Начало

Рано утром, как только стража открыла ворота, из Новгорода выехало четыре всадника с заводными конями.

Ехали поспешая. До Усадища предстояло преодолеть больше ста пятидесяти верст. А это четыре дня пути. У похитителей была фора в один день, да еще и шли они по реке, что само по себе еще больше увеличивало расстояние до преследователей.

Олега одолевали тяжкие раздумья. Настя рассказывала, что ее мать пообещала дать ответ боярину Всеславу, по истечению года после смерти отца. До этого срока Насте, скорее всего, ни чего не угрожает. Ведь если, что-то пойдет не так, то давление на несговорчивую боярыню, можно оказать через ее дочь. Но вот срок дачи ответа уже подходил. Всего седмица осталась. Нужно было непременно успеть освободить Настю, да еще до Ладоги добраться. Оставалось придумать, как взять, наверняка, хорошо укрепленную усадьбу, его небольшой ратью. Значит, надо было сделать две простые вещи. Во-первых, добраться до мест без потерь и заранее не выдать себя. И во вторых, использовать единственное преимущество, эффект неожиданности.

Дорога стала спускаться под горку. Впереди, показалась полоса тумана. На первый взгляд, конечно, ни чего удивительного. Туман по утрам, особенно в низинах, не редкость. Однако учитывая обстоятельства, стоило быть начеку.

Чем ближе подъезжали к полосе тумана, тем более росло напряжение, передавшееся и всем остальным. Вроде бы ничего необычного, но легкая неуверенность все же присутствовала. Да и лошади проявляли беспокойство.

Воздух постепенно становился влажным, видимость постепенно падала. Молочная пелена быстро поглощала все вокруг. В лица всадников повеяло холодом.

Найденов напряженно всматривался в клубящуюся дымку. Время шло, но ничего не происходило. Только казалось, что со стороны за ними кто-то следит.

Скоро дорога пошла вверх. Туманная низина осталась позади. Но всю дорогу, Олега не покидала чувство, что они здесь не одни.

Через некоторое время въехали в густой лес. Дорога, петляла между деревьями. Через каждые пару сажень, поворот. Кругом царил сумрак. Сквозь листву даже лучи солнца не пробивались.

Весь день ехали без остановки. Сколько верст осталось позади, только богам ведомо. Наконец лес стал просторнее. Стало возможным пусть коней в легкую рысь.

К вечеру небо затянуло тучами.

Еще до сумерек выехали к небольшому оврагу, заросшему кустарником. Проехав вдоль него, попали на небольшую поляну. Переночевать решили здесь.

К тому, что люди в древности были гораздо приспособлены к выживанию, Найденов привык давно. Где остановились, там и дом. Осип срубил четыре жердины. Соорудил навес, на случай дождя, натянув толстую холстину. Василиса натаскала хвороста, разожгла костер. Ростислав притащил в котелке воды из родника, подвесил его на треноге над огнем. Пока женщина варила похлебку, мужчины принялись расседлывать лошадей.

Не спеша, поужинав, распределили очередность дежурства. Первые часы ночной стражи взял на себя Найденов. Остальные улеглись спать. Первым делом Олег обошел поляну по периметру. Вокруг было тихо. Вернувшись к полу потухшему костру, подбросил немного хвороста. Уселся на ствол поваленного дерева.

Ночью все же начался дождь. Не обильный, едва ощутимый, но продолжительный. Заметно похолодало.

Чувство, что в темноте, кто-то скрывается, появилось вновь. Ветер донес слабый запах чеснока. Хрустнула ветка. Чего-то подобного Олег и ожидал. Боярин Всеслав, видимо, решил не рисковать. Лучше уничтожить потенциальных врагов заранее, чем ждать их у себя логове.

Сделав вид, что ни чего не заметил, Найденов, как бы невзначай, толкнул лежащего невдалеке Ростислава.

— Не шевелись, — прошептал он, заметив, что воспитанник открыл глаза, — у нас, кажется гости. Разбуди остальных. Но до поры делайте вид, что спите.

В этот самый момент, затрещали ветки. Со всех сторон на поляну стали выходить люди. Нападавших было не так много, но они явно превосходили по численности. Справа, поигрывая топорами, стояли три угрюмых бородача. Слева, двое в кольчугах, но без шлемов, с обнаженными мечами и один лучник. Еще двое, вооруженные шестоперами, заходили сзади.

