По ту сторону клетки

Настало время раз и навсегда выяснить, что скрывается за странными «словами» другого измерения. С самого утра меня не покидало необычное, томительное ощущение надвигающейся беды — то ли все эти игры в догонялки с корпорацией навеяли паранойю, то ли внутреннее «я» лучше знало, когда следует опасаться нежданных гостей. Я поправил наушник — пришлось серьезно его усовершенствовать, превратив в настоящее техническое чудо. Мне удалось расшифровать звуки и задать им соответствующие слова и слоги — по крайней мере, казалось, что все составлено верно. И теперь я мог слушать синхронный перевод жуткого бормотания, усиленного в несколько раз, чтобы можно было разобрать фразы. В дело пошло все, до чего мои цепкие пальцы смогли дотянуться, каждая деталь и винтик нашли свое место в новом устройстве, основной блок которого висел на поясе моих грязных брюк. Я очень не хотел воровать у честных горожан еду и всякие электронные приборы, но… Ради науки все-таки пришлось. Я запомнил все — каждую булочку, за которую должен был отдать деньги бедным продавцам. Как только я разберусь со всей этой ситуацией, все они получат заслуженные деньги — включая магазин одежды!

Я с беспокойством посмотрел на запертую дверь собственного убежища — что-то сегодня явно шло не так! Казалось, вот-вот замок со звоном упадет на пол, и на технический этаж ворвутся разом все охранники «Либерти Лабс». С ненавистными электрожезлами… Тряхнув головой, я отогнал мрачные мысли. Нужно было сосредоточиться на самой захватывающей части исследований — кульминации всей жизни, которая сделала резкий разворот с момента побега из клетки. Если повезет, и мой «словарь» верен, то сегодня я узнаю, кто населяет невозможное измерение без времени.

Пространство дрогнуло. Время унеслось прочь, оставив меня наедине с чем-то неизведанным. Так странно… Я стою на пороге крупнейшего открытия современности, но не могу заставить себя нажать кнопку, чтобы просто начать слушать. Груз знаний, нависший надо мной, слишком велик — того и гляди раздавит, не оставив и мокрого места. Сможет ли мой мозг удержать их в себе? Ладно, Грегор. Ты ловишь сам себя в капканы разума. Я закрыл глаза и вдавил кнопку активации. Одно ухо у меня оставалось свободным, в другое же заструились жуткие звуки. Они уже не вызывали такого страха, как в первые разы — всего лишь дело привычки. Осталось только щелкнуть по специальному рычажку, который включит перевод…

Я хранил молчание, а невнятное бормотание расшифровывалось как совершенно случайный набор звуков — гласных и согласных. Они не складывались в фразы или слова, а просто лились потоком, как весенние ручьи. Я прочистил горло и тихо произнес:

— Здравствуй.

Предметы вокруг меня не изменили очертания, но звуки затихли. Пару секунд спустя в наушниках раздалось:

— Что это значит.

Сердце забилось слишком часто — я сделал это! Первый контакт с другим разумом установлен! В голосе не было никаких эмоций, никакого выражения; как будто «кто-то» нехотя выдавливал из себя слова.

— Это значит, что я приветствую тебя. Хочу начать разговор.

Вновь секунда полнейшей тишины.

— Приветствую. Начнем обмен словами.

Я облизал высохшие губы. Мысли мешались, как путающиеся под ногами котята. Что я хотел спросить у этого «существа»? Вдруг оно не станет долго говорить? Нужно сперва задать самые важные…

— Кто ты?

— Что это значит.

— Что ты такое?

— Сущность. Разумный житель петли.

Петля? Что еще за петля?

— У тебя есть название?

— Мы не нуждаемся в нем.

«Мы»? Вот это да… Значит, это всего лишь один представитель вида? Расы? Столько вопросов, что пухла голова; мыслям было тесно в черепной коробке. У существа очень интересная манера ответа… Нужно подобрать такой вопрос, чтобы вытянуть из него как можно больше информации. Наконец, я щелкнул пальцами — хорошая идея вынырнула из омута моего сознания.

— Что я такое?

— Частица. Элементарная сущность. Я не понимаю — зачем ты спрашиваешь у меня это. Что тебе нужно.

— Я попал в это измерение, можно сказать, случайно. Я… Ученый. Частица, которая желает узнать больше обо всем вокруг.

— Зачем.

— Чтобы расширить, э… Знания людей. Частиц!

— Зачем.

Вот ведь…

— Чтобы понять, где я нахожусь.

— В моем отражении. Ты — феномен. Элементарные частицы должны быть там, где им положено мирозданием — в составе крупных сущностей. Ты — выбился из общего образа. И приветствуешь меня. Это… — на секунду существо замолкло. — Это феномен.

