Ночной город

Я приоткрыл глаза — задремав за коробками, не заметил, как пролетело время. Так и есть — никого! Свет погашен, посетителей нет, как и продавцов. Щелкнув замком, парнишка-менеджер уходил прочь от стеклянных дверей, насвистывая какую-то мелодию и поигрывая ключами.

Осторожно, едва дыша, поминутно останавливаясь, я прошел в главный зал магазина. Пусто. Этот паренек был последним — сторожа они не оставили… Значит, где-то стоит камера. Я повертел головой — да, вот она, подмигивает красным «глазом» манекенам и вешалкам. Нужно ее ослепить — и как можно скорее! Наружные камеры меня не засекут — пока, по крайней мере, — но один неосторожный шаг, и сюда приедет полиция. Горилле они не обрадуются.

Я соорудил небольшую горку из стульев, коробок и всего, что попалось под руку. Аккуратно, чтобы не попасть в зону видимости, набросил на устройство темную майку. Сойдет, разобрать что-то будет трудно. Скатившись кубарем вниз, я сел на пол и почесал затылок. Настало время подумать о самом главном — что же теперь делать? У меня все получилось — сбежал; дальше этого мои планы не заходили, они вообще были довольно расплывчаты. Я заглянул в калейдоскоп и, разглядывая линии и грани, принялся размышлять. Надо выяснить, что на самом деле происходит там, в белых комнатах и длинных коридорах. Что они изучают? К чему стремятся? Конечно, сейчас возвращаться туда не стоит, пусть сперва поутихнут страсти — вся корпорация, наверное, похожа на разоренный муравейник. Я раскрыл свой мешок и, достав первую порцию еды, впился зубами в апельсин. Мне нужна еще пища, но, прежде всего — одежда. С вещами все просто — этого добра здесь навалом. С едой сложнее, нужны деньги. Придется красть… Но я обязательно все верну со временем. Люди из «Либерти Лабс» станут меня искать, рыть носом землю — скорее всего, уже сбиваются с ног. Что будет, если найдут? На этот вопрос ответа пока тоже не было.

Проглотив последние кусочки булочки, я двинулся по темному залу, подбирая еще днем подмеченные вещи. Натянул ботинки, брюки и рубашку — неужели люди бывают такого размера? Мне таких встречать не доводилось — но, надо сказать, мой круг «общения» не отличался разнообразием. Последняя пуговица застегнулась с трудом, и мне даже почудилось, что швы жалобно затрещали. Я поглядел на себя в зеркало, покрутился и так, и эдак — а что, неплох! Осталось скрыть лицо и будет вполне приемлемо. На ладони я натянул большие перчатки; набросил на плечи пальто и поднял воротник. Шляпа, темные очки, шарф — что ж, будем надеяться, что на меня и не обратят внимания. Я тщательно подсчитал, сколько денег стоил весь этот наряд. Порылся за прилавком — нашел ручку и бумагу, а потом корявым почерком написал короткое послание, в котором перечислял добытые вещи и обещался все обязательно вернуть. Теперь моя душа спокойна. В кассе же не было ни монетки — разумеется, ее опустошили перед уходом…

Мощь интеллекта спасала меня; благодаря врожденной сообразительности я учился быстро — невероятно быстро! Примерное расположение домов и комнат в них, телефоны, компьютеры, планшеты, ориентация в городе — все давалось мне играючи. Один взгляд на любую техническую диковинку — и я уже примерно представлял не только как с ней работать, но и как она устроена. Сколько там на часах? Почти одиннадцать. В «Либерти Лабс» напротив все еще горит свет — наверное, они круглые сутки сидят на своих белых диванах, окруженные такими же белыми стенами, и мучают несчастных подопытных. Нужно как-то незаметно прошмыгнуть мимо — пора бежать из магазина.

