Начало

Низкие тучи нависли над устьем реки Ловать. Всю ночь шел дождь. С наступлением утра, надоедливый ливень совсем прекратился. Но солнце так и не показалось. Просто стало светать. Над водой повис густой туман. Было тихо. Будто вся природа, еще не проснулась от ночного ненастья.

Где-то совсем рядом послышался плеск вёсел и тихие голоса. Из-за поворота медленно показались два расплывчатых силуэта. В поднявшемся над рекой густом тумане, можно было рассмотреть лишь струганные мачты. Ветра практически не было. Да и поднимать паруса в таких условиях было опасно. Течение в этом месте слишком быстрое. Русло изобилует топляком, мелями и камнями. Потому, сильно перегруженные ладьи не шли, а медленно пробирались на веслах. Было видно, что плавание дается нелегко. Тяжелые и широкие суда, просели почти наполовину. Гребцам приходилось сильно потрудиться, чтобы двигать их против течения.

На носовой надстройке впереди идущего судна, возвышалась двухметровая фигура богатырского телосложения. Стоящий рядом городской воевода, тоже отнюдь не хилый, просто терялся, на фоне этакого великана.

Скрестив руки на груди, Найденов спокойно всматривался в клубящуюся белую пелену.

— Думаешь, клюнут? — с сомнением поинтересовался Воислав.

— Слух о богатом купце, спешащем в Новгород, распустили?

— А как же, — кивнул воевода, — по корчмам верных людей разослал, на вроде холопов купца заезжего. Так они поведали, что как узнали о том, кто они, сразу же подсели мужики. Пивом угощали, да расспрашивали, что да как. Ну, мои-то, пиво пили, да рассказывали, мол, товара много, да скуп купец. Охрану малую нанял.

— Тогда, — усмехнулся Олег, — куда они теперь о нас денутся. Тем более и информация кое-какая имеется.

— Ну, ну, — покачал головой старый воин.

— Глянь, — Найденов вытянул вперед руку. Впереди река делала очередной поворот. А за излучиной едва виднелись расплывчатые силуэты.

— Никак ушкуи, — Воислав положил руку на рукоять меча.

Найденов обернулся. Вторая ладья, как и было условлено, держалась сзади и чуть сбоку.

— Ну, кажись, началось, — потер руки Олег, — теперь воевода вот, что… Иди в трюм, и гляди, чтобы твои хлопцы сидели тихо, до тех пор, пока разбойники все не влезут на борт. Спугнем, потом не поймаем.

— Не беспокойся, — кивнул Воислав, — выйдем только по твоему сигналу.

Между тем из-за поворота навстречу каравану, разрезая килем воду, мчался приземистое судно. Струг набрал приличную скорость, видимо на веслах были сильные гребцы. Найденов оглянулся. Воевода уже исчез в трюме. На палубе оставалось не более десятка воинов, да трое гражданских, один из которых, наряженный в богатые одежды, играл роль купца, а двое остальных, — его приказчиков.

Неизвестное судно быстро приближалось. Вслед за ним, от прибрежных зарослей отделились хищные силуэты ушкуев. Их было не менее пяти. Набирая скорость, они двинулись наперерез каравану.

Наконец вражеские суда приблизились настолько, что можно было рассмотреть находящихся на них разбойников. То были мужики разного телосложения, от худосочных, до мускулистых, одетые кто во что горазд. У многих татей, не имелось ни каких доспехов.

На носу струга, размахивал, кривым басурманским мечем, небольшого расточка плюгавый мужичок, одетый, не в пример другим, в пластинчатый доспех. Суда сблизились настолько, что можно было рассмотреть повязку, закрывающую его левый глаз.

Охрана каравана, уже была готова. Воины, подошли к борту, наложили на тетиву луков стрелы и только ждали команды.

С разбойничьих кораблей неслись издевательские крики. Видимо тати были уверены в своей неуязвимости, и надеялись на легкую поживу.

— А ну, угостите гостей долгожданных, — махнул рукой Найденов.

Многократно щелкнули упругая тетива. Десять стрел унеслись в сторону разбойников. Несколько татей, взмахнув руками с торчавшими из груди стрелами, повалились в воду. Новый залп, вновь проредил толпу. Но тут вражеский струг со всего маха врезалась в носовую часть купеческой ладьи. От сильного удара лучники рухнули как подкошенные.

— А ну братцы! — орал атаман разбойников, прыгая по палубе струга, — покажем этим купчишкам, кто тут хозяин.

Он, скакал по палубе словно мартышка, лихо махал саблей, подгоняя своих людей, но сам перебираться на купеческое судно не спешил.

Взметнулись веревки. Железные крюки прочно зацепились за борта. На ладью, как тараканы, полезли разбойники. Но купеческая охрана была готова. Воины как один были в кольчугах, со щитами и мечами. Сплотившись, плечом к плечу, они приняли удар. Первые ряды ватажников полегли сразу. Пыл остальных немного поостыл. Они перестали сломя голову кидаться на обнаженные мечи. Но в этот момент, с другой стороны полезли тати с подошедшего сбоку ушкуя, атаковав по всему левому борту. Ратники отбивались, медленно пятясь к корме.

Найденов, бился отдельно, оттянув на себя сразу десяток врагов. Большему количество было не подойти. Действовал он спокойно. Куда этим бродягам, было до княжьего воеводы. С каждым взмахом его меча, падал на палубу очередной тать. Краем глаза Олег все же наблюдал за стругом.

А там разворачивались не менее значимые события.

Палуба струга почти опустела. На ней оставалось пять-шесть разбойников, видимо из числа охраны кривого Горяна. Остальные, перебравшись на борт ладьи, теснили наемных охранников. Сам «лихой атаман», уперев саблю, а палубу, подбоченившись, стоял посредине судна, гордо подняв голову. Он даже не замечал, как за его спиной, один за другим падают его люди. Найденов усмехнулся, увидев своего воспитанника, который ловко действуя двумя ножами, перерезает горло телохранителям атамана.

Видя, что ватажники уже почти захватили купеческую ладью, с сияющим лицом Горян обернулся к своим телохранителям. Но увидев распростертые по палубе тела, он тут же впал в ступор. Улыбка медленно сползла с его лица. Атаман, было, открыл рот, но получив прямой удар в челюсть, обмяк, и мешком осел на палубу.

Ростислав подошел к борту. Деловито, перерезал каната и оттолкнул багром струг от ладьи.

В это время, разбойники, окружив полукольцом ощетинившихся мечами охранников, веселились вовсю.

— Сдавайтесь, лапотники!

— Скидывай мошну, легче будет!

— Кто бросит железяку, того не больно зарежем!

Со всех сторон раздавались насмешливые выкрики.

Подождав пока струг, отойдет за значительное расстояние, Олег махнул рукой.

— Пора!

Затрубил рог. Из трюма, за спинами, уверовавших в победу ушкуйников, высыпали облаченные в кольчуги ратники. Услышав лязг железа, ватажники в изумлении обернулись. В одно мгновение радостные крики стихли. А когда, средневековые джентльмены удачи, заметили, что их струг уплывает, и путь к отступлению отрезан, так их и вовсе охватила паника. Но сдаваться ни кто не собирался.

Отчаянно бились разбойники. Некоторым удалось пробиться к борту и прыгнуть воду. Их добили стрелами. Многих посекли. Других взяли в плен.

Не прошло и часа, как державшая в страхе всю округу, банда кривого Горяна, перестала существовать.