— Не советую сопротивляться…— вперед вышел один из мечников. Олег оценивающе, оглядел противника. Мужик здоровый, с правильными чертами лица, светловолосый, с ухоженными усами и небольшой бородкой. В общем, этакий красавчик, одним словом бабам должен нравиться. — Если, что то, живыми мы вас можем не брать.

— Ладно, ладно, чего сразу угрожать, — поднялся на ноги Найденов, показав пустые руки. Сделал шаг навстречу. — Я вот только спросить, — еще шаг, — чего мы такого сделали?

— Вы, сами не знаете, кому перешли дорогу, — усмехнулся красавчик, не замечая, как сокращается расстояние, — сидели бы в Новгороде и не лезли в чужие дела, целее бы были.

— А если мы сдадимся, что будет?

— Тогда мы просто вас закуем в цепи, да продадим норманнам. Им сильные рабы нужны.

Напустив на себя вид полного смирения, Олег подошел вплотную к командиру отряда. Перенес вес на правую ногу. Протянул руки. Незнакомец, вложил меч в ножны. Вытащил из-за пояса кусок веревки. Подался вперед.

Оп! Получив мощный прямой в нос, и тут же апперкот в челюсть, взмахнув руками, рухнул на спину. Чистый нокаут!

Остальные, на мгновение застыли, еще не понимая, что произошло. Этого было достаточно. Лучник, так, не успев натянуть тетиву, рухнул с ножом в горле. Двое бородачей упали пораженные стрелами. Василиса стреляла, полусидя навскидку. Осип метнул топор, поразив одного мужика с дубиной. И тут же бросился на другого.

Последний, оставшийся в живых бородатый мужик, размахивая топором с яростным воплем, кинулся на безоружного противника.

— Меч! — Найденов не глядя, протянул руку, ощутив, как в ладонь легла рукоять клинка. Бросок Ростислав, как всегда был отточен до миллиметра. Олег уклонился. Под надрывное хеканье бородача, лезвие топора пролетело мимо. Найденов проводил его ударом рукояти по затылку. Но не попал. Мужик оказался на редкость ловким. Отскочив, тать попытался нанести новый удар. Олег принял его на меч, а носком ноги ударил противника по голени. Мужик, подволакивая ногу, отступил назад. И тут же рухнул с разрубленным черепом. Найденов, не успел поднять свое оружие, как с боку на него навалился мечник. Олег, наблюдал, как сверкающий клинок опускается на его голову. Радостно скалящийся ратник вдруг охнул, выпустил меч, и, зажимая руками, перерезанное горло стал заваливаться вперед. Найденов еле, еле успел отскочить, от падающего на него тела.

— Успел, — Ростислав вытер лезвие ножа об одежду поверженного врага.

— Успел, он, — недовольно пробурчал Олег, — а ежели опоздал бы? — он только сейчас осознал, что был на краю гибели.

Ростислав, только пожал плечами.

Допрос оставшегося в живых разбойника, ни чего не дал. То, что он не причастен к похищению, было очевидно. Знал бы чего, сказал сразу. А так, клялся, что не знает, куда отвезли девушку.

Единственное, что удалось выяснить, только то, что звали его Степаном. Был он простым смердом. Но работать не хотел, любил кулаками помахать. Вот и заключил несколько лет назад договор с боярином, попав в рядовичи. Использовал Всеслав, его для исполнения особых поручений: выбить долги, потравить поля соседей, припугнуть их смердов, а то и устранить кого. Степан любой работе был рад. Для того собрал свою ватажку из лихих людишек. Не гнушался он и банальным разбоем. Вот и сейчас, велел хозяин узнать, кто будет разыскивать пропавшую девчонку, проследить за ними, да и убрать по-тихому. Да не справился с заданием душегуб. Жадность сгубила. Захотелось выкуп получить. Человек, то оказался не простой. С самим князем за одним столом сидел. За что и поплатился. Таким, как он и его люди, нет места на белом свете. И могилки ни кто не найдет. Да и искать ни кто не будет, лишь вздохнут с облегчением.

К рассвету небо прояснилось. Едва взошло солнце, тронулись в путь. Ехали, молча, обдумывая события прошедшей ночи. По всему выходило, что противник у них серьезный и пойдет на все, чтобы достичь своей цели. Поэтому стоило поспешить, пока он не хватился своих душегубов.