Мой разум носился от идеи к идее, пытаясь подобрать вопросы, которые заставят «сущность» еще больше разговориться. Мне начинало казаться, что моего собеседника тоже заинтересовала эта беседа — если он вообще знал, что такое «интерес».

— Значит, я вышел из общего образа? Где я сейчас?

— Да. Я не знаю, как тебе, частице, это удалось. Каждый из вас — часть нас, сущностей. Ты смог попасть в отражение, которое я оставил. Это феномен.

Пространство вокруг меня непрестанно менялось, подстраиваясь под слова сущности, а прибор на поясе натужно гудел, распознавая звуки и тип искажения. Я спросил:

— Что есть Вселенная? И время?

— Часть моего тела.

Я озадаченно сел на землю.

— Насколько крупная часть?

— У нас нет таких понятий.

— Что же тогда такое «отражение»? Версия планеты без времени?

— Время и планета — обозначения, которые используют частицы. Они относятся только к вашему микрокосму. Когда я совершаю движение по петле, я оставляю свою тень. Тебе удается попасть в нее. Это феномен.

Частички мозаики мироздания медленно собирались в моей голове в грандиозную картинку. Что же получается? Вся наша Вселенная, бесконечная и вечная — всего лишь атом в теле некоего существа? И время — только побочный продукт его жизнедеятельности, раз его нет в «тени»? Каким-то образом я, ничтожная частичка тела «сущности», чем бы она ни была, могу попадать за пределы тела «хозяина». Прямо туда, где он был только что и оставил тень — застывшую, прошлую и забытую версию состояния его организма. Это объясняло многое — отсутствие времени, искажение пространства… Даже саму возможность существования такого измерения! Что же такое «петля»? Истинный мир, состоящий из невообразимого числа галактик?

— У петли есть конец?

— У нас нет такого понятия.

— А начало?

— У нас нет такого понятия.

— А в какую сторону вы движетесь по петле? Вас много?

— Я не понимаю твоих запросов. Движение относительно. Нас не много и не мало — это понятия элементарных частиц. Мы просто есть.

— Зачем… Зачем же ты существуешь?

— Чтобы двигаться по петле.

Логический тупик. Кажется, оперировать земными понятиями в разговоре с самой Вселенной — не самое верное решение. Раз так…

— Покажи мне петлю.

— Зачем.

— Просто потому, что я хочу ее увидеть.

Последовало продолжительное молчание.

— Интересный ответ.

Мое тело будто оторвали от земли. Я чувствовал движение, но не мог понять, куда оно направлено — словно летел сразу во все стороны. Мир быстро исчезал, превращаясь в белую точку где-то у моей правой ступни. Я повис в полной темноте, такой густой и непроглядной, будто пытаешься смотреть сквозь бетонную стену с крепко завязанными глазами. Страх, ужас, неверие и крики разума отгоняло мое ненасытное любопытство — и за это я был ему благодарен. К горлу подкатывал плотный ком, вестибулярный аппарат сходил с ума, но я силой воли удерживал себя в сознании, пока что-то не изменилось. Я не понимал, что и как, потому что не обладал органами чувств для таких вещей. Но спустя пару мгновений меня окружили… Геометрические фигуры. Неужели это и есть реальное, настоящее пространство? Не наша маленькая частичка тела кого-то чужого, а истинный мир? У фигур не было цвета — или был, но такой, что я не мог описать его словами. Они двигались вокруг меня, но меняли очертания таким странным образом, будто смещались не в знакомых трех измерениях, а в гораздо большем их количестве. С каждым движением моих глаз фигуры наращивали число граней — треугольники превращались в квадраты, квадраты — в пентагоны, а те — в гексагоны… И так далее, конца этой вереницы преображений не было видно.

— Ты видишь петлю, — раздался голос в наушнике. — Твое желание исполнено. Ты достиг другого энергетического уровня.

В мире геометрии играла музыка. Она не поддавалась описанию, я слышал и не слышал ее одновременно — просто ощущал ее каждой клеткой тела.

— Если ты можешь идти по петле, то и я могу?

— Можешь. Но этого частицы никогда не делали.

— То есть, ты не знаешь, что будет?

— Не обладаю информацией.

— Вернешь меня назад?

— Зачем.

— Мне нужно вернуться в свой мир, э-э-э… В свою частицу.