Камеры засекут меня — на улице их наверняка полно, но ничего не поделаешь — сделаю вид, что я простой грабитель. Выломаю дверь, побегу… Или что там воры обычно делают? Тогда будет шанс, что делом займется полиция, а охрана «Либерти Лабс» посмотрит на все сквозь пальцы. Ударом руки я высадил входную дверь и, под тревожный звон, побежал по пустой улице — стук моих ботинок эхом гулял по кирпичным стенам домов. В окнах еще горел свет — жители города не спали. Сигнализация заставила их выглянуть на улицу. То здесь, то там появлялись удивленные и озадаченные лица, и люди тихо спрашивали друг друга, что случилось в их тихом районе. Где-то вдалеке взвыла полицейская сирена, но я уже юркнул в проулок. Наверное, утром прохожие удивятся и подумают: «Что это за модник решил ограбить магазин одежды?»

Я брел по улицам, проспектам и дорогам. Иногда прохожие оборачивались, с подозрением вглядываясь в мою странную походку, но, пожав плечами, шли по своим делам. Я никак не мог наглядеться на все, что меня окружало — дома, цветные вывески, сверкающие рекламные щиты, машины и людей. Все реальное, как в книгах… Но и совсем другое в то же самое время. К ощущению свободы нужно привыкать — особенно, когда жизнь провел взаперти. Я старался изо всех сил не проколоться ни в чем. А потом… Потом я услышал нечто знакомое. Мимо меня прошел человек, который, казалось, даже не повернул головы. Но он все время облизывал губы, как-то по-особенному, с противным причмокиванием. Я уже слышал этот звук, там, сидя в клетке. Может ли быть, что это один из тех негодяев, которые тыкали в меня электрожезлами?.. Нужно проверить. Справа, чуть впереди, темнеет проход в загаженный переулок — вот тут-то мы все и выясним. В голове вырисовывался примерный план городских улиц — в этой части города не должно быть много людей. Слишком плотная заводская застройка — кто захочет жить в копоти и саже? А это были именно заводы — просто так на исполинских зданиях не станут строить огромные трубы.

Я резко свернул в переулок и медленно пошел вперед. Так и есть — незнакомец идет следом. Значит, это один из охранников. Переодет в обычную одежду, костюм да плащ — хитры, нечего сказать… Уже ищут вне здания, более того — одному даже удалось меня найти. Случайно, в этом не было сомнений, но он меня узнал. К счастью, наемники слишком тупы, чтобы хотя бы вспомнить о том, что у меня необычно острый слух для обезьяны. Да и сообразительность мою он явно недооценивает, не говоря уже о разнице в размерах… Очередной поворот, а за ним — тупик. Мусорный бак и грязная решетка; я остановился и обернулся. Кем бы они меня ни считали, каким бы коэффициентом интеллекта я ни обладал, во мне все еще сидели звериные инстинкты. Ум и гениальность не убивают зверя внутри, они учат контролю и сдержанности. Сейчас один из этих инстинктов пора выпустить на свободу.

Охранник забежал за угол — в руке блеснул маленький пистолет. Наемник промедлил всего секунду — но ее хватило, чтобы я с ревом отбил в сторону его ладонь. Прогремел выстрел, и пуля царапнула мое плечо; боль обожгла руку, а пальто пропитала теплая кровь. Пуля прошла по касательной и со стуком отрикошетила от кирпичной стены; полетела красноватая пыль. Я оттолкнул охранника корпорации и, не раздумывая, схватил крышку с мусорного бака. Наемник хотел выстрелить еще раз, но не успел — я с силой ударил его по руке металлической крышкой. Охранник вскрикнул, и раздался громкий хруст — я сломал ему предплечье.

— Извини.

Но он не слушал. Превозмогая боль, встал и выхватил здоровой рукой длинный нож. Дурак.

— Мне придется ударить тебя еще раз.

— Проклятая обезьяна… — прошептал охранник и потянулся к рации на поясе.

