Глава 11. Гости

Патрулировать Мёртвый город Журавлёв не любил. И дело было не только в том, что как ветеран Второй Чеченской он давно уже не испытывал восторга и упоения боем, которыми захлёбываются многие новички, едва пройдёт первый страх. А стычки с боевиками Графа происходили каждый второй рейд: слишком много разного барахла оставалось в квартирах, ювелирных салонах и на складах позабытых в неразберихе первых недель магазинов. Успев набрать добычу, особенно золото и бриллианты, мародёры дрались как голодный нищий за кусок хлеба. На отдыхе капитан ругался, что в патрульную службу больше ни ногой. И всё равно возвращался снова и снова. Людей, хорошо умеющих воевать в городских условиях, было не так уж и много. Каждый на вес золота. Не зря даже рядовые патрульной службы имели чин сержанта. Мёртвый город оставался единственной брешью в полосе укреплений, разделивших оба берега. Именно здесь отдельные смельчаки пытались выбраться из владений Графа. И главной задачей патрульных было не столько сдерживать аппетиты бандитов, сколько перехватывать беженцев. Испуганных, сумевших проскользнуть сквозь охрану, готовых стрелять во всех, даже в спасителей… А потом драться с «гвардейцами», которых послали «нагнать и покарать». Хорошо недолго осталось. Среди солдат ходили слухи, и Алексей им верил, не первый год в армии, чутьё уже — как только смогут поднять в воздух авиацию, начнётся штурм левого берега. Пока же оставалось профессионально выполнять свою работу.

Сегодняшний день прошёл на удивление спокойно. И лишь под вечер в наушниках гарнитуры ближней связи сухо трескнуло: «Гости, два, тихий». Капитан жестами дал команду затаиться и приготовиться к бою. Дозор обнаружил двоих беглецов, но близкой погони пока нет. Повезёт — удастся аккуратно поймать, успокоить и отступить без драки хотя бы до группы поддержки. Там БТР, с ним бандиты связываться не рискнут. Разве что кто особо ценный сбежал. Как, к примеру, месяц назад, когда Граф надумал обзавестись химическим оружием. Назначенные ответственными бывшие доцент с кафедры химии и технолог с завода, хорошо усвоившие, как хозяин левого берега стимулирует трудолюбие, думали недолго. Согласились, в первую же неделю потравили охрану и вместе с семьями рванули на другой берег.

Торопливые шаги послышались через несколько минут. Из-за угла выскочили парень с девушкой — и сразу оказались на земле, аккуратно, но твёрдо прижатые к асфальту. Вежливость будет потом, а пока главное, чтобы не пальнули чем-нибудь с перепугу. Следом за бойцами из укрытия выбрался и поспешил навстречу капитан Журавлёв, на ходу пытаясь нацепить специально для таких случаев приготовленные погоны. Если успеет — сменить каску на фуражку. Пусть сразу будет понятно: здесь военные, а беглецы теперь под защитой.

Привычные, не раз сказанные, слова застряли в горле. На парне с девушкой оказались надеты сапоги, куртки и штаны, словно из исторического фильма про средневековье. Оба высокие, фигуры худощавые, красивые правильные черты лица… А сквозь длинные светлые волосы хорошо заметны чуть заострённые уши.

— Матерь божья, эльфы, самые настоящие эльфы! — вспомнился фильм, просмотренный в последний отдых в городе…

…Когда на перекрёстке двух разбитых лесных просёлков показался накренившийся от времени мраморный столб-указатель с надписью, что дальше начинаются вольные земли приграничья, влюблённые наконец поверили, что им повезло ещё раз. Агенор думал, что они исчерпали благосклонность Эбрела ещё когда у любимой получилось обмануть охрану дядиного поместья и сбежать. Но рыжий хозяин удачи любит наглых и бесстрашных. Потому-то, наверное, им удалось добраться до самой границы Благословенного леса без драки. Жившие возле рубежа со Степью крестьяне совсем не напоминали пейзан около столицы. Здесь на двух непонятно как забредших в глушь благородных господ без свиты смотрели настороженно, зачастую с вызовом. Глаз не опускали, не лебезили. Трактирщик сразу же донёс про странных гостей пограничной страже, и те встретили непонятных визитёров всего в нескольких перестрелах от деревни.

