчику и валявшимся на нём подушке и одеялу, а также крошкам вокруг письменного стола, только сюда хозяин и заходил. Здесь и ужинал, и спал.

Наташа как раз домывала полы на кухне, одновременно пытаясь присматривать за плитой, чтобы не пригорело и не убежало, когда в коридоре хлопнула дверь

— В ботинках не ходить! — не поднимая головы, сердито крикнула девушка. — Везде чисто.

Вошедший и не думал повиноваться, сразу же направился на кухню. Наташа гневно подняла взгляд — и замерла, тряпка выпала из рук. На пороге стоял Александр. Мужчина сделал шаг вперёд, поставил девушку на ноги, обнял и прижал к себе.

— Обалдеть. А я-то гадал, с чего Гай сегодня выгнал меня домой под угрозой, что в следующий раз придёт с медиками.

Александр опять прижал невесту к себе, Наташа почувствовала его крепкие и тёплые руки на талии, и поняла, что краснеет. Халата не было, и, чтобы не запачкаться, хозяйством она занималась в одном нижнем белье. Сейчас стоит в объятиях жениха полуголая. Со сдавленным нечленораздельным возгласам вывернулась из кольца рук, буркнула: «Я сейчас». И убежала в комнату одеваться.

Ужинали при выключенном свете, оставили только лампочку в коридоре. Полумрак мягко обнимал, приглашал сесть поближе, сквозь хрустальную темноту улицы игриво ласкал точками горевших окон в жилом доме из квартала напротив. Наташа поудобнее устроила голову на плече Александра и мечтательно произнесла:

— Вот сидела бы так и сидела. Знаешь, не люблю дома быть одна. Особенно вечером. Дома всегда кто-то был. Родители. Сестрёнка, брат двоюродный забегал. Да ты про них, наверное, знаешь?

Александр осторожно погладил девушку по волосам, и она почувствовала, как он помотал головой.

— Нет, не знаю. Я вообще твоё досье не читал. Ты мне в поезде понравилась, а общаться с человеком, которого для тебя вдоль и поперёк под микроскопом разобрали психологи и аналитики — без крайней необходимости нет уж, увольте.

— Я по ним скучаю. Всё думаю, как они там? А ты? Ты по своим скучаешь?

Александр похрустел печеньем, затем равнодушно ответил:

— Нет. Видимо карма. Второй раз с родителями мне тоже не повезло. Вот всегда есть тип людей, в вашем времени их забавно назвали прослойкой в обществе. Они вроде бы образованы, много знают. Гордятся этим. Ставят себя выше остальных, но применять свой интеллектуальный багаж не умеют. Их жизнь всегда определяют другие: общество, обстоятельства, ну и так далее. Они боятся признать, что виноваты сами, сетуют на судьбу, на невезение — иначе почему не добились успеха?

— Сидят на кухне и ругают неправильную страну и не тот народ, — хихикнула Наташа, вспомнила где-то прочитанное сравнение. — Которые не дают им жить. И твои?..

— Примерно так, — согласился Александр и взял ещё одно печенье. — Женились, потому что «так положено и чтобы не одному», лямку тянут — «дети появились». Детей родили, чтобы «было кому стакан воды поднести», — он хмыкнул. — И что самое неприятное, пытаются из этих детей вылепить… Как бы сказать, воплощение своих идеалов о правильной жизни.

— Всё печенье съешь, а ну делись, — Наташа отобрала пачку и тоже захрустела. — Как рассказал, я сразу мамину подругу одну вспомнила. Она всякими модными методиками по «маленьким гениям» увлекается, дочек по музыкалкам и кружкам таскает. Ух, как они это ненавидят.

— Меня примерно так и мучили. Поэтому, как только осознал себя, быстро превратился в вундеркинда, обрадовав успехом методик развития, — буркнул Александр.

— Таких не любят в школе. Бьют.

— Конечно, даже пробовали, — равнодушно ответил Александр. В полумраке Наташа не увидела, но ощутила, как он пожал плечами. — Сама понимаешь, недолго. Я в начале карьеры пилотировал в том числе и челноки абордажной партии на линкорах. Для девятилетнего пацана в драке с шестнадцатилетним отморозком принцип тот же, что и в бою с киборгами. Неожиданность, стремительность, первым бей в спину из-за угла и с одного удара на поражение. Прижали на уроках, вытрясли деньги. Вечером подстерёг всех троих поодиночке и отправил в больницу. Остальным шакалам хватило намёка до конца школы. Хотя… Нет, был ещё один случай. Зимой девяносто девятого. Там подловили на заброшенной стройке, и пришлось повозиться, чтобы трупы потом не вывели на меня.

— И не жалко?

— Кого? Тех, кто ради удовольствия с кастетами и арматурой готов избить более успешного сверстника? Человеческий мусор, смысл жизни видевший в удовлетворении своих потребностей. И при этом они считают себя умнее остальных… Пока могут нарушать правила и законы безнаказанно, — Александр жестко закончил мысль. — Зверя, хоть раз попробовавшего человечину, уничтожают. Он неизбежно пойдёт искать крови снова. Я вынужденно чуть ускорил процесс очистки общества от мусора, и только.

Наташа невольно поёжилась: слишком безразлично всё прозвучало. Её мужчина не красовался, для него это и в самом деле были мелкие незначащие эпизоды. Словно вспоминал про то, как в детстве заставляли мыть посуду. Непроизвольно мысль о посуде двинулась дальше.

— Слушай, тарелки тебе, похоже, придётся мыть одному. Иначе я домой не уеду.

Жених взял девушку губами за мочку уха и ехидно шепнул:

— Ты же сама не хочешь уезжать. И давай так. Провожать тебя я, сама понимаешь, не могу. Сейчас вызову охрану, и тебя домчат до места с ветерком. Можешь не торопиться.

Наташа сразу представила себе «выездной цирк» с мигалками возле здания общежития и горячо запротестовала:

— С ума сошёл! Знаешь, сколько девчонок и на работе, и в институте на меня до сих пор зубы точит и локти кусает? Мелкий писарь из администрации, даже не студент, который в лабораторию к Лоскутову зачастил, так, мол, этой зазнайке Шороховой и надо — оказывается сам Рот. Да после такого светомузыкального шоу эти сплетницы меня с костями и без соли сожрут.

— Выйдешь замуж и отправишь всех недругов в концлагерь. Через Женю попросишь, и Гай тебе всё профессионально организует.

Наташа показала в ответ кулак: пошути ещё у меня. Потом улыбнулась и махнула рукой.

— А-а-а… Ладно. Что-нибудь мне в качестве пижамы отыщешь?

— Найду, конечно. И… — Александр невольно улыбнулся тому, как невеста смущённо отвела взгляд, а щёки налились румянцем. — Да понял я, понял, что по этой части у тебя никого и никогда не было. Обещаю не приставать до свадьбы. И вообще, давай как обычно лягу в кабинете.

Наташа взяла любимого за руку и негромко, но твёрдо ответила:

— Нет уж. Спать ты будешь нормально и в одной кровати. Со мной.