Он сам вынудил меня. Еще секунду я глядел на свое отражение в полированном лезвии ножа, а потом круглое «оружие» со звоном опустилось противнику на голову. Оглушенный, наемник обмяк. Я оставил его там, в переулке, забрав рацию, пистолет и деньги — если уж придется отбирать эти ценные хрустящие бумажки, то у того, кто пытался тебя убить. Немного, но мне хватит, а воровать у честных людей и вовсе не хотелось. Я огляделся — совершенно глухой квартал; скорее всего, из-за выстрела даже и в полицию-то звонить не станут. Наверняка им приходится слышать стрельбу чуть ли не каждый день. Я опустился на четвереньки и пошарил рукой в карманах наемника. Сотовый телефон. По крайней мере, выглядит, как он… Я сел на землю и ловко разобрал это примитивное устройство. Точно — мобильник! Пригодится; а сим-карту и GPS-модуль я выковырял кончиком позаимствованного ножа и выкинул в бак. Бросил последний взгляд на охранника «Либерти Лабс» — он уже начинал шевелиться и стонать. Да, он доложит обо мне своим хозяевам, но без средств связи это случится явно нескоро. Пора делать ноги. Я помчался по темным улицам, и только фонари смотрели мне вслед.

А вот и магазин еды — прямо напротив меня. Очень уж яркий свет внутри — что, если продавец разглядит лицо? Нужно перестраховаться. Я зашел за угол и прищурился — вот они, провода, питающие все здание энергией. А вот и столб, откуда они тянутся… Я украдкой осмотрелся. Только пара скучающих прохожих — невозможно даже понять, трезвые или нет. За магазином стояли переполненные мусорные контейнеры — придется запачкать новенькие перчатки. После почти десяти минут копания в отбросах я наконец нашел то, что нужно — кривые ножницы с пластмассовыми ручками. Для кого-то — мусор, а для кое-кого другого — настоящее сокровище. Теперь осталось понять, как люди питают электричеством свои приборы. Убедившись, что меня никто не видит, я ловко забрался на крышу магазина и медленно пошел к проводам, стараясь не шуметь и не топать слишком сильно, чтобы продавец ничего не заподозрил. Разрезал изоляцию. Примитивная конструкция — я сразу понял, какой из маленьких проводов что означает. В принципе, вполне логичная и оптимальная концепция; как заправский сапер, я разделил провода и перерезал тот, что означал «фазу». Затем, по очереди, все остальные. Здание погрузилось во мрак, а подо мной раздалась матерная брань.

Я спрыгнул на землю и, чуть отряхнувшись, непринужденно побрел ко входу в продуктовый магазин.

— Здравствуйте.

У продавца усы топорщились во все стороны — он яростно возился у выключателя за прилавком.

— У нас свет вырубили! Заходите позже!

— Мне без сдачи, вот, — я достал несколько мятых купюр, — всего лишь бутылку воды да каких-нибудь полуфабрикатов...

— Ну и как я, по-вашему, буду искать продукты в такой темноте?! — наконец, усач оторвал взгляд от выключателя и увидел мою внушительную фигуру, загородившую вход. Кажется, размер его немного смутил.

— Бутылку воды, упаковку каких-нибудь котлет и пакет апельсинов. Этого должно хватить, — я протянул ему деньги.

— Ладно, давайте… — нехотя продавец взял купюры и пошел собирать заказ, отчаянно бранясь.

Наконец, моя ладонь крепко сжала увесистый сверток.

— Спасибо! — я уже собрался уходить, как вдруг прямо в сердце кольнула совесть.

Я обернулся и посмотрел на продавца.

— Что-то еще? — он раздраженно развел руками.

— Может, вам помочь со светом? Я… Электрик.

— А можете? — с сомнением спросил мужчина.

— Сейчас посмотрю. Залезу на крышу — у вас провода наверняка туда идут.

Спустя пять минут, пряча лицо за воротником плаща, я помахал довольному усачу рукой и пошел дальше по своим делам. Свет в магазине снова горел и, удовлетворенно вздохнув, продавец сел на скрипучий стул за прилавком. На улице уже царила глубокая ночь — через пару часов начнет светать, и мне придется искать убежище. Я знал, куда пойду — по крайней мере, пытался все спланировать на ходу. Всемогущая логика вела меня по городу — в итоге мне удалось отыскать широкую площадь с храмом какой-то человеческой религии. Но мне был нужен не он; взгляд уперся в туристический стенд. Нужно найти… Я водил пальцем по карте, выискивая верное обозначение. Маленький значок среди линий и пересечений улиц… Вот он. Круглосуточное интернет-кафе. В нем свет уже не вырубить — придется надеяться на одежду.