Меня выбросило в реальное пространство. Даже не пришлось использовать временник — я просто почувствовал легкий толчок и оказался на холодном полу технического этажа. Мысли были абсолютно пусты — среди них кружило лишь осознание, что все вокруг меня — ничтожная часть чего-то куда большего и загадочного. Я схватился за голову и заплакал. Слезы лились ручьем, и шерсть на лице повисла сосульками. В таком коматозном состоянии я и просидел пару часов. Наконец, мой мозг сумел собрать воедино все то, что удалось увидеть и познать — слишком много для такого ничтожества, как элементарная сущность…

***

Безумцы, окончательно потеряв голову от власти и ощущения собственного превосходства, спустили зверя с цепи. Нужно быть полным идиотом, чтобы просто отправить Пса в город! Но садисты из «Либерти Лабс», махнув на все рукой, позволили монстру обнюхать клетку Грегора, а потом выпустили в канализацию. Неужели, спустя столько времени, чудовище все еще смогло уловить нотки запаха обезьяны? Его обоняние настолько остро? Я, выхватив револьвер, мчался по улицам, стараясь понять, куда Пес мог свернуть. В этом районе только одна труба достаточно широка для него — магистральная, и я следовал ее изгибам. Жители города в ужасе шарахались в стороны и кричали что-то про оружие, но мне было все равно — голова занята куда более важными мыслями. Всего шесть пуль — сколько нужно выстрелов, чтобы повергнуть охотника? Кажется, Окумура что-то заподозрил — он видел, как я рванулся прочь из здания.

— Стой!

Крик сзади вырвал меня из окружения собственных мыслей. Не сбавляя хода, я обернулся. Конрад Тристан, сжимая электрожезл, бежал следом. Я все понял по взгляду — его послали остановить меня, убить, схватить — что угодно, лишь бы я не мешал их чудовищному творению. И Конрад с радостью ухватился за возможность показать себя, загладить вину… Наверняка по следу пустили еще и отряд наемников. Я показал Тристану неприличный жест и припустил еще быстрее. Снизу донесся странный стук…

Внезапно из переулка выскочил один из охранников «Либерти Лабс» — он со всего разбега ударил меня плечом в грудь, и я, оглушенный, рухнул на асфальт. Глаза заволокла тьма, а звон в ушах украл звуки улицы. Кажется, я упал головой в лужу?.. Нет, это кровь — вырвалась на свободу из моей головы. Видимо, из охранника это столкновение тоже вышибло дух. Я встал на трясущихся ногах и обернулся — в глазах плыло, весь город вокруг шатался и качался, как на детских аттракционах; расплывчатая фигура Тристана подбежала почти в упор. Сжав зубы, я поднял револьвер.

Канализационный люк между нами со скрежетом смялся и отлетел в сторону, выпуская на волю ревущего Пса. На секунду я увидел его будто в остановленном времени, подвластном горилле: напряженные мускулы, нити слюны, тянущиеся от острейших зубов… Пес тяжело дышал, но не от усталости — он чуял людей вокруг, их адреналин, страх. Улица людного города — совсем не то же самое, что тестовые лаборатории под землей. Поколебавшись секунду, чудовище все же поддалось инстинктам, чего я боялся больше всего. Взмах рукой — и Тристан, схватившись за горло, упал на дорогу. Пес прыгнул прямо в толпу людей. Я изо всех затряс головой, пока зрение и слух не пришли в норму. Ужасная картина — монстр рвал прохожих на части, крик звучал над улицей непрерывно, как сигнал тревоги. Я прицелился в спину Псу. Всего за секунду до выстрела монстр резко поднял голову — он учуял запах своей цели! Мощный прыжок в сторону, и пуля только царапнула стену, а Пес даже не обратил на меня внимания. Встав на ноги, он с невероятной скоростью бежал назад, к зданию «Либерти Лабс». Может ли быть, что Грегор спрятался… Там?!

***

Из ступора меня вывел звук в наушнике. Я только сейчас понял, что забыл снять его, так и не отойдя от шока после того, что испытал. Сначала в ухо проникло тихое шуршание, будто шепот помех. А потом, ясно и отчетливо, безликий голос моего самодельного «переводчика» провозгласил:

— Опасность. Другая элементарная частица идет за тобой.

Что? Что это значит? Я вскочил на ноги — мозг снова заработал на бешеной скорости. Сущность из более высоких планов бытия могла общаться со мной и здесь? Кто идет за мной — неужели «Либерти Лабс» удалось меня найти? Должно быть, когда я вылетал из вневременья назад, на верхних этажах услышали шум… Значит, утреннее чувство тревоги меня не обмануло — сегодня должно было что-то произойти, и все мое естество кричало об этом. Я схватил скромные пожитки — оставил только наручники. Надо было убираться отсюда поскорее.