Когда десяток всадников окружил их на лесной дороге, и старший грозно поинтересовался, кто перед ним и чего им здесь надо, Эйнире промолчала. Лишь брезгливо и высокомерно посмотрела на стражника. Да кто ты такой, мужлан, чтобы обращаться к дочери одного из лордов? Воин побагровел. Он провёл на границе полжизни, его волосы были белёсыми не потому, что все гвенъя светловолосы, а поседели от возраста и привычки ходить в обнимку со смертью. Аристократов, отсиживавшихся за спинами и клинками стражи, пограничники презирали… Вперив гневные взгляды в Эйнире — а девушка она была ещё и очень красивая — воины не заметили, как Агенор выхватил из-за пазухи талисман. А если и увидели, не обратили внимания. Кубик в половину мужского кулака Агенору продал торговец из людей вместе с остальным барахлом. Недостающую деталь продал другой. Оба наверняка посмеивались над ещё одним глупцом-коллекционером, готовым платить деньги за любой хлам, лишь бы тот остался от Ордена запретного знания… Про книги из старых подвалов не знал даже главный хранитель королевской библиотеки. Зато тоже презрительно и высокомерно глядел на молодого помощника, который решил выслужиться и, едва получил должность, сразу затеял инвентаризацию и проверку: что из ненужного хлама осталось, а что давно съели мыши.

Теперь влюблённые выбросили судьбе сразу две шестёрки на костях. Талисман, сложенный и напитанный силой по забытому рецепту, сработал, как рассказывала книга. Глаза воинов мгновенно застекленели, несколько секунд спустя пограничники сорвали лошадей в галоп и умчались в сторону деревни.

— Получилось! — радостно всхлипнула Эйнире. — А я уже приготовилась…

— Не надо, — Агенор сдвинул коня ближе и взял девушку за руку. — Твой артефакт пригодится на заставе. Там игрушки Ордена не помогут, не хватит мощи.

— Переполошим всех отсюда до столицы, — вздохнула Эйнире.

— Да плевать. Главное — сейчас никто и никогда не вспомнит, что нас видел. А там усыпим заставу и растворимся в Степи. Пока маги сообразят, в чём дело, пока снарядят погоню… Оторвёмся.

Девушка молча закивала, и первая двинула коня дальше по лесной дороге. Всё равно, времени мало. Если не маги, то обычная погоня может и догнать. Хорошо, если дядя поверит в обман, что они решили бежать через западные порты. Если нет, то охотники за наградами наверняка висят на хвосте. Спасение тогда лишь в скорости.

Степь — она совсем иная, чем лес. С пологого холма в ложбину и снова на холм, вверх и вниз, вниз и вверх катилась травяная волна под копытами коней. Не дерево, степная трава здесь владыка земли. Лес согнулся, ушёл в балки, там стерёг немногочисленные ручьи, которые потом сольются в полноводные реки. В степи не прижмёшься к лесной опушке, не спрячешься в тени дуба или берёзы. Но вот, уже под вечер, в очередной балке, заросшей мелким орешником, отыскался ручей. Во влажную рябь клонились колючие кусты степной розы, но было свободное место и для стана. Коней заранее вели шагом, поэтому сразу выпоили, потом дали кормиться. Коней берегли, особенно спины и ноги — чтоб потник не загнулся, чтоб под него не попали камешек, ветка, чтоб подпруга была затянута в меру. Опасаться стоит не только погони своих. Степь — это владения косматых гризов, искажённых отражений человека или гвенъя. Рождавшиеся и умиравшие в седле степняки жадно бросятся за гостями из лесного народа, чтобы, как знает каждый в Великом Лесу, на чёрном празднике насладиться пытками светловолосых. Или, что хуже, продадут рабами в далёкие земли людей… Встретишь чужой разъезд — лишь от коня, а не от силы всадника придет спасение.