На пересечении трех улиц стояло обшарпанное здание с наполовину разбитой вывеской. Я толкнул дверь, и маленький звоночек оповестил всех о моем прибытии. К счастью, зал был практически пуст; только пара мужчин да толстый хозяин, который лениво и сонно повернул ко мне лицо.

— Занимайте свободный компьютер, оплата почасовая, — едва слышно проговорил он заученную фразу, — одежду можете повесить на вешалку, у вас за спиной.

— Прохладно сегодня, — улыбнулся я. — Лучше посижу так.

— Дело ваше, — безразлично ответил хозяин. Он уже даже не смотрел в мою сторону.

Я побрел к самому дальнему углу и плюхнулся на маленький стул. Экран осветил меня мягким белым сиянием, продемонстрировав приветствие системы.

— Давно брился, приятель? — хрипло усмехнулся один из тех типов, что сидели здесь в такой поздний час.

Но я даже не обратил внимания на его слова — куда интересней было разглядывать клавиатуру. Да, будь моя воля, я бы сделал ее точно так же. Единственное, что смущало — расположение букв. Почему именно в таком порядке? Впрочем, неважно, — может, из-за частоты использования символов, а, может, просто по прихоти изобретателя. Мышь. На это устройство мне пришлось потратить на пару секунд больше. Очень любопытная концепция.

Из книг я знал об интернете — у меня даже имелось одно из бесполезных пособий для «пожилых пользователей», которое и читать-то было стыдно. Всемирная паутина — пожалуй, лучшее, что люди смогли выдумать, поэтому я решительно щелкнул по значку браузера на пыльном экране и с головой погрузился в потоки информации. Как же его звали? Николай Александрович? Или Александр Николаевич? Нет, все-таки первый вариант. Я набрал в строке поиска «Алексеев Николай Александрович». Статьи, заметки, встречи со студентами… Его работа в университете города… А вот и новостной сайт. «Скандал в «Либерти Лабс» — известный ученый и лауреат многочисленных премий разрывает контракт»… «На своей пресс-конференции профессор Алексеев обещает открыть «ужасную тайну о современной вивисекции». Так вот, в чем причина. Что же толкнуло его на этот шаг? Я помню слезы старика и то, как профессора уводили под руки — моя жизнь в клетке стала для него последней каплей? Или он, как я, нашел того беднягу в отдаленной комнате? Как бы то ни было, его нужно найти — только он во всем городе может дать мне приют, хотя бы на время. А еще он знает уйму всего о корпорации, что может стать невероятно полезным. Я должен пройти на пресс-конференцию! Вопрос только в том, как это сделать кому-то вроде меня...

Такие крупные корпорации, как «Либерти Лабс», никогда не позволяют говорить о них все, что взбредет в голову — даже в книжках. Алексеева наверняка попытаются заткнуть — если уже не сделали этого. Неважно, чем — угрозами, деньгами… Я читал про это! Значит, нужно выудить всю нужную информацию первым. Что ж, пока я здесь, посмотрим, что об этих извергах пишут в общем доступе. По экрану побежали статьи и новости, я раз за разом нажимал клавиши мыши, впитывая в себя все до последнего символа. Знаменитости и торговые партнеры всех мастей пели «Либерти Лабс» хвалебные гимны, а ученые и профессора либо бранили на чем свет стоит, либо старались придерживаться нейтралитета. На одной из фотографий крупнейшего новостного сайта города я заметил одного из наемников — его лицо врезалось в память еще в момент побега, у стойки охраны. Квадратная челюсть, берет, знаки различия… Зачем военным работать охраной исследовательского центра? Судя по заметкам, «Либерти Лабс» занимается, в основном, экологией, биологией и химией… Остаток ночи я провел в мире информации. Даже не прикрыл глаз на минутку. Зато раздобыл адрес университета, где работает профессор Алексеев, точное время пресс-конференции и список гостей! Нужно перехватить старика до мероприятия — неужели он настолько наивен, что думает, будто сможет обо всем рассказать вот так просто?