Дверь с треском слетела с петель, а на пол посыпались обломки замка и кусочки восковой пломбы. То самое искаженное корпорацией существо, человек, превращенный в нечто не из этого мира, ворвалось в мое убежище. Он был так быстр! Зубы измазаны в крови, как и когти — я видел, как он повернул ко мне голову и весь напрягся, готовясь к последнему прыжку. Так вот, что имела в виду Сущность… Монстра выпустили, чтобы поймать меня. Больше церемониться и играть в кошки-мышки корпорация не хотела. Я рванулся к маленькому окошку, где покоилась спасительная нестабильная область. Тварь прыгнула следом… Пуля пронзила ее бок, и, неуклюже извернувшись, чудовище приземлилось где-то в сплетениях труб и проводов. Я остановился у самой стены и поспешно извлек временник. На пороге технического этажа стоял сыщик, что нашел меня в доме профессора Делла Торре — в дрожащей руке он сжимал револьвер, а вся голова мужчины была вымазана кровью. Монстр «Либерти Лабс» рыкнул и повернулся к новой угрозе.

— Беги! Спасайся! — крикнул мне сыщик.

Неужели он понял? Еще один выстрел — мой неожиданный союзник целился точно в голову, но чудовище двигалось так быстро, что пуля только царапнула плечо. Палец вдавил кнопку временника, и мир застыл, как и прежде. Я сглотнул ком, подступивший к горлу, и сделал нерешительный шаг в сторону твари. Невероятно! Я увидел, как ее голова чуть шевелится, следя за моими движениями — чувства рукотворного демона были обострены настолько, что могли даже пробиться сквозь время! Из моего рта вырвался печальных вздох — когти монстра глубоко засели в горле сыщика, и капельки крови бусами повисли в воздухе. Я опоздал всего на секунду. В глазах человека не читалось ничего — кажется, он смирился со своей судьбой. Мог ли я его судить? Если он пришел сюда защитить меня от этого искаженного существа, значит, ему пришлось переступить через себя, через корпорацию и собственные жизненные устои.

Еще все можно исправить. То, что произошло за последние несколько дней просто… Просто неправильно! Прошел один миг по меркам Вселенной, а человечество пустилось под откос. Пока люди продолжают делать монстров, война и жадность будут слепо править этим маленьким измерением. Если я правильно понимаю то, что Сущность назвала «петлей», если я хотя бы капельку умен, то еще могу направить жизнь людей в нужное русло.

— Здравствуй.

— Приветствие принято.

— Покажешь мне петлю еще раз?

— Зачем.

— Пора творить историю заново.

Молчание. Понял ли он мой ответ? Не успел я подумать об этом, как снова проделал то же головокружительное путешествие, что и в прошлый раз. Геометрические фигуры передо мной плавно меняли число своих граней. Усилием воли я смог подвинуться к треугольнику. Чем ближе, тем больше фигура искажалась в моих глазах, а потом и вовсе подернулась рябью. Я уже не прилагал усилий, чтобы двигаться вперед — невидимая сила тащила меня прямо через центры фигур. Вот пролетел квадрат… Петагон… Гексагон… Я попал в сверкающий тоннель, в конце которого горел странный, призрачный свет. Может, именно об этом говорят те, кто вырвался из крепких объятий смерти? В ткани мироздания стали возникать неровные дыры, и в них я увидел… Себя. Мимо проплывали мгновения моей жизни. Почему именно они?

— Время, — раздался голос в наушнике. — Твое время. Пройдя по петле, ты выбираешь его. Оставь собственную тень, как все мы.

Все, как я и предполагал. Мне было страшно и весело одновременно — я уже даже перестал воспринимать происходящее всерьез. Слишком странно, слишком сверхъестественно… Я просто выбрал нужную дыру и прошел сквозь ее дрожащие границы…

… Чтобы оказаться в клетке.

— Здравствуй, Грегор. Как настроение? Понравился завтрак?

Женщина в белом халате. Дежа вю. Она странно смотрела на меня, а я улыбался во весь рот, и вскоре не смог сдержать смеха. Охранники в зеркальных масках ворвались в комнату, но я не обратил на них внимания. Они еще не знают, с кем столкнулись! Теперь у меня в руках были все козыри — я помнил абсолютно все, каждую прожитую секунду жизни после побега. Я знал, что они будут делать и кого выпустят на волю — теперь никто и ничто здесь не остановит меня! Наемники и смотрительница тихо переговаривались, кивая в мою сторону, а я подошел ближе к клетке. В этот раз все сделаю по-другому, так, чтобы никто не пострадал. Человечество больше не станет создавать монстров. Я положу этому конец. Предметы вокруг меня будто имели прозрачную кожу — сквозь их физические оболочки виднелось постоянно меняющееся сплетение геометрических фигур.

— Прошедший петлю всегда видит ее, — раздался голос в голове; наушников не было — теперь они мне были не нужны. — Постигший свой мир может влиять на него.

— Это точно, — тихо ответил я и щелкнул пальцами.

Время остановилось.