Костёр развели бездымный, в небольшой яме. Завтра дёрн вернётся на место, а дальше безо всякой магии трава быстро затянет ссадину. На скорую руку поужинали, но спать легли не сразу. Сели в обнимку на расстеленные для сна одеяла, наслаждаясь незнакомыми запахами под таким знакомым куполом звёздного неба. После побега Агенор и Эйнире постоянно обсуждали, как Орден запретного знания отнесётся к потревожившим их покой. И в этот раз почти сразу разговор опять свернул на то, что они увидят по другую сторону Туманной стены.

— Думаю, на нас просто не обратят внимания. Два гвенъя — мелкая грязь для обладающих подобным могуществом, — надеялся Агенор.

— Если хозяева так беспечны, погибли бы ещё до того, как воздвигли Стену. Великий Синклит готов заплатить за головы мятежных магистров любые деньги. Кто-то из ловцов удачи рано или поздно добился бы успеха.

— У нас есть ключ. Право прохода через их земли.

Парень машинально коснулся куртки возле сердца. Там был вшит потайной карман, где лежал размером с ладонь Эйнире синий прямоугольник-карточка. Вроде незаполненного приглашения на бал, только из неизвестного материала и вдвое толще обычного картона. Его, вместе с остальным никому ненужными вещами, продал любопытному помощнику королевского библиотекаря вольный охотник из тех, кто рисковал потрошить заброшенную старую резиденцию Ордена.

— Интересно, а что нас ждёт? — девушка положила голову на плечо любимого. — Агенор, ты же про них читал. Что там?

Парень вздохнул.

— Скорее догадки… Да немногие сохранившиеся старые книги. Синклит и Совет Великих лордов одинаково не любят признаваться в поражениях.

— Сражение у Кристады, — высказала догадку Эйнире.

— И это тоже. Отчасти я согласен: Орден тогда сумел отбиться не только благодаря необычным возможностям. Синклит недооценил угрозу. А прежде чем догадались начать войну на истощение, Орден отступил в горы. Что же касается времён, когда их ещё не называли мятежниками, которые решили подменить благословенный Синклит — а Орденом безграничного знания… Обрывки, которые я нашёл, рисуют самую фантастичную картину. Возможность говорить друг с другом через тысячи перестрелов даже слабым магам и не обладающим даром — и никто посторонний ничего не услышит. Птицы, которые несли сразу несколько человек… И не так, как наши гриффоны, которым надо постоянно накачивать крылья магией. Нет, они летали куда хотят. Деревья, способные говорить и думать, причём быстрее любого гвенъя. Охранники и рабочие, которые понимали приказы, тоже могли думать… И всё это совсем не переделки из людей, как пытаются доказать сейчас. В королевской библиотеке хранится очень много всего, в том числе и старые отчёты шпионов. Я сверился: ни появление, ни исчезновение Ордена не повлияло на цены рабов. А ведь если бы они их покупали тысячами… Вот.

Агенор встал, достал из перемётной сумы книгу. Чтобы не выдать себя, магией пользоваться не стал. Вместо этого вместе с фолиантом достал ещё один талисман Ордена, который смог восстановить. Небольшой цилиндрик, с одной стороны мягкий, там можно было нажать — и тогда с другой стороны польётся яркий синий свет. Эйнире сумела рассмотреть название трактата: «Путешествие по Кристаде по приглашению магистра Ордена безграничного знания». По-видимому, это была одна из тех книг, которые Агенор нашёл в старом хранилище и записал как уничтоженную крысами. Тем временем парень отыскал нужную страницу и начал читать.

«Когда магистр Дегберхт пригласил меня осмотреть мануфактуру, где трудятся их создания — он назвал её почему-то странным словом fabrika — я сразу согласился. Дегберхт предупредил меня, чтобы я не отходил далеко от него, ведь тут особое место, и мой ключ действует, только если рядом кто-то из Ордена.

Fabrika поразил меня издалека, забор огораживал территорию втрое больше, чем обычно. Но когда я сказал про это Дегберхту, он лишь рассмеялся и попросил подождать с восторгами. Внутри забора стояли лишь четыре длинных двухэтажных дома, остальное пустовало. И никого живого, если не считать уже знакомых стражей — собак с одним глазом и челюстями как у жука. Мы подошли к центру огороженной земли, там виден был откинутый люк и лестница вниз. Я догадался, что это вход на подземные ярусы. Вскоре мы стали спускаться по небольшой лестнице, сразу погрузившись в полумрак. Когда лестница закончилась, мы оказались на небольшой галерее, с которой открывался гигантский зал. Высотой не меньше тридцати ростов, он был настолько велик, что дальняя стена полностью терялась в царивших здесь сумерках. Сверху всё было похоже на множество составленных великанских досок для игры в шашты. Стены образовывали широкие, прямые улицы и квадратные кварталы — тёмные и светлые. А какие-то непонятные фигуры передвигались с клетки на клетку.

— Заглянем для начала сюда, — сказал Дегберхту, и жестом показал на лестницу, спускающуюся к одной из «досок».

Когда мы вошли, взгляду открылась большая комната без потолка. Недалеко от дверей вращались, частично уходя в разрез пола, два стоявших рядом колеса, около трёх человеческих ростов каждое. Я подошёл ближе, рассмотреть странное устройство. Между колёс в чашеобразном углублении пола сидел напоминавший человека урод. Похожий на толстого трактирщика с пивным брюшком — только совсем голый, без ног, и не имеющий на розовом, покрытом слизью теле ни единого волоска. Зато мускулистые руки были непомерно велики, и он непрерывно вращал ими колёса. Вдруг мясистые губы перекосило в каком-то подобии улыбки, открыв беззубый рот, ноздри маленького уродливого носа затрепетали, а веки поднялись, открывая белёсые, поддёрнутые плёнкой, явно незрячие глаза. Это к чудищу подбежал низкорослый, чем-то похожий на мохнатую двуногую крысу высотой около полутора метров зверёк со склянкой в руке, и влил тому в рот какую-то густую вонючую жидкость. Уродец рыгнул, выбросил в нашу сторону тошнотворный запах тухлых яиц, а зверёк засеменил дальше. Сквозь дверь в стене был виден длинный ряд таких же колёс, где сидели такие же создания. Их по очереди, словно не замечая вошедших, спокойно продолжала кормить вставшая на ноги крыса.

Дальше стоял механизм, в центре которого находилось нечто вроде ящика чуть больше метра высотой, где бегал бородатый карлик, нажимая рычажки — мускулистый и абсолютно лысый. А рядом такая же точно машина, с такой же коробкой и совершенно таким же маленьким человечком… И ещё одна!

В каждом цехе нас встречали удивительные создания. Высокие, ростом втрое больше обычного люди — похожие на исполинские обтянутые кожей скелеты или, скорее, мумии. Они легко поднимали грузы и переставляли прямо над стеной из комнаты в комнату. Следом покрытые сухой змеиной чешуёй люди-молоты с наростами-кувалдами вместо ладоней. А дальше… Всё, что может привидеться в самого чудных мечтах механикуса».

Агенор закончил читать и ненадолго замолчал, уставившись в шатёр звёздного неба. Потом с еле слышным восторгом в голосе продолжил.

— Там в книге много ещё чего рассказано. Этот fabrika мог сделать полсотни булатных клинков в день, представляешь? И каких клинков… За теми, что ещё остались, платят золотом по весу. Полтора века, а они до сих пор рубят. Ещё там делали много другого… Но на fabrika не проникнуть. Отступая, магистры Ордена запустили демонов жадности, которые охотятся за всеми, кто покушается на их добро. Спустившиеся на подземные уровни охотники в мучениях умирают от кровавого поноса. И то же самое со всеми, кто присвоит вынесенные оттуда вещи.

— Ничего, — улыбнулась девушка. — Если понадобится, я отдам магистрам всё, что захватила с собой. Это способно заинтересовать даже здешних колдунов, — Эйнире хихикнула. — Дядя забыл, что я всё ещё законная наследница Дома Серебряного Янтаря, и закрыть мне доступ в фамильную сокровищницу он не может. Откупимся.

Дальше весёлость с её лица пропала, и девушка обеспокоенно поинтересовалась.

— Что случилось? Ты сегодня сам не свой. Даже книгу достал, а до этого сколько рассказывал, про неё даже не вспоминал.

Агенор несколько секунд взвешивал: сказать или соврать. Потом решил, что пусть любимая знает правду.

— Я на каждой нашей стоянке оставлял кое-что из наследства Ордена… Тоже купил и наладил по старым книгам. Эти талисманы не почуют и не заглушат… За нами послали Наказующих, полную руку.

Девушка ахнула и побледнела. Потом пришла в себя и начала ругаться:

— Ну и сволочь, родственник называется. Отцу, когда тот умирал, всеми богами клялся… Сам же яду и сыпанул, наверное. Я-то думаю, чего он так смело моё наследство захапал.

— Да. Похоже, он с самого начала договорился с кем-то из лордов королевского совета. Не знаю, что твой дядя пообещал… Но даже троих Наказующих много за ослеплённую заставу. А тут целый десяток, и отправили их явно сразу, как только обнаружили побег.

— Но мы их обманули, — девушка положила голову парню на плечо.

— Да. К Туманной стене сунутся только те, кому нечего терять. Все эти истории про стражей стены — не придумки. В первые годы Синклит организовал несколько экспедиций, плюс на награду польстилось немало охотников. Вернулись единицы. Дальше… Я специально перепроверял слухи и сплетни. Орден запретного знания, похоже, когда отгородился Туманной стеной, вообще престал интересоваться остальным миром. Сторожа передохли от старости. Три десятка вёсен назад отряд набежников попал в засаду, степняки гнали их, как зверей. И парни рискнули уйти к туману. Охрана людей не тронула, они вообще ничего не увидели.

— Я поняла, ты хочешь пройти туман насквозь и выйти с другой стороны, к горам. Только как ты собираешься проникнуть на земли Ордена?

Девушка с вопросом во взгляде посмотрела на любимого. Агернор закивал. Нормальных укрытий от солнца в горах нет, к тому же ночные охотники плохо переносят горный воздух. Три-четыре дня — и весь полный десяток одолеет даже человек, не то, что дети Великого леса. Вот только до гор надо ещё добраться, а в обход тумана не успеешь.

— Спасибо Кайне-хранительнице влюблённых. Когда я планировал наш побег, в последний момент всё-таки сумел отыскать свиток с описанием лазейки через Стену… Её обнаружил один из набежников. А теперь давай спать, завтра у нас начинаются тяжёлые дни.

О том, что написанный три десятка вёсен назад рассказ может оказаться выдумкой, Агенор промолчал.

Бешеная скачка наперегонки с Наказующими шла ещё неделю, когда, наконец, поперёк неба выросла исполинская белая стена. Беглецы нашли дыру в сплошной полосе тумана почти сразу. Её сумела почуять Эйнире… Войти не успели. Тёмная щель сомкнулась на глазах. Агенор настоял подождать. Судя по рассказу, если щель схлопнулась не до конца, то откроется снова. Ждали три дня, и снова выиграли. Утром четвёртого сработал семейный амулет-хранитель Эйнире. Наказующие их почти нагнали… И тут же щель начала расширяться, хотя даже к вечеру в неё мог протиснуться лишь пешеход. Не раздумывая, беглецы оставили коней, подхватили мешки с вещами и бросились вперёд. Сердце радостно бухало в груди. Даже в самом худшем случае, если к ночи проход не закроется, и Наказующие его увидят, смогут попасть внутрь, отыщут след — беглецы уже затеряются в глубине земель Ордена. Если верить книгам, просто так поисковой магией на территории магистров пользоваться нельзя, за это тебя сразу разорвут похожие на уродливых собак ищейки.

Туннель обволакивал полумраком. Но едва молочный коридор закончился, по глазам ударил неожиданно-яркий свет, заставил глупо щуриться, прикрывать лицо ладонью. День! Точно не скажешь, сколько времени, солнца за белыми громадами кучевых облаков не видно, но часа два пополудни самое позднее. А с «той» стороны восток уже заалел полосой заката. Несколько минут парень и девушка стояли на месте, ошеломлённые чудом. Затем поспешили прочь. Наверняка здешние хозяева уже знают — сквозь их барьер кто-то прошёл. Стоит уйти как можно дальше, пока не подоспела местная стража.

Перед побегом Агенор внимательно скопировал себе описания и тех мест, по которым предстояло идти до тумана, и земель, которые присвоил себе Орден. До сих пор всё совпадало. А вот за Стеной… Здесь совсем не было леса, сплошь заброшенные поля. Впрочем, это ещё можно было объяснить, как и людей, которых Агенор почуял где-то на юго-западе. Вряд ли магистрам нравится ходить в шкурах и питаться одним мясом — а делать всё только магией или заменять поголовно слуг и крестьян выращенными кадаврами наверняка расточительно даже для великих чародеев. Наверняка там, вдалеке, деревни — а тут поля как это их… «отдыхают под паром»? Но как объяснить, зачем тогда строить широкую дорогу, покрывать её то ли смолой, то ли расплавленным камнем и заканчивать в глубине Стены?! И почему вокруг не чувствуется вообще никаких магических эманаций, словно никаких чародеев здесь нет?

Через две с половиной стадии встретилось новое чудо. Поначалу всё было знакомо: пошли дома предместий, пусть и брошенные. Хотя слобода, через которую шли беглецы, явно принадлежала людям очень зажиточным. Дома сплошь из кирпича, в каждое окно вставлены стёкла. «Если колдуны не нашли способ удешевить выделку, — мелькнула ехидная мысль. — Тогда здесь жила обычная прислуга. Пока что-то со всеми не случилось». На ходу заглянули было сквозь окна в пару домов — скелетов нет. Выглядело так, будто люди просто бросили дома и сбежали. Затем предместья закончились и парень с девушкой застыли в изумлении и восхищении: десятки огромных башен, сорок локтей в высоту, а некоторые — даже шестьдесят. И окна, тысячи окон, отражающих свет солнца, которое спешило на отдых в сторону… Запада?! Между башнями землю покрывал всё тот же непонятный камень-смола, ни единого просвета. Лишь изредка мелькнёт зелень редкого дерева или одинокого пятачка травы.

Это было невероятно, невозможно — и тоже дышало пустотой. Покинуто, словно тут… Когда первое очарование прошло, взгляд стал находить всё больше разрушений. Вон в той башне стёкла выбиты почти на треть, а вон там земляной камень дороги обрывается в воронку, и стена рядом посечена. Чуть дальше одна из башен вообще разрушена до основания. Какое же заклятие надо использовать, чтобы превратить огромное здание в груду кирпича? То тут, то там в проходах лежали останки карет — скелетов лошадей не было, видимо, постарались падальщики и время — но железные остовы, иные просто разбитые, иные ещё и обгорелые, попадались не так уж и редко. Здесь воевали? И почему победитель не оставил город себе, а тоже ушёл?

Первой получила ответ Эйнире. Девушку никогда не тренировали, и врождённые способности гвенъя отказали первой у неё. Следом магия погасла и в Агеноре, а затем один за другим потухли все артефакты и амулеты. Только вот перед тем, как уснуть, оберег Эйнире поднял тревогу. За Стену проникли Наказующие. На несколько мгновений вспыхнула досада на Эбрела. Поманил и бросил в двух шагах от успеха, небесный хозяин удачи любит вот так издеваться над смертными. Почти сразу беглецы взяли себя в руки. Рыжий покровитель обманщиков всегда оставляет возможность спастись даже в самых безвыходных ситуациях. Надо лишь увидеть этот шанс. Чудеса и загадки мёртвого города были забыты. Магия скоро откажет и у Наказующих. Если за ночь беглецов не найдут обычными способами, завтра можно попытаться уйти дальше. А там, если повезёт, всё же успеть до гор. Воду дети полуночи не любят, она отбивает нюх. Переправиться через реку и найти укрытие

Они почти смогли, почти добрались до воды, когда словно из ниоткуда выскочили два десятка воинов в необычных доспехах и схватили беглецов. Агенор был в отчаянии: Эбрелл и в самом деле от них отвернулся! Хуже всего — попались всего лишь люди, к тому же они не знали ни одного языка. Да, Наказующих можно убить и обычной сталью… С ножами и арбалетами — а ничего другого у стражников не было — против десятка детей ночи не устоять. Тут и в полном вооружении надо не меньше полусотни, а этих всего два десятка. Дальше стражники сообщили о своей находке и явно получили приказ ждать. Выбрали удобное место. Судя по всему, когда-то здесь располагалась дешёвая харчевня: до сих пор чувствительный нос гвенъя чуял застарелый запах перекалённого масла и плохой еды. Рассыпали снаружи порошок — наверняка, чтобы отбить нюх у собак, Агенор про такое читал. Вот только Наказующих не обманешь, они всё равно почуют. С тоскливой обречённостью парень с девушкой позволили отвести себя в самую дальнюю комнату в глубине харчевни и сели в углу дожидаться смерти…

…Оторопь у капитана прошла быстро. Если непонятно откуда взявшиеся «эльфы» бегут — значит, их преследуют. Журавлёв приказал радисту:

— Ник, центру — у нас альфа-прима, — боец сначала отстучал сигнал и только потом вздрогнул. Сообразил, что произошло. — И пусть коробочка спешит к нам, — дальше капитан обратился к бойцам: — Мужики, кто местный? Нужна точка во дворах, чтобы не выкурили. Есть нехорошее чувство, что кто-то этих двоих гонит. Вон как нервничают и по сторонам оглядываются.

Один из парней сразу же отозвался:

— У меня в этом районе тётка жила. Через два двора небольшое кафе на первом этаже дома. Узкая дверь, небольшая витрина, плюс всего один служебный ход. Без ворот. Проезд во двор тоже извилистый, танк не пролезет.

— Годится, веди.

Полчаса спустя Алексея вовсю захлёстывали дурные предчувствия. Помощь опаздывала. Именно сейчас обнаружился пропущенный во время эвакуации большой склад электроники, который грабили левобережники. БТР и группа поддержки нарвались на встречный бой. Люди Графа решили, что армейцы хотят отобрать добычу, подтянули резервы. Получив код тревоги, командование спешно перебрасывало подкрепление. Издалека глухо доносилась канонада: снова, как и год назад, через реку неслись снаряды. С обеих сторон батареи пытались заставить противника смолкнуть, чтобы не мешал перебрасывать подкрепления. Время играло против группы Журавлёва. Успеют или нет до того, как доберутся непонятные преследователи? Парочка боялась кого-то до тошноты, но на его людей отреагировала спокойно. Так что же за твари могут навалиться? После «эльфов» капитан был готов встретить всё, что угодно. Позиция хорошая: даже если это нечто умеет лазить, как паук, сверху не проберётся. Служебный коридор завалили мебелью и насовали растяжек, вход с улицы в обеденный зал и небольшую витрину — тоже. Если придётся ждать до ночи, с собой четыре ноктоскопа, и парни на слух стрелять умеют. Два десятка автоматов, причём в группе целых пятеро выпускников спецшколы Андрея Северина. Две линии обороны — и порошок-«слежка» вокруг. Вряд ли противник с ним знаком, как люди Графа бахилы перед штурмом одевать не будет. Личные сканеры сразу засекут, если кто-то попытается войти и спрятаться. Всё отлично, всё грамотно. Почему же так сосёт под ложечкой?

Когда стемнело, пришло сообщение: помощь будет только минут через сорок. Сражение разгорелось в полную силу и приходится обходить его по большой дуге, чтобы не приняли за фланговый манёвр и не вышли на группу Журавлёва. И всего через несколько минут сработала первая растяжка. Даже повышенной реакции выпускников спецшколы едва хватило засечь сигнал и направление атаки, как противник уже преодолел полосу «слежки» и попытался ворваться сквозь баррикаду. Следующее мгновение рассыпалось грохотом выстрелов, вспышками взрывов, свистом осколков. Человеческими криками и нечеловеческим шипением и рёвом. Когда Алексей смог воспринимать реальность целостной, понял, что стоит вместе с уцелевшими бойцами в коридоре-проходе к складу и расстреливает из автомата тёмную тощую фигуру с горящими красным глазами. Первую атаку они отбили…

— Кто живой!

— Кто не помер, тот живой, — за спиной хрипло отозвался голос, в котором Журавлёв узнал своего зама Митю.

Перекличка показала — людей осталась всего половина, причем двоих довольно серьёзно зацепило.

— С-суки, быстрые, — ругался один из бойцов, пока ему бинтовали располосованное плечо. — Но одного завалил, будь он хоть чёртом, без головы сдохнет. А ещё одного сам видел, как на куски в дверях порвало.

— Пятеро, — подвёл итог Алексей. — Причём двоих — растяжками. А нас половину. Если догадаются, что у коридора вторая дверь есть, просто мебелью заставлена — нам хана. Растяжки их не остановят. Эй, эльфы. Сколько их всего?

Агенор понял, что пытается ему объяснить своими непонятными жестами командир стражников, быстро: десять, всего десять. После этого он схватил один из фонарей и начал тыкать пальцем: свет. Наказующие плохо переносят свет!

— Свет говоришь, — хмыкнул один из бойцов и понимающе посмотрел на командира.

Тот кивнул:

— Сколько у нас свечек?

— Три «Факела» и одна «Заря». Ещё три сигналки.[1]

— Годится. Ник, Тёма — сначала сигналки, потом свечки. Митюха, помнишь, чехов из пещеры выкуривали, ты из гранат «пирог» делал? В общем, давай вспоминай. Как Ник и Тёма отработают, кидаешь «пирог», потом мы добиваем кто останется. Поехали.

До последнего момента Алексей боялся, что по закону подлости что-то пойдёт не так — но сработало всё даже лучше, чем рассчитывали. От взрыва светошумовых гранат и яркого пламени фальшфейеров твари стали куда медленней, двоих изрешетило осколками, остальных разорвали пули.

— Раз, два, три…

Фонари расставили так, чтобы видеть весь зал. Считали трупы врагов, по совету «эльфа» стреляя в голову тем, у кого она уцелела.

— Девять. Десятый?!

Из-за стойки кассира выпрыгнула тощая высокая фигура Наказующего. От пуль и части осколков его укрыли железная конструкция стола и холодильник для напитков. Будь противники вооружены мечами и кинжалами — Наказующий бы успел… Четыре девятимиллиметровых пули из «Гюрзы» в упор ударили тяжёлым молотом в грудь, отбросили в сторону. Сразу две автоматные очереди довершили дело, превратили голову чудовища в кровавые брызги.

— Последний, — с облегчением выдохнул Алексей. — Живём